Глава 9
13 марта 2014 г., 20:05
Красивая женщина — рай для глаз, ад для души и чистилище для кармана.
Бернар Ле Бовье де Фонтенель
Меня разбудило лёгкое прикосновение губ к щеке. Сонно поморщившись, приоткрыла глаза. Свет, пробивающийся сквозь прозрачные стёкла окон, раздражал — спать дальше при таком раскладе было бы проблематично. — Пора, Тими, девочка моя, — шепнул Аскани на ухо. Я протестующе замычала и спрятала голову под подушку, игнорируя тихий смех жениха. Не хочу. Вот не пойду туда, и всё! Дни шли своим чередом, то и дело сменяясь ночами. Ас почти перестал пропадать неизвестно где по ночам — подозреваю, что из-за состояния, в котором нашёл меня после одной из своих последних отлучек. Нет, сцен ревности он не устраивал, но взглянул мне в лицо — и сразу догадался. А потом почему-то улыбнулся, покачал головой, снова повторил, что окончательный выбор будет только за мной, получил от меня поцелуй, полный признательности за понимание… Но оставлять меня одну с тех пор поберёгся. С одной стороны, я испытывала облегчение. Смотреть Шону в глаза в компании знакомых и друзей было легко. Но стоило остаться с ним наедине, и я опускала взгляд. Хотя вот как раз Шон поймать мой взгляд пытался, и не раз. Но перебороть свой стыд я не могла… Как и, к сожалению, небольшую тень разочарования. Но об этом я себе думать запрещала. За эти две недели всё уже почти пришло в норму… Почти. И вот это «почти» меня настораживало. Настораживало, как Аскани задумчиво смотрит на Шона, когда думает, что я этого не вижу. Волновало, как Шон так же задумчиво смотрит на меня в такой же ситуации. Бесило, что мне хочется на тех же условиях пялиться на обоих. Что из-за своих дурацких экспериментов с чувствами занятия магией с Шоном и Мраком практически сошли на нет — причём по моей инициативе. Что Астер с мужьями наблюдают за нами пристально, внимательно, хотя думают, что мы этого не знаем. Ещё немного, и они начнут делать ставки. Но это ещё не вся беда. Хуже — ещё немного, и ставки начну делать я! В том-то и заключалось пресловутое «почти» — дни бежали один за другим, занятия в академии и постоянные тренировки текли своим чередом, в последнее время Ас ни разу не поднял тему замужества и даже не пытался перейти мои границы, но… напряжение всё равно росло с каждым днём. И больше всего раздражает то, что, похоже, это самое напряжение трогает только меня! Потому как и Шон, и Аскани символически пожали плечами и пустили дело на самотёк. То есть, выражаясь яснее, с чувством выполненного долга свалили всю ответственность на меня. А оно мне надо? — Тими, у нас сегодня много работы, — напомнил Ас, с упорством голодного пса вытягивая из моих рук одеяло, словно большую вкусную кость. — Не хочу, — пробубнила я. Герцогиня я, или где?! Должно моё слово хоть что-то значить?! — Сейчас на руках отнесу в купальню и скину в холодную воду, — предупредил Ас. Ясно. Вопрос снят. Ну, я хотя бы попробовала. Отстранённо подумала о том, что, будь на месте Аскани сейчас Шон, он бы предупреждать не стал. Как и нести в купальню на руках. Он бы всю воду из бассейна притащил в спальню и вылил прямо на кровать. Было бы куда эффективнее угроз. — Тим! — Да встаю, встаю… — зевнула я, но всё же попыталась снова. — А может, ты один, а? — Тим, это Белый бал! Отвертеться не выйдет! Да знаю я, знаю. Но всё равно не хочу туда идти. Сегодня в Ларране устраивается большой праздник. Опять. Впрочем, с одной стороны, это действительно — все дебютантки, доселе в большом свете не бывавшие, в этот день получают возможность быть представленными при Дворе. Бал потому и назывался Белым, потому что в основном все «новички» прибывают туда в нарядах пастельных оттенков — белый, светло-розовый, бежевый… В принципе, мне, как незамужней леди, полагался подобный же наряд, но Астер твёрдо заявила, что я — дракон, и на меня обычные правила не распространяются. Я тут же возгордилась и заявила, что на балу буду в чёрно-серебристо-голубом, под цвет моей драконицы. А что, я давно заметила, что на такие официальные мероприятия императрица надевает алые и золотые цвета. А я чем хуже? К сожалению, на моё заявление Астер отреагировала скептически, сказав, что чёрное платье на Белом балу — это нонсенс, и если она даже Шона заставила присутствовать без единой чёрной вставки в костюме, то и со мной уж как-нибудь справится. После чего задумалась на миг, просияла, заявила, чтобы я не парилась и что бальный наряд она мне сама сварганит, а потом поспешно умотала в портал. Что ж, если Ас с такой настойчивостью вытягивает меня из постели, значит, Её Величество императрица Драконьей империи уже здесь. И по-императорски открутит мне голову, если я заставлю её ждать. Пришлось, отчаянно зевая, выползать из-под одеяла и под пристальным взглядом жениха топать в ванную — хоть как-то приводить себя в порядок. Может, хоть там смогу ещё вздремнуть? Например, пока буду чистить зубы. Поспать не удалось, потому как Ас старательно изображал из себя сторожевого пса и чуть не скулил у двери, торопясь поскорее передать меня в руки императрицы и её помощниц. Неужели так мечтал поскорее увидеть меня в платье? Самого Аса уже ждал в замке Сайгирн его портной с парадным костюмом. Собственно, он мог бы сунуться и сюда, но Астер повелительно махнула рукой и сообщила, что не станет же Ас «мешать девочкам поболтать о том, о сём»? Ас, оценив намёк, заверил её, что, конечно же, ни в коем случае не станет и тут же юркнул в приготовленный для него портал. — Как раз с Россом поговорит по душам, — хмыкнула Тин, довольно улыбаясь. Сон как рукой сняло. Взвизгнув, я бросилась на шею перепуганной таким напором сестре. Крепко обняла, получила в ответ такие же крепкие объятия. — Тин, я так соскучилась! — Хорошо, — спокойно улыбнулась сестра. — Я тоже. — А где Андерс? Маленького карапуза, моего племянника, я обожала всем сердцем и душой. Впрочем, черноволосого и синеглазого ангела было грех не полюбить. — Остался в замке, с отцом. Как раз Росс расскажет твоему женишку, чего ему когда-нибудь ждать, если… — Девушки! — повелительно хлопнула в ладоши Астер, появляясь в комнате. — Успеете ещё наговориться. У нас сегодня женский день! Я озадаченно нахмурилась. Фраза «женский день» лично у меня ассоциировалась с тянущей болью внизу живота, всяческими неудобствами и желанием прирезать собственными руками всякого, кто спросит, в порядке ли я и не нужна ли помощь лекаря. И эти дни у меня совершенно определённо должны прийти не сегодня. — Это значит, что мы сегодня проведём время без наших мужчин, — продолжала Астер. — И учтите, милые мои, сегодня никаких «Ваше Величество» и даже «Астер». Бель, и никак иначе! Ясно? — Мне тоже? — улыбнулась Лана, сидя в удобном кресле. Я восторженно ахнула, глядя, как лучшая подруга Астер с улыбкой, покровительственно поглаживает живот. Лана снова была беременна! — Нет, Лана, ты можешь остановиться на «Ки», — ласково улыбнулась подруге императрица. — Лана, поздравляю! — выдохнула я. — А какой срок? — Второй месяц, — теперь в голосе девушки звучала истинно материнская гордость; таким тоном всегда говорила Тин, смотря на сына. Может, понять такую интонацию могут только матери? — И спасибо, Тим. Я очень рада. — Так, ладно, дамочки, встали и шагнули в портал! — Астер с улыбкой поманила нас к только что открытому телепорту. — Мы чудесно проведём время, наши мужчины обзавидуются, когда узнают!* * *
Оказалось, первым пунктом в списке императрицы шла Купальня. С большой буквы почему-то. Я ломала голову над этим феноменом, пока Астер не протащила нас в Ларран, в какое-то особенное место. Тут только я поняла, почему Купальня, а не купальня. В этой «купальне» могли бы поместиться три наших, галарэновских. От огромного бассейна поднимался лёгкий розоватый пар с нежным ароматом лаванды и розового масла. Запах — невероятный, хотя любимую мелиссу лимонную всё равно не превзойдёт. На полу, прямо у бортика стояли пять мягких, удобных кушеток, рядом с каждой — низкий столик с фруктами и напитками. У стены ждали десяток служанок с какими-то чемоданчиками, флакончиками, полотенцами, халатами… Узрев всё сие великолепие, я икнула и попятилась, желая поскорее оказаться где-нибудь в Галарэне и желательно под одеялом. К сожалению, моя попытка к бегству была жестоко пресечена. Астер и Тин в две руки удержали меня и подтолкнули внутрь, игнорируя мой смущённый лепет. Но посмеяться как следует не успели: противоположная дверь распахнулась, и в купальню ворвалась необыкновенной красоты рыжеволосая женщина, яростно сверкая глазами. — Я убью своего сына, — спокойно сообщила она вместо приветствия, будто поставила нас в известность, что сейчас возьмёт и съест большой арбуз. — Когда я прошлый раз предложила тебе такой вариант, ты почему-то отказалась, Аршисса, — так же невозмутимо напомнила Астер. — В прошлый раз рядом был Шангарр! — пожала плечами та, будто это всё объясняло. — Это меняет дело, — согласилась императрица. — Итак, дамы, добро пожаловать в рай на земле! Я с куда большим удовольствием отправилась бы куда-нибудь в ад на земле, но, увы, пришлось разоблачаться и вместе с остальными женщинами лезть в бассейн, переборов смущение. Хотя, казалось бы, чего и кого тут стесняться? Ни у Аршиссы, ни у Астер, при всём их королевском положении, не было ничего такого, чего не было бы и у меня с Тин. Разве что у меня грудь была поменьше. Но Тин почему-то считает, что она ещё вырастет. А зачем? Лично меня и так всё устраивает. А то вырастут два пушечных ядра, и что с ними делать? Единственное, что меня радовало по-настоящему — это возможность насладиться ароматной горячей водой. Но и эту радость мне основательно подпортили, когда по знаку Астер к нам незаметными тенями метнулись бойкие служанки. Причём выражения лиц у них были порешительнее, чем у некоторых генералов, ведущих армию на штурм неприступной крепости. Я и пикнуть не успела, как одна уже усадила меня на небольшой выступ, а другая в добровольно-принудительном порядке принялась смазывать и умащивать моё тело чем-то мягким, приятно пахнущим. «Расслабься, Тим, и получай удовольствие!» — рассмеялась Астер, которая явно наслаждалась, пока её в очередной раз превращали в королеву красоты. Я наслаждаться не желала. Особенно, когда ко мне, спеленатой не хуже младенца, с каким-то маслом и щипчиками стала подкрадываться молоденькая девчушка. Ей явно не нравилось то, каким внимательным взглядом я наблюдала за её движениями. Ну, а я про себя продумывала, чем бы таким «обрадовать» вражескую лазутчицу, если сунется ближе. Общими усилиями меня всё-таки уговорили (читай — заставили) смириться. Пришлось стиснуть зубы и вытерпеть всё, от удаления крохотных, невидимых волосков с ног до мытья волос (которое тоже каким-то образом умудрились превратить в ритуал!) и выщипывания бровей. Даже потом, когда я, освободившись из цепких когтей императорских служанок, доползла до своей кушетки, даже тогда меня не оставили в покое! Наоборот, подскочили с какими-то ванночками, наборчиками, лосьонами и маслами и снова принялись натирать, массажировать… Ну, ладно, должна признаться, это уже было довольно приятно. И потом, когда меня перевернули на спину и намазали лицо чем-то вязким, но ароматным, и сунули в руки какой-то напиток… Я с любопытством присосалась к стакану и довольно облизнулась. Напиток густой, со вкусом дыни и лартайи! Ням, объедение! — Аршисса, так что там выкинул Шао? — сонно пробормотала Астер, когда девушки дружно сграбастали наши руки и с жадностью накинулись на ногти, орудуя жуткими на вид инструментами. — Не говори мне про этого засранца, — зевнула рыжая драконица. — Зря ты поручила ему проследить за своей дочерью. Эта пуговица не только не присмирела, они вдвоём чуть половину западного крыла не разгромили! Ты зачем Шао к ней приставила, Бель? Знаешь же, что он ни от каких шуточек твою затейницу отговаривать не будет, только с энтузиазмом поучаствует! Я скосила взгляд на императрицу — на лице у той расцвела загадочная улыбка. Я задумалась. Может, она тоже подозревает, кто именно сумел похитить юное сердце младшей принцессы? — Как твои занятия, Тими? — спросила тем временем Тин, которая явно наслаждалась отдыхом. — Отлично! — просияла я и вывалила на неё добрую половину всех своих новых знаний, мешая их со студенческими байками. Особенно я смаковала истории своих стычек с Лиарой. Дошло уже до того, что эта рыжая курица стала настраивать против меня половину нашей группы. И что я ей плохого сделала? Группа, кстати, настраиваться не желала — напротив, стала упорно делать ставки. Последнее, что я слышала, что кто-то кого-то свято убеждает, что к Зимнему балу я обрею рыжую налысо и посажу верхом на Белую башню. Идея мне, кстати, очень даже нравилась… — А как вы с Россом? — наконец выговорившись, тут же выпалила я. — Хорошо, — удовлетворённо кивнула сестра, блаженно прикрыв глаза. — Хотя видела бы ты, как он боится взять сына на руки… Сражаться с кем-то не боится, а тут чуть ли не дрожит. — Мужчины, — со знанием дела протянула Аршисса. — Ти тоже сперва к близняшкам даже подойти не мог, издали восторгался, — хихикнула Астер. — А когда я ему Брианн насильно в руки впихнула, так окаменел весь. Стоит, глазками моргает и не дышит почти, будто я ему статуэтку из хрусталя вручила. — Знакомая ситуация, — улыбнулась Лана. Я промолчала, чувствуя себя здесь лишней. Зачем я здесь? Все присутствующие тут — взрослые, замужние женщины, познавшие радость материнства. А я кто? Так, девчонка малолетняя. Четвёртый год хожу в невестах. «Потому ты и здесь, Тим», — улыбнулась Астер. — «Посмотри на тех, кто уже замужем, и скажи, похоже, что мы скованные по рукам и ногам?» Ничего не понимаю. Разве не Астер советовала мне не торопиться с решением? А теперь что? «А ты и не торопись!» — в золотисто-зелёных глазах сверкала хитрость. — «Но к самой мысли привыкай уже сейчас. Как бы оно всё не повернулось… Но замужем окажешься в любом случае!» Это она о чём? — Не загоняйся, Тим, — неожиданно посоветовала Аршисса. — Мы, драконы, иногда можем перемудрить со своей жизнью, чтоб не скучно было, но в конечном итоге, как правило, делаем правильный выбор. Хм… Это значит, что я вот сейчас мечусь туда и сюда, а потом всё будет хорошо? Звучит неплохо. Я неуверенно улыбнулась, а Астер, удовлетворённо кивнув, повелительно хлопнула в ладоши и, как мама-утка, повела свой выводок куда-то в другую комнату. Нам пришлось всем надеть лёгкие полупрозрачные пеньюары и пошлёпать за ней. Теперь помещение напоминало камеру пыток. Куча зеркал, кресла, в которых можно сидеть только полулёжа, и длинный стол, уставленный разными баночками, бутылочками, флакончиками, шкатулками… С обречённым вздохом я уселась на своё место, даже не удивившись новой армии зла, выстроившейся рядом с нами с щётками наголо. Закрыв глаза, я всё же отдалась на волю Астер и её служанок, почти не принимая участия в разговоре. А разговор был оживлённым. Обсуждали всё, от мужчин до лошадей. Тряпки и драгоценности, к счастью, не стали. И я слушала, слушала, слушала… Как Тиану и Арден заключают спор перед каждым балом, с кем из них первым жена пойдёт танцевать. Как муж Ланы с бледным лицом носится вокруг неё, вспоминая её первые роды. Как Росс сейчас наверняка промывает мозги Аскани, как пошустрее заманить девушку в храм. Как Властелин Небес пытался не пустить жену на Белый бал, желая заполучить её на этот вечер в личное пользование… и как он теперь ходит с подбитым глазом. Как Шон нашёл новый верный способ управлять взрывным характером Ринон… но наотрез отказывается его использовать, мотивируя это тем, что «так интереснее». Как императоры, следуя примеру жены, пытались сегодня утащить Шона на какую-то вечеринку «для мужчин», и как Шон, услышав план мероприятия, перекрестился и усвистел в портал. Как Брианн слёзно умоляла мать позволить ей присутствовать на балу в брюках, и ещё много чего интересного… А я всерьёз раздумывала, неужели замужем действительно так хорошо? Вот Тин, например, несомненно, счастлива в браке. И это по-настоящему замечательно, она это давно заслужила. Ну, а я? Я заслужила? Что, если нет, и, выйдя замуж, я пойму, что совершила ошибку? А как всё будет после? И что мне делать сейчас с Аскани, с Шоном? Впрочем, Шон вроде ничего насчёт меня не говорил. Ну, поцеловал один раз по своей воле, ну так тому тоже есть объяснение — нечего было перед ним из ванной почти в чём мать родила вываливаться. А Ас? Он ведь ждёт меня. Вдруг я сейчас сомневаюсь, сомневаюсь, а потом окажется, что всё это время я упускала своё счастье? Вот как понять, что правильно, что нет? Как не ошибиться? Ведь жизнь — не партия в шахматы, тут «переходить» никак не выйдет… В конце концов может оказаться, что шах и мат поставили мне. «Не думай об этом», — посоветовала Молли. — «У нас сегодня есть дела поважнее». Да? Звучит довольно жутко. «Ты спятила?!» — возмутилась драконица. — «Тебе шестнадцать, ты красива, влюблена, и у тебя сегодня вечером бал, а ты тут дурью маешься!» А вот про бал можно было не напоминать. Как подумаю, что опять придётся корчить из себя светскую леди, так аж скулы сводит… «А ты подумай о том, как обалдеет Ас, когда тебя увидит! И Шон тоже… Наверное…» Тоже перспектива так себе. Они и так всё время обалдевают — то от моей глупости, то от заумности. «Ну, тогда… Может, Ри что-нибудь придумает, и мы все вместе кого-нибудь взорвём, а?» Хм… А это уже идея. Интересно, а у Ринон ещё одного динозавра в кимоно не завалялось?..* * *
Я всё-таки заснула. И эти заговорщицы даже не подумали меня разбудить, напротив, даже говорить стали тише, пока служанки мудрили с моим образом! В итоге, проснувшись наконец, я отказалась признать в зеркале саму себя. И ведь было из-за чего удивиться… Как они всего этого добились? Тёмно-каштановые волосы сейчас стали намного светлее, и по цвету напоминали молочный шоколад. Кожа выглядела настолько светлой и свежей, и даже будто светилась изнутри. Брови стали тоньше, ровными, идеально очерченными дугами выделяясь на довольно красивом лице. Ресницы казались намного длинее и пушистее, чем обычно. Губы были смазаны чем-то светло-алым, и смотрелось чудно, но интересно. Но, когда я прикоснулась к губе, краска даже не отпечаталась на пальце! — И не надейся, до утра не исчезнет, — со смехом заверила меня Астер. Я почему-то улыбнулась. Сейчас я выглядела по-настоящему красивой… И почему-то это ничуть не смущало и не расстраивало. Астер, Аршиссу, Лану и Тин тоже превратили в настоящих красавиц, хотя у всех четверых макияж был куда заметнее. И у каждой на голове красовалось настоящее произведение искусства — красивое, сложное, изящное. И у меня волосы были уложены мудрёно, заколоты на затылке, а уж оттуда спускались на плечи и спину вьющимися прядями. Красиво! Но сколько же времени на это ушло, сколько я спала? — Уже вечер, Тими, — улыбнулась сестра. — Ты всё проспала. — А теперь, дамы, главная часть нашего вечера! — заявила Астер, поманив нас куда-то в сторону противоположной двери. Пришлось идти. Я ожидала чего угодно, от камеры пыток до военного полигона. Но огромной, не меньше Купальни, гардеробной… Нет, такого я не ожидала. И прямо посреди комнаты застыли хищными гончими уже знакомые служанки, бережно сжимая наряды на вытянутых руках. Ну вот… Начинается. Одевали нас быстро, сноровисто. Я с подозрением посмотрела на своё платье — пышное, струящееся, цвета сияющего золота, с довольно открытым вырезом и обнажёнными плечами. Очень похоже на наряд девушки из сказки про то, как красавица влюбилась в уродливого, но невероятно нежного и доброго монстра, который в конце оказался красавцем-принцем. И вот в этом я буду на балу? Очень символично. — Давай-давай, ты будешь замечательно в этом смотреться! — заверила Аст… Бель. Да, она таки заставила звать себя этим имечком! В конце концов мы все сумели запаковаться в коконы из струящегося шёлка, мягкого бархата, блестящего атласа… Платье Астер казалось грандиознее всех: ало-золотое, с оголённой спиной и пышной юбкой. Наряд Ланы был небесно-голубым, с завышенной талией, чтобы скрыть уже наметившийся животик. Тин гордо красовалась в тёмно-зелёном, а Аршисса, как я и ожидала, в коралловом. Ну и я тут как золотое яйцо сверкаю. — Мы будем прекраснее всех, девушки, — уверенно заявила Аршисса, разглядывая себя в зеркале. — Так и было задумано, — согласилась Бель. — Росс захлебнётся слюной… — задумчиво протянула Тин. — Заметно, что я в положении? — волновалась Лана. — Дамы! — вмешалась Астер. — Отставить панику! Мы молоды, прекрасны и любимы! И плевать, что Белый бал устраивается в честь молодых дебютанток. Звёздами этого праздника будем мы! Только никому не говорите, что я так сказала. Почему-то с ней никто не стал спорить, даже я. И панику все послушно отпихнули в сторону. Потому как времени паниковать уже не было — императрица легко открыла новый портал и поманила нас тонким изящным пальчиком. Вздохнув, я последней шагнула навстречу… Не знаю ещё, куда я шагнула. Но определённо кому-то или чему-то навстречу!
