***
Имперец устало опустился на спальный мешок и скинул с себя чёрный капюшон. На каштановые пряди тут же опустились весёлые отблески пляшущего в костре пламени. Глаза мужчины будто подсветились изнутри жёлтым светом. Люсьен Лашанс задумчиво крутил кинжал в руках, ловя его гранями свет пламени. Почти вся полученная от ассасина информация казалась чьей-то выдумкой. Но нелепой и абсурдной. Такую, неправдоподобную, целенаправленно никто бы не соткал. Оснований не доверять этому Брату у Уведомителя не было. Предатель. Кто же? Мужчина подкинул несколько дров в жадное пламя. Искры потревоженного огня взвились в чёрное небо, разбавляя тёмные краски. В последнее время Люсьен чувствовал, что в Тёмном Братстве что-то меняется. Ненормальная настороженность окутывала Уведомителя каждый раз, когда дело касалось заказов или Чёрной Руки. Сомнения слуги Ситиса подкреплялись странностями вокруг заказанной женщины. Уведомитель озадачился, откуда она так много знает о Тёмном Братстве. Жертва ведает непозволительно многими познаниями об их Семье. Ей доступны сведения, которыми владеют далеко не все Душители. Вкупе с этой проблемой на неё поступает слишком много заказов. Уже во второй раз она ускользает от Длани Ситиса. Вызывающее поведение женщины даёт ясно понять, что она ищет встречи с Лашансом. Значит, найдёт. Мужчина холодно усмехнулся. На дереве послышался глухой стук, и недалеко от убийцы упала птица, проткнутая кинжалом.***
— Значт, та-ак. Мой дор-рогой Сангвин, — я фамильярно, не сдерживая сил, закинула руку ему на шею, чуть ли не повиснув на объекте интереса (или интересном объекте, суть та же). — К тебе дело. Да. Гы. Дело к тебе. Сэм Гевен сохранял молчание, скептически наблюдая за мной. — Ха-ха-ха! Алинэ-э-эй, — глупо хихикнув, Эльвелл протяжно обратился ко мне: — Тебе — хва-атит. Перепила. Сангвинов видишь. — Не-е, он, — кивок в сторону третьего собутыльника. — Настоящий! Я его знаю. Немного. Сангвин в один присест выпил очередную кружку пойла, силясь вспомнить, когда же успел познакомиться с этой смертной. Моё рассеянное внимание привлёк посох, который держал при себе бретонец. На вид — обычный. Но отчего-то мне подумалось, что это могла быть та самая Роза Сангвина. Или же я решила пошутить. Уже сама не понимала, что мной тогда двигало. — О! А вот и Ро-озочка, — изобразив удивление, на какое только способен вусмерть пьяный человек (даже гоблин сыграет лучше), глупо хихикнула: — Даж-же. Не. Отпирайся. Попался! — Ты видишь её суть? — Сэм Гевен выпучил голубые глаза, в которых на миг появился алый блеск. — А то! Я и тебя. Виж-жу, — довольно кивая головой и потрясая перед его носом указательным пальцем, заверила ошеломлённого даэдра. Разумеется, мы друг друга не поняли. Но то, в каком свете я невольно представила себя перед Принцем Даэдра, сыграло мне на руку. — Мерунесовы панталоны! — обречённо выругался Сангвин и констатировал: — Перепил. — О! — от моего воодушевлённого вскрика Сэм Гевен подскочил, как пятая точка от раскалённой сковороды. — Хорошо, что напомнил. Хих. О нём и... эта... гово-ить будем. Сангвин нырнул в свою дорожную сумку и достал оттуда две прозрачные бутылки. Нетипичные для Нирна. Я пригляделась: на этикетке красовалось многообещающее слово «водка». — Ва-а-ай, сувенир с Земли! — я выхватила из рук даэдра одну бутылку и прижалась, как к родной. Увидев надпись «Сделано в России», чуть не прослезилась. — Будешь? — оставив мой порыв без комментариев, но одарив жалостливым взглядом, предложил даэдра. — Не-е, я водку не люблю-у-у, — я нежно обнималась с бутылкой, попутно рассуждая о том, как не жалую её содержимое. До этого хорошо упившись местным алкоголем. Изучающий, немного скептичный интерес в глазах даэдра рос. Эльвелл, глупо улыбаясь, пытался состроить разъезжающиеся глазки какой-то орчихе. Вот кто точно перепил. Я ткнула его локтем (мы сидели рядом) и показала «палец вниз». Понял ли он сей жест, так и осталось для меня загадкой. Но самая что ни на есть обычная зелёная, рогатая, страшная орчиха что-то заподозрила, так как мою персону взглядом тут же покромсали орсимерскими мечами. — Кто тебя, такую, сюда приволок? — прищурившись, вздохнул Сэм Гевен. «Сам жалею!» — раздалось в голове Акатошевым гласом разочарованно и высокомерно. От намерения послать его далеко и надолго отвлёк смешок Сангвина. Пьяный мозг решил, что для него сейчас определить степень риторичости вопроса — непосильная задача, а глупо выглядеть всё-таки не хотелось, поэтому пошёл ва-банк: — Секре-ет. — Чё-о-о? Какие сек… сык… сик-ре-е-еты-ы? Я! — гордо ткнул себя куда-то в шею Эльвелл. — Ну, давай, — замахала руками, а, не получив от даэдра ожидаемой реакции, уточнила: — Позакомимся поближе! — Давай. Быстро ты, однако. Но, хе-хе, ладно, — лицо «Сэма Гевена» превратилось в довольную-самодовольную рожу. Сотоварищ по выпивке встал и потащил меня куда-то. Как только мы вышли за дверь под пьяные вопли наёмника «К-куда?! Я тоже. Хочу знакоми-ми-ми-ться!», — оказались в каком-то форте. Бедный Эльвелл. Надеялась, орчиха его не услышала, что вряд ли. — Гы. Мы чё, в Скай… Скае? Да как там! Скай-Риме, да? — Откуда ты узнала? Ай, всё равно. Пошли. — А познакомиться? — возмутилась я. — Я и веду тебя «знакомиться». Прям здесь, что ли хочешь? — попытался объяснить Сангвин. — Д-да! — я весело закивала головой. — Никого же нет. Никто. Ну-у-у, кроме меня. Тебя не уви-и-идит. — Ну ты и извращенка, — довольно протянул «Сэм Гевен» и стал расшнуровывать пояс балахона. — Не, не надо. Не так, — деловито покачала головой и рукой одновременно. — А как? — даэдра остановился и уставился на меня, как на дуру. — Просто превратись. Зачем раздеваться? — Не пойму. Хочешь, чтобы я магией разделся? — Сангвин аж отхлебнул. Водки. С горла. Сразу полбутылки. — Я хочу. Чтобы ты, — тыкала пальцем в грудь мужчины, но попала почему-то куда-то в район пояса, откашлялась и продолжила: — Показал свою. Ну, эту! Даэдрическую. — А сама мне ничего не хочешь показать? — возмущению Сангвина не было предела. — А я тебе что покажу?! А?! Я не. Даэдра. И даж-же не Аэдр-р-ра. Не пр-при-пр-р-р-ревращаюсь! — У тебя тоже, есть что показать, — сально усмехнулся принц и демонстративно уставился на два моих высших образования. — Слышь. Мужик. Ты об-рзел. Я тебя о чём прошу? — упёрла руки в боки. — Мне уже самому интересно — о чём, — вздохнул даэдрический собеседник и допил вторую половину бутылки водки. Чтоб лучше меня понять, ага. — Закусывать н-надо, — погрозив указательным (а, может, и средним) пальцем, не удержалась от дельного замечания. — Чтоб ты показал, как выглядишь. В даэдрической ип-поста-сьи, — я снова замахала руками. — Так бы сразу и сказала! Мол, дядюшка Сангвин, покажись в настоящем облике. А то «познакомимся поближе», «познакокмимся поближе», тьфу!! — «Сэм Гевен» передразнил меня. В следующее мгновение передо мной стоял эльф в балахоне. С хитрыми красными глазами, хищными чертами лица, двумя парами рожек и длинными чёрными волосами. А кожа выглядела, будто чёрный жемчуг — почти так же переливалась перламутром, только очень тускло. Ну, и, естественно, были красные полосы на коже. Тут-то и пришло понимание, что нужно было подождать, пока даэдра разденется, а потом попросить превратиться. Как говорится, «ябпосмотрел», что там дальше. — Это всё? — самодовольно уточнил Сангвин, видя, как я его увлечённо разглядываю. — Да-а-а. П-почти, — я аж подпрыгнула от голоса с рычащими нотками. Казалось, будто подобие эхо было «встроено» в голосовые связки стоявшего рядом со мной существа. — «Почти?!» — наверное, Сангвин лишь немного повысил интонацию, но звучало слово очень пугающе и угрожающе. Если бы не хмель, я бы сказала, что ошиблась и это точно «всё». А то и извинилась бы. — Кто мне с Мер… Муд… Дагоном помог-хать будет? — моё внимание снова привлёк посох. — Ну а Розу покажи-и. — На, смотри, — Сангвин с характерной фразой практикующего эксгибициониста вытащил из-за спины уже не обычный посох, а «Розу». — Кла-а-ас, — пробормотала я, проигнорировав «Что?» собеседника. — А-а-а-пчхи! — теперь настала очередь Сангвина подпрыгивать. Давно я так громко не чихала. — Знаешь, забирай её себе, — предложил мне Сангвин, держа посох двумя когтистыми пальцами на вытянутой руке и рассматривая «обчиханную» Розу. «Последствий» я на ней не заметила, но сам факт даэдра от посоха отвратил. Я тут же перехватила артефакт, пока Принц не передумал. Халява же! — Правда? Спаси-и-ибо, — полезла обниматься к рогатому «эльфу» с посохом в руках. Он сделал вид, что закашлялся и увернулся. — Но я хочу синюю, — заканючила я. По взгляду легендарного и всемогущего (почти) древнего Принца Даэдра стали ясны его вполне приземлённые желания — или убить меня (задолбать этим же посохом до смерти) или ящик водки. Факт «обчихивания» Розы спас меня от расправы прямо на месте. — Рассказывай, что за проблемы с Дагоном? Я догадываюсь, но хочу услышать твою версию, — Сангвин полюбопытствовал, тихо постукивая когтями правой руки по кружке. — Конечно! Но. Это до-о-о-олгая исто-о-о-ория, — пьяно икнув и прижав к себе покрепче «Розу», я заелозила на стуле, устраиваясь поудобнее. Внезапно бессовестный предмет мебели перестал меня поддерживать. Встреча с суровым полом скайримского форта оказалась болезненной. Сангвин понял, что к более-менее связному диалогу я не способна и предложил продолжить Нирноспасительную дискуссию потом.***
Сознание взорвала дикая головная боль вперемешку с нахлынувшими обрывками воспоминаний вчерашнего вечера… и ночи. «Сангвин!», — эта мысль заставила мои и без того немаленькие глаза распахнуться до неимоверных размеров. На большее (резко сесть, а то и подскочить) благоразумие не дало сил. Спустя полчаса детального изучения потолка и верхних частей стен я осмелилась привстать. Блин, такого у меня ещё никогда не было. Я хорошо переносила алкоголь. Даже думать не хотелось, сколько мне пришлось выпить, чтоб довести многострадальный организм до такого состояния. На прикроватном столике стоял графин с водой, стакан и какая-то похлёбка. «Кто так постарался?» — с благодарностью гадала, попутно уничтожая содержимое чашки. Ко мне тихо постучались. — Кто? — глухим после попойки голосом поинтересовалась. — Мартин. — Входи, — бездумно пригласила Септима к себе. И только спустя секунду, после того как он вошёл, поняла, что выгляжу я сейчас, будто по мне стадо слонов пробежалось. И перегар. Чёрт! — Вижу, тебе уже лучше, — Мартин не дрогнул перед моим видом. Не было ни слова, ни взгляда, как-то отличавшихся от обычных, с которыми он смотрел на меня. — Да. Это, — слабый кивок в сторону столика, — ты принёс? И, тем не менее, мне всё равно было не по себе. — Да. И тебя тоже я принёс, — добродушно фыркнул бастард, с моего позволения присаживаясь на кровать. Кажется, я покраснела — чувства стыда, благодарности и неловкости смешались в моей и без того тяжелой головушке. Но главная причина: я не помнила момент «транспортировки», и теперь мозг услужливо и качественно вырисовывал все возможные — и невозможные тоже — варианты моего вероятного позора. Бли-и-ин! — Спасибо, — неловко поблагодарила мужчину. Так-с, нужно подумать о чём-то другом… А что я вообще помню? «Сэма Гевена» и Эльвелла. Где же сейчас Сангвин? Под пристальным взглядом Септима младшего, но по-прежнему цепляясь за мысль о даэдра и Розе Сангвина, вздохнула: — Чего не сделаешь ради спасения мира… и некоторых отдельных индивидов… Ой, что я несу? Как можно пьянку и спасение мира сопоставить?! — Сангвин? — догадливо уточнил бастард. Удивлённо и подозрительно покосившись на собеседника, кивнула. «Хм, как он понял? Неужели я НАСТОЛЬКО сильно напилась?! Что я успела натворить?!». Не дожидаясь, пока я изведу себя самыми ужасными предположениями, Мартин кивком указал на какой-то посох, стоящий у моей кровати. Единственное, что я могла предположить после пьянки в компании Сангвина, что это — «Роза». Только выглядела она… немного странно. Навершие напоминает розу с шипами и немного заостренными лепестками, но их оттенок не красный или розовый, а… синий! Я что, уже и посох успела сломать?! Черт! Первый в моей жизни даэдрический артефакт, а я его уже сломала!!! Обида на саму себя, досада и отчаяние не заставили себя долго ждать. Но поток невысказанных страданий остановила одна паническая мысль: «Надеюсь, этот даэдрический проходимец меня не обручил ни с какой ворожеей?! Или ещё что похуже…». Мысли в голове рисовали картины одна краше другой. А я ж с него помощи не просить, а ТРЕБОВАТЬ стала. А это даэдра. Вдруг отомстит за такое непочтительное отношение к нему? — Алинэй? — мой вид привёл Мартина в беспокойство. Меня схватили за плечи и осторожно потрусили, приводя в чувства. — Всё нормально. Мне просто нужно найти Сангвина. Снова, — переведя на Септима невидящий взгляд и с каждым словом всё больше фокусируя его на мужчине, подытожила. — Я не удивлён, — бастард с пониманием рассмеялся, тепло и лучисто. Будто вспомнил что-то очень хорошее. А мне не захотелось прерывать этот момент и вставлять какую-либо реплику. В тот миг он казался беззаботным сорванцом. В синих глазах заплясали озорные искорки. — Признаться должен, Розу я видел… несколько иной, — отсмеявшись, заметил Мартин. — Я тоже, — брякнула, задумчиво рассматривая посох. — Она разве не должна быть красной? Она сломана? — Когда же ты успела? — с видом «мыслю вслух», бастард задал риторический вопрос, и продолжил: — Нужно проверить. — Хорошая идея, — оценила решение, не высказав: «Заодно узнаю, откуда ж ты, друг мой, Розу видел».