Дар

Солнце лениво катилось в гряду багровых туч - хмурых небесных рыцарей, строем надвинувшихся с востока и заключивших небо над городом в плотное кольцо, словно взяв в оцепление. Две темные фигуры - воин Братства Света и его юный послушник спускались с северного пригорка к подножью горы Берти, где раскинулся маленький серый городок: несколько торговых лавок, дряхлый трактир «Усталый странник» да три десятка домов, огражденных от темного леса высоким каменным забором, укрепленным со стороны леса острыми кольями. Кэрбле – перевалочный пункт для рыцарей, купцов и путешественников, закрывал ворота после заката солнца, поэтому путники спешили добраться туда до темноты, зная, что горожане не жалуют незнакомцев. Шел май 1025 года, наступали темные времена. Легенды и сказания о Лордах Теней, передававшиеся из уст в уста многими поколениями жителей старого мира, понемногу обретали форму и плоть, оживали зверем, пришедшим из Преисподни. По ночам внушающие ужас твари атаковали Кэрбле из леса, принося смерть, боль и разрушения. Единственная надежда жителей городка - рыцари ордена «Братство Света», принявшие на себя крест защитников, малой звездой сияла на небосклоне безрадостных дней. И всё-таки, даже орден не мог защитить каждый город, каждый замок, каждую деревню от посланников Дьявола. Вурдалаки, орки и вампиры, словно чума опустошали города, призывая на свою сторону новых последователей…

******

Весь день и всю ночь путников преследовали темные фигуры зверей, следивших за ними от замка барона Хендрейка до Кэрбле. Их рычание и тяжелое дыхание слышалось повсюду, и даже сейчас, когда казалось, они оторвались от невидимых преследователей, оба чувствовали на себе их взгляд, внимательный и немигающий взгляд выжидающих хищников.

******

Габриель увидел её издалека: худенькую, щуплую фигуру девочки в сером льняном платье, опоясанную коричневым плетеным поясом. Он видел её второй раз, и впервые она показалась ему слишком рассудительной и независимой, дала несколько постыдных советов, как обращаться с женщинами и ретировалась к старшему брату, оставив Габриеля около оружейной лавки метаться в размышлениях между женской глупостью и мечтой о достойном оружии. Оружие! Сладкая мечта, гордость каждого рыцаря, достойная поклонению. Хороший меч стоил целое состояние! Иные отдавали десять лошадей, или полсотни серебреных монет ради обладания клинком способным защитить или отнять жизнь. Даже рыцари «Братства Света», его наставники тренировали Габриеля деревянным клинком. «Рано тебе брать в руки настоящий меч, Габриель». – Говорили они. Однако несколько раз ему удалось оценить мощь и вес оружия настоящего рыцаря, из чего он сделал выводы о необходимости тренироваться еще усерднее. «Удар! Атакуй меня! Ещё! Ещё сильнее! Не забывай о щите в левой руке! Ты повержен!». «Простите. Я совершил ошибку». «Я тебя прощу, Габриель, но враг не простит». «Понимаю». «Готовься! Начнем всё с начала». «Конечно. Но…» «У тебя есть сомнения?» «Нет… То есть да. Скажите, учитель, какой толк от этого клинка, если от кнута, которым я пасу скот проку больше, нежели от этой деревяшки?» «Глупый мальчишка. Неужели ты думаешь, я дам в руки такому сопляку настоящий рыцарский клинок? Подними свой меч, или бери свой кнут и убирайся в монастырь к настоятельницам помогать делать грязную работу!» «Прошу прощение…» «Больше не говори подобное ереси, или я сам высеку тебя этим кнутом. А сейчас атакуй меня! Ещё, ещё!»