***
Измотанные пустыней путники покинули город утром, стараясь забыть ужасы, которые он им принес, но кое-что из памяти стереть все же не удалось. Рюноскэ как будто умер внутри, понимая, что его любимый Лайсерг перешел в другую команду, к тому же резко высказавшись напоследок о чрезмерной доброте Йо, которая не могла помочь ему свершить свою месть. Как рассказал Рен, по истечении недолгого разговора с Х-судьями шаманы выяснили, что понятие «зла» у них включало в себя на 90% исключительно Хао, который так или иначе успел насолить чуть ли не каждому вершителю правосудия. Уговоры Йо были встречены непробиваемой стеной противоположных взглядов, и Дител исчез со своей новой командой, не удосужившись даже попрощаться. Тао посчитал проблемой лишь потерю проводника до деревни, а вот Йо и Трей тут же вспомнили слова девушек про их плохое предчувствие в отношении даусина. Умэмия впал в депрессию и не собирался оттуда выходить. Путь до следующего города занял больше времени, чем на то было рассчитано, и в нем обнаружилось множество потенциальных соперников. Трей на полном серьезе принялся вспоминать всех приспешников Хао, которые сидели рядом с ним в самолете, чтобы сразу быть готовым отразить удар, ибо по уже выверенной закономерности любая встреча с последователями шамана приводила к травмам и задержке в поисках деревни. На пару с Исламом они таскались по городу, изображая из себя сыщиков, пока остальные пытались сопоставить карту Лилирары с другими. Волшебницы, не обнаружив в ближайшем радиусе энергии ведьм, расслабились и стали ждать, пока Йо и Рен определятся с направлением. В городе они пробыли несколько дней, пока в один прекрасный момент к ним не подошел шаман, привлекающий внимание своим пышным афро на голове, и не заявил, что с радостью примет их в свою команду, чтобы вместе отправиться в Добби. Когда незнакомец был послан, куда подальше, он вдруг начал сыпать неожиданными подробностями о жизни шаманов и волшебниц. — Ты что, следил за нами? — Усуи был в полнейшем шоке и уже был готов призвать Кори: в последний раз, когда к ним подошли с предложением вступить в команду, он оказался на больничной койке. — Естественно, — гордо ответил шаман. — Ваши имена я уже знаю, а меня можете звать Джоко. Ты из могущественного клана Тао, ты из клана Асакура. Ты пришел с Севера, а этот рыдающий парень отлично владеет мечом. Вот этот парнишка — человек, но весьма агрессивный. А вы, девушки, очевидно что-то скрываете, учитывая ваши разговоры о каких-то ведьмах и странное существо в твоем рюкзаке. Правда я классно все о вас выяснил? — Ты что, охренел?! — закричала Ева в полнейшем шоке. — Ты подслушивал? — Впечатляет, да? — задрал нос Джоко, упорно не замечая злых взглядов. — Это все мой дух-хранитель Мик, он помогает мне быть абсолютно бесшумным, благодаря чему я и собрал всю эту информацию. Я посчитал вас, ребята, достаточно крутыми, чтобы присоединиться ко мне. — Убейте этого сталкера, пока я сама этого не сделала, — загробным голосом произнесла Адель, для которой покушение на ее личную жизнь было сродни смертному греху. — Ты хочешь, чтобы мы присоединились к твоей команде, а кто в нее входит? — задал вопрос Йо, не наблюдая рядом с парнем других шаманов. — Я, я и еще раз я. — Очень смешно, — с сарказмом произнес Ислам. — Само собой, я же великий комедиант. — Да, пожалуй, стоит его убить. — Любовь моя согласна со мной! Пока Джоко упорно пытался выбить себе место в команде, перед ребятами, воплощая худшие предположения Трея, возник мужчина в мексиканской шляпе. Его лицо скрывали очки и бандана, натянутая до глаз, а рядом с ним довольно своеобразно исполняли песни двое шаманов. По всевозможным стечениям обстоятельств троица оказалась последователями Хао и изъявила желание подраться. Вопреки всем ожиданиям, в перерыве между наитупейшими шутками Джоко смог продемонстрировать неплохие умения, и с его помощью голосящих песни шаманов удалось вырубить, из-за чего третий без объяснений ушел. То, как новый знакомый незамедлительно пришел на выручку и не показал ни толики кровожадности, моментально подкупило Йо, который уже записал в свой список друзей новое имя. Благодаря своей простой натуре и представлению, куда нужно идти, Джоко все же приняли в команду под недовольные возгласы Адель о том, что они это уже проходили. А после долгих бесед о морали волшебниц уговорили сразу посвятить шамана во все их магические дела, чтобы не создавать атмосферу недоверия, как это было с Лайсергом, по которому до сих пор горевал Рю. Джоко был в шоке и ужасе от рассказа про ведьм, но вскоре вернул себе юморной настрой и принялся искрометно шутить про девушек, за что заработал пару синяков. — Не волнуйтесь, я уверен в собранной информации на все сто. Рано или поздно мы найдем эту деревню, — говорил шаман, когда команда уже покинула город и вновь погрузилась в пустынный антураж. — «Рано или поздно»? — Трей подозрительно покосился на парня. — Ты же в курсе, что время на поиски ограничено? — Пф, конечно же я в курсе… Что, правда? — Идиот! Если не успеем за три месяца, то будем дисквалифицированы. А время уже на исходе. — Подадим аппеляцию. Можем сказать, что переводили бабушку через дорогу. Поняли? В пустыне нет дорог, а-ха-ха-ха. Кстати, зачем курица переходит дорогу? Рен усилием воли пытался удержать себя от рукоприкладства, пока остальные пытались заткнуть нескончаемый поток шуток. Йо всерьез призадумался над вопросом. Джоко, воодушевленный новыми друзьями, так сильно достал всех приколами, что стоило волшебницам обнаружить поблизости ведьму, шаманы этому так обрадовались, что даже Кьюбей озадаченно склонил голову набок, решительно не понимая, почему кто-то был в предвкушении смертельной опасности. Юморист тут же прервал поток искрометных шуток, на что и рассчитывали остальные, и с круглыми глазами слушал Ислама, для которого доводить шаманов до предобморочного состояния стало чем-то вроде хобби. Парень в красках описывал, как ведьмы «пожирают плоть и высасывают душу», хотя ни он, ни сами волшебницы понятия не имели, каким именно образом чудовища «поедают» своих жертв. Джоко стал проходить через стадии принятия существования ведьм в их мире, как это когда-то делали и другие, то есть через ужас, сомнение, отрицание, снова ужас и попытки держаться поближе к девушкам. Инкубатор не почувствовал в обнаруженной ведьме особой силы, однако в портал вошли все трое, лишь бы передохнуть от нового знакомого. Треск мониторов раздавался в барьере со всех сторон, вынуждая постоянно оглядываться, чтобы не попасть под удар тока. Волшебницы с некоторым интересом разглядывали летающие компьютеры, пускающие разряды, и готовились отбиваться от более агрессивных фамильяров — жутких кукол с подобием нимбов и ангельских крыльев. Девушки невольно вспомнили Х-судей и скривились. Затем принялись искать ведьму. Столкнулись со взглядом широко раскрытых глаз цвета морской волны. Не поняли, кто перед ними стоит. Незнакомка испытала те же эмоции, судя по шокированному виду. Между замершими девушками в яркой вспышке возникла ведьма этого мира. — У меня галлюцинация, может я заболела? — спрашивала в пустоту Адель, уворачиваясь от молний. — Дура, мы тоже ее видим! — кричала Ева. Прислужники и сама ведьма маневрировали в воздухе ничуть не хуже волшебницы, которая несколько раз едва не слетела с подвижных платформ. — Я… Я — Норико! — крикнула незнакомая девушка и отразила атаку щитом. — У нас снаружи толпа потенциальных жертв, поэтому предлагаю познакомиться позже, — громко сказала Наноха и пронзила копьем сразу несколько мониторов. — Убьем ведьму для начала. Мир как будто начал вращаться, словно карусель, и ведьму стало слишком сложно держать под прицелом, из-за чего Еве не удавалось по ней попасть. Несмотря на относительную слабость, хозяйка барьера имела преимущество, находясь в открытом пространстве. — Я ее достану! — Норико сорвалась с места, быстро передвигаясь по платформам. Ромбический щит, закрепленный на ее запястье, стал излучать магию, образуя вокруг себя силовое поле. Девушка увернулась от фамильяра и резво запрыгнула на один из мониторов. Едва тот начал искриться, она, поймав момент, оттолкнулась и оказалась на платформе совсем рядом с ведьмой. Тут же волшебница отскочила во второй раз, и удар ее щита пришелся как раз на чудовище. Норико с силой прижала ее к вращающейся карусели, по которой после удара пошли трещины и которая оказалась одним огромным экраном с трансляцией. Ведьма, представляющая собой монитор с несоразмерно мелкими крыльями, оказалась впечатанной в стену и выглядела довольно помятой. Фамильяры с беспокойством стали слетаться к ней, и Норико, убрав щит, оказалась на нижней платформе. Девушка увидела, как Ева и Адель стояли чуть в стороне, не двигаясь. Только она хотела попросить их атаковать, как заметила, что ровно напротив ведьмы уже находилась Наноха с копьем в руке. Альбиноса не смутило наличие на ее пути прислужников, и она рванула вперед, пронзая копьем каждого фамильяра и вонзая его в ведьму с такой силой, что от экрана отлетело несколько кусков и он окончательно погас. Норико завороженно наблюдала, как пространство начинает глючить, и сама ведьма исчезает в редких вспышках молний. Семя скорби бесшумно упало на песок. Девушки рассматривали незнакомую волшебницу, которая после исчезновения барьера неуклюже приземлилась на землю и перевоплотилась, мотнув головой с коротко стриженными темно-бирюзовыми волосами. — Фух. Я — Норико. Но можно просто Нори, — во второй раз представилась девушка, лучезарно улыбаясь. В ее глазах было столько надежды, что даже Адель проглотила все свои подозрения на ее счет.***
— Давай-ка еще раз. Ведьма, радужная воронка, ты очнулась здесь неподалеку, нашла эту ведьму, убила ее, затем пошла дальше, наткнулась на шаманов и решила идти за ними, а потом встретила нас в барьере. Я же ничего не упустила? — в который раз перечислила Ева. Она до последнего рассчитывала услышать что-то, что поможет им вернуться домой, но и в этот раз все было почти так же, как и у них. — У тебя получилось очень коротко, но да, все так и было. Я побоялась с ними говорить и просто шла следом, а когда почувствовала ведьму, пришлось от них отстать. Насколько Норико была счастлива увидеть других волшебниц в незнакомом мире, настолько же и Наноха, Адель и Ева были удивлены встретить кого-то, кроме подручных Девиль, которые пока что не попадались им на пути. Кьюбей высчитал, что вероятность еще одной ошибки ведьмы была крайне мала, но все же не равнялась нулю, и поэтому очередная волшебница попала в мир шаманов. Парни, ожидающие возвращения девушек, на мгновение подумали, что сбились со счета, когда их вернулось не трое, а четверо. — Прекрасная дева, не откажите мне в чести…, — воодушевленный еще одной представительницей прекрасного пола Рю быстро избавился от хандры и упал на колено, но его пламенную речь прервали волшебницы, вспоминая, каким жутким его делало неистовое желание найти спутницу жизни. — Не сердись на него, он просто пытается найти свою любовь, — пока Рюноскэ доходчиво объясняли, с чего нельзя начинать знакомство, Йо пытался оправдать друга перед девушкой. — Это хорошее желание, — улыбнулась Норико, нисколько не пугаясь настойчивого парня. — Ты охотишься на ведьма одна? — спросила Наноха. Почти все знакомые им волшебницы обычно сражались минимум по двое, и только редкие экземпляры, у которых не ладились отношения с другими и которым не нужна была поддержка, обходились собственными силами. Альбинос решила уточнить этот момент, так как Норико не походила ни на первый вариант, ни на второй. — Не всегда. Я не так долго являюсь волшебницей и пока не нашла постоянную команду. К тому же, мы недавно переехали, поэтому с этим тяжело. — Поздравляю, теперь мы — твоя команда. Иначе все тут помрем, — не слишком радостно сказала Ева. Каждый раз, когда ее надежды вернуться домой разбивались вдребезги, она показывала свое недовольство на полную. — Я буду стараться! — от Нори исходила такая энергия и энтузиазм, что шаманы тут же прониклись к ней симпатией. Однако, несмотря на невероятную эмпатичность, которой обладала девушка, понять и принять юмор Джоко она так и не смогла, начав мысленно молить о помощи уже после первого сборника анекдотов. Йо посчитал невероятной удачей и знаком судьбы пополнение команды на одного шаману и одну волшебницу, говоря о том, как важно верить в лучший исход. Все остальные немедленно осаждали парня, напоминая, что лучшим исходом будет прибытие в деревню Добби до окончания времени на ее поиски. Рен множество раз сверил карту с записями Джоко и пришел к выводу, что место назначения было где-то совсем недалеко, однако никакой конкретики не было, а впереди была лишь пустыня. Любые города или населенные пункты теперь находились вне их маршрута, поэтому рассчитывать на полноценный отдых не приходилось. Йо оставался оптимистом, немного отошедший Рю во всем подражал Асакуре. Тао виду не подавал, однако было заметно, как его раздражает неопределенность, Трей же более открыто выражал свои эмоции, докучая каждому члену команды своими опасениями. Ислам подливал масло в огонь, доводя Усуи до паники, а Джоко успевал отшучиваться на каждую сказанную фразу. Волшебницы старались находиться чуть подальше от шаманов, чтобы не выслушивать в очередной раз то, что они и так знали, и пытались успокоить Норико, которая искренне переживала, что парни вылетят с Битвы. — Но ведь для них это очень важно, — Нори прониклась историей каждого шамана о том, почему они хотят стать Королями, и пообещала оказать максимальную поддержку, после чего в глазах каждого над ее головой засветился воображаемый нимб. — Не волнуйся. Уверена, что мы в любом случае туда попадем, чтобы сражаться с ведьмами. А на них мне как-то наплевать, я уже потеряла в них надежду, — раздраженно говорила Адель, который настолько осточертело плутать по Америке, что она готова была стащить у кого-нибудь оракул, связаться с судьями и попросить для волшебниц персональный вход в деревню. Доведенные до крайней точки усталости путники решили сделать привал в тени каньона. Жара стояла невыносимая, из-за чего Трей, который тратил уйму фуриоку, чтобы обеспечить всю команду кусками льда, почти сразу повалился прямо на камни и задремал. Йо сумел так же быстро провалиться в сон даже с фоновым сопровождением в виде возгласов Адель об их отвратительном путешествии без комфорта. Рен не сдержался, и у них завязалась словесная перепалка, но и это не смогло выдернуть Асакуру из царства Морфея.***
Ему снилась Анна — она грозной тенью нависала над ним, уперев руки в бока, и крайне недовольным голосом интересовалась, почему он все еще не в деревне Добби. Сквозь пелену сна Йо пробормотал: «Не волнуйся, все под контролем», и с легкой тревогой вспомнил про так и не тронутый сборник тренировок, который медиум заботливо вручила парню перед отъездом. — Я спрошу еще раз: почему вы до сих пор не нашли деревню Добби? Голос Киоямы над ухом подействовал в тысячу раз лучше ведра ледяной воды за шиворот или пробежке по ребрам. Йо резко принял положения сидя и во все глаза уставился на вполне себе реальную Анну, вид которой говорил сам за себя: бежать бесполезно. А учитывая, что на привязи у медиума находились два агрессивно выглядевших духа-шикигами, любая надежда на спасение очень быстро сошла на нет. — А-анна?! Как ты здесь оказалась? — Асакура на мгновение перестал бояться и шокировано таращился на девушку, раскрыв рот. — Очевидно, что мне такое под силу. У меня есть нечто важное, что я должна тебе передать. Однако для начала ты ответишь на мой вопрос, — последняя фраза была сказана таким угрожающим тоном, что по телу шамана прошлась крупная дрожь. Амидамару уменьшился до миниатюрного духа и старался сильно не отсвечивать, но держался близко к хозяину. — А, ну, понимаешь, Анна, — парень нервно выдохнул и почесал затылок. — С нами столько всего произошло, но мы уже у цели. Осталось всего ничего. — Верно. Всего ничего. До твоего вылета! Ты не смог попасть в деревню раньше, очевидно пропускал тренировки, так как находишься в ужасной форме, уверена, что так и не смог совладать с фуриоку в барьере ведьм, а теперь прохлаждаешься вместо того, чтобы дойти до цели. Как, по-твоему, ты собираешься стать Королем Шаманов, если будешь продолжать так легкомысленно ко всему относиться? — Не волнуйся, Анна, все будет хорошо, я уверен. Ты за меня так переживаешь… После того как Йо был отправлен в полет одним из шикигами, медиум переключилась на остальных. — Я думала, что хотя бы ты будешь положительно на него влиять, но вижу, что ты так же бесполезен. — Не смей так со мной разговаривать, — рыкнул Тао. — Уверена, что вы двое как обычно доставляете множество проблем. — Эй, да откуда ты вообще тут взялась?! — возмутился Трей, который был ошарашен появлением девушки не меньше других. Рю предпочел отмолчаться, украдкой наблюдая, как Йо пытается подняться на ноги. — Ого, что это за дамочка? — у Джоко резко пропали все шутки, когда он почувствовал, какая аура исходила от Киоямы. — О, скоро узнаешь, — Ислам пожалел, что у него нет под рукой попкорна, предвкушая, что случится, когда комедиант все-таки начнет юморить. — Хм, и что такой слабак забыл в твоей команде? — медиуму хватило короткого взгляда на Джоко, чтобы задать Йо этот вопрос. — Чего?! — Но что важнее, — Анна вдруг резко повернулась в сторону Норико, которая все это время напряженно разглядывала грозную девушку. — Кто она? — Это Нори, она тоже волшебница, попала сюда так же, как и мы, и теперь будет помогать нам защищать эти идиотов, которые никак не могут довести нас до несчастной деревни, — пропела Адель, делая акцент именно на том факте, что они находятся посреди пустыни, а не там, где должны быть. Под пытливым взглядом Киоямы Норико неловко поздоровалась и еще раз представилась. Анна лишь тихо хмыкнула, думая о чем-то своем, и вновь переключила внимание на Асакуру. Волшебница нутром чуяла, что Йо сейчас не поздоровится в разы сильнее, из-за чего мысленно пожелала ему удачи. — Ох, Анна, будь снисходительнее, время ведь еще осталось, — раздался незнакомый женский голос. — Эй, кого она мне напоминает? — вырвалось у Евы, когда ее взгляд остановился на довольно знакомой прическе. — Ты что здесь делаешь?! — у Рена в глазах было чистое недоумение. — Разумеется, я пришла поддержать своего любимого младшего братика, — девушка незамедлительно приблизилась к оскалившемуся Тао. Волшебницы застыли, наблюдая, как высокая китаянка пыталась заключить Рена в объятия, а тот рычал словно дикий зверь. — Сестра? — Ева слегка наклонила голову, в попытке найти сходство в чем-то, помимо прически, и ей это удалось. — Меня зовут Тао Джун, приятно познакомиться. Анна мне о вас рассказывала, — девушка отстала от Рена, так и не добившись братско-сестринских объятий. — Почему у такого идиота такая классная сестра? — спросила Адель, глядя прямо на шамана, который теперь краснел от злости. Джун на мгновение удивилась, а затем сдержанно посмеялась, с интересом разглядывая брюнетку, которую безуспешно пытались заткнуть. Рядом с китаянкой переминалась с ноги на ногу девушка с розовыми волосами и с любопытством рассматривала волшебниц. — Я — Тамамура Тамао, рада знакомству, — за тихим приветствием последовал довольно низкий поклон, который получил снисходительный взгляд Джун. — Ох, я так рад, что вы в порядке. — А ты как тут оказался?! — Ислам чуть не подпрыгнул, когда к ним подошел измученный Морти. — Морти, как тебе удалось уговорить Анну взять тебя с собой? — оклемавшийся Йо был безмерно счастлив видеть друга, но не мог не спросить, какими силами ему это удалось. — Было не так сложно, учитывая, что добирались мы сюда средствами моей семьи, — вполголоса сказал парень. Анну долго уговаривать не пришлось, однако были моменты в дороге, когда та порывалась оставить Морти где-то на полпути. — Ничего себе, я ощущаю такую светлую энергию, — Норико улыбалась, наблюдая, как атмосфера, несмотря на все еще недовольную Киояму, становилась все приятнее. — Так-то оно так, — согласилась Наноха. — Но может вы соизволите объяснить, кто это, черт возьми, такие? Волшебница привлекла внимание, открыто тыча пальцем в колоритную парочку, состоящую из высокого худощавого блондина, у которого был такой вид, словно он только что вышел из могилы, и красивой девушки в форме медсестры, которая, несмотря на человеческий вид, однозначно являлась духом. Двое стояли чуть в стороне, наслаждаясь обществом друг друга и не замечая никого вокруг. — А, и Фауст тоже здесь? — Трей слегка нахмурился. — Зачем вы его притащили? Он же пытался убить Йо. — Чего?! — Ева моментально отошла на пару шагов назад. — Да что у вас за контингент такой? — Его способности заметно улучшились. К тому же он изъявил желание стать частью твоей команды, Йо. Поэтому я взяла его с собой, — сказала Анна, игнорируя любые возмущения по этому поводу. — Выглядит как некромант какой-то, — прокомментировал Ислам. — Так и есть, — с недовольством отозвался Усуи. — Серьезно? Тогда пусть остается.***
— И о чем они там шептались? — Адель недовольно топала ногой. У Анны и Йо состоялся конфиденциальный разговор, после которого Асакура выглядел мрачнее тучи. — И что ты решил? — медиум сложила руки на груди, ожидая ответа от парня. Остальные с вопросом уставились на шамана, вид которого говорил о серьезных противоречиях. Наноха незаметно дотронулась до кольца. Пальцы ощутили легкую вибрацию. Волшебница быстро осмотрела их пополнившуюся команду: Джоко задав Трею уйму вопросов, чем сильно его утомил, тогда как Ислам от души закидывал его преувеличенными фактами о ведьмах, находя панику шутника в разы смешнее его приколов; к Морти вернулось его привычное состояние беспокойства, вступившее на замену радости от встречи с друзьями; Джун тихо переговаривалась с братом; Фауст со своим духом и по совместительству невестой — Элизой — продолжали игнорировать всех вокруг, находясь в своей атмосфере вечной любви; Нори обеспокоено смотрела, как Йо собирается с мыслями, чтобы о чем-то рассказать, пока Анна всем своим видом давала понять, что решение принимать именно ему. В Нанохе вся эта ситуация вызывала смешанные чувства: она видела, что ни Ева, ни Адель не обращают внимания на свои Самоцветы, потому что ни один из них не реагировал так, как это делал ее камень, однако альбинос хорошо считывала эмоции Норико, которая с первых минут знакомства смогла понять и перенять многие их переживания, к которым раньше не имела отношения. Хотя Наноха и считала встречу с волшебницей настоящим подарком судьбы, одновременно с этим ее одолевали сомнения о таком невероятном стечении обстоятельств. Она всматривалась в лицо Нори, пока не нашла в ее образе сходство с водой: с безмятежным морем и легким бризом. Даже в ее облачении волшебницы в морских оттенках — в легкой юбке и короткой накидке. В этот момент кольцо затихло и сомнения испарились, будто все встало на свои места. Альбинос, которая в последнее время довольно часто «ловила» негативную энергию, пока другие не чувствовали ничего, мысленно выдохнула и расслабилась. До тех пор, пока Йо не заговорил. — Хао — мой родной брат. — Кто его родной брат? — Адель даже не напряглась, чтобы нарушить моментально возникшую гробовую тишину. — Объект «воздыхания» Лайсерга, — пояснила Наноха, внимательно следя за реакцией, которая не заставила себя долго ждать. — Эй, это шутка такая? — Усуи тут же схватился на сноуборд скорее рефлекторно, чем намеренно, однако в его глазах четко прослеживалась настороженность. — Это правда, — твердо продолжил Асакура. — Это был он — в том видении Лилирары. Он — великий мастер оммедзи, и это — его третья жизнь. Он переродился нашем клане, а я стал его близнецом… Никто не успел среагировать, когда пальцы Рена, который мгновенно оказался рядом, сомкнулись вокруг шеи Йо. — Схожесть определенно есть, — голос Тао звучал твердо. — Однако я не верю, что такой придурок, как ты, решит стать его прихвостнем. — Что ты такое говоришь?! Йо бы никогда такого не сделал, — тут же вступился Рюноскэ, выходя из оцепенения от неожиданного откровения. — Я не приму его убеждений, — шаман говорил тихо, но уверенно. — Он стремится уничтожить человечество, поэтому и творил те ужасные вещи в предыдущей жизни. Мой клан смог остановить его пятьсот лет назад, и в этот раз это должен сделать я. — Тц, не слишком ли много ты на себя берешь? — Рен ослабил хватку, однако напряжение в воздухе все еще было довольно сильным. — Если он станет Королем, то создаст новый мир, в котором будут только шаманы. Не думаю, что я один захочу его остановить, вы ведь тоже со мной? Обезоруживающая улыбка Асакуры подействовала как всегда: Тао хмыкнул и отпустил друга, пока остальные продолжали переваривать полученную информацию и беспокоиться за вспыльчивость китайца. Волшебницы вели оживленную беседу, чтобы объяснить ситуацию запутавшейся Еве, которая перестала понимать происходящее после слов о том, что Хао и Йо — братья-близнецы. — Не ожидал, что у вас будет так весело, — Джоко воспринял эту новость спокойнее всех. — Но это должно быть потрясением для тебя, — осторожно сказала Нори, обращаясь к Йо, который уже не выглядел таким серьезным. — Ты ведь узнал об этом только сейчас, а это такая ответственность. — Да. Но пусть все идет своим чередом, — Асакура сказал это с такой безмятежной уверенностью, что девушка раскрыла рот от удивления. — Э? Так просто? — Это ты его еще плохо знаешь, — прокомментировала Наноха, которая до сих пор не могла свыкнуться с мыслью, что парень жил по принципу «плыви по течению и будь, что будет». — К тому же, разве на вас не лежит такая же ответственность за целый мир? — О, нет-нет-нет, не сравнивай нас, — тут же подала голос Адель. — Попрошу заметить, что мы свою миссию выполняем максимально добросовестно, а вы все еще не добрались до деревни. То есть вы, ребята, тянете нас на дно. Анна, скажи им. — Хватит валить все на нас! — возмутился Трей. Проблемы с родственниками Йо как-то быстро отошли на второй план. — Вы могли бы поддержать нас вместо того, чтобы… — Абсолютно верно. Я крайне разочарована, — стальной голос Киоямы заткнул все остальные. Шаманы почувствовали на себе осуждающий взгляд медиума, и Усуи притих, закончив свои претензии уже про себя. — Однако, в этом есть некоторый положительный момент. Девушка выудила из сумки старую на вид книгу в толстом переплете. — Я почему-то предчувствую проблемы, — у Евы появилось стойкое желание взять подруг и продолжить путь без шаманов с их сюрпризами. — Эта книга была написана Хао, а точнее — его первой реинкарнацией. Клан Асакура заполучил ее и прятал на протяжении многих лет. В ней хранятся знания, способные увеличить количество вашей духовной энергии, благодаря секретам, которые ему удалось раскрыть. Я принесла ее, чтобы Йо стал сильнее. — Но я подумал, — тут же заговорил шаман. — Раз уж мы команда, то логичнее будет нам всем ее прочесть, чтобы стать сильнее. И тогда у нас будет больше шансов победить. — Я категорически против этого, но раз уж ты так решил, то изволь не оплошать в будущем, — вставила свое слово Анна. Парни смотрели на книгу, словно это был запретный плод. Джун с беспокойством отметила, как загорелись глаза Рена, который всю жизнь гнался за силой и был готов на любые жертвы ради нее. Для шаманки было очевидным, что ее брат и этот шанс не упустит, но была неприятная деталь, про которую Киояма рассказала им в пути. — Вам следует знать, что эта книга заберет ваше сознание, и вы будете подвержены воздействию сильнейших техник. Хорошенько подумайте, ведь если вы сломаетесь — лишитесь рассудка и собственной воли. — Думаешь, меня можно этим запугать? — Трей воинственно поднял руку. — Черт, да если эта книга сделает меня сильнее, то я готов! — Ты совсем идиот? У тебя может крыша улететь, — порой Ислам действительно переживал, что Усуи в какой-то момент падет не смертью храбрых, а самой тупейшей из всех возможных. А терять веселого друга ему совсем не хотелось. — Еще чего. Какой-то книжке меня не победить. — Она уже победила по уровню интеллекта. — Ах, ты!.. — Слушайте, все это, конечно, безумно интересно, — сказала Адель, обхватывая шею Трея в удушающем захвате. — Но нельзя ли побыстрее со всем этим разобраться? Рюноскэ не мог больше отмалчиваться и выдал целую речь о том, что за Йо он пойдет и в огонь, и в воду, не раздумывая, и поэтому готов стать сильнее. Выбравшийся из мертвой хватки Усуи с тем же энтузиазмом изъявил желание как можно быстрее прочесть книгу, чтобы в будущем отомстить Хао за те унижения, которые ледяной шаман до сих пор не мог забыть. Взгляд Рена говорил сам за себя. Анна вздохнула, понимая, что спорить бесполезно, и начала приготовления: достала свои бусы и бумагу, исписанную иероглифами. Пока медиум сосредотачивалась, а остальные справлялись с волнением, Наноха обратила внимание на Джоко. Парень вел себя довольно тихо, хотя его вид говорил совсем о другом. Девушке показалось, что он стал таким после слов медиума, которые могли задеть кого угодно. Камень в кольце вновь дал о себе знать, что не могло не раздражать: волшебнице надоело чувствовать отклик собственной души на все подряд, словно ее внутренний радар сломался и теперь посылал сигналы в любое время. Но сейчас Самоцвет реагировал не как всегда, не ощущал негативной энергии ведьм или темных эмоций. Он будто считывал то, что чувствовал в этот момент сам парень. Наноха ощутила легкую досаду и подумала, что это неудивительно, ведь Джоко никто не приглашал в мини-экспедицию по книге. В пролете оказался и новоприбывший Фауст, однако тому было глубоко наплевать на знания тысячелетней давности, чего нельзя было сказать о том же комедианте. Он действительно хотел стать частью этой команды, имел похожие взгляды, но усилием воли заставлял себя не вмешиваться. Волшебница вздрогнула, когда Самоцвет отозвался глубокой печалью и решимостью, которая пульсировала подобно живому сердцу. — «Я чувствую то же, что и он?» — «Ты залезла ему в душу», — голос инкубатора раздался в голове, будто только и ждал, чтобы объясниться. — «Видимо ты неосознанно того пожелала.» Наноха в открытую уставилась на шамана, который, почувствовав на себе тяжелый взгляд, вздрогнул и стал озираться по сторонам. Девушка быстро приняла решение и подошла к Анне, которая уже заканчивала приготовления. — Джоко тоже должен пойти. — Хм? Медиум внимательно посмотрела на альбиноса. Со стороны могло показаться, что между девушками происходил неслышимый другим диалог. Шаманы нервно переглядывались, не зная, чего ожидать от Анны после такого заявления, однако та лишь коротко кивнула после непродолжительного молчания, чем вызвала уйму вопросов у всех, кроме Йо. — Да, это отличная мысль, он ведь тоже часть нашей команды. — Э? Вы серьезно? — глаза Джоко тут засияли надеждой. — Он прав, ты все-таки здорово нас выручил, — согласился Трей. — Но только попробуй пошутить… — Друзья! Вместе мы точно горы свернем, вот увидите! Шаман крепко обхватил улыбающегося Асакуру и Рена, который такому близкому физическому контакту явно не обрадовался. Подзатыльник Анны утихомирил Джоко, и тогда шаманы наконец сели в позу лотоса, чтобы их сознание попало в книгу. Киояма тихо произнесла заклинание, и ее бусы завибрировали от обволакивающей их энергии. Они взлетели, и эта энергия постепенно окутала тела парней, головы которых тут же опустились, будто они уснули. Книга раскрылась без посторонней помощи и зависла в воздухе, пока сияние не слилось с ней, образуя своеобразный мост, по которому пятеро парней и должны были в нее попасть. Медиум внимательно осмотрела бусы и пришла к выводу, что все получилось и теперь осталось лишь ждать. — Зачем ты это сделала? — спросила Ева, когда к ней подошла Наноха. — Наверное ты тоже почувствовала его решимость, — ответила за нее Нори. — У меня такое иногда было: я словно заглядывала в чужую душу. — Все ли будет в порядке? — тихо проговорила Тамао. Она сминала в руках край футболки, даже не пытаясь скрыть свое беспокойство. — Не волнуйся. Ты должна верить, — девушка слегка вздрогнула, когда ладонь Норико легла ей на плечо. Волшебница улыбнулась, и Тамао почувствовала, как ей стало чуть легче. — Спасибо. — И сколько нам ждать? — Ислам совершенно не заботился о том, чтобы звучать хотя бы немного уважительно по отношению к Анне. Ее боялись все, но только не он — человек, который без страха гулял по миру ведьм и единственной его проблемой в нем были «стремные физиономии». — Сколько потребуется, — медиум даже не обернулась на парня, дав понять, что подробностей от нее ждать не стоило. Ислам цыкнул и пнул лежащий под ногами камень. Он бы с радостью составил компанию шаманам, но это было невозможно, а его планы пристать к настоящему некроманту разбились о стену слащаво-розовой ауры, которую тот излучал, милуясь со своей невестой до такой степени, что парня замутило. Ева сходила с ума от жары, пока Адель жаловалась Джун на все подряд, включая ее брата, и не сдерживалась в высказываниях, на что шаманка только мило улыбалась и посмеивалась, припоминая, каким упрямым мог быть Рен. Норико все успокаивала Тамао, к которой присоединился и Морти. Наноха думала о том, скольких ведьм они встретят в деревне Добби, когда почувствовала тяжесть на плече. Кьюбей заговорил в ее голове. — «Иди за мной, я чувствую барьер ведьмы.» — «Как же нам его не хватало», — только альбинос хотела позвать кого-нибудь с собой, как поняла, что Адель никуда не пойдет, а слушать нытье уставшей Евы ей не хотелось. Норико трогать было нецелесообразно, так как та прекрасно выполняла роль психотерапевта. Ислам мог увязаться за ней, но и желанием бегать за ним по всему барьеру она не горела, поэтому мысленно передала подругам, что пойдет поищет ведьму одна. Инкубатор заверил, что она не отличалась особой силой, поэтому поводов для беспокойства нет. Наноха хмыкнула про себя, вспоминая, как первое время они охотились исключительно втроем, не решаясь даже на парные вылазки. Кьюбей спрыгнул на землю и бесшумно побежал в сторону каменного лабиринта, который чем-то напоминал ледяной каньон, где едва не утонули шаманы. Девушка направилась следом, рассчитывая закончить к тому времени, когда парни благополучно вернутся из книги, в чем она не сомневалась. Уже совсем скоро волшебнице стало казаться, что воздух нагревался без остановки, из-за чего дышать было совсем тяжело и пришлось прекратить бег. Кьюбею было все равно на погодные условия, поэтому он, оценив состояние девушки, убежал вперед, чтобы найти вход в барьер. В этот момент улыбка на морде пришельца показалась Нанохе издевательской. — Нашла! Альбинос едва не подпрыгнула и не материализовала копье, когда кто-то схватил ее за ногу. Снизу на нее радостно смотрели крупные черные глаза. Пышная прическа показалась девушке знакомой, но она не смогла вспомнить, где ее видела. — Эм, девочка, ты тут откуда? — Наноха совершенно растерялась, не ожидая увидеть здесь кого-то еще, тем более ребенка. Опачо надула губы, всем своим видом показывая, что вопрос ее сильно обидел. — Пока господин Хао занят, я разберусь с вами сама, — заявила маленькая шаманка и стала внимательно смотреть на девушку. Настолько внимательно, что уже совсем скоро Опачо схватилась за голову с коротким «ой». До волшебницы вдруг дошло, что она попыталась влезть в ее мысли. Анна рассказывала о такой способности некоторых шаманов и медиумов, но уже тогда Кьюбей заверил, что пробраться в разум девушек будет невозможно, и это оказалось правдой. Приспешница Хао вновь подняла глаза на Наноху и надулась сильнее прежнего. Только девочка попыталась вновь схватить чужие ноги, как волшебница сделала два больших шага назад. Мелкая шаманка начала возмущаться и подалась вперед, но альбинос с отсутствием четкого плана действий просто отступала, с недовольством отмечая, что где-то поблизости могли находиться и другие приближенные Хао, чьи секретные записи сейчас изучали шаманы. Подобно спасательному кругу позади Опачо мелькнул белый хвост, и Наноха без раздумий, быстрой обойдя девочку, побежала к нему. Однако и шаманка сдаваться не собиралась, поэтому ее голос продолжал звучать где-то поблизости. Инкубатор уже поджидал волшебницу возле портала, начав говорить что-то про осторожность, но альбинос схватила пришельца и с неразборчивым объяснением, что у них нет времени ни на какую осторожность, влетела в барьер ведьмы. И тут же провалилась в отверстие в полу, падая все ниже и ниже.***
— Оно здесь! Опачо указывала пальцем в сторону открытого портала, вокруг которого крутились ржавые шестеренки, а внутри словно растекалось грязное машинное масло. Она обнаружила его, бегая по каменному лабиринту в поисках Нанохи, и быстро забыла о своем намерении выяснить, кем были люди, проходящие испытание Битвы Шаманов. Все ее внимание переключилось на излучающую пугающую ауру находку. Рядом стоял Хао, на чьем лице впервые за долгое время был несвойственный ему спектр эмоций: от недопонимания до смятения. Энергия, которая распространялась вокруг, была шаману не знакома, однако теперь, когда был виден ее источник, он точно мог сказать, что ощущал ее ранее. Несколько раз и Опачо жаловалась, что «что-то плохое» витало в воздухе. — Господин Хао? — девочка обеспокоено смотрела то на портал, то на парня, ожидая от него каких-либо действий. Хао прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Он не хотел идти в неизвестность, однако банальное любопытство неприятно терзало сердце. Йо в настоящий момент изучал его книгу, пока остальные заступались за него и других шаманов перед явившимися за правосудием Х-судьями — Асакура-старший все это лицезрел, когда услышал, как его отчаянно звала Опачо, обнаружившая что-то необычное. Пока шаман оставался в раздумьях, девочка осторожно подошла ближе к порталу. Она не боялась, когда рядом находился Хао, поэтому даже не думала осторожничать. Крутясь возле входа неизвестно куда, шаманка не заметила, как одна из шестеренок отлетела и бесшумно приземлилась на песок. Об нее Опачо и запнулась, успев коротко вскрикнуть, прежде чем исчезнуть в желтоватой субстанции, которая легко поглотила девочку. Когтистая лапа Духа огня не успела перехватить приспешницу и слегка зацепила портал, из-за чего Хао испытал новую волну шока: очень необычная и весьма сильная энергия столкнулась с его фуриоку и оказала такое давление, что шаман принял незамедлительное решение отправиться за своей ученицей. Многолетний опыт и прекрасное чутье подсказали Асакуре сосредоточиться и скрыть свою энергию, отозвав духа. Прежде чем шаман успел позвать девочку, ему пришлось собрать всю свою волю, чтобы остановить внезапно возникшее чувство безнадежности, которое едва не начало перерастать в панику. Ему было не привыкать к подобным атакам, однако сейчас это воздействие было настолько сильным, что даже идеальный контроль собственного разума не мог его сдержать. Подступающую тревогу игнорировать было тяжело, поэтому Хао поспешил осмотреться. Груды металлолома, в которых словно кто-то копошился (или же они двигались сами по себе), возвышались так высоко, что могла закружиться голова, если рассматривать их слишком долго. Скрежетание, шепот и другие звуки раздавались в каждом темном углу, нагоняя жути. Где-то глухо «зарычал» мотор мотоцикла. Сосредоточившись, шаман смог полностью избавиться от воздействия странной энергии этого места, однако он чувствовал, что стоит ему расслабится, и это продолжится вновь. Девочки нигде не было, однако едва различимый след ее фуриоку Хао все же смог уловить. Обернувшись, Асакура без особого удивления отметил, что портал бесследно исчез. Через некоторое время грязный кафельный пол сменился рыхлой черной землей, беспорядочно расчерченной бороздами от шин. Рев моторов звучал громче. Груды металла заметно уменьшались и становилось светлее за счет более обширного пространства — утопающий во мраке потолок сменился бледным серо-коричневым куполом, который напоминал что угодно, но только не натуральное небо. Взгляд Хао почти сразу зацепился за сидящую на земле Опачо, которая жмурилась от страха и зажимала уши, пока кругом, словно стервятники, сами по себе кружили ржавые мотоциклы. В следующую секунду машины были снесены мощным потоком пламени. Шаманка продолжала сидеть с закрытыми глазами от сильного испуга, но была цела. Асакура с нечитаемым лицом наблюдал за тем, как его огонь постепенно рассеивался, а мотоциклы почти в полном порядке вновь начали движение теперь и вокруг него. Неистовый рев привлек к себе внимание шамана. Перед ним возвышалось нечто — существо в кусках металла и шин, с мигающими фарами и многочисленными цепями, на которых болтались различные запчасти. Если бы не включившиеся повсюду прожектора, монстр так бы и оставался в темноте, мимикрируя под безжизненный металлолом. Опачо сжалась сильнее, даже не думая о том, чтобы попытаться бежать: из-за ужасной атмосферы и энергии отчаяния, которая заполоняла каждый уголок барьера, она не почувствовала присутствие Хао. Ведьма взревела снова, и мотоциклы стали разгоняться еще быстрее, сокращая расстояние. Асакура, не долго думая, сконцентрировался, и огонь откинул фамильяров достаточно далеко, чтобы те получили ощутимый урон. Однако звук моторов стал раздаваться и с других сторон, давая понять, что это было лишь началом. Хао подошел ближе к Опачо, которая наконец почувствовала фуриоку шамана, и не сулящим ничего хорошего взглядом посмотрел на ведьму. Та оставалась тихой всего мгновение, а затем начала шевелиться так, что казалось, будто весь ее мирок сотрясается вместе с ней. Откуда-то сверху посыпались запчасти, из-под земли стали вырастать покореженные телефонные вышки и другие металлические конструкции. Шаман внимательно наблюдал за монстром в ожидании его следующего шага. Ему быстро стало ясно, что в этом месте не стоило надолго задерживаться. Несколько нагроможденных друг на друга каркасов рухнули от землетрясения и частично закрыли собой ведьму, которая почему-то стала дергаться гораздо более нервно, чем было до этого. Опачо вскочила и вцепилась в пончо Хао, что-то неразборчиво говоря заплаканным голосом. Новые мотоциклы выезжали по шатким железным каркасам. Шаман уже собрался призвать Духа огня, чтобы покончить с существом перед ним раз и навсегда, и ему было неважно, сколько сил он на это потратит — в том, что их будет достаточно, он не сомневался — как вдруг одна из железяк пошатнулась от чужого веса. Чья-то фигура, стремительно перепрыгивая через машины, преодолела все препятствия и, достаточно разогнавшись, оказалась прямо перед ведьмой, которая явно не могла двинуться со своего места. Все произошло слишком быстро, и Хао успел разглядеть лишь блеск чужого оружия и то, как одним движением оно рассекло существо. Фигура исчезла в бесконечных составляющих ведьмы, которые сыпались вниз. Весь мир замер и стал бледнеть, перед глазами будто рассеивался мираж. Совсем скоро Асакура осознал себя стоящим среди камней все той же пустыни. Опачо предпочла остаться с закрытыми глазами, пока шаман не подтвердил, что все закончилось. От бушующей энергии отчаяния не осталось и следа, как и от самого барьера. Произошедшее породило достаточно вопросов и подозрений в голове Хао. Когда девочка пришла в себя и поняла, что находилась в безопасности, Асакура мастерски открестился от ее расспросов, и сказал поскорее возвращаться назад. Из-за негативной энергии, которая стремилась завладеть сознанием шаманов в барьере, и постоянного шума железа он не услышал, как преодолевшая несколько этажей металлического хлама Наноха наименее цензурными выражениями крыла ведьму, прежде чем с особым остервенением уничтожить виновницу своей затянувшейся прогулки.***
Волшебница вернулась злая и запыхавшаяся. Ее настроение смог поднять лишь факт того, что шаманы успешно прошли испытание и открыли для себя некоторые секреты контроля над фуриоку. Она так долго бегала по ведьминскому барьеру, что не заметила в нем посторонних, стремясь поскорее закончить миссию. Норико и Тамао встретили ее напуганным видом, а Адель и Ева наперебой завалили возмущениями, рассказывая, как почти сразу к ним заявились «те стремные пациенты психбольницы в белом» и на полном серьезе выжидали, что же случится с Йо и остальными, недвусмысленно намекнув, что если хоть один из них решит вступить в ряды вселенского зла, они его незамедлительно покарают без суда и следствия. Стояли они стенка на стенку, в любой момент готовые атаковать, пока парни не вышли из транса и не заявили, что с ними все в порядке. После чего вершители правосудия скрылись, проигнорировав Рюноскэ, тут же предложившего биться за Лайсерга, которого с ними не было. Наноха слушала эту историю вполуха, молясь всем известным богам, чтобы и дальше продолжать избегать встреч с фанатиками добра. Когда речь вновь зашла об их конечной цели — деревне Добби, которая стала казаться недосягаемым местом, — Анна взяла все в свои руки и показала, кто здесь действительно в состоянии решать проблемы. Она задействовала духов и свои особые бусы, чтобы выяснить одну интересную деталь: они все-таки добрались до цели. Пройдя чуть дальше, показались руины древнего города, которые будто срослись со здешним ландшафтом. Наноха мысленно вернулась в барьер недавней ведьмы, по которому она бегала в поисках выхода к монстру и в попытках не свалиться в очередной металлолом, груды которого делали мир похожим на муравейник. Киояма приказала Тамао, Морти, Джун и Исламу, которому в руки торжественно вручили инкубатора, остаться рядом с ней, а остальным — немедленно разобраться, как попасть в деревню и тем самым завершить этап. Шаманы и волшебницы разделились после нескольких идиотских шуток Джоко о том, что это обязательно приведет к чьей-то смерти в лучших традициях фильмов ужасов, и стали изучать остатки цивилизации. Йо, Трей и Рю стремились влезть в каждую щель, Рен внимательно осматривался, периодически прислушиваясь к собственным ощущениям. Норико подошла к делу со всей ответственностью, намереваясь во что бы то ни стало отыскать вход, который к ее сожалению не был обозначен огромной мигающей табличкой. Ева шугалась каждого шороха, беспокоясь больше о том, что на нее мог кто-нибудь наброситься, чем о вероятности не найти здесь ничего. Наноха с закатанными глазами выслушивала Адель, голос которой настигал ее (и не только ее), казалось, в любом месте. Сама альбинос не особо внимательно рассматривала архитектуру, пока в голову ей не пришла мысль, что не найди они в срок Добби Вилидж, судьи разведут руками и оставят волшебниц в этой пустыне. Отчего-то девушка до сих пор была уверена, что древнее племя относилось весьма скептически к угрозе ведьм, тут же прикидывая, что это легко исправить, закинув в кучку шаманов Семя скорби. То ли шепот, то ли шум ветра настиг Наноху, когда она стояла напротив полуразрушенной арки, за которой было настолько темно, что разглядеть что-либо не представлялось возможным. Девушка сделала шаг, затем еще один. Что-то странное стало ощущаться в воздухе. Мысль о том, что надо было позвать остальных и что любые звуки вдруг резко стихли, пришли в голову одновременно с потерей опоры. Тело зависло в темноте, которая превратилась в вакуум. Волшебница тут же сравнила это с нахождением в космосе, но не поняла этой отсылки, ведь ни разу в нем не была. Желание уснуть довольно быстро завладело девушкой, и она не могла ему сопротивляться. Прежде чем сознание покинуло ее окончательно, нечто глубокое и мощное отозвалось в ее Самоцвете — словно сердцебиение целого мира, которое резонировало с ее собственным.Конец Арки II «В пути»