Проводник»
Мистер Бигантолл погрузился в глубокие раздумья. Разум упорно твердил, что этот незнакомец не больше, чем какой-то сумасшедший фокусник. Однако часть его сознания говорила, что странный гость прав, что так называемый Предвестник — никакой не фокусник, и что юноше действительно угрожает опасность. Через некоторое время Артур всё-таки решил: он сделает всё, что говорилось в письме, что бы ни случилось. Артур спустился вниз, пожелал родителям доброго утра и передал конверт, где в строке адресатов были написаны их имена, соврав, что на днях достал это из почтового ящика и забыл передать. Пока Артур готовил завтрак, его родители читали письмо, и уже за столом отец сообщил: — Артур, раз уж ты устроил себе годовой перерыв в учёбе, то ты достаточно взрослый, чтобы прожить тут один в течение двух недель. Нам сегодня вечером нужно отправляться в Нью-Йорк. Начальство вызывает нас из отпуска в связи с экстренными проблемами. Деньги на всё лежат на столе. — Но вы же специально взяли отгул! — К сожалению, это срочное поручение, от которого зависит вся моя карьера, и ко всему прочему, я оказался единственным свободным сотрудником. И, что бы ты ни говорил, я считаю, что ты сейчас теряешь целый год жизни, отдыхая от школы. — Ты прекрасно знаешь, что ни в одном университете нет специальности «монарх», — спокойно ответил Артур, — а современная политика слишком поляризована, поэтому мне ничего не остаётся, кроме как учиться самому, благо в библиотеках города можно найти хотя бы «Энциклопедию» Дидро, «О духе законов» Монтескьё и «Законодательство для чайников» от какого-то выпускника-юриста. Позавтракав, Артур сразу же направился в гараж, где он ещё в январе оставил два мешка: один, лежавший прямо у входа, был заполнен древесным углём, второй, поменьше и с крупной надписью «нитратные удобрения» по центру, располагался на краю верстака. Третий компонент смеси лежал на полке в небольшой железной миске, прикрытой тряпицей. Достав из мешка несколько угольков и разложив их на листе обёрточной бумаги, юноша принялся за работу: раздробил молотком крупные куски, после чего ссыпал получившийся порошок в небольшую мензурку с насечками. Затем Артур так же высыпал и измельчил гранулированное удобрение из второго мешка, но взял его в пять раз больше. Половина работы осталась позади. Два года назад юноша собрался значительно усилить войско минипутов, снабдив его пороховым оружием, и специально для этого купил в пиротехническом магазине несколько дешёвых шутих. Осторожно вскрывая каждую петарду и извлекая наружу мелкозернистый чёрный порошок, Артур и не предполагал, что материал окажется настолько некачественным. В итоге из-за плохого материала единственным реализованным на тот момент элементом пороховой реформы оказалась бомбарда: всё остальное либо стреляло слишком слабо, либо вовсе отказывалось работать, либо (как произошло во время испытаний аркебузы) выстрел разорвал ствол. К счастью, во время испытаний никто не пострадал, но с тех пор «реформатор» самостоятельно изготавливал материал по рецепту, вскользь описанному в научно-познавательном журнале по истории химии. Во второй раз все испытания прошли успешно, и «громовые палки», как народ Первого королевства нарёк новые образцы оружия, были окончательно приняты на вооружение. Тщательно сверив пропорции всех трёх реагентов, Артур приступил к их смешиванию, и спустя примерно полчаса порох был готов. Юноша взял щепотку вещества из смеси и проверил, оставляет ли оно следы: пальцы остались чистыми. Через две минуты измельчённый до предела порошок уже лежал в заранее оговорённом месте, образовав небольшую горку. Новая партия «пушечного порошка» была готова, и теперь осталось только измельчить мелкие гранулы на мануфактурах Первого королевства (которые, к слову, появились в мире минипутов благодаря совместно разработанной Арчибальдом и его внуком реформе). Обычно Артур после завтрака садился читать философские труды эпохи Просвещения, чтобы подготовиться к предстоящему правлению. Однако в последние два дня он решил сделать перерыв: ещё в Англии юноше попалась на глаза весьма интересная книга, которую он уже давно собирался прочитать. Точнее, три книги по четыреста страниц: каждая в аскетически выполненном твёрдом красном переплёте и не менее простой белой суперобложке. На корке самой верхней чёрными чернилами была оттиснута надпись: «Дж. Р. Р. Толкиен; Братство Кольца. Первая часть трилогии «Властелин колец»; George Allen and Unwin». Взяв книгу, лежащую на самом верху этой небольшой стопки, Артур спустился на первый этаж и, удобно усевшись в кресле, погрузился в чтение. Вчера он остановился примерно на сотой странице, и теперь собрался взяться за это дело всерьёз, благо времени хватало с избытком, а с каждой новой главой читать становилось всё легче. Тем временем родители Артура готовились к выезду, и вечером, не дождавшись ужина, отправились в город. В шесть часов юноша остался один в пустом доме, составляя компанию только самому себе. Практически сразу после того, как автомобиль родителей тронулся с места, Артур вернулся на кухню и, быстро найдя нужный шкаф, слегка приоткрыл дверцу. На некотором расстоянии от края стояло блюдце с перевёрнутым стаканом. Юноша внимательно присмотрелся: Урдалак медленно прогуливался по своей камере, не обращая на происходящее вокруг никакого внимания. Убедившись, что пленник на месте, Артур молча закрыл дверцу и сложил неподалёку от выхода всё необходимое для перемещения оборудование: устанавливать его за несколько часов до полуночи не было никакого смысла. В этот момент Артур вспомнил, что ключ, без которого невозможно пройти через телескоп, письма и новый чертёж остались лежать наверху. На поиски не потребовалось много времени: всё было аккуратно сложено на письменном столе. Рассовав ключ и все необходимые бумаги по карманам, наследник минипутского престола перешёл к более важной проблеме: вопросу снабжения. Артур догадывался, что Предвестник попросит Селению, Барахлюша и, возможно, Мракоса, отправиться в мир людей. И знал, что перемещение только увеличивает минипутов в размерах: одежда у них при этом не меняется. Это, в свою очередь, означало необходимость покупки не только тройного или четырёхкратного количества еды каждый день, но и приобретение неприметной, а также, что самое важное, скрывающей острые уши одежды, чтобы не привлекать внимания, хотя огромный рост Мракоса под плащ не спрячешь: он так и будет выделяться в толпе своими габаритами. За пять минут до полуночи, когда Артур уже всё расставил, из леса вышел отряд бонго-матассалаев. После того, как воины заняли свои места в круге, заодно воткнув в землю факела, вождь сообщил юноше: — Боги несут мрачные вести. Дух серой птицы оставил этот край, и никто теперь не защищает Семь королевств, поэтому будь предельно осторожен. Нас слишком мало, чтобы остановить врага, но мы сделаем всё, что сможем. — Я не задержусь в мире минипутов надолго, и уже в полдень буду здесь, — ответил Артур, — но если увидите воина, с ног до головы закованного в доспехи — не пытайтесь его одолеть, потому под этой бронёй нет жизни: только ещё больше железа. Повернув все три кольца в телескопе так, как требовала инструкция, Артур заблаговременно отскочил от устройства, успев до того, как в объектив ударил яркий луч света. Юноша спокойно поднялся на ноги и посмотрел, что творится в зале перемещений. Там собралась толпа горожан, дожидающихся прибытия своего правителя, а затем королевский гвардеец, приставивший лестницу, спокойно спросил: — Артур? — Он самый, — коротко ответил юноша. Снизу раздался возглас «Будите перевозчика!», и уже через минуту Артур скользил по стенке телескопа, стремительно приближаясь ко второму стеклу…Глава 1. Предупреждение
21 февраля 2014 г. в 08:42
— Двенадцать призывают тебя, — сказал таинственный голос, обладатель которого скрывался за облаком густого серого тумана, — Тьма, побеждённая много лет назад, снова набирает силу. Грядёт война, в которой решится судьба Вселенной. Ты нужен этому миру, преемник.
Туман рассеивается, и перед взором предстаёт древний город, лежащий в руинах. Гранитные столбы, покрытые надписями на неизвестном языке, клочки травы между мраморными плитами и гул промозглого морского ветра. Ни одной живой души, одно лишь пасмурное небо, безмолвие и кажущаяся вечной тишина. Но безмолвие — лишь иллюзия, которая вот-вот развеется, обратившись в пустоту…
Уже через несколько секунд ослепительная вспышка озарила руины. Это был сигнал к началу битвы. С грохотом разрывались снаряды, разрушая всё и вся на своём пути, а через несколько секунд между сражавшимися завязались перестрелка и рукопашный бой, озаряющие небо энергетическими вспышками и всполохами пламени. Ныне на обломках некогда великого оплота культуры и искусства гремел бой не на жизнь, а на смерть. В схватке схлестнулись высокие человекоподобные существа и железные воины, внешне тоже похожие на людей, но лишённые лиц. Обе стороны были могущественными, но дух гуманоидов был крепче, ряды — сплочённее, а артиллерийские залпы — эффективнее, благодаря чему они теснили противника. «Железяки» медленно отступали, оставляя подбитую технику на произвол судьбы, их артиллеристы прекратили пальбу, а человекоподобные ринулись вперёд для решающего удара по противнику. Десять минут напряжённого боя, и последний безликий воин развалился от метко выпущенного сгустка какого-то вещества, напоминающего огонь.
Бой закончился. Руины города пострадали ещё больше, мраморные плиты были разбиты и искрошены взрывами, а остатки каменных столбов лежали на земле, потрескавшиеся и расколотые ударной волной на множество частей. Над всем полем битвы поднимались столбы едкого чёрного дыма, иногда закрывавшие собой солнечный свет и на несколько секунд опускавшие на место сражения мрачную тень. И в этом хаосе стояли человекоподобные, которые сотрясали небо радостными победными криками, поднимая своё оружие вверх, к свету. Сражение закончилось, но время праздновать победу ещё не пришло.
Внезапно на поле боя появился новый враг (точнее, эффектно выбрался из-под обломков разрушенного штаба противника, разбросав их в разные стороны, словно здание было сделано не из железобетона, а из пенопласта). Выглядел он в полтора-два раза выше обычного человека и был практически полностью покрыт бронёй из воронёной стали, только щедро украшенный витиеватой резьбой шлем состоял из какого-то неизвестного, но почему-то знакомого металла. Помимо него, других железных воинов видно не было, однако человекоподобные робко попятились. Их враг за три секунды превратил две свои конечности (иначе не назовёшь металлический протез с 16 пальцами, где один палец находится над 3 другими) в восемь, после чего приступил к уничтожению противника с помощью четырёх похожих на огромные раскалённые докрасна балки приспособлений, взрывчатки, сгустков энергии, ракет и огня, покрывая поле боя воронками, металлоломом и трупами. В итоге он за десять секунд полностью уничтожил целый батальон пехоты и десятка два танков. Ответные залпы просто прошли сквозь цель и не нанесли каких-либо повреждений бронированному корпусу. Казалось, что надежда на победу окончательно потеряна, и надо отдавать приказ к срочному отступлению. Однако из толпы гордо и совершенно спокойно, словно во время прогулки по парку, вышли четыре человека, которые что-то крикнули своему противнику, вызывая его на бой.
Железный воин прекратил методичную резню и переключился на эту четвёрку. Люди уклонялись от оружия, прятались за обломками и чего-то ждали, высматривая слабые места. Однако эта битва не могла длиться вечно: у металлического бойца энергия была практически неиссякаемой, а вот его противники устали ещё во время боя. Вскоре эта усталость проявилась в том, что один из них не успел уклониться и потерял равновесие, когда его задело взрывной волной от ракеты. Через пару секунд один из четырёх то ли храбрецов, то ли безумцев вонзил своё оружие (которое точно было обычным мечом странной, но знакомой формы) в бронированный корпус. Клинок застрял, а раненый проигнорировал атаку, целенаправленно двигаясь к противнику. В это время второй участник сражения с помощью рапиры пробил дыру неподалёку от предыдущей пробоины. Это оружие тоже застряло, но не оказало видимого эффекта. Через несколько секунд воитель-одиночка добрался до цели и нагнулся, чтобы прикончить жалкого смертного. Зря он это сделал: «жалкий смертный» схватил лежавший рядом с ним меч из неизвестного металла и сделал мощный выпад в сторону головы своего врага. Остриё клинка со скрежетом соскользнуло с брони и попало точно в незащищённую от ударов «сонную артерию».
В результате этого удара металлический солдат пошатнулся и осел, а полуторник окружило яркое сияние. По всему корпусу бойца начали возникать светящиеся дыры, из которых вырывались потоки энергии, тут же поглощаемые мечом, и через несколько секунд от стального воина осталась только пустая обшивка в области головы, которая громко стукнулась о камень. Вонзённые мечи со звоном упали рядом.
— Время пришло. Пробудись. — после этих слов всё окутал точно такой же серый туман, который появился в начале сновидения, и Артур Бигантолл проснулся.
После пробуждения юноша сел в кровати, посмотрел на висящий над письменным столом отрывной календарь и в который раз убедился, что настал день следующего десятого полнолуния: 5 ноября 1968 года.
Рядом с окном в небольшой комнате Артура стояла его деревянная кровать, а справа от неё находился письменный стол. На столе в правом углу стоял деревянный стакан с канцелярскими приборами, в углу лежали тетради, под ними — выполненный художественной гуашью портрет Селении (который, даже несмотря на своё образцовое качество, великолепную композицию, лучезарную улыбку принцессы и в высшей степени детально изображённые глаза не мог отобразить всего очарования этой девушки), а на другой стороне стола — ящичек с железками и книга о путешествиях деда Артура — Арчибальда Сюшо. На противоположной стороне комнаты находился книжный шкаф, где вперемешку стояла художественная литература, юридические справочники и работы французских просветителей, посвящённых государственному устройству. Полный покой, который ничто не нарушало. Или этот порядок тоже был иллюзией, которая грозила развеяться, стоит лишь подойти немного ближе и присмотреться?
Артур быстро оделся и собирался было спускаться вниз, как вдруг заметил нечто странное. Запертое на ночь окно с видом на задний двор было открыто настежь, а на книжной полке сидел молодой ястреб, пристально смотревший на юношу. Хозяин комнаты попытался согнать незваного гостя, но тот в ответ на изгоняющий жест и негромкое «прочь!» только перелетел на пол, где застыл на месте, слегка расправив крылья. Но через несколько секунд начало происходить что-то совершенно феноменальное: комнату окутал густой серый туман, очень похожий на тот, который Артур видел во сне, а силуэт птицы стал медленно расти, постепенно приобретая человеческие черты и пропорции. И когда туман рассеялся столь же внезапно, как и появился, перед юношей спокойно стоял мужчина средних лет (если судить по телосложению) со слегка светящимися серыми глазами, седыми волосами, крючковатым носом, густой бородой и многочисленными морщинами на лице. На незнакомце была туристическая обувь фирмы Ralf Ringer 2011 года выпуска, костюм из плотной ткани двухсотлетней давности, льняные перчатки и такой же старый плащ из аналогичного материала. Из-под длинных рукавов юноша увидел едва заметный блеск металлических наручей. Незнакомец опирался на большую сучковатую палку. И первый вопрос, который опешивший Артур задал незваному гостю, был:
— Кто вы?
Ответ последовал незамедлительно, словно таинственный человек заранее знал, что юноша его задаст. Голос ничем не отличался от того, который Артур слышал в недавнем сне:
— Кто я, сейчас не имеет значения, Артур Бигантолл, — ответил незнакомец, — важно совсем другое. Можешь называть меня Предвестником, это особого значения не имеет. Ты отлично помнишь то, что видел сегодня ночью, и знаешь — тебя призывают.
На несколько секунд Артур лишился дара речи. Только что, на его глазах, ястреб превратился в человека и совершенно спокойно, словно для него это совершенно обыкновенное явление, сообщил, что кто-то призывает его непонятно зачем. Юноша ущипнул себя. Незнакомец остался стоять, как ни в чём не бывало. Это был не сон. Тогда владелец комнаты продолжил разговор:
— Откуда ты знаешь моё имя? — ответил юноша вопросом на вопрос, ещё не оправившись от ошеломления и не заметив, что перешёл на «ты». — Предположим, что во сне меня действительно кто-то призвал, но это ведь сон, и он по определению достаточно далёк от реальности.
— Ты его сильно недооцениваешь. Хотя бы потому, что это не сон, а воспоминание. Правда, чужое воспоминание, которое я слегка подправил, а затем подкинул тебе, хотя это не имеет значения. А твоё имя я знал задолго до твоего рождения, потому что оно важно для всей Вселенной. Ты призван Двенадцатью, а это значит, что тебе и ещё девяти другим разумным существам придётся вершить историю, сражаться в битвах за судьбу этого мира и в итоге вести его к лучшему будущему. Но я также вынужден сообщить, что это сулит тебе немалые проблемы. Ну, хотя бы потому, что сюда через один-два дня придут те, кому было поручено тебя убить, и позже на тебя начнут охоту несколько миллионов более-менее высокоразвитых разумных существ, а ещё позже… хотя, не буду распространяться об этом. Обычно я защищаю тебя от покушений, но именно в эти два дня я вынужден буду отправиться на другое, более важное задание. К счастью, примерно в то же время, что и убийцы, сюда прибудет и проводник. Он введёт тебя в курс дела и доставит в безопасное место, а пока что возьми эти письма. Одно тебе, другие сам раздашь по адресам, у меня времени в обрез. А сейчас советую тебе быть осторожней, и до встречи! — таинственный собеседник поднял посох вверх и приготовился резко опустить его, как вдруг услышал:
— Стой! Откуда ты достаёшь информацию? И как ты, обычный человек, прожил десять тысячелетий?
— Человек? — незнакомец удивился, — во мне уже давно не осталось ничего от человека кроме облика, но даже его я могу изменить, ты сам это видел. Я побывал во всех периодах времени и пространства, видел Большой взрыв и Большое сжатие, после которого весь исторический цикл повторится заново, и даже знаю обстоятельства собственной смерти в мельчайших подробностях. Я изменился, я стал… чем-то большим. Я видел всю историю человечества, видел страшную угрозу, нависшую над всеми нами, и ты даже не представляешь, с какими силами я борюсь, чтобы остановить приход Тёмного. Да, у меня был предшественник, он сообщил мне имена избранников, среди которых было и твоё, предупредил о скором возвращении одного крайне опасного и агрессивного существа, после чего благополучно скончался. Стык эпох, когда было предсказано время крупнейших перемен и величайших событий, в первой половине XXI века, тебе надо туда.
— Но как? Если я и доживу до XXI века, то уже состарюсь и вряд ли смогу помочь.
— Не состаришься, но и ждать пятьдесят лет тебе не придётся. Я отвечу на все твои вопросы, мой юный друг… в нужное время и в нужном месте. Здесь отвечать небезопасно. У Тёмного повсюду есть лазутчики. Собирайся и распечатывай письмо. Мы ещё встретимся.
Затем незваный гость резко опустил свой посох, после чего исчез в ослепительной вспышке. Юноша, у которого за несколько секунд возник целый ворох вопросов к таинственному незнакомцу, осмотрел письма: они ничем не отличались от обычных писем, если не считать того, что в строке отправителей было написано «Хейдемер, Двенадцать», а на месте почтовой марки красовалась непонятная печать. Одно письмо было для Селении, другое — для короля минипутов, третье — для родителей Артура, четвёртое — для Мракоса, а пятое — для самого Артура. Недолго думая, адресат вскрыл свой конверт:
«Уважаемый мистер Бигантолл, Вы находитесь в очень большой опасности. Сегодня в полночь открывается проход в мир минипутов, это вы сами прекрасно знаете. Отправляйтесь туда, передайте письма Селении, Мракосу и королю минипутов, возьмите Меч Власти и соберите пожитки. Затем 6.11.1968 года, ровно в полдень, вернитесь обратно. Через пятнадцать минут я буду ждать вас на заднем дворе или в доме. Всего хорошего, и удачи: она вам очень пригодится.
P.S. Если вы увидите безликого робота из воронёной стали и с пылающим мечом в руке — бегите.