Война во льдах

Холодное октябрьское солнце уже совсем не грело промерзшую землю, и викинги с острова Олух занимались уборкой последнего урожая. Тяжелые мотыги и лопаты взметали землю на несколько футов, рвали промерзшие корни и дробили мелкие камни. Уборка урожая, особенно перед зимой, всегда было не простой работой, поэтому ее делали не только женщины, но и мужчины. Однако сейчас процесс вытаскивания поздних овощей из промёрзшей земли был значительно проще. Викингам помогали драконы. Гигантские ящеры сноровисто разгребали землю и переворачивали валуны. Пока драконы занимались делом, их всадники о чем-то спорили между собой. - И зачем мы только согласились копаться в этой грязи? - высокомерно сказал рослый парень по имени Сморкала. - До первого снега еще две недели! - Старейшина сказала, что в этом году зима придет раньше, - грузный и большой викинг по имени Рыбьеног. - Если мы не соберем урожай до морозов, то он замерзнет. - Ну и пусть. Кому нужна эта морковь? - Задирака - один из близнецов, подошел к компании и обреченно уселся прямо на землю. - Ох, как я устал, мне даже не хочется чего-нибудь сломать. - На тебя это не похоже, - сказала Забияка, присоединившись к ним. - Хотя я тоже не прочь отдохнуть. - А где Иккинг и Астрид? Почему мы работаем, а они прохлаждаются без дела? - спросил Сморкала. - Вождь велел им проверить корабль возле северных скал. Йохан уплыл только два дня назад и в ближайшее время никого рядом с нашими берегами никого быть не должно. - Вечно им достается самое интересное, - буркнул Сморкала и принялся с удвоенной силой вгрызаться в холодную землю. Тем временем Иккинг наслаждался редкой, пусть и мимолетной возможностью полетать наедине с Астрид. Сейчас, перед первыми морозами, всадников так сильно загружали разнообразной работой, что побыть с девушкой, которая была Иккингу совсем не равнодушна, просто не было времени. Вообще, за последние полгода, вся драконья академия каждый день выполняла по нескольку заданий, и на отдых времени оставалось крайне мало. «Хорошо бы просто так полетать, без заданий, распоряжений, спасательных миссий, разведывательных операций. Просто полетать», - Иккинг глянул на Астрид. «Может предложить ей? Хотя она, наверное, подумает, что я ее зову на свидание…» - Иккинг перебирал в голове варианты того, как пригласить Астрид, присоединиться к их с Беззубиком, традиционному вечернему облету острова. «А что тут такого? Ну свидание и свидание, какая разница?» - парень посмотрел на девушку, которая летела чуть ниже его. Иккинг до сих пор очень смущался, когда оставался с ней наедине. - Как ты думаешь, что там? - веселый оклик девушки вырвал его из своих мыслей. - Все, что угодно. Может быть, разведчик Изгоев. Или очередной шпион Берсерков. А может быть, просто чей-то брошенный корабль. Вскоре они приблизились к кораблю, который дрейфовал возле северных скал. Несмотря на весьма потрепанный вид ладьи, Иккинг легко узнал торговое судно Йохана. Беззубик облетел судно несколько раз и остановился, зависнув в полутора метрах от корабля, Громгильда последовала его примеру. Складывалось впечатление, что корабль недавно побывал в битве. Парус этой приличного размера ладьи был сожжен. На палубе было много опалин и следов от стрел, а самого хозяина корабля не было видно. Вот только кто мог напасть на торговца? Йохана не трогали даже Изгои. «Вряд ли это дракон…» - думал Иккинг Иккинг знаком показал Астрид, чтобы она не шумела, и спрыгнул со своего дракона на палубу. Протез издал громкий металлический звон, и Иккинг стиснул зубы от досады. «О, Тор, давно надо было поставить заглушку» - с досадой подумал Хеддок. Астрид, словно сокол, спрыгнула со змеевика, и, перекатившись, оказалась рядом с Иккингом, не издав при этом ни единого звука. С довольной улыбкой, в стиле «смотри как надо» она стала изучать сильно поврежденную палубу. Парню оставалось только нахмуриться и следовать за ней. На ладье Йохана, казалось, не осталось живого места. Товары были беспорядочно свалены в бесформенные кучи, местами подпорчены огнем. Сломанные доски и порванные канаты лежали под ногами. В воздухе висел запах гари. Беззубик и Громгильда сели на нависающие над кораблем скалы и стали внимательно наблюдать за своими всадниками. Иккинг медленно и планомерно осматривал каждый дюйм корабля и все больше всего убеждался, что драконы так не нападают. Будто прочитав его мысли, Астрид прошептала: - Это дело рук людей, а не драконов. Внезапно где–то снизу раздался громкий треск. Астрид отреагировала моментально: выхватила секиру и кувырком, переместилась за большой ящик. Иккинг попытался выхватить свой небольшой ножик, (который больше походил на инструмент для потрошения рыбы, а не на оружие) но скользкая рукоятка вылетела из рук у парня, и нож воткнулся в борт корабля. Хеддок виновато посмотрел на Астрид, которая, впрочем, была сосредоточенна на возможном противнике, скрывающемся в трюме, и похоже, что она не заметила его прокол: «Слава богам, а то вообще будет считать меня слабаком», - подумал парень, прячась за коробку. Снизу все было тихо, и Астрид маленькими шажками стала приближаться к лестнице, ведущей в трюм. Иккинг хотел обогнать девушку и идти первым, чтобы она не рисковала, но Хофферсон только зашипела на него. Смирившись, безоружный викинг был вынужден идти позади вооруженной девушки. Вход на нижнюю палубу был завален досками и кусками сломанных бочек. Ребята быстро разгребли это импровизированную баррикаду и наконец, попали внутрь. Трюм представлял собой небольшой лабиринт, состоящий из стеллажей и высоких шкафов, на которых было множество интересных вещиц. Часть предметов упала и лежала на полу. Большинство светильников, что освещали нутро корабля, были сломаны и разбиты, поэтому ребятам пришлось пробираться вглубь корабля чуть ли не на ощупь. Внезапно справа послышался звук скрипящих досок. Астрид резко повернулась и направилась в темное пространство под лестницей, Иккинг пошел за ней. Осмотрев небольшую кладовую, и ничего не найдя, они решили продолжить поиски в другой части корабля, но вдруг, внимание Иккинга привлекла небольшая и невзрачная дверь. Пока Астрид осматривала содержимое стеллажей, Иккинг шагнул к двери и взялся за ручку. С оглушительным треском дверь отворилась, и на Иккинга бросился мужчина, размахивая здоровенной дубиной, которая явно ему была велика. Девушка рванулась на подмогу Иккингу, но находилась она слишком далеко, и от парня ее отделяли несколько огромных шкафов. - Иккинг! – голос Астрид, наполненный испугом, подействовал, словно ведро с холодной водой. Хеддок чудом сумел отпрыгнуть в сторону, поэтому и избежал участи быть пришибленным тяжеленной дверью. Незнакомец с хриплым криком стал размахивать своим поленом, норовя огреть юного сына вождя по голове. Пятясь назад, парень смог увернуться от двух ударов, когда почувствовал, что его спина уперлась в стену. Впрочем, его противник явно не был прирожденным воином… Споткнувшись об небольшую табуретку, он покачнулся, зацепил один из стеллажей, и уронив себе на голову большую глиняную вазу, потерял сознание.