Живая

Охота обещала быть славной. Борзые быстро вышли на след косули и вели охотников в глубь леса. Владимир, верхом на Шахе и с ружьём наперевес, выжидал добычу, затаившись в кустах. Издали послышались собачий лай и звук ломающихся веток. Князь вскинул ружьё и выстрелил в цель. Большой самец с ветвистыми рогами упал подкошенный смертельной пулей почти к самым копытам Шаха. Владимир издал громкий клич и победоносно вскинул ружьё. Оружие дамасской стали также было в числе подарков русских, и с изобретением Марко бездымного пороха, превратило охоту в излюбленное времяпрепровождение князя. Волчица схватила оленя за шею и понесла тёплую тушу к лагерю, где бросила её на землю. На поляне было разбито несколько шатров, где с удобством разместился Стэфан с гостями. Князь наблюдал за происходящим, переговариваясь с рядом сидящей Эржбет. Венгры же сидели поодаль, стараясь не привлекать к себе внимание и полностью слиться с ландшафтом. Пан Янош уже изрядно надрался и уснул в раскладном кресле, уткнувшись носом в огромное пузо. Пани Вилма, дородная дама с вытянутым лицом, ошалело пялилась на огромную зверюгу, которая в скором будущем должна была стать женой её несчастному сыну. Волчица тащила в зубах тушу здоровенного оленя, будто она ничего не весила, чем окончательно повергла её в шок. Происходящие изменения она почувствовала сразу, уловив чутким ухом обрывки фраз из тайного разговора. То было больше интуитивным, чем явным, и волчица начала крутить головой в поисках раздражителя. Она забеспокоилась и, потянув носом, пошла по следу. Разговор стал более различимым, и она вполне отчётливо расслышала собственное имя. Бесшумно переставляя лапами, она медленно подошла к источнику беспокойства. Почуяла она их раньше, чем увидела сквозь низкорослую еловую заросль. Марко о чём-то возбужденно разговаривал с незнакомым мужчиной, настойчиво пытаясь вложить ему в руки мешок с золотом. Было очевидно, что незнакомец сомневается, но увесистый аргумент развеял нерешительность, и мужчина принял золото, утвердительно кивнув головой. Рядом с ними стоял Димитру, держа в руках пару дорожных сумок. Эйш не помнила, что бы учитель вызывался сопровождать её на охоте, ведь он никогда не интересовался подобным действом, да и Марко сегодня нечего было делать в лесу. Все трое развернулись, услышав её приближение. Марко напрягся, положив руку на спрятанный за поясом пистолет, но учитель показал жестом, что опасности нет. — Эйш, девочка, не подходи ближе, ты пугаешь нашего друга, — сказал учитель, имея в виду незнакомца. Тот, несмотря на смуглую кожу, побледнел как полотно, и, похоже, был готов дать стрекача. — Мы не могли всё рассказать тебе раньше и дать напрасную надежду, но, похоже, что всё получится, и Радмир нам поможет, — начал объяснять Марко. Волчица обеспокоенно переступила, вопросительно заглядывая в глаза учителя. — Эйш, мы нашли с Марко единственный выход изменить твою судьбу: это побег. Безумие должно прекратиться, и ты станешь свободной, как было задумано природой. Ты сможешь продолжить род румынских Альбу вдалеке от этих мест. Там вас никто не посмеет преследовать, и Квилеты, наверняка, дадут вам защиту. Эйш вспомнила запретную книгу, и в голове завертелись яркие образы. Мышцы напряглись, и она была готова в любой момент сорваться с места вслед за мечтой. Но тревога не отпускала её, накатываясь в душе волнами страха и отчаяния. Ведь даже если они с Марко и смогут убежать, то в замке останутся те, кого она не могла предать. За её свободу придётся расплачиваться всем, кто останется в Бране. — Я позабочусь о Сэнде, и она будет в безопасности, а я всего лишь старик, на которого князья не захотят тратить своё время. — Он погладил её по могучему плечу, и страх начал потихоньку отступать. — Радмир поможет вам. На просеке неподалёку отсюда вас ждут лошади, с их помощью вы выберетесь из Румынии. В России родственники Радмира помогут вам попасть на торговое судно, на котором вы доберётесь до своего нового дома, — учитель изложил суть плана и передал сумки Марко и Радмиру. — Медлить нельзя, тебя могут хватиться. — Учитель положил руку на лоб волчицы, и его лицо перекосило подобие улыбки. — Марко, забери её отсюда и увези подальше. Прощание было коротким, и она, уткнувшись влажным носом в плечо Димитру, уронила горячую слезу на его морщинистую кожу. Это было всё, что она смогла отдать учителю за годы его любви и преданности. Чем дальше они удалялись от лагеря князей, тем больше одушевления она чувствовала. Страх отступил, и на смену пришло ликование. Каждый шаг был наполнен смыслом, и, глядя в глаза любимого, она видела там отражение тех же чувств. Они прошли несколько километров вдоль просеки, где их ждали лошади. Радмир отвязал животных, и Марко, ободряюще подмигнув Эйш, вскочил на одну из них. Нападение было молниеносным. Эйш успела заметить только огненную вспышку, которая пронеслась мимо неё и обрушилась на Марко. Его лошадь упала на землю, и из её разорванной на шее артерии бил пульсирующий фонтан тёмной крови. Хрипящее животное всем своим весом прижало Марко к земле, не давая ему выбраться. Волчица бросилась на вампиршу, но та, ловко увернувшись, приземлилась рядом с Марко, приставив к его шее перстень со смертоносным лезвием. Алые глаза Эржбет широко распахнулись, и она с извращённым удовольствием наблюдала за Эйш, которая, дрожа всем телом, низко припала к земле, не решаясь на нападение. — Эйш, дорогая, неужели ты надеялась провести меня? — произнёс с обидой нежный голос. — Братья будут разочарованы вашей изменой, — уже обращаясь к Марко, произнесла она, сильнее прижимая умирающую лошадь к телу мужчины. Марко перестал стонать и потерял сознание. Эйш взвыла и рванула вперёд, вырывая когтями комья земли. Эржбет ждала этого, но не смогла оценить степень боли и отчаяния, которые двигали ловким телом убийцы. Она почти успела увернуться очередной раз, но в последний момент Эйш успела ухватить зубами руку Эржбет, отрывая её от тела вместе с шёлковым рукавом тонкого платья. Княжна в ужасе уставилась на оторванную конечность и в страхе попятилась от волчицы. Марко умирал, и она это поняла по звуку тяжелого дыхания, которое давалось ему с большим усилием, с хрипом вырываясь из раздавленных легких. Эйш легла рядом облизывая его лицо и руки. Она хотела зализать его раны, как если бы он тоже был волком. Мужчина оставался в сознании, и его взгляд по-прежнему сохранял ясность. — Прости меня, Эйш, — с трудом произнёс он. — Я должен был стать твоим спасением, но не смог. — Каждое его слово сопровождалось бульканьем, и из уголка его губ вытек тонкий ручеёк светлой крови. — Ты была самым лучшим и удивительным в моей жизни, и мне не жалко отдать её за тебя, — взгляд Марко потихоньку терял осмысленность. — Димитру, уничтожь их, уничтожь мою работу! — из последних сил взмолился он, обращаясь к пустоте. Эйш почувствовала, как его сердце последний раз встрепенулось, и, подняв голову к небу, громко завыла. Она долго пролежала рядом, положив голову на его бездыханную грудь, желая умереть. Эйш слышала, как Владимир спрыгнул с Шаха и подошёл к ней, сверкая глазами. Слышала, как Стэфан успокаивал княжну, прижимавшую с себе оторванную руку. Эйш не чувствовала боли даже от ударов кожаной плетью, которая разорвала ей ухо и в нескольких местах иссекла морду многочисленными сочащимися бороздами. Физическая боль перестала для неё существовать. Ведь то, что сжигало её изнутри, было сто крат сильнее. Князья вдвоём с трудом смогли оторвать её от тела Марко, вернув в замок. В тронной зале горели свечи, и Стэфан с Владимиром заняли свои места. Драгош и Больдо стояли подле своих хозяев и следили за тем, чтобы Эйш всё видела. Димитру стоял в центре зала и закрывал руками дрожащие уши. Квилетская книга была сожжена тут же, несколькими минутами ранее. Онемевшее тело волчицы отказывалось подчиняться, и она безвольно лежала наблюдая за происходящим. Димитру был обречён, и Эйш только оставалось дождаться своей очереди, ведь участь предателей была неизбежна. Стэфан дал команду Драгошу, и тот двинулся на учителя. Эржбет остановила палача взмахом уцелевшей руки и, спустившись со ступеней, подошла к Носферату. Ей хотелось растянуть казнь и подольше понаблюдать за мучениями Эйш. Старик сжался в комок, издавая то ли писк, то ли стон. Вампирша остервенело дёрнула одежду, обнажая серую кожу с уродливыми пятнами. Под звук её безумного хохота старик упал на колени, уткнувшись лицом в каменный пол. Эйш зарычала, попытавшись подняться, но, подкошенная мощным ударом Владимира, отлетела в сторону, со страшной силой врезавшись в стену. От удара окровавленный клык вылетел из её пасти, а засохшие раны от плети вновь закровоточили, застилая глаза яркой пеленой. Удара, которым был убит её учитель, она уже не увидела. — Я заставлю быть тебя покорной! — прошипел Стэфан, накидывая на её шею золотой ошейник. — Это последний подарок твоего возлюбленного, — произнёс он, защёлкивая изобретение Марко на её шее. Превращение произошло не по её воле, и на полу осталась лежать окровавленная девушка с пустыми глазами. Больдо подхватил лёгкое тело и, подчиняясь команде князя, отнёс девушку в одну из камер в подвальном помещении, с лязгом захлопнув за ней железную дверь.