Северное королевство

Анабет разбудил громкий рык Синего Когтя: "Подъём!" Дракониха нехотя открыла глаза. Сен сидел возле остатков туши лани и чистил перья. - Я что-то непонятно говорю?! Подъём! - повторил дракон, сильно толкая Анабет в плечо. Дракониха потянулась, царапая когтями землю. Затем Анабет подошла к мясу. Ей вспомнился вчерашний день: руна, левиафаны, её первый огонь, слова Когтя. Она осторожно повернула голову, надеясь украдкой увидеть плечо синего дракона, но оно было перемотано листьями. - Что он скрывает? - спросила у себя Анабет, но вопрос остался без ответа. - Поскольку у нас пока есть пища и укрытие, а дождь всё ещё идёт, мы остаёмся тут, - сказал Синий Коготь, подходя к лани и отрывая себе крупный кусок. Анабет выглянула наружу. Небо, зятянутое мрачными тучами, казалось тяжёлым и давящим. Дождь продолжал лить, но его яростные потоки ослабели. Из их пещеры был виден только край долины-озера, которое разливалось всё сильнее. Левиафаны приплыли туда из Полулунного озера, а значит, Драгонвист, столица Северного королевства, был отрезан от остальной территории. "А что же сейчас с Овансом и с моей семьёй? Их может затопить", - в голове Анабет появились тревожные мысли. "Долину должно спасти Северное ущелье, в него сольётся вся вода", - успокоила себя дракониха, но тревога осталась. Анабет впервые за время пребывания в королевстве ощутила тоску по дому. - Как твоё крыло? - тихий голос грифона вывел Анабет из раздумий. Дракониха склонила голову к ране. Дыра в крыле стала совсем небольшой, ещё пара дней и крылья вн овь поднимут свою хозяйку в воздух. - Пойдём подальше от выхода, здесь прохладно, - предложил Сен, поёживаясь. Грифон свернулся клубком возле дальней стенки и, сетуя на плохою погоду, подозвал Анабет к себе. - Ты хотела узнать о нашей культуре, так слушай, - проворчал Сен. Анабет улеглась поудобней и приготовилась слушать. Грифон взмахнул хвостом и начал рассказ. - Наш клан Лунных охотников с очень давних времён живёт на северных склонах Ледяных гор. Мы охотимся на длиннорогих козлов и серебряных ланей, которых в изобилии на нашей территории. Но наш вожак, Тень Смерти, захотел расширить границы клана и напал на Сумеречную стаю. Этот клан владел огромным, полным добычи, дремучим лесом . Сумеречные грифоны прекрасно маскируются в кронах и корнях своих деревьев. Ещё этот клан славится своей хитростью и жестокостью. До них в этих лесах жили волкороги, но грифоны Сумеречной стаи их успешно изгнали. Как им это удалось, никто не знает. Битва с Сумеречной стаей произошла задолго до моего рождения. Наши грифоны привыкли к открытым местам, а сумеречные к лесу. Они отступали, заводя наших воинов всё глубже в чащу. И когда Тень Смерти понял их план, было уже поздно. Почти все, кто сражался, пали, - Сен тяжело вздохнул и закрыл глаза, затем продолжил. - Выжил вожак, наш лучший воин Чёрнокрыл и безжалостная охотница Селена, самка Тени Смерти. Но Сумеречной стае было мало одного поражения. Она склонила на свою сторону два соседних клана: клан Степных ветров и клан Семи водопадов. Тень Смерти узнал об этом этом союзе и приказал готовиться к защите. Наши воины ждали, но нападения не последовало. Клан постепенно возвращался к нормальной жизни, вылуплялись маленькие грифонята. Через несколько лет грифонов стало очень много, наш клан стал самым многочисленным. Но внезапно охотники всё чаще стали возвращаться без добычи. Потом были замечены степные грифоны, преследующие наших ланей. Грифоны клана Степных ветров довольно мелкие. Но очень проворные и изворотливые. В одиночку завалить лань или козла они не способны, но хорошо загоняют добычу до изнеможения. Они гоняли наши стада, иногда убивая слабых особей и детёнышей. И добились своего. Напуганные лани ушли со своих пастбищ на нашей территории. Они добрались до Мрачного хребта и перебрались на южные склоны Ледяных гор. В Северное королевство, - после долгого монолога Сен замолчал и уставился в пустоту. Анабет завороженно смотрела на грифона, клан которого пережил столько опасного и интересного. А ведь Сен не дошёл ещё до своего рождения. Её собственная жизнь показалась драконихе серой и скучной, но относительно спокойной и безопасной. Грифон тряхнул головой, словно пытался вытряхнуть из головы тяжёлые мысли, продолжая. - Мы потеряли половину добычи, но у нас оставались горные длиннорогие козлы. Мы продолжали наедаться досыта и всё бы было хорошо. Но клан Семи водопадов нагрянул внезапно. Они попытались провернуть ту же операцию, что и степные грифоны, но, привыкшие плавать и нырять за рыбой и иногда летать за водоплавающими птицами, они плохо бегают за добычей. А за козлами надо именно бегать. Потому что они скрываются за скалами, ныряют в ущелья и прыгают с уступа на уступ. А когда наши охотники застали их на наших землях, завязалась битва, в которой обе стороны потеряли нескольких грифонов. Тень Смерти был очень раздражён и вымотан всеми событиями, особенно нехваткой добычи. Поэтому, когда его советник Тих доложил о случившемся, вожак приказал уничтожить клан Семи водопадов. Все понимали, что новые жертвы сейчас клану невыгодны, но ослушаться не могли. Клан Лунных охотников снова ввязался в войну. На помощь клану Семи водопадов пришли степные грифоны, а вот сумеречные остались в стороне. Мы проиграли и победители отобрали у нас последние угодья. Там поселились грифоны со всех трёх кланов и образовали мини-клан, который гордо назвали кланом Трёх скал. Вот тут грифоны Сумеречной стаи не упустили свой шанс. Тень Смерти был в бешенстве, но он понимал, что придётся пока смириться, а может быть покинуть эти земли навсегда. А пока вожаку надо было разобраться внутри клана. Множество молодняка погибло от голода, охотники валились с лап и стали скелетами, обтянутыми кожей, поскольку сутками прочёсывали оставшуюся территорию в поисках хоть чего-нибудь съедобного. Да и сам Тень Смерти сейчас полностью оправдывал своё имя. Его перья совсем почернели, а болезненная худоба никак не отразилась на силе, ловкости и скорости. Он подолгу сидел на своей скале, всматриваясь в то, что недавно было его землями или парил над нашими гнёздами, - Сен мрачнел всё сильнее, но Анабет не смела его перебить. Тоскливо посмотрев на дракониху, грифон продолжил: - Все были в отчаянии. Старейшие грифоны ворчали, что Тень Смерти разозлил Подземный и Небесный кланы своим нападением на Сумеречную стаю и клан Семи водопадов. Судьбу умершего грифона решает клан. Всех жестоких, безжалостных, властелюбивых, причинивших клану вред грифонов отдают Подземному клану. На закате тело сбрасывают в Скорбное ущелье. А тех, кто принёс клану пользу и не запачкал лапы кровью отправляют Небесному клану. На рассвете тело относят на Небесную вершину и оставляют там, засыпая снегом и льдом. Эти места священны для всех грифонов, поэтому там действует вечное перемирие. Любой, кто посмеет его нарушить, будет живым брошен в Скорбное ущелье. Ещё на Небесной вершине есть Ледяная пещера. Туда могут заходить только шаманы и вожаки. Шаман там наносит на перья и шерсть целительные руны. Краску он делает из растущих в пещере ягод. Эти несколько кустов обладают могучей силой, поскольку пробили вечный мёртвый лёд. А вожаки добывают там кусок нетающего льда. Это особый камень, который каждый вожак должен носить на шее. Он прозрачен, холоден и искрится на солнце подобно чистейшему льду. А надевают его на верёвку, сплетённую из сухих листьев тех кустов. С этим каменным льдом в вожака вселяется сила горной реки, твёрдость льда и долголетие дуба. Возможно, когда-нибудь и мне предстоит отправиться на Небесную вершину в Ледяную пещеру, - Сен мечтательно потянулся, и, увидев удивлённый взгляд Анабет, добавил. - Скоро поймёшь о чём я. - Тень Смерти предпринял следующий шаг: всех самок с помощью жребия он распределил в очередь. И только та грифониха, чья очередь подошла, могла сносить и выводить яйцо. Строго одно и не больше. Лишние безжалостно уничтожались. А тем временем пришли первые радостные вести. Часть ланей вернулась на свои пастбища на нашей территории. Голодная смерть нам больше не грозила. Клан медленно восстанавливался, как выжженое поле вновь зарастает молодой травой, - в голосе Сена зазвучала казалось погибшая надежда. - И вот подошла очередь одной грифонихи, имя которой мне, увы, неизвестно. Как она радовалась с её спутником... И вот белое яйцо с зелеными пятнами лежит в гнезде. Но Тени Смерти срочно были нужны новые воины и охотники. А один из законов клана гласит: потомок вожака поступает на обучение к воинам и охотникам без испытаний и с самого раннего возраста. А следующей в очереди была Селена. У неё уже было яйцо, но вожак пошёл на большее. Обманом он заставил спутника той грифонихи нарушить устав клана. А потом в качестве наказания отобрал яйцо. - Это был ты, - прошептала Анабет, смотря на грифона с сочуственным восхищением. - Ты весьма догадлива. Да, в этом яйце был я - добродушно проклёкотал грифон. - С вылуплением грифонят Селена из воинственной охотницы превратилась в добрую мягкую мать. Она и рассказала мне и моему, как оказалось приёмному, брату всю историю нашего клана, которую знала. А Тень Смерти меня невзлюбил почти с самого вылупления. Он всегда отдавал предпочтение Хромышу. И только Совет охотников убедил его принять меня в их ряды. Моего брата ты знаешь под именем Эмиль. Да, именно его я освободил на площади, - прибавил Сен, заметив в глазах Анабет недоумение. - У нас так заведено: маленькому грифону сразу после вылупления вожак даёт любое обидное имя, как-то связанное со внешностью или характером. И малыш должен это имя победить. То есть совершить что-то героическое. Часто это первая успешная охота на крупную дичь. Тогда перед всем кланом вожак меняет ему имя. То есть придумывает два красивых звучных имени. Одно всегда снова связано со внешностью или с характером, а другое складывается из имён предков по линии самок матери. У меня это Селена, Елена, Незабудка. А второе имя Быстрокрыл. У самок имена складываются немного иначе. К ним часто прибавляется окончание "лена". В честь нашего самого первого шамана-самки. Но это по желанию родителей и самой грифонихи. А начало имени складывается точно также как у самцов, - Сен снова сделал передышку. - А мне с братьями мать просто придумала имена. Наверное, в стае тоже есть какие-то традиции, но мне о них не известно, - задумчиво произнесла Анабет. Грифон посмотрел на неё и продолжил: - Мне, как многим, Тень Смерти сменил имя после первого пойманного длиннорогого козла. Я отчёливо помню как бежал за ним по скалам, как прыгал с камня на камень. И как он оступился на одном из склонов. И тогда мои когти впились в белоснежную шкуру и порвали её, - Сен зажмурился от удовольствия и поскрёб когтями землю. Но, заметив лёгкий ужас в глазах Анабет, грифон решил подробно свою охоту не описывать, а лишь добавил: - Он был очень тяжёлым, и я еле дотащил тушу до гнёзд. - Моей первой добычей был жёлтый степной сурок. Я была ещё маленькой, когда случайно провалилась лапой в его норку и задавила зверька, - смущённо поделилась дракониха. Внезапно к ним подошёл Синий Коготь и сурово произнёс: - У меня две новости: первая: вы проболтали уже полдня. Вторая: дождь кончился, поэтому, - дракон подозрительно сощурил жёлтые глаза, - Я усиливаю меры безопасности: на ночь свяжем лапы верёвкой из коры змеиного дерева. - Но у нас нет верёвки! - возразила Анабет - Верно, но ты её нам свяжешь. Коры я содрал достаточно, можешь приступать, - процедил Синий Коготь и указал лапой на ворох свежей коры. - Остатки мяса мы благородно оставим нашей самке, поэтому Сен идёт со мной на охоту, - добавил дракон, выходя из пещеры. Анабет в недоумении смотрела на кору. Она не представляла, как из этих лоскутков, полосок и обрывков может хоть что-то получится. Дракониха тщетно пыталась вспомнить, учила ли её мать какому-нибудь плетению. Наконец она подошла к вороху и вытащила самую длинную полоску. Кора со змеиного дерева была очень прочной, тонкой и эластичной, поэтому из неё плели верёвки, петли и прочие вещи, а мастера-драконы сплетали даже сети и намордники для пленных. Немного подумав, Анабет вытащила ещё несколько полосок. Потом, прижав их концы лапой, начала хвостом перекидывать их друг через друга. Когда эти полоски кончились, Анабет стянула их зубами, придерживая второй лапой. Верёвка получилась тонкая и хлипкая, с расползающимися концами, но дракониха была довольна и этим. Таким же способом Анабет сплела и остальные полоски, которые получились разной толщины и размера. Потом она выложила их в ряд, верёвка вышла весьма длинной. Послышался шорох крыльев, и в пещеры вошли Сен и Синий Коготь. Они держали вдвоём огромного чёрного кабана. Туша тяжело упала на землю, и Сен с облегчённым свистом рухнул рядом. Анабет увидела на его боку выползающее из-под крыла алое пятно и испуганно фыркнула. Заметив её реакцию, Сен проклёкотал со странным свистом: - Не бойся, это всего лишь этот каменный вепрь меня клыками задел. Заживет до брачных танцев. - Подними крыло, я рану осмотрю, - попросила Анабет. - Бездарно... - раздался мрачный голос Синего Когтя. Он стоял над сплетёнными драконихой верёвками. Анабет пристыженно склонила голову: - Как сумела... - Любой уважающий себя дракон в Северном королевстве с первых скорлупок умеет плести верёвки. Я всё больше убеждаюсь, что тебе здесь не место, - произнёс дракон, испепеляя дракониху взглядом. Анабет съёжилась, ей хотелось лечь и закрыться крыльями, лишь бы не видеть этих обжигающих глаз. Но тихий стон заставил её резко обернуться и прыгнуть к Сену. Грифон лежал без сознания.