Отголоски красной планеты.

Спендер из-под прикрытых век осматривает раскинувшийся под склоном, в низине, заброшенный марсианский городок. Лишь любуясь этим мертвым памятником культуры другой, неродной ему планеты, Спендера переполняют восхищение, гордость, трепетная любовь к чужой цивилизации, зависть и обида, что ему не суждено было родиться здесь. Эти башни с их вытянутыми овальными окнами, с "пояском" острые, узкие крыши, завершающиеся шпилями и флигелями. Пустынные улицы и дороги петляют туда-сюда, разрезая и разделяя город, лежащий подле кромки холма, на вершине которого примостился Джефф Спендер. Космонавт вдруг тихо усмехнулся, опустив взгляд на серебряный том, лежавший на его коленях. Вся марсианская жизнь, с их неразделимыми наукой, религией, искусством, сплетена, словно лабиринт, выбраться из которого подвластно не каждому. Это так странно для любого туземца, в том числе, и для Спендера. Как марсиане пришли к такой гармонии? Как достигли ее повсеместно и безвозвратно? Какой путь они выбрали и почему земляне не смогли прийти к такому или хотя бы подобному? Спендер скользит загрубевшими кончиками пальцев по гладкой, мерцающей в лучах заходящего солнца, обложке книги и медленно открывает ее. Черные символы сильно контрастируют с серебряными листами. Да, Марс - определенно, лабиринт. И Джефф вовсе не прочь в нем заблудиться. Плутать в нем днями, месяцами, годами, узнавая о марсианской цивилизации все больше. В конце этого лабиринта, возможно, находится разгадка тайны Марса и его жителей. И, кто знает, успеет ли Спендер найти выход из этого лабиринта, заветное понимание чужой, но такой родной ему цивилизации, прежде, чем его покинет жизнь? Теперь, когда он сбежал от своей команды и поселился в одном из пустых домов мертвого города, он лишь единожды вернулся к ракете, чтобы попытаться вразумить коллег, его единственной мечтой стал Марс. Другие космонавты не поняли его, Марс не был их мечтой. У них вообще вряд ли бы были какие-то заветные мечты или жизненные цели, кроме обыденных потребностей. Может быть, это и было причиной, по которой Джефф решился забрать их жизни, выстрелив в каждого из них, в каждого, с кем преодолел расстояние между Землей и Марсом несколько недель назад? Марс стал мечтой Джеффа Спендера. Жить здесь, наслаждаться их искусством, музыкой, изучать их книги. И самое главное - спасти Марс. А может быть это было причиной для убийства? Он предлагал бывшим товарищам уйти вместе с ним, дал им шанс выбрать другой, правильный и благородный путь, сохранив при этом свои жизни. Но они оказались слишком глупы для этого. Они не выбрали Марс. Они не остались преданы Земле. Они не выбрали ничего. Их выбор заключался в выборе между двумя путями - сохранить Марс, пойти наперекор властям, спасти невероятную цивилизацию или адаптировать красную планету под себя, сделав из нее банальный склад оружия, бомбохранилище. Для Джеффа выбор был очевиден. Они же не выбрали ничего. Они просто следовали указаниям, безвольно подчиняясь, словно псы, приказам корыстных коррупционеров. Но самим им разве нужно было это оружие? Разве кто-то из них хочет войну?! Наличие атомного, химического и других оружий лишь провоцирует вооруженные столкновения. Они были омерзительны Спендеру, все они. Кроме... разве что... Капитан Уайлдер? Да. Капитан был исключением. Спендер с самого начала видел множество отличий капитана от остального экипажа. Капитан был не таким, как они. Он был другим. Лишь капитан Уайлдер понимает, что чувствует Спендер. Возможно, сам он испытывает иные чувства, переживает иные эмоции и принял иную сторону. Но он понимает позицию Джеффа Спендера. Солнце почти спряталось за горизонт, окрашивая небо, горы, город в ярко-рыжие тона. Все вокруг словно покрыл слой золотой пыли, мерцая в лучах ускользающего светила. Спендер на мгновение нахмурился, увидев на холме по ту сторону города, там, где приземлился космический корабль его команды, дым костра. Космонавт на мгновение нахмурился, затем, опустив веки, прислонился к нагретому, багрово-коричневому валуну за своей спиной. Джефф до сих пор не задумывался об этом... В его мыслях созрел простой, но неплохой, как ему казалось, план: убить всю команду, пустив свинец им в лбы, дабы экспедиция не смогла вернуться на Землю, тем самым отсрочив попытку землян подмять под себя Марс. Джеффа не пугало то, что он мог несколько месяцев провести в одиночестве на мертвой планете. Но сейчас, когда он задумался об этом... Может быть, было бы разумнее оставить в живых капитана Уайлдера? Может быть, он согласится остаться на Марсе вместе со Спендером? Спендеру, наверняка, удастся убедить капитана остаться. Удастся убедить, что это правильный выбор. Да, точно! Так он и сделает! Он предложит ему остаться с ним, с Джеффом, на Марсе! Но когда лучше будет это сделать? Тела мертвых космонавтов уже, наверняка, будут замечены остальной командой. А значит, вероятнее всего, завтра утром отряд выйдет на поиски Джеффа Спендера для уничтожения мятежника. Выходит, у Джеффа в запасе остается только ночь. У него есть всего лишь ночь, целая ночь, чтобы добраться до корабля, тайком пробраться в ракету и поговорить с капитаном с глазу на глаз. Спендер поднял веки и, вдохнув разряженный воздух марсианской атмосферы, медленно кивнул самому себе. Шепнув себе под нос "Да, правильно", он опустил усталый, но удовлетворенный взгляд в книгу. Осталось лишь дождаться, пока ночь опустится на красную планету. Подземные тоннели, которые выглядели словно оплетенное паутиной кого-то огромного невидимого паука логово, оплетали мертвый марсианский городок под слоями песка и иссохшейся почвы. По ним Джефф Спендер быстро добрался до равнины на возвышенности, где совсем недавно произвела посадку Четвертая Экспедиция с Земли на Марс. Повсюду уже бродила ночь, окутывая шпили башен, ребристые крыши и расписанные стены вязкой темнотой и наполняя брошенные постройки и горы вокруг звенящей тишиной. Джефф был спокоен, шагая вдоль выемки канала к ракете. Он не боялся быть пойманным. Он не боялся ничего. Спендер еле слышно ступал по сухой земле своими массивными сапогами, приближаясь к космическому кораблю. Это был пустырь, открытое пространство, на котором в свете пары дисков лун, его без труда могли заметить и подстрелить еще до того, как он успел бы приблизиться к ракете. Но он неспешно, уверенно шагал вперед. Гладкий, тонкий нос ракеты освещал металлически блеск ночных светил марсианского неба. Далекие звезды яркими точками рассыпались над Марсом. Тишину нарушали лишь шаги мужчины, эхом отдающиеся у корабля. И еще Спендеру чудилось, будто с юга красной планеты раздается какой-то отдаленный, хриплый гул. Космонавт остановился перед возвышающейся над поверхностью земли ракетой. Она словно стремилась в небо, словно так и желала вырваться в бескрайний космос. Еще мгновение - мужчина достигнет цели, поднимется на борт корабля. Еще минута и он, отыскав среди безмятежно спавшей команды капитана, разбудит его и неслышно пригласит на разговор. Шаг. Спендер расслышал позади себя щелчок. Еще шаг. Мужчина замер, ощутив затылком холод металла. - Руки вверх. Джефф Спендер повернул голову и через плечо взглянул на капитана Уайлдера, приставившего дуло револьвера к затылку беглеца. - Доброй ночи, капитан,- губы Спендера подернула улыбка. - Руки вверх, парень. - Для чего? Вы же прекрасно знаете, что Вас я не трону. Джефф не видел лица капитана Уайлдера. Но он мог угадать, что тот сейчас чувствует. Мужчина медленно опустил револьвер и, помедлив, бросил на землю. Затем сделал несколько шагов к оставленным на ночь на пустыре, у ракеты, складным столу и стульям и опустился на одно из неудобных сидений. Руки в коричневых, кожаных перчатках извлекли из кармана смятую, шуршащую пачку. - Будешь? Спендер стоял, глядя на капитана, затем опустил глаза на протянутую ему пачку сигарет, пропитанных никотином. - Нет, спасибо,- Спендер покачал головой,- капитан, разве Вы не предпочитаете трубку? - Предпочитаю,- согласился Уайлдер, щелкнув зажигалкой. Крохотное голубое пламя облизало кончик сигареты, и вверх потянулась ниточка сизого дыма,- но выбора мне не дают. Спендер сделал несколько шагов к капитану, подумал и сел рядом, на соседний стул. - Ты убил моих людей. - повисшую тишину нарушил усталый голос капитана Четвертой Экспедиции на Марс. - Да. - Завтра утром отряд выдвигается для твоего уничтожения. Они считают тебя предателем. - Так и есть, наверное. - Чероки грозился лично всадить тебе десяток пуль в лоб. - Похоже на него. Спендер наблюдал, как еще недавно затушенный костер испускает тощие облака дыма. В кострище еще тлели обугленные марсианские сухие ветки. Их не надо было касаться, чтобы почувствовать то тепло, которое они еще верно отдавали людям. - Я не дам вам убить себя,- Спендер, повернув голову, взглянул на капитана. Тот медленно сделал затяжку и посмотрел на космонавта,- я должен остаться здесь. - Я понимаю,- капитан Уайлдер кивнул и опустил глаза,- я бы тоже хотел остаться. - А что Вам мешает?! - Спендер выпрямился на стуле, наклоняясь к капитану,- останьтесь со мной! Вы же хотите этого!... Вы же хотите этого? - Хочу,- капитан Уайлдер улыбнулся и, откинувшись на спинку стула, бросил окурок в потухший костер,- но у меня долг. Который также велит мне убить тебя. Против своей воли. - Капитан... - Если ты сдашься мне - не сегодня, никто не должен узнать, что ты приходил, и я не смог убить тебя,- то я смогу оставить тебя в живых. Взглянув на Спендера, капитан наклонился ближе к нему, переходя на шепот. Взгляды мужчин встретились. Каждый увидел в глазах другого отражение собственных эмоций, собственных чувств. - Я не могу сдаться... - виновато пробормотал Спендер. - Я не могу остаться. - кивнул капитан. Стул под капитаном скрипнул, когда он подался вперед. Сомкнув веки, Уайлдер коснулся губ космонавта. Прошло лишь мгновение, короткое незаметное мгновение прежде, чем Спендер ответил на поцелуй. Это длилось недолго - секунды можно было пересчитать по пальцам рук. Отстранившись от Спендера, капитан неслышно выдохнул и сел на стуле ровнее. - Когда завтра мы найдем твое убежище, я буду вынужден убить тебя. - Я не сдамся. Если мне придется, я убью остальных,- Джефф Спендер, подняв веки, взглянул на своего командира и, может быть ему лишь показалось, но в глазах капитана Уайлдера мелькали понимание и гордость за товарища?... Гул с южной стороны Марса не утихал.