***
Танцуя вместе с орками, Анатолия ощущала едва уловимую грусть. Она очень привыкла к их компании, узнала много нового, подружилась с Балкыш, стала менее стеснительной, научилась некоторым вещам. Но завтра днём они прибудут в город, где их пути разойдутся. У её путешествия есть определённая цель, которую надо достичь как можно скорее. Нельзя отклоняться от маршрута, даже если очень хочется. Подпевая какому-то парню, Лия пыталась отвлечься, думая о чём-нибудь приятном. Вот в том мире ей немного удалось поладить с Принцем. Пусть тот и вёл себя всё ещё очень несмело, то и дело вздрагивал, когда она к нему обращалась, но боялся так не сильно. Да и в целом дела шли неплохо. Настолько, насколько это возможно в данной ситуации. Вокруг до сих пор царило уныние, она уже начала подозревать, как бы тут не оказалась причастна магия. – Льииа, ты не буйдэшь петь? Анатолия дёрнулась, когда к ней обратилась какая-то девушка. Так уж повелось, что она обязательно что-нибудь пела. Нет, не в силу выдающихся вокальных способностей, просто, если сравнивать с орками, то получалось очень даже недурно. Правда песен знала мало, из-за чего приходилось повторяться. Но никто не жаловался, слушали с удовольствием. Шепнув парнишке, какую мелодию играть, Анатолия уселась в центре и запела. Ей вспомнилась одна печальная песня о расставаниях. Она хорошо передавал настроение этого вечера, разделяемое многими. Послушать осталась даже Анирон, обычно в это время уже уходившая спать. За спиной кто-то тихо шмыгал носом. Закончив, Лия обнаружила, что это Балкыш, выглядевшая очень грустной. Подхватив девочку за руку, отошла в сторону, чтобы немного побеседовать. В последний, наверное, раз, если действительно не удастся встретиться как-нибудь в будущем. «Моё будущее одновременно и слишком ясно, и слишком туманно. Я могу догадываться, что меня ждёт. Но ведь в один момент всё может круто измениться. В детстве я тоже знала свой путь, а потом появился Дроссел, и всё пошло не по плану. И даже после освобождения всё должно было быть не так. Я должна была вернуться к замковой жизни, сидеть там и ждать покорно, что за меня решат родители. Возможно, от этого мне никуда не деться». Потрепав зелёные волосы Балкыш, Лия вернулась поближе к костру и легла спать. Она тоже ложилась рано, потому что неважно себя чувствовала, если спала мало. В голове начинала царить каша, когда привычное время пребывания в другом мире накладывалось на этот мир. Восприятия миров пересекались, и становилось сложно различать, что же из этого реальность. Улыбнувшись звёздам, она закрыла глаза. В мире сна её ждали дела, дела и ещё раз дела. Для кого-то сон – это отдых. Но Сонницам и Сонцам такого счастья не дано, с тех пор как они в первый раз оказываются во втором мире. «А Духи и вовсе никогда не знали, как это может быть иначе… Когда уже я доберусь до тебя?» – с этой мыслью Анатолия заснула, тихо вздохнув. А наутро все путники встали, как только начало светать. К обеду они доберутся до города, разойдутся по своим делам и уже пойдут разными дорогами. Придерживая поводья, Лия следила за неспешно восходящим солнцем. Дни сейчас уже теплее, чем в самом начале пути, да и ночи тоже. Но тогда было холодно ещё и с непривычки, теперь же сон под открытым небом стал чем-то само собой разумеющимся. И даже ничего не болело после него. – Когда прибудем в город – я загляну к его властям. На тебе закупка продуктов. – Хорошо. А как быть с водой? И что мне лучше брать? – Я вчера ещё раз просмотрела маршрут. С этим проблем не возникнет: бери то же, что видела у орков. Какую-нибудь крупу, можно двух видов, вяленого мяса, сушёных грибов и овощей, орехов, ещё хорошо бы взять чаю. И того, что может пригодиться для готовки. Ты ведь готовить умеешь? Знаешь, что может пригодиться? – Пф! – Анатолия фыркнула с притворной обидой. – Ты думаешь, в башне кто-то вместо меня этим занимался? Я не только готовить умею, но и стирать, шить… – Ладно-ладно, – подруга мысленно засмеялась, – хорошо, я поняла. Только родителям не рассказывай. Они ведь ужаснутся, когда узнают, что их дочь выросла без пяти минут крестьянкой. Разве что с землёй не возилась. – Да меня мои руки выдадут… – Лия улыбнулась и почесала Анирон за ухом. Город встретил их полуденным оживлением и шумом – это место считалось столицей южных земель. Шерман почти сразу убежала по делам, а Анатолия осталась прощаться с орками. – Сч'астливохо пуйты тибэ, диитятько. – Одна из женщин крепко обняла её и потрепала по голове. В ответ на это оставалось только сдавленно сказать что-то отдалённо напоминавшее «спасибо», потому что даже самые низкие и худые из взрослых орков как минимум на голову выше, заметно крепче и далеко не слабые. – Надеюсь, ты найдёшь его… – Балкыш смущённо дёрнула за рукав, привлекая к себе внимание. Лия улыбнулась и поцеловала девочку в лоб. – А ты давай прекращай мечтать стать принцессой и найди своё счастье, – прошептала ей на ухо Анатолия, прежде чем подняться. Молодой музыкант тоже пожелал чего-то, пожав сразу за обе руки. Она немало помогла ему, потому что, как и положено принцессе, имела определённое музыкальное образование. А также научила новым мелодиям. – Чтобы ваша дорога и дальше оставалась легка! И спасибо вам за всё! – ещё раз попрощавшись со всеми, Анатолия поправила шарф и направилась в сторону рыночной площади. Жизнь там бурлила вовсю. Ещё бы, самый разгар дня, погода замечательная, город далеко не бедный, с большим населением. Со всех сторон слышны крики торговцев, расхваливающих свой товар, где-то спорили, торговались. Сплетничали женщины, плакал ребёнок, кто-то уже успел напиться и весело горланил песни. Со стороны послышались хохот и рукоплескание. Протиснувшись туда, Анатолия смогла заметить мелькавшие яркие одежды и даже услышала обрывки фраз – это выступали странствующие артисты. Хотелось посмотреть, но, к сожалению, протиснуться невозможно, как и смотреть издалека в силу роста. Оставалось продолжить прежний маршрут. Умудрившись кое-как вынырнуть из основной толпы, она всё же нашла лавку с крупами. Выбирая и советуясь с торговкой, что лучше взять в путь, Лия даже не заметила появившуюся рядом лошадь, по обе стороны от которой стояли охранники, явно принадлежащие какой-то знатной семье. – Кухарка, как ты смеешь мешать мне пройти? – раздался сверху голос, настолько полный высокомерия, что плеваться хотелось. Подняв голову, Анатолия даже не удивилась, когда увидела элера. В основном своём представители этого вида относились к старшей знати и по праву считались самыми высокомерными созданиями Норвела, а уважительно относились лишь к тем, кто выше по статусу. То есть к членам королевской семьи и их приближённым. Надо заметить, что внешность у элеров довольно примечательная. Во-первых, нельзя сразу сказать, создание какого пола предстало перед вами. Различались они только одеждой и то в основном лишь на торжественных мероприятиях. Они высокие и непропорционально, сравнительно с другими видами, длинные – будто их сплющили с боков. У всех чёрные словно уголь волосы, лишённые всякого блеска, и полностью чёрные глаза. Брови и ресницы отсутствовали. Кожа совершенно белая. И если пол элера определить сложно, то относительно правши или левши вопрос не стоял – ухо со стороны ведущей руки напоминало крыло бабочки, откуда и произошло название расы. Элеа в переводе с древнего языка – бабочка. Вне зависимости от реальных эмоций выражение лица у представителей вида оставалось высокомерным, то же сквозило и в голосе. Спокойно переносить их могли лишь они сами и те, кто, собственно, стояли выше по званию. Но свои должности элеры занимали совершенно справедливо, и никто не смел в этом усомниться. – Мне сколько раз повторять? Уйди с дороги. Лия лишь повела плечами. На самом деле она ничуть не мешала им пройти, просто не прицепиться к кому-нибудь для элера – это как прожить день зря. Она спокойно рассматривала наездника в чёрных одеждах, любимый цвет всё-таки, и думала, как тому не жарко. «Наверно они, как высшие маги, потеряли чувствительность к температурам». – Ваше элейство, надеюсь, когда мы вновь встретимся на празднике Мерель, вы поймёте и признаете свою ошибку, – ровным голосом ответила Анатолия, не сдвинувшись ни на дюйм. День Мерель – праздник, на котором ежегодно собирались представители абсолютно всех знатных семей Соррэна. И, конечно же, элеры не упускали возможность покрасоваться перед остальными и доказать своё превосходство. Наездник вдохнул, готовый дать полный возмущения ответ, но, заметив что-то, лишь повёл плечами и продолжил путь, смерив нахалку презрительным взглядом. А та покачала головой и вернулась к выбору круп, будто ничего и не произошло. Да, ей стоило покориться, выполнить тот абсурдный приказ. Но не смогла, не так воспитана, не привыкла подчиняться кому-то вроде элеров. – Зря вы так, ох, зря, – заохала торговка, прижав к щеке ладонь и провожая процессию взглядом. – Терьветы очень злопамятны, житья не дадут, ой, не дадут. – Ничего страшного, я скоро покину этот город. А при следующей встрече беспокоиться будет не о чем. Лучше скажите, есть ли у вас почта, и где она? – Есть, вестимо, есть. Куда же без неё, да в таком городе. Вам то ж надо на другой конец площади, там здание большое, не перепутаете. Там надпись ещё буквами большими, точно говорю, сразу в глаза бросится. Анатолия вздохнула. Снова придётся пробиваться сквозь толпу, но написать домой нужно. Иначе по возвращении родственники лично голову открутят за то, что заставила столько беспокоиться. «Без писем они ведь точно начнут искать. Раз я до сих пор свободна, значит, папа внял Дару. Не могла же это мама подобное благоразумие проявить? Но злоупотреблять полученной волей не стоит, такое даже Дар не простит». Наконец выбрав крупу, Анатолия расплатилась и нырнула в толпу. Лучше сначала отправить письмо, а уж потом докупать всё остальное, чем таскаться и дополнительно мучиться с покупками. Хотя, в конечном счёте, она всё равно достигла цели с оттоптанными ногами и ушибленным носом. Не заметить здание действительно сложно. Не столько из-за надписи, она в глаза не так уж сильно бросалась, сколько из-за размеров. А дело всё в том, что почта оказалась объединена с центральной городской библиотекой, вход в которую располагался немного поодаль. Но как бы ни хотелось поглядеть на местное хранилище знаний, о котором довелось наслушаться немало, Лия переборола себя и зашла в другую дверь. В этот раз она писала совсем немного, лишь о том, что в полном порядке и скоро доберётся до цели. А также упомянула Гервана, приметив, что тот особо не навредил, но мог и очень того желал. Разобравшись с письмом, Лия вернулась к продуктам, в этот раз направившись к мяснику. Ничего примечательно более не происходило, ни с кем встреч не было, нос никто окончательно не отбил, ноги остались при себе. А вот Анирон нигде не видно, видимо, её задержали для каких-то разъяснений. «Надеюсь, в скором времени она вернётся. Я уже проголодалась…» – подумала Анатолия и откинулась на спинку скамейки возле фонтана, у которого они и договорились встретиться. Откуда-то со стороны доносилась весёлая мелодия, впереди детвора кормила чёрствым хлебом стайку шумно щебетавших пташек. – И всё это – мой дом, который я совершенно не знаю. Но зато мне удалось сохранить его таким, пусть об этом никто и не ведает… – тихо пробормотала она, с улыбкой провожая взглядом пробежавшего мимо ребенка. Немного грустно, что никто не представлял, что именно сделала принцесса для народа. И не узнает. Её саму забыли, похоронили и не опознали даже собственные родители. «Хотя тут я уже сама виновата. Но всё равно это довольно печально. В данный момент я – никто, не существую для этого мира». – О чём задумалась? – Анирон присела рядом и заглянула в глаза. – Долго ждала? Извини, просто сюда стекаются все бумаги. Вот, даже из нашего пункта назначения кое-что пришло. Там снова аномалии и маг местный сам справиться с ними не может. Неудивительно, часто деревенские маги довольно слабые, да и местность такая, что неизвестно, как там какие чары себя поведут. Шерман хотела сказать что-то ещё, но Анатолия её прервала: – Эй-эй, давай сначала хотя бы поближе к еде переместимся, а там уже обсудим всё? Мой желудок явственно требует своего. – А, да, точно. Пошли. Я как раз нашла место, где нам лучше пообедать. – И как ты только всё успеваешь? – Годы тренировок, – весело подмигнув, Анни поднялась и, прихватив основную часть покупок, направилась в сторону приглянувшейся таврены. Лия растерянно покачала головой и пошла следом. Подруга определённо чему-то рада, но настоящую причину понять не получалось. Вряд ли что-то хорошее сообщила городская администрация, там профессионально умели портить настроение, никак не наоборот. «Когда я в последний раз видела Анни такой радостной? Когда мы встретились, полагаю, было что-то похожее. Правда с немалой примесью удивления. А далее… Ничего такого не вспоминается, она часто бывает излишне серьёзной. Хотя, мы ведь виделись только в замке, а в пути она, в основном лошадь». Быстрая езда – как же это прекрасно! Свежий ветер в лицо, ещё сильнее треплющий волосы, пролетающие мимо поля и деревья. С караванщиками испытать подобное невозможно, ведь те шли неспешно. Зато теперь за полдня пройдено как минимум столько же, сколько обычно проходили за день. До самого привала Шерман ни разу не перешла на шаг. И довольно неохотно остановилась, понимая, что до другого подходящего для ночлега места достаточно далеко. – Чему же ты так радуешься? Набегалась небось? – спросила Анатолия, разжигая костёр. – Ещё бы! Эх, давно я уже так не бегала! – Анирон лежала на траве, широко раскинув руки и просто светясь от переизбытка положительных эмоций. – Я давно уже хотела размяться. Но, сама понимаешь, до этого мы не могли быстрее двигаться. А тут! – Она села, внимательно следя за действиями подруги. – Всё же кровь даёт о себе знать. Я долго без движения я не могу. О, ты всё же взяла грибы? – Торговка так их расхваливала, что я просто не могла не взять. К тому же, я помню, что ты их любишь. Сварю кашу с ними. – Давай-давай, я неплохо так проголодалась. Расставлю пока охранки, – заметив непонимающий взгляд принцессы, поспешила пояснить: – Амулеты, чтобы если что – они просигналили. Иначе нам самим придётся поочерёдно дежурить. Я подозреваю, что это не лучшая идея. Ты ведь не сможешь нормально проснуться и бодрствовать среди ночи? Потупив взгляд, Лия смущённо кивнула и поспешила вернуться к готовке. «Даже не представляю, в каком я окажусь состоянии. А то ведь и вовсе – выкинет меня в Межмир или ещё куда-нибудь. Кто знает, как оно там всё устроено. Я не настолько хорошо разбираюсь во всех этих магических и прочих тонкостях», – оставалось лишь тихо вздохнуть и вспомнить о том, что надо радоваться имеющемуся.***
А что же в это время происходило в замке? Дармону, помимо сестры, о которой приходилось постоянно беспокоиться, свалилась на голову ещё одна проблема – родители решили, что очень уж он затянул с вопросом о женитьбе. Скоро двадцать шесть исполнится, а принц всё то с одной дамой заигрывает, то с другой, но так никого и не выберет. В общем, поставили ультиматум – либо в течение месяца сам выбирает невесту и представляет её родителям, либо выбирают за него и не оставляют никаких вариантов. Ни то, ни другое наследнику решительно не нравилось. Наличие невесты означало, что придётся лишить себя общества многих прекрасных дам. Нет, конечно, изменять возможно, а суженая вряд ли что-то сможет заявить в ответ на это. Вот только родители за это отнюдь не погладят по головке, разве только скипетром с особенной лаской. Да, можно найти такую жену, что не придётся жалеть о потерях. Вот только такой на примете нет и вряд ли за месяц удастся найти. Хотя уже меньше осталось. Дар не мог точно сказать сейчас, сколько ещё пробудет свободным свободным. Не меньше двух недель, но это мало радовало. «В крайнем случае выйду за Униру. Она точно согласится, да и, думаю, на многое будет сквозь пальцы смотреть». На самом деле, он и сам уже не знал, как относился к этой особе. Она ему не противна, да и не безразлична, пожалуй, тоже. Но как-то не вписывалась в тот образ, который он представлял в качестве жены. Слишком эмоциональная, слишком сентиментальная. И как такая среди аристократов выросла? Многие подобные ей девушки другие. «Хотя тут смотря с кем сравнивать. Лия вот не намного младше, но тоже… Другая. Или просто мне на роду написано жить с таким вот женским окружением?» Кстати о сестре. Не так давно от неё пришло письмо. Для верности записку из него Дармон показал отцу, чтобы наглядно доказать, что вести есть и можно пока не беспокоиться. Правда, доставленный на днях разыскиваемый ученик Дроссела вызывал некоторые подозрения. Покушение на представителя аристократии? К тому же, захватила его Анирон… Тут только один вывод напрашивался: «Вечно она умудряется находить неприятности!» – Когда закончится время, помни, мне будет всё равно, с кем ты там гуляешь. Только бы не врал об этом. Дармон обернулся к говорящей, несколько удивившись. Ах, да, Униратильта же сидела на противоположном конце дивана и мирно читала какую-то книгу. Она прекрасно знала о поставленном монархами условии, но никак это не использовала. Наоборот, со временем становилась всё спокойнее, будто заранее уверенная, что ей ничего не светит. Лишь пару раз отметила, что, в крайнем случае, её спокойно можно использовать в качестве жены для видимости, при этом ни в чём себя не ограничивая. Потому что видела, как давила на принца эта обязанность жениться. У наследников не так много свободы, которую таким образом ограничивали ещё сильнее. Но почему-то от этих слов становилось грустно и немного неприятно. Всё равно! Если бы он не знал, подумал бы, что Унира ничего к нему и не чувствует. А как иначе можно закрывать глаза на подобное? Как можно прощать это? Она простит, всё простит, а потом будет плакать в одиночестве. – Тиль. – Дар встал и, обойдя диван, подошёл к ней со спины. Унира подняла голову и посмотрела вопросительно, приподняв брови. «А глаза у неё красивые, – заметил Дармон, рассматривая радужку насыщенного голубого цвета с рыжеватыми вкраплениями. – Красивые и колдовские». – Зачем ты так говоришь? И зачем тебе самой гуляющий муж? – Просто не хочу, чтобы ты себя ограничивал. – Она снова обратила своё внимание на книгу. Вот только за прошедшее время – полчаса, не меньше – страницу она перелистнула всего лишь раз пять. Явно не могла сосредоточиться на чтении. – Не думаю, что другие позволят тебе то же самое. Если только сами при этом не будут изменять. – А что насчёт тебя? Тоже думаешь изменять? Или… – он подцепил тёмно-русую прядь и немного намотал ту на палец, при этом приблизившись к уху «читавшей» и понизив голос, – тебе лишь бы выйти замуж? Принц – очень и очень завидный жених. В нашем мире чувства часто ставят на второе место, вместо них выбирая выгоду. Но ведь, если что, ты легко найдёшь кого-нибудь другого. У тебя хороший статус, ты молода и красива. Найдёшь себе любящего и верного мужа… – Нет… Лучше стану старой девой. Помогу братьям растить их детей. Даже если от меня потребуют другого… – Унира тоже говорила тихо. И несмотря на то, что Дармон всё равно не мог видеть её глаза, старалась смотреть в противоположную ему сторону. Щёки начинали предательски пылать, усиливая смущение. – И изменять я просто не смогу. Как и полюбить кого-то ещё. – Наивная моя девочка, это ты сейчас так думаешь. Сможешь, ещё как сможешь. И жить счастливо тоже. А вот со мной в будущем только пожалеешь о своём выборе. – Дармон отпустил прядь и встал перед Унирой, склонившись и приподняв за подбородок её лицо, на котором прекрасно всё написано. Нет, она не лишена умения скрывать собственные эмоции. Но, видимо, недостаточно хорошо это получалось. Или просто не желала этого сейчас? Дармон довольно улыбнулся, ловя мимолётный робкий взгляд. – Может, и не придётся жалеть. Сам говоришь, что смогу тебя разлюбить. А тогда это всё уже не сможет ранить. Стану обычной аристократкой, которая довольна отхваченным куском и занятым местом под солнцем. А уж до того момента потерплю. До этого же терпела… Года два, а, может, и больше. – Нет уж, – Дар наклонился ещё ближе, – если останешься рядом, то разлюбить не позволю. – И поцеловал удивлённую Униру в приоткрытые для очередного ответа губы. Пусть он ещё не смог разобраться в своих чувствах, но ей не позволит охладеть к нему. То ли чисто из гордости, то ли потому, что действительно того не хотелось – кто знает. Оторвавшись, Дармон полюбовался удивлённым выражением лица потенциальной невесты и, пока та пребывала в некотором шоке, убрал с колен книгу, ложась на диван и устраивая на её месте голову. Вздохнув, он прикрыл глаза, понимая, что устал. Просто устал. От условий. От неопределённости. От ответственности. – Да я и не смогу… – прошептала Унира, ласково перебирая волосы Дармона. Тот слегка улыбнулся и, не открывая глаз, погладил её по щеке. – И я не смогу. Знаешь, – Дар серьёзно посмотрел на Униру, – если в течение этой недели поможешь мне осознать, что же я действительно чувствую к тебе… – не договорив, он просто подмигнул и снова закрыл глаза, наслаждаясь лёгкими движениями девичьих пальчиков в волосах. Униратильта слегка усмехнулась. Было бы что понимать, ведь всё выглядело очевидным. Что ж… Недели должно хватить даже на то, чтобы разъяснить всё самому туго соображающему в любви человеку. А тут… «Ты ведь и сам почти понял…» – тихо усмехнулась она. Воцарилось молчание, но отнюдь не напряжённое. Просто было хорошо и без слов. Но всё же Дар решил нарушить тишину, тихо-тихо заговорив: – А ведь сестра моя жива. Об этом здесь знают только я и родители. И то, только после похорон узнали. Помнишь другого женоподобного паренька с испытаний? Мне ещё тогда выпало с ним драться. – Но ведь… Он выглядел иначе. Имя похожее, но что с того? – Вот и мы так думали. А оказалось, что зря. Лия всех нас обвела вокруг пальца. Мы могли и вовсе не узнать правды, пускай она и стала моим пажом, постоянно находилась рядом. – Но твой паж ведь уехал. Почему? Для чего она всё это затеяла? – Просто она тоже верна дорогому ей человеку. Упрямая своевольная девчонка, от которой множество бед. – Такой она была одиннадцать лет назад. Теперь же она выросла, не забывай. – И стала не менее проблемной девушкой, которая, несомненно, своего добьётся. Конечно, я знаю это. Но это не изменит того, кем она навсегда останется для меня. – А кем же останусь для тебя я? – А вот тут мы посмотрим. – Дармон игриво улыбнулся и, приподнявшись, чмокнул Униру в нос.