Случайная первая встреча

842 год ничем не отличался от пяти предыдущих лет, прожитых в тихой и уютной Шиганшине. Огромные перистые облака неторопливо проплывали большими стаями по кристально-чистому небу, и клинья перелётных птиц сообщали громкими разговорами о своём путешествии окружающим. Был уже конец холодной осени, только начало морозного ноября. Тёмно-рыжие листья приятно шуршали от каждого, пусть даже крошечного, дуновения северного ветра и разлетались по всему маленькому городку, попадая под ноги снующих по узким улочкам прохожих. Все были настолько погружены в свои будничные заботы, что никто и не замечал светловолосого мальчишку с крепко зажатой в руках толстой книгой с золотым переплётом. Он с нетерпением метался взглядом по крошечным дворикам подле разнообразных домов, усердно ища взглядом путь к своему укромному местечку, спрятанному под тенью молодых деревьев с блистающей листвой. Ещё совсем немного, всего несколько секунд, и первые страницы этой книги раскроют перед юным мечтателем свои тайны и истории. Очередная книга, очередной новый друг, способный понять и упрятать от этого жестокого мира пусть на мгновение. С самого начала этого солнечного дня Армин с нетерпением ждал этой секунды, когда солнце высоко поднимется над пятидесятиметровыми стенами, и радующиеся увлечением своего сына родители разрешат ему, наконец, посвятить остаток дня такому любимому чтению. Пусть он сильно рисковал, выходя за стены своего дома со столь ценной вещью, но отнять желание погружения в волшебный мир под щебет улетающих птиц не мог даже не стихающий в его сердце страх. От одного лишь ощущения дрожи на собственной спине пальцы Арлерта судорожно сдавили ветхую обложку старой книги, и он ускорил шаг, когда заветная цель возникла в паре шагов от него после очередного поворота. Такая же юная, как и он, липа была его единственным другом за все эти семь лет жизни. Всё это время она укрывала его своей тенью от палящего летнего солнца и каждый вечер с непередаваемой тоской провожала хромающего домой мальчика с разбитым лицом и коленями. Порой именно её общество поддерживало Армина. Иногда ему даже казалось, что она понимает каждое его слово, прочитанное вслух из некоторых книг, которые особо вдохновляли юного читателя. Но, к сожалению, она умела только слушать, но никак не говорить... Колокола на городской площади звонко пробили полвторого, и с сияющей на губах улыбкой Арлерт ловко приземлился на сухую траву. Не теряя ни секунды, блондин положил своё сокровище на колени и дрожащими от радости руками начал перелистывать первые страницы. Мир, скрытый за этими огромными стенами, разве может быть что-либо более интересное для живущего в этой клетке ребёнка? Ухоженные длинные пальцы осторожно пробегали по ровно написанному почерку дедушки, и каждое прочитанное слово о таком таинственном мире навечно запоминалось в молодой памяти. Неописуемый восторг сразу же втянул мальчишку в свой фантастический мир, заставив позабыть о суровой реальности вне страниц, отчего Армину совсем не удалось расслышать шаркающие по упавшим листьям шаги. - О, наш еретик всё-таки вернулся! – нагло смеющийся и такой ненавистный голос моментально вырвал Армина из мира грёз, и зрачки чистых светло-голубых глаз сразу же сжались. Пальцы машинально вонзились в обложку захлопнувшейся книги, которую мечтатель так усердно и незаметно попытался запрятать под собственную белую рубашку. Но было уже поздно, и столь ценная для мальчишки вещь была сразу же обнаружена. Снова они. Снова эти трое, уже несколько лет ставшими для семилетнего Арлерта ничем иным, как самым настоящим ночным кошмаром, преследующим его не только солнечными днями. Сердце в который раз начало свой ускоряющийся шаг, и твёрдый ствол липы больно вонзился в напряжённую спину, когда мальчик лишь сильнее пожелал отдалиться от этих отморозков хоть на миллиметр. На вид они были значительно старше, года на три уж точно, а по поведению отлично походили на безбашенных подростков четырнадцати лет. Засунутые в карманы потрёпанных брюк повидавшие немало драк кулаки, вечно смеющиеся издевательским смехом голоса, наглые улыбки на тонких губах и взгляд, всегда с издёвкой смотрящий сверху вниз. - Ну чё, еретик, что на этот раз почитываем? – унизительное и совсем не имеющее никакого правдивого значения прозвище вновь прозвучало в адрес мечтателя, когда предводитель всех троих подошёл ближе и с безразличием наклонился к сжавшемуся мальчику. – Очередная сказочка про внешний мир, не? Арлерт не ответил. Только сильнее сдавил книгу в руках и плотнее прижал колени к груди, дабы обеспечить своему сокровищу большую защиту. Вместо мелодичного пения сидящих на ветках птиц Армин сумел услышать только издевательский смех троих задир, перебрасывающихся между собой унизительными фразами на счёт глупого на их взгляд увлечения мальчика. Слёзы вновь принялись подходить к глазам, заставив блондина робко прижать рукав чистой рубашки к векам, чем невольно подарил шанс хулиганам на последующие действия. - Нет, отдай! Пожалуйста, отдай! – читатель с непривычки повысил всегда тихий голос, когда вырванная из рук вещь мгновенно попала в лапы главного хулигана. Предводитель ловко отскочил в сторону и рукой подал сигнал своему товарищу, который резко подхватил Армина под плечи и прижал спиной к своей груди, тем самым совсем не давая ему шанса выбраться. - Да ладно, - усмехнулся парень с русым ёжиком на голове и с ехидной усмешкой распахнул книгу. – Полезным хламом нужно делиться с друзьями. Хотя, да... я же совсем забыл, что у тебя их совершенно нет. Очередная волна несдержанного смеха снова оказалась глубокой стрелой в самый центр ранимого сердца. На румяных щеках заблестели первые капли жгучих слёз, и Армин лишь зажмурил глаза, чтобы не видеть последующих действий со своим новым неодушевленным другом. Он улавливал только душераздирающий шелест ветхих страниц от натиска грубых и жестоких пальцев, а после самый страшный и пробивающий на плач звук – звук медленного и безжалостного надрывания ценных листов. Ему хотелось отчаянно броситься спасать жалобно стонущую книгу, но Арлерт уже давно понял, что именно такого поведения эти трое и добиваются. Поэтому он скорбно впился зубами в дрожащие губы и, беспомощно опустив голову, решил до последнего сражаться за свою гордость. - Очередная чепуха с картинками сошедших с ума художников! – спустя минуту этот мерзкий голос снова коснулся уха, и измученная книга со всего размаху оказалась брошенной в голову своего владельца. Это оказалось последней каплей. Армин уже собирался подать голос и напомнить этим трём о правдивости историй из этих книг, но резкий удар в живот сумел вырвать из его рта только жалобный вскрик. Лёгкие молниеносно свело судорогой, и мальчишка согнулся пополам от сильной боли, когда держащие его руки разжались, и читатель с грохотом упал на землю. Ему не дали даже секунды придти в себя, как следующий удар пришёлся в спину, а другой - в миловидное лицо. Всё шло по уже такому обыденному сценарию, который продолжался из года в год без изменений. Армин сумел привыкнуть к такому обращению, но перед мокрыми глазами по-прежнему стоял только образ разорванной книги, вид которой принёс бы ему намного большую боль, чем ту, которую он испытывал сейчас. Он из последних сил старался свернуться в клубок, запрятать побитое лицо между коленями и закрыть его руками, но разящие удары не позволяли сдвинуться ему ни на сантиметр. Грудь свело от бесконечных всхлипов, которые мальчик так усердно старался скрыть от мучителей, которые без устали смеялись и выкрикивали в адрес блондина унижения. Армин уже и не надеялся на лучшее, представляя с каким позором он будет хромать домой и прятать от прохожих разбитое лицо под нежно-голубой кардиган, но возникший вдалеке незнакомый крик молниеносно поменял установленный сценарий. На фоне нестерпимого звона в ушах Арлерт сумел расслышать только голос: уверенный и громкий, с нотками нескрываемого упрямства и справедливости. После выкрикнутых слов, удары сразу же прекратились, что позволило мальчишке, наконец, сгруппироваться и на немного уменьшить ноющую во всём теле боль. Лежа на влажной после дождя земле, ему удалось понять, что трое хулиганов потеряли к нему должный интерес и направились в сторону возникшего звука. Последующие секунды Армину не удалось запечатлеть в своей памяти. Когда звуки голосов смешались с громким гулом в голове, в глазах всё резко помутнело, и мечтатель даже не заметил, как бессильно потерял сознание и провалился в тихое и такое желанное небытие.

***

Промелькнувшие пять минут показались целым часом, когда тишину нарушил звенящий эхом в голове всё тот же голос. Армину удалось сообразить, что его владелец несколько грубо трясёт побитое тело за плечи и упёрто пытается привести читателя в чувство. Против своей же воли Арлерт сонно приоткрыл слипшиеся глаза, и размазанный силуэт принялся без устали двоиться в глазах. Мальчишка... Какой-то совершенно незнакомый ему мальчишка с короткими каштановыми волосами и большими, ещё пока что детскими глазами цвета чистейших изумрудов. Черты его красивого лица продолжали прорисовываться более чётко и понятно ещё несколько секунд, когда слипшиеся от лёгкой дремоты глаза начали уверенно приходить в норму. - Эй, ты меня слышишь?! Отвечай же! – блондин резко вздрогнул, когда густой туман полностью рассеялся, и слух сумел уловить смысл ранее адресованных ему слов. Он слабо приподнял голову, и щёки залились слабым румянцем, когда Армин осознал, насколько близко этот незнакомец находился рядом с ним. Парень такого же возраста только усмехнулся и, небрежно стерев рукавом пыльной рубашки размазанную по лицу собственную кровь, встал на ноги и протянул блондину свою руку. - Ходить можешь? А на ногах стоять? – спросил шатен, едва заметно улыбнувшись. – Я - Эрен. Эрен Джагер – здешний борец за справедливость, - на последних словах он коротко засмеялся искристым смехом и, запустив свободную руку в волосы, чуть потрепал их. - А... Армин... - тихо прошептал себе под нос читатель, когда опустил мокрые от слёз глаза в землю и потянулся к протянутой руке. Тёплая... Тёплая и такая нужная своей поддержкой и опорой после этого кошмара. - Видел бы ты, как эти трое удирали, позорно поджав свои мокрые хвосты! – Эрен гордо задрал усеянное кровавыми ссадинами лицо, несмотря на то, что Армин прекрасно догадался, что всё это самая настоящая ложь. Было отчётливо видно, что этот бой он проиграл, о чём говорила не только испачканная в пыли крестьянская одежда, но и полностью измазанные в крови рукава болотной рубашки. – Чем же это ты их так зацепил, раз они с таким зверинством на тебя набросились? - Это не первый и не последний раз... - отстранённо и грустно проговорил мальчишка и, сильно пошатываясь и хромая на левую ногу, неторопливо побрёл в сторону разорванной книги. – Я уже сумел привыкнуть к этому... Он скорбно опустился на колени, и дрожащие пальцы принялись бережно поправлять и складывать вырванные страницы внутрь ветхой обложки. Несмотря на переполняющие небесные глаза слёзы, Армин осознал, что всё могло закончиться куда хуже. Все его предыдущие книги постигла более ужасная участь, из-за которой мечтатель потерял их уже навсегда. Некоторые по-прежнему одиноко свисали с верхних ветвей молодой липы, а другие Арлерту изредка удавалось видеть неторопливо проплывающими в широкой городской реке единичными страничками, полностью лишёнными написанного на них текста. Теперь нужно было молиться, чтобы эта книга, тайно украденная у дедушки из любопытства, никогда и ни под каким предлогом не раскрыла своему хозяину весь ужас сегодняшнего приключения. - Книги любишь? – вырвавший из раздумий нежный голос свёл спину задумавшегося мальчишки лёгкой дрожью, после чего он встал на дрожащие ноги и, крепко прижав выжившую книгу к груди, повернулся к Джагеру лицом. - За это меня и ненавидят... - пробормотал Армин себе под нос и неторопливо побрёл в сторону дома, из последних сил стараясь игнорировать нескрываемую хромоту и нытьё во всём теле. – Спасибо, что выручил, - он робко поднял голову на своего спасителя и, счастливо улыбнувшись, добавил снова с той же тоской в голосе: - Прости, что из-за меня ты ввязался в это... От меня всегда одни только неприятности... Не проронив больше ни слова, Армин скрепя сердце продолжил свой путь. Душа принялась ныть ещё громче от одной только мысли, что он не в силах принять дружбу человека, которому пришлось пережить побои и унижение не по своей вине. Конечно, ему так хотелось поверить в то, что он достоин такого защитника, но уже давно забитая издёвками самооценка не позволяла даже попросить самого себя в этом признаться. - Эй, ты что, в таком состоянии предкам собираешься показаться? – в спину снова прозвучал молоденький голос Джагера, который вынудил Армина остановиться в нескольких шагах от него и замереть. Действительно, он прав. Увидь его в таком виде родители в который раз, и ему можно будет с лёгкостью попрощаться с вылазками в город с книгой в руках. Хотя... это уже его проблема, как он выберется из этой ситуации. - Слушай, у меня отец лучший врач в городе. Он бы с радостью согласился помочь тебе обработать ссадины и уверенно встать на ноги! – Арлерт только едва сумел вникнуть в смысл этих фраз, как улыбающийся, но по-прежнему серьёзный Эрен ловко схватил его за руку и настойчиво потащил совсем в другую сторону. – Также он мог бы и о твоей книге позаботиться, раз ты так из-за неё переживаешь. Не оставлять же козла отпущения справляться со всем в одиночку! Он бросил ещё парочку коротких фраз через своё плечо, когда двое помятых мальчишек уже во всю шли по оживлённым улочкам Шиганшины, дружно сжимая руки друг друга на глазах незнакомцев. Пусть Эрен и не обратил на это прикосновения ни капли своего внимания, Армин же сиюминутно залился краской, когда столь непривычные мысли принялись без устали проникать в его запутавшуюся во всём голову. Ещё никогда... Никогда он не испытывал этого странного, но такого приятного для души чувства, когда чья-то решительная и тёплая рука уверенно ведёт за собой, обещая обогнуть любые штыки и преграды, готовые встать стенами на юном пути. И сердце, которое впервые за семь лет заколотилось вдвое быстрее не от страха, а от совершенно незнакомого для маленького ребёнка чувства. Чувства, которое на протяжении ещё многих лет продолжало стремительно расти и раскрывать перед голубоглазым блондином свои тайны и истинные намерения...