***
Последний свидетель вернулся ненамного раньше Анирон и почти сразу подвергся «допросу», потому как Анатолии в это время было нечего делать. Все подозрения подтвердились, сомнения исчезли, но идти одна она не рискнула. Брать с собой Криса не вариант, значит, надо ждать, пока вернётся подруга. Ожидая её, Лия сидела вместе с Кристианом на ступеньках на крыльце и смотрела на облака, положив голову на плечо любимому. Тихий и тёплый вечер навевал сонливость и дарил умиротворение. Ветер ласково гладил кожу, слегка трепал волосы. Все прошлые волнения и тревоги выглядели сейчас такими несущественными. Воспоминания и не более того. То, что следует помнить, но о чём не нужно волноваться. Кристиан читал и улыбался. Момент так сильно напоминал тот из прошлого. Из его последнего дня в сером мире. Странно, пускай он и «родился» там, рос, но не знал названия. Возможно, что его и нет. Об этом как-то не приходилось задумываться. Ровно как и об отсутствии собственного имени, как и о том, зачем серый мир создавал духов. Это ощущалось чем-то слишком естественным. Как для нас дышать или отдёрнуть руку, дотронувшись до чего-то горячего. – Спасибо тебе. За исполненное обещание. И за те визиты в прошлом, – вдруг тихо проговорил он, зная, что его точно услышат. – Ты всегда знал о моём присутствии? – Конечно. Но не мог подойти, потому что видел, что ты старалась прятаться. Одного только присутствия было достаточно. Знаешь, даже если расти всегда в одиночестве, всё равно иногда становится страшно. И просто ощущать чьё-то присутствие рядом... – Думаю, мне знакомо это. В башне примерно так же. Только я точно знала, что в определённый день придёт Дроссел. А с балкона я могла частично видеть жизнь столицы. Мне было легче. А ты именно поэтому привык читать на крыльце? – Поэтому привык... – согласился Крис, проводя пальцами по бумаге. – А почему ты стал учеником Нейрота? – Он изучал башню. Заклятья, её опутывающие. Даже если слишком мала вероятность, что он найдёт способ освободить тебя без последствий, его исследования помогли мне в продумывании плана побега. А ещё учиться магии действительно интересно. – Есть в этом действии и ещё один плюс... Но позволишь мне ещё один вопрос? – Анатолия заглянула Крису в глаза. – Конечно, – он улыбнулся, глядя с некоторым непониманием. Зачем спрашивать разрешения? И что это за вопрос? – Возможно, я спрошу глупость. Но меня это беспокоит с того самого момента, как оно произошло... Скажи... Имя... Как ты относишься к тому, что я, по неведению, получается, сама и дала его тебе? Ведь тогда, представившись, ты выбрал его только потому, что не знал других имён. – Действительно глупость, – усмешка. – Что же в этом такого страшного, преступного, осудительного? Ведь ты сама не выбирала, как тебя зовут. Тебя назвали родители. Но вот скажи, как ты относишься к своему имени? Как воспринимаешь его? – Эм... Пожалуй, никак. Имя есть, вот и всё. Просто Анатолия – это я. Не знаю даже, нравится мне оно или нет. Я просто привыкла к нему. Разве может быть иначе? – Может. Конечно, может. Для меня это имя тесно связано с памятью о дне, когда приход незнакомки нарушил царившее вокруг однообразие. Оно напоминает мне о тебе, поэтому, разве могу я быть чем-то недоволен? Ты ведь знаешь, для нас, духов, память и жизнь – это одно и то же. Почти. – Да. Но почему? – Хм... Это сложно объяснить. – Кристиан покачал головой и отложил книгу в сторону. Ненадолго прикрыв глаза, собрался с мыслями и начал объяснение, глядя на Лию: – Для начала, как ты знаешь, Духи не относятся ни к какому миру, ну, кроме своей родины. Когда они приходят в мир – они вписываются в него, подстраиваются, принимают некую роль. По сути мы даже не мы, а те, кем нас определило мироздание. Вы же с самого рождения связаны с миром, у вас есть условия, но нет такого, эм... В общем, вас не ставят в рамки так, как нас. И вы сами меняете ваше положение здесь, в нашем случае мир может изменить нашу роль. Вот как недавно, когда я потерял память. Ты сама можешь видеть, как всё вышло. И выглядело оно так, будто только этот вариант и существует, что реального прошлого на самом деле нет. Но это всё не то... – Он тряхнул головой и посмотрел в сторону, пытаясь уловить более ясную мысль. Сложно внятно объяснить то, что не особо хорошо понимаешь. – Вот представь, что твоя жизнь – это дерево. Оно крепко стоит в земле, у него есть своё место. Это твоё рождение. У тебя есть определённое место рождения, с момента появления ты занимаешь определённое положение в обществе, ты связана со своими родственниками. Дерево обрастает листвой – это твоя память. Если с дерева облетит листва – его расположение не изменится. Наша же жизнь – это палка. К ней привязаны разные нити, они тянутся в стороны. Привязанные к чему-то, удерживают палку над землёй. Нити – это наша память, связывающая нас с миром. Только они и отвечают за расположение палки. Изменение в нитях изменяет и то, где находится палка. Вот как-то так... – Кристиан виновато улыбнулся и развёл руками. Ничего более дельного в голову не шло совершенно. – Наверное, я поняла... – Анатолия задумчиво посмотрела в сторону леса, переваривая полученную информацию. Приведённый пример в достаточной мере понятен, но подобное сравнение заставляло задуматься и продолжить мысль. Потому что иначе как-то грустно выходило. Не нравилось это сравнение с палкой, неправильным ощущалось. – А если представить, что это не палка, а ветка? Ещё живая веточка, отломанная от дерева. Ведь если посадить её – она может тоже стать деревом. И тогда у неё тоже появится своё место... А ещё её можно привить к дереву. И у ты обретёшь своё постоянное место в этом мире... – Лия выглядела воодушевлённой, ясно улыбаясь, она заглянула Крису в глаза. Тот тоже улыбался. Разговор мог бы продолжиться, но оказался нарушен топотом копыт. Однако лошадь так и не показалась, вместо неё из-за угла вскоре вышла Анирон. Вид у неё немного обеспокоенный и отчётливо выражал желание поскорее что-то рассказать. Заметив парочку, она усмехнулась, подумав о своём. Расспросила Кристиана, как вела себя подруга в её отсутствие, не доставляла ли проблем, не убегала ли снова в лес. Оставшись довольная ответом, Шерман попросила Лию последовать за ней в дом старосты. На расспросы о том, что же произошло, не отвечала. Но уже в доме попросила присесть, достала что-то из сумки и, набрав воздуха, на одном дыхании выпалила новость. Анатолия несколько раз перечитала письмо, а потом удовлетворённо улыбнулась. Она почему-то не сомневалась в том, кого же выбрал брат, и, сказать честно, эту кандидатуру одобряла. Поблагодарив Анни, Лия поспешила сообщить Крису о скором отъезде. А пока тот собирался, подробно описывала свои догадки и предположения, не столько с целью доказать что-то, сколько желая убедить саму себя в верности мыслей. – Не пойдёшь со мной? – спросила Лия, стоя в дверях. Уже время ужинать, собирать вещи, да и спать ложиться. – Нет. Не надо лишний раз Зиту напрягать. Да и пока я предпочту не есть. – Ладно. До встречи во сне. Озорно блеснув глазами, она подошла к Крису. Приблизив его лицо к своему, Анатолия поцеловала его и, не давая что-либо предпринять, выбежала из дома, вприпрыжку направившись к старосте. – До встречи... – Кристиан ошарашено запустил пятерню в волосы, взглядом провожая Лию. Он, конечно помнил тот раз с передачей воды, потому как на деле пребывал в сознании, но сейчас подобного поступка не ожидал. «Если моё постоянное место рядом с тобой, скучать не придётся».***
В Южном Королевстве жизнь на месте не стояла. Приготовления к празднику завершены, он официально назначен на завтрашний день. Принцесса ощущала сильное волнение, ведь ей предстояло выступать перед народом. У неё, конечно, имелася некоторый опыт, но тогда рядом были родители. Она чувствовала себя куда увереннее. И более защищённой. В этот же раз всё в её руках, вся ответственность на ней. Только одно немного успокаивало – брат сказал, что тоже будет присутствовать и должен прибыть с минуту на минуту. Меряя шагами комнату, Принцесса то и дело подходила к окну, высматривая братского дракона. Натягивала на пальцы рукава светло-салатового платья, тут же одёргивая себя. Нервы явно не на её стороне, тем более что теперь приходилось внимательнее следить за своим поведением при посторонних. А ещё теперь поводом для размышления стал вопрос о том, кто она? Из-за двойной жизни она не всегда хорошо разбиралась в порядках именно этого мира. Особенно по части «имён». Можно ли до сих пор звать себя Принцессой? Или теперь её «имя» – Управляющая? Очень непривычно. Но, возможно, это и неважно. Главное – отзываться, когда к ней обращаются. «С именами на порядок легче разобраться в себе». Стук в дверь. Принцесса замерла, тут же поправив рукава и придав лицу спокойное выражение. – Да? – Управляющая, к вам гость. – Кто? – со скрытой надеждой спросила она, однако понимая, что дракона так и не увидела, так что, возможно, это и не брат вовсе. – Это... – договорить служанке не дали. Послышалась возня, слабые протесты, а после дверь распахнули. На пороге стоял Принц, он же брат, он же причина шума. – Оставьте нас, – одновременно произнесли родственники и тихо засмеялись, заметив выражение лица поспешившей удалиться служанки. Пока брат осматривал комнату, Принцесса прикрыла дверь и, опершись на неё, с заведёнными за спину руками, в свою очередь рассматривала родственника. Всё же, вне зависимости от мира, семья есть семья и по ней начинаешь скучать, особенно если разлучиться довелось сразу везде. Расставание неизбежно, да, но сразу к этому не привыкнуть. И пока что времени для этого прошло недостаточно. Принц что-то говорил, комментировал увиденное, а Принцесса лишь улыбалась умиротворённо. Она не слушала, только кивала согласно, всё равно ведь он по большей части говорил сам с собой. Легко оттолкнувшись от двери, сделала несколько шагов к брату и обняла, носом уткнувшись в спину. Тот вздрогнул от неожиданности сначала, а потом накрыл руки сестры своими. Тоже ведь соскучился, так что мог понять. – Как ты тут поживаешь? – спросил он с плохо скрываемым беспокойством. – Вполне хорошо. Ко мне уже привыкли. Местный Принц как старшую сестру воспринимает. – Вот как... Не боишься, что приревную? – С чего бы вдруг? – она усмехнулась. – А вы там как? – Всё хорошо... И они снова замолчали. Можно было бы начать рассказывать обо всём, что произошло за прошедшее время. Но сейчас не тот момент. Иногда лучше без слов, просто побыть вместе в тишине. Пускай и думая о своём, но ощущая, что рядом есть кто-то. Кто-то родной и близкий, важный и дорогой. Потом, минут через десять-пятнадцать, родственники присели на диван и начали делиться друг с другом новостями. А после перешли к обсуждению завтрашнего дня. Принцесса получила возможность поделиться тем, что волновало её с самого утра, это помогло немного успокоиться. Брат понимал её страхи, и пускай одного понимания недостаточно, пытался как-то подбодрить. Принцесса же вспоминала вчерашний вечер, как она сидела за столом и пыталась написать речь. Слова отказывались составляться во внятные и звучные фразы, на ум почти ничего не шло. Как будто всё, чему её учили, просто стёрлось из памяти. Либо превратилось в такой клубок, что и за век не распутать. Тогда к ней пришёл Шут и, забрав перо из взмокших от волнения рук, заставил отвлечься на время от дел. Сначала просто завёл беседу ни о чём на совершенно сторонние темы. Принцесса тогда довольно отметила, что Шут более не старался держать эту ненужную наедине дистанцию и не «выкал», даже сам рядом сел и с лёгкостью не только брал за руки, но и приобнимал за плечи. Потом разговор коснулся праздников в общем, а от них уже рукой подать до предстоящего мероприятия. Благодаря этому всё же удалось написать речь, которую теперь она зачитывала перед Принцем с видом вдохновлённого поэта. Брат одобрил и сам текст, и то, как старалась держаться сестра. Конечно, не всё получилось идеально, но имеющиеся недочёты легко исправить. Несложно догадаться, чем занималась Принцесса до самого вечера – приводила в порядок нервы и заучивала слова. В последнем, пожалуй, не было бы надобности, если бы не первое. В спокойном состоянии придумать что-то на ходу, если забылось нужное, не так уж сложно. Сейчас же память казалась чем-то более надёжным, чем способность к импровизации. И даже перед тем, как лечь спать, Принцесса пробежалась глазами по тексту.***
Музыка врат туманила сознание. Сложно мыслить, сложно не поддаться зову и не пойти дальше, а остановится тут и начать закрывать. Ведь закрытый проход означал, что музыка станет тише, что от музыки придётся уйти. Зачем уходить от неё? Звук приятен, рядом с ним хорошо. Только лишь находившаяся рядом Анирон не позволила до сих пор зайти во врата. Нет, Анатолия не осознавала, кто рядом с ней. Она вообще не воспринимала окружающий мир, не отреагировала бы, даже если бы земля начала ходить ходуном, и всё вокруг огнём пылало. Её в буквальном смысле удерживали в этом мире, схватив за талию – свободные руки нужны для плетения чар. С последним аккордом был выведен последний узор. Проход закрылся, музыка начала стихать. Лия осела на землю. Всё, некоторое время люди здесь смогут жить спокойно, пока кто-то ещё не вздумает побродить между мирами. Можно пускаться в обратный путь. Пора домой, пора. Наверняка там заждались, да и руки родительские давно чесались от желания оторвать милые ушки, а ещё поскорее хотелось побеседовать с невестой Дара, ведь познакомиться с ней поближе не довелось. Лишь немного поболтать под личиной Анатолия. – Спасибо вам за помощь! – Староста вышел с семьёй, чтобы попрощаться с гостями. – Не стоит, ведь мы обязаны помогать, – отвечать Лие пришлось из объятий Зиты, которой не хотелось отпускать помощницу. – Крис, ты ведь ещё вернёшься? Надо же хоть раз с братом пересечься, вы давно не общались... – Кто знает, кто знает... – Кристиан запрыгнул в седло и пожал плечами. – Мне надо продолжить обучение. Найдётся ли время – неизвестно. – Ну, бывайте! – До свидания и спасибо за тёплый приём! Попрощавшись, теперь уже трое путников отправились назад, в столицу. На этот раз путь обещал занять не так много времени, ведь было не до того, чтобы лишний раз задерживаться где-то. Больше всего этому, пожалуй, радовалась Анирон – прекрасная возможность набегаться вдоволь, почувствовать себя свободной на время. Дома снова придётся придерживаться определённых рамок, сдерживать эмоции, выглядеть достойной своей роли. Собственно, как и Анатолии, которая после стольких лет снова должна стать в этом мире принцессой, залезть в золотую клетку. Хотя такая клетка никогда не сравнится с башней. Эти мысли навевали грусть, но всё же радостное ожидание оказалось сильнее, не позволяло упасть духом. Стоило думать о хорошем, надеяться на лучшее. Даже если от этого мало толку, с хорошим настроением мир казался ярче, а будущее светлее. По пути в деревню тоже было много волнений, пугающая неопределённость и грусть от потери. Но всё обошлось, так чего же теперь печалиться? И с высоко поднятой головой Анатолия посмотрела на горизонт, в ту даль, куда они держали путь.***
Замолчала толпа, затихла музыка. Все взгляды устремлены на неё. Глубоко вздохнув и отпустив брата, незаметно державшего её за руку, мельком на Шута посмотрев и улыбку его поймав, Принцесса сделала несколько шагов вперёд, ведя рядом с собой Принца. Она знала, что говорить, она знала, как говорить. Нужно лишь отвлечься, перестать думать о том, что впереди множество незнакомых людей. Перестать бояться ошибиться, этим страхом лишь вернее навлечёшь на себя оплошность. Вспомнить уроки. Спина прямая, взгляд уверенный, голос громкий, речь чёткая. Нельзя поддаваться эмоциям, но и сухо говорить нельзя. Надо придерживаться золотой середины, надо верить в себя. Никто из стоящих впереди не заметит, что снова взмокли ладони, но вот лицо выдавать не должно. Кажется, что нужное выражение приклеилось к нему, словно маска. Но вдруг она забыла, как должна закончиться фраза. Что следует дальше? Слишком долгую паузу позволять себе нельзя. Что делать? Младший Принц тихо подсказывает, он ведь тоже знает, что примерно нужно сказать. Принцесса чуть сильнее сжала его руку на мгновение, благодаря. Речь снова полилась плавно, всё как и должно быть, никто ничего не заметил. Никто и не должен заметить, ведь все эти люди впереди и не знали, какая именно запланирована речь. Сзади кто-то выдохнул облегчённо. Да, ведь там стоят те, кто тоже волнуется. Всё закончилось хорошо. Речь завершилась под одобрительные возгласы, праздник продолжился с новой силой и энергией. В Королевство несколько дней назад вернулось счастье, но только сейчас оно смогло полноправно вступить на эти земли. Его уже не просто ждали, его звали и привносили самостоятельно. Город пел, и пела душа при виде счастливых лиц. И Принцесса гуляла, также, как и все. Рассматривала вещицы на ярмарке, пробовала изделия местных пекарей и кондитеров, знакомила со всем этим свою «свиту», состоявшую из двух принцев и шута. Принцы, надо сказать, довольно быстро нашли общий язык и вскоре отправились на собственную прогулку. Младший уже не настолько боялся чужих, да и в своё время немало наслышался от Принцессы о старшем, а тот, как оказалось, любил детей. – Вот видишь, у тебя всё получилось, – одобрительно кивнул Шут. На праздник он оделся как обычный человек из дворца, поэтому позволял себе даже не наедине вести себя свободнее с Принцессой. Окружающие ведь не знали о том, насколько разное у них положение. Вдоволь нагулявшись, они присели на скамейку в стороне от всеобщих гуляний, прихватив пару пирожков и яблоко в карамели, с которым теперь воевала Принцесса. За свою жизнь она попробовала немало различных сладостей, но положение обязывало, чтобы они были более элегантными, и есть их можно было, сохраняя аристократическое достоинство. – К счастью. Но без помощи Принца так хорошо всё не прошло бы. Он подсказал мне, когда я сбилась... – Она украдкой облизнула липкие от карамели пальцы и покачала головой. «Хорошо, что мама не видит...» – Я рада, что не одна. – Да, тебе с этим повезло. Но, мне кажется, с твоим характером сложно было бы не ужиться с местными... Ты легко становишься своей, – с едва уловимой тоской в голове добавил он. – Тц-тц-тц, – Принцесса пригрозила Шуту пальцем и легко коснулась им губ, тем самым прося замолчать. – Не надо говорить таким тоном, будто ты чужой, один. Теперь привыкай, что это не так. Хотя бы потому, что я с тобой. Шут только усмехнулся и отвёл взгляд. Действительно ведь придётся привыкать. К хорошему, конечно, быстро привыкаешь, но от старой привычки так просто не избавиться. Однако, несмотря на это, он всё равно счастлив. Сейчас сбылось то, что раньше казалось настолько невероятным, что было полнейшей глупостью даже мечтать о таком. Дух не может рассчитывать на многое, ведь он везде чужой. Не может рассчитывать получить своё место хотя бы в одном мире. Случится, что кто-то примет – очень повезло, но зачастую Духи Снов так и оставались в стороне. Когда он услышал о Страннике, то предположил, что тот являлся потерявшимся духом. Подобное случалось редко и точно про таких Духов и их судьбу неизвестно, но они не могли долго задерживаться на одном месте. По разным причинам. Они обречены остаться одни, обречены встретить немало горя на своём пути. Потеряться – это страшно. И именно поэтому некоторые духи не решались покидать серый мир. Пусть там они также одни, но зато не знали ни горя, ни радости. – Я попытаюсь привыкнуть, – тихо ответил Шут через некоторое время. – Но сначала нужно в это поверить. – А что мешает? – Принцесса уже наполовину расправилась с яблоком и с досадой отмечала, что карамель слишком сильно липла к зубам. – Кто знает... Эм, в смысле, я и сам не понимаю. Но со временем это пройдёт. Точно. – Вот и чудесно. – Она довольно потрепала Шута по голове и поцеловала в щёку. Да, сейчас они не наедине, но окружающим совершенно всё равно, кто кого целует и у кого какое положение. – Я в тебя верю. Где-то через час они снова встретились с до ужаса довольными принцами. Смотря на них, Принцесса только и могла, что качать головой и надеяться, что брат не подавал плохой пример юному наследнику. Всё же она точно не справится с ребёнком, если тот станет похож на родственника. Позже старший клятвенно заверил, что ничего предосудительного не делал и если соврал, то позволяет ударить его. И не один раз. Честно-честно. Пришлось поверить и отпустить с миром. По итогу дня Принцесса пришла к выводу, что всё прошло даже лучше, чем она предполагала. Конечно, на празднике нашлось место небольшим неприятностям, но они быстро решались. А в целом, все выглядели довольными. Разве можно мечтать о большем? Цель достигнута, усилия не потрачены впустую.***
Даже без лишних задержек путь оказался долог. А в первые дни, с непривычки, ещё и труден, потому что столько времени находиться в седле не так уж просто. Но уже через несколько дней стало гораздо легче, а через неделю и вовсе проблема исчезла. В города они заезжали лишь для того, чтобы пополнить припасы, а также отправить очередное письмо. Стандартное, немного сухое, но вряд ли на это кто-то обидится, потому что сейчас письма – это просто отчёт. Способ показать, где они и как долго осталось ждать. Как удобно, что почта магическая. За дни пути не произошло ничего, на что стоило бы обратить внимание. Они были полны ветра, запаха трав, солнца и лёгкой радости от ожидания грядущего. И даже в том мире всё шло гладко. Днём дела, вечер в кругу Принца и Шута, иногда приходилось встречать гостей. Спокойная и размеренная жизнь. Как встретила столица наших путников? Да, в целом, никак. Для неё они были, как и все прочие: путешественники, гости, некие люди. Через некоторое время Анирон уже привычно скрылась за углом, чтобы сменить форму. А как только вышла, дала Лие по рукам, так как та снова начала теребить рукава. – Я понимаю, что ты нервничаешь, но, пока мы идём до замка, пора начать вспоминать, как положено вести себя принцессе. В том мире ты ведь, вроде, ею быть не переставала. – Да. Не переставала... Но я не могу не волноваться. Как примут меня родители? Что сделают?.. – Анатолия сняла с волос ленту и попыталась сделать более аккуратный хвостик. За прошедшее время её волосы достаточно отросли для этого, что очень радовало. С Кристианом они разделились на площади. Тот должен отправиться сразу к придворному магу, а это иная дорога. Анатолия же сначала должна посетить брата в роли как бы вернувшегося пажа, а вот потом... Суп с котом. А если честно, то дальнейшего плана просто нет. Ведь не заявишься же просто так к монархам. А какое у них на сегодня расписание? А дома ли они вообще? А пустят ли? Ладно, с последним вопросом дела обстояли проще, так как можно рассчитывать на поддержку брата. Минуя комнату прислуги, Лия сразу направилась к Дармону. Того, конечно, тоже могло не оказаться на месте. Этот вариант даже вероятнее, но там вполне можно посидеть какое-то время. Вот только она никак не ожидала столкнуться на входе с Униратильтой. – Здравствуй...те... – одновременно произнесли девушки, растерянно улыбнувшись. Обе понимали, с кем довелось встретиться и обе не знали, как стоит реагировать. – А где Дармон? – Анатолия первая нашлась, что сказать. – Не знаю. Тоже найти его пытаюсь. А вы же... – Ты, – поправила Лия, которая считала, что в данном случае обращение на «вы» не слишком уместно. – Ты же его сестра? – Да. А ты, я так понимаю, невеста? Унира смущённо отвела взгляд, слегка улыбнувшись, и кивнула в ответ. Вроде бы она и успела привыкнуть к подобному положению вещей, а всё равно поверить в своё счастье боялась и не спешила рассказать о нём всем и каждому. – Нашла же ты жениха на свою голову... – сочувствующе произнесла Анатолия, покачав головой. – Но не могу сказать, что всё так плохо. Так что поздравляю! Слушай... Если всё же найдёшь брата, можешь сказать обо мне? Я лучше в комнате останусь... – Хорошо. Надеюсь, что найду его. Лия не слишком долго сидела одна, основную часть времени исследуя стол Дармона на предмет чего-нибудь интересно или компрометирующего. Через некоторое время в комнату пришла Унира – Дар попросил её некоторое время посидеть с сестрой. Поначалу девушки неловко молчали, но вскоре, с инициативы Анатолии, завязалась беседа. Она вспомнила тот случай с испытания, призналась, что даже позавидовала немного знаниям паренька с непроизносимым именем. Хотя, конечно, когда правда выяснилась, всё встало на свои места, но уважение осталось. Когда беседа достигла пика своей оживлённости, двери комнаты распахнулись. Девушки вздрогнули и, одновременно посмотрев в сторону входа, заметили Дармона, который казался немного удивлённым. – Быстро же вы нашли общий язык... – пробормотал он. – Лия! Родители сказали, что ждут тебя в Галерее. Анатолия нервно сглотнула. Да, конечно, там её быстро смогут проверить, но потом скрыться не получится. Она заранее потёрла уши и нерешительно встала с дивана. Брат ободряюще улыбнулся и жестом поторопил. – Тиль, я скоро вернусь, подожди меня тут, – бросил он перед тем, как выйти из комнаты. На пути к Галерее Лия чувствовала себя очень неуютно. Словно шла одновременно на плаху и под венец. Ноги предательски подгибались, пальцы снова невольно теребили рукава. «Хорошо, что Анни не видит...» – растерянно подумала она, на всякий случай оглянувшись. Встреча... Столько лет прошло, и вот этот момент настал. Одновременно хотелось и чтобы всё случилось поскорее, и чтобы время остановилось. Слишком занятая своими переживаниями, Анатолия даже не заметила, как Дар обратился к ней. Отреагировала после того, как тот легонько дёрнул за хвост. – Рьешар, до тебе не дозовёшься! – А? Что?.. – Спрашиваю, ты ведь достигла своей цели? Я слышал, что к Нейроту вернулся ученик. Ты ведь за ним отправлялась? – А... Да, за ним. У меня всё получилось. – Анатолия счастливо посмотрела на Дармона, заправив за ухо выбившуюся прядь. – Возможно, попозже я расскажу тебе что-нибудь из своего путешествия. – Буду рад послушать. А как поживаю тот я, что в другом мире? Надеюсь, хотя бы там я не женюсь? – Нет, там до этого далеко... Зато дел прибавилось. За такими сторонними разговорами Лия упустила момент, как стала меньше волноваться. Беспокойство никуда не делось, просто оказалось задвинуто на второй план. Беседуя, родственники даже не заметили, как дошли до Галереи. Причём шли они не напрямую, а теми же тайными проходами, которые Лия использовала в день, когда брат раскрыл её. Анатолия в нерешительности застыла перед дверью, коснувшись ручки. Снова стало страшно. Казалось бы, чего она боится? Ведь не на казнь идёт, на встречу с родителями. С теми, кто скучал по ней не меньше, чем она по ним. А также с теми, кому она доставила столько беспокойства. С теми, кто хоронил её и уже не думал, что они встретятся снова. С теми, кто вынужденно отдал её безумному магу. А также с теми, кто очень дорог и важен. Они уже виделись. Почти – два раза во время заточения, полноценно – когда она была пажом. Но всё это не то. Нет. Нет смысла тянуть и далее. Неминуемое от этого не изменится, только время зря терялось. Глубокий вдох. Анатолия толкнула дверь и зашла в Галерею. Мать сидела на стуле, отец стоял возле портрета, Дармон остался стоять возле двери. Лия медленно направилась к ним навстречу, а пока она шла, морок слетал. Зачем только натянула его? Пожалуй, для большей наглядности. Стоя возле картины, она уже выглядела собой. И портрет подтверждал это, слегка изменившись для соответствия нынешним деталям во внешности. – Мама, папа, я вернулась... – сказала Лия неуверенно, смущённо рассматривая пол. Родители хранили молчание. – Простите меня за этот обман и за то, что сбежала. Я... Как вы в тот день, я сейчас также не могла поступить иначе. Ведь вы бы меня не отпустили... А я слишком долго жила в заточении. Анатолия не знала, что же ещё сказать. Её пугало молчание. Что оно означало? Отругают ли? Поймут ли? А вдруг всё равно не верят? Вдруг остались ещё какие-то чары... Руки дрожали, к горлу подкатывал ком, а глаза начало щипать. «Что? Что я делаю не так? Почему они молчат?» – проносились в голове судорожные мысли, а нога уже занесена для шага назад, когда она услышала рядом судорожный вздох и последовавший за ним звук сдвинувшегося стула. – Лия! – воскликнула Цецели и сжала дочь в объятиях. Всё это время она, как и Ролвен, просто не могла поверить своему счастью. Дочь. Живая. Вернулась. В некотором смысле это их первая встреча. Первая и такая долгожданная. – Ты вернулась! Жива... С нами... – более она говорить не могла, так как заплакала от счастья. Отец, всё ещё стоявший в стороне, тоже подошёл. Не зная, какие подобрать слова, он просто с добродушной улыбкой сначала отвесил лёгкий, чисто условный подзатыльник, а после обнял жену и дочь. – Анатолия, потом тебе придётся всё рассказать во избежание лишних проблем. – Конечно, папа, конечно... Но вам придётся мне поверить, каким бы невероятным ни показался рассказ. Потому что даже мне сложно осознать, что некоторые вещи реальны. Ведь действительно, история Анатолии могла показаться чем-то невозможным, пусть даже она расскажет не всё. Особенно для родителей, так как они по определению с куда большим трудом верили в подобные вещи. Но поверить придётся, потому как это единственная верная версия всего произошедшего. И потому как этот рассказ должен ответить на некоторые вопросы, чтобы после предать всё истории, словно какой-то сон. Долгий и странный сон той, что потеряла возможность видеть сны и того, кто никогда их не видел.***
– Как приняли тебя родители? – поинтересовался Кристиан, когда они смогли встретиться. – Уши, конечно, не пощадили, – со смехом ответила Лия, – но я всё равно счастлива. И они тоже. – Это хорошо. Кстати, кажется, скоро свадьба твоего брата и Уни... Эм... – Униратильты. Да, уже совсем скоро. Советую внимательно смотреть и запоминать, как всё проходит. – Но зачем? – с искренним непониманием спросил Крис, отвлекшись от перебирания волос Анатолии и заглянув ей в глаза. – Потому что... Потому что однажды ты станешь моим мужем, – не раздумывая ответила она, пожав плечами, будто это настолько очевидно, что можно и самостоятельно догадаться. – Как пожелаете, принцесса, – с улыбкой ответил Кристиан, поцеловав её в щёку. – Нет, не как пожелаю. Ты не должен оставаться со мной против своей воли. Останься, если сам того хочешь. – И именно поэтому вас невозможно покинуть… – Отнюдь нет. Наша история говорит об обратном. Но мы из раза в раз встречались. – Самой судьбой мне велено быть рядом с тобой. Судьбой и сердцем. – Такой ответ мне нравится куда больше, – Лия обернулась и обняла любимого. Больше расставаться с ним она не собиралась. И даже если случится вдруг, что придётся, обязательно найдёт. Даже если потребуется идти на край света или в другой мир, встретить немало трудностей и рисковать жизнью, она добьётся того, что они будут вместе.***
Незадолго до свадьбы объявили о том, что принцесса жива и нашлась. Анатолии снова пришлось понервничать, стоя перед толпой, что внимательно её рассматривала. Вскоре состоядась свадьба. Пышная, яркая, многолюдная. Жених и невеста были счастливы больше всех. Радовались за них и родственники, которые полностью одобряли выбор. Лия торжествующе улыбнулась, когда среди гостей заметила уже знакомого элера. Ничего удивительного, что представитель такого знатного семейства оказался приглашён. И насколько же бесценно увидеть выражение его лица, когда он узнал в принцессе ту самую наглую кухарку, не желавшую уступать дорогу. Она даже воздушный поцелуй послала, на что получила такой наполненный презрением и ненавистью взгляд, что невольно проверила себя на наличие новых дырок в одежде. Мать, что ожидаемо, через некоторое время завела разговор о том, что и дочери пора подумать о замужестве. И удивилась тому, что Анатолия уже кого-то выбрала. Сначала к выбору с недоверием отнеслась, но некоторые аргументы, а также угроза нового побега, заставили Цецели сдаться. Чем бы дитя не тешилось, как говорится. Ведь, если присмотреться, не такая уж плохая кандидатура. И разлучаться с дочерью не придётся. В другом мире по этому вопросу и вовсе не трогали. Отчасти наследником Принцессы считался местный Принц, которого предстояло ещё растить и растить, а потому достаточно веских доводов найти не удавалось. «Мама, ты не сможешь изменить моего мнения. Не волнуйся, я не пожалею», – последнее, что сказала Принцесса во время очередного обсуждения. И более эта тема не поднималась. Но зато мать переключилась на брата. Что случилось с Герваном? Его приговорили к нескольким годам заточения с последующим изгнанием из Соррэна. Ни о каком «понять и простить» речи не шло. Юная художница из деревни всё же смогла поступить в школу в столице. Она тоже оказалась немало удивлена, узнав, кто тогда пережидал у них грозу. Дочь Зиты со временем действительно образумилась и стала хорошей помощницей для матери, но боевого духа не утратила. Просто обзавелась ответственностью. Хевир радовался тому, что неприятностей в деревне стало гораздо меньше. Хотя, конечно, совсем от них избавиться нельзя. Не та местность. Кстати, Крис с братом так и не встретился. Мироздание определённо было против этого. Анирон верно и достойно служила короне. Увы, но вопросы о прошлом так и остались вопросами. Ей вряд ли суждено узнать, кто же та вторая девочка на портрете и с кем внутри себя приходится бороться постоянно. Но сохранять тело в своей власти стало гораздо легче, теперь она меньше боялась, что однажды другое «я» возьмёт верх. Маленькая мечтательница Балкыш стала прекрасным торговцем благодаря своей складной речи и орочьей деловой хватке. Она берегла полученную от принцессы серьгу, а когда посещала столицу – старалась встретиться с Анатолией. Много рассказывала о местах, где довелось побывать, показывала привезённые из них диковинки. О принцах Балкыш больше не мечтала, хотя искать свою любовь среди орков не собиралась. А что же о тринадцатом поколении, которые упомянула ведьма с волосами цвета болота? Они тоже придут к своему финалу, просто в ином мире. К какому– не то, о чём стоит сейчас говорить. Но заслуженному. А эта история подошла к концу. Как и полагается сказке, герои вместе и счастливы.