Артур и шестая эпоха (v. 1.16 "альфа")

      Перемещение прошло успешно, и Артур снова оказался в мире минипутов. Его как обычно встретил почти весь город: всё-таки юноша сумел разрушить Некрополис, два раза одолеть Урдалака и предотвратить падение Первого королевства, политическое влияние и престиж которого за семь лет взлетели до небес. Ликующая толпа расступилась, пропуская вперёд Селению, короля минипутов и Барахлюша.       В этот раз король пришёл пешком, но лишь потому, что в новой пурпурной шитой золотом мантии и с внушительным скипетром главе государства было неудобно использовать какое-либо средство передвижения. Седая борода короля по-прежнему была огромной и доставала до пола, что доставляло слугам некоторые проблемы, ведь после каждого выхода на улицу эту самую бороду приходилось заново чистить и расчёсывать.       Селения надела то самое платье из лепестков роз, которое было на ней семь лет назад. Несмотря на то, что за это время принцесса за это время выросла, мастерам из дворца удалось сделать точную копию из тех же материалов, хоть на это и потребовалось много времени. Девушка сохранила своё невиданное очарование, более того, с течением времени она стала ещё прекраснее.       Барахлюш надел на себя форму члена Совета, в которой должен был появляться на заседаниях. Это был жёлто-зелёная шитая серебром мантия с длинными рукавами. В одном из карманов покоился универсальный «ножик», число функций которого исчислялось сотнями. Принц что-то жевал, но не потому, что относился к остальным с пренебрежением, а потому, что прибытие Артура выпало на время его второго ужина, который он в спешке доедал на пути к залу переходов. Волосы принца, уже давно переставшие гротескно торчать вверх, частью были зачёсаны назад, образуя небольшой клин чуть выше лба, частью свисали как попало.       Юноша достал из кармана письма от Предвестника, и, быстро перебрав их, отыскал нужное послание, после чего громко обратился к королю, который в последнее время стал хуже слышать:        — Послание… — Артур не знал, как назвать Предвестника так, чтобы это звучало официально, да и сама надпись в строке отправителя выглядела довольно странно, — от одного важного лица.       Юноша передал королю его конверт, и пока читающий письмо монарх хаотично шагал по залу, на старости лет бормоча что-то себе под нос, Артур предложил Селении и Барахлюшу скрыться от толпы для важного разговора.       Поприветствовав жителей столицы минипутов, все трое скрылись от посторонних глаз и ушей во флигеле королевского дворца, где Артур рассказал Селении и Барахлюшу о странном «воспоминании, которое он принял за сон» и разговоре утром.        — …и сегодня утром ко мне явился незнакомец, который представился Предвестником, сообщил, что некто Двенадцать призывают меня, предупредил о надвигающейся опасности и сообщил, что я должен отправиться в XXI век.        — Ты не поверишь, но я тоже видела это… воспоминание, и меня тоже призывают, — неожиданно для юноши сообщила Селения. — Какое странное совпадение…        — И не говори, — ответил Артур, — судя по всему…       В это время вмешался Барахлюш. Он не начал разговор сразу после прибытия Артура, потому как тот сразу обратился к королю, да и говорить с набитым ртом не очень удобно. И, подождав несколько минут, принц решил не дожидаться благоприятного момента и просто перебить:        — Ты не представляешь, сколько всего произошло, пока тебя не было! Месяц назад мы с Селенией и Мракосом повели войска в земли Кроба. Твои громовые палки очень помогли: после десятка залпов, убивавших наповал даже облачённых в тяжёлую броню пехотинцев, войска Седьмого королевства в панике разбежались. А как та большая штука, стреляющая ядрами, которую ты называл пушкой, разнесла ворота, надо было видеть! Самого Кроба удалось взять в плен, и сейчас он сидит в одной из камер, оставшихся после запретного города. Этой территорией сейчас управляет Мракос, и там всё спокойно: никто особо не бунтует. Также я получил новый ножик. В предыдущем было 400 функций, в этом их аж 460. Среди них…       Неизвестно, сколько времени заняло бы перечисление всех четырёхсот шестидесяти функций, если бы принца не оборвала Селения, которая уже распечатала письмо и в это время читала первые строки:        — Среди них нет ничего от болтунов вроде тебя? — затем девушка обратилась к Артуру — Здесь написано, что эти убийцы могут явиться и за мной, поэтому лучше действовать осторожно. Но сначала необходимо выяснить, кто этот Предвестник, что от нас понадобилось в XXI веке… и почему проводник просит взять с собой Барахлюша. Сегодня в полдень он будет ждать нас в мире людей. Хорошая это идея или нет, но мы отправляемся туда. Собирайтесь и будьте готовы к долгому и опасному походу.        — Ненавижу долгие походы, а опасные — тем более, — проворчал Барахлюш и пошёл набивать свой рюкзак.       На обратном пути Артур, Селения и Барахлюш столкнулись с целой делегацией из придворных во главе с малдаром (которого будущий король постоянно называл казначеем, поскольку в обязанности этого управителя входило распоряжение финансами).        — Принц Артур, — сразу же заметив юношу, начал «казначей», — мы подготовили все отчёты по итогам прошедших десяти лун.       Последние три года малдар встречал юношу именно этой фразой, и каждый раз приходилось разгребать внушительную стопку документов. Однако без них Артур практически ничего не знал о том, что происходило в его владениях, а ближайшей альтернативой отчёту являлся обильный витиеватостями текст, где по делу не говорилось практически ничего, и хорошо, если написано было ровным почерком и без ошибок. Поэтому наследник престола заставил всех слуг, занятых в делопроизводстве, как следует обучиться грамоте, подправить каллиграфию и в дальнейшем действовать по чёткой форме-схеме, которую принц специально искал в городской библиотеке.        — О расходах на строительство, перевооружении, налоговых поступлениях, — каждый раз, когда он это произносил, ближайшему к нему слуге передавали по несколько связанных друг с другом квадратных кусочков дубовых и берёзовых листьев, — ремонте дорог, затрат на содержание войска, доклад о ходе реформ, а также сообщение о результатах недавнего сражения за Некрополис: потери с обеих сторон, список вывезенного имущества и прочее. — К концу монолога в руках у носильщика находилась целая башня из документов.        — Отнесите всё это в мой кабинет.        — Господин, может быть, вы имели в виду личные покои? — переспросил «казначей».        — Нет, именно кабинет. Комната, где только стол с документами, стул, книжные шкафы и мой портрет, — пояснил Артур, — я потом зайду и всё прочитаю. Пока возьмите чертёж нового изобретения и наладьте производство.       Артур протянул малдару бумажный чертёж печатного станка Иоганна Гуттенберга. Тот несколько секунд рассматривал приспособление, разворачивая лист и так, и эдак, после чего неожиданно спросил:        — Что это?        — Печатный станок. С ним больше не понадобится переписывать все книги и документы от руки. Составить форму, найти краску — и можно делать столько оттисков, сколько душа пожелает.       На следующем повороте троица разделилась: Барахлюш ушёл спать, Селения занялась подготовкой к путешествию, а Артур был вынужден направиться в свой кабинет и разбираться с ворохом свалившихся на него документов.       К счастью, отчёты только выглядели большими, превратившись в настолько высокую кипу благодаря толстым страницам и размашистому почерку писаря. Но этим дело не ограничилось: одним из самых больших документов оказался практически бесполезный отчёт об отчётах, составленный непонятно кем и непонятно зачем. А вот смета принесла неприятный сюрприз: куда-то делась седьмая часть государственных доходов. Артур сразу же строго спросил у наблюдавшего за работой малдара, куда пропали деньги, и получил в ответ долгую и жалобную речь про обнаглевшее жречество и безответственных сборщиков налогов. В итоге через три часа наследник престола закончил возиться с нормативно-правовыми актами и отправился помогать Селении.       Поиски не заняли много времени: принцесса была в расположенной рядом с дворцом оружейной. Девушка уже поменяла платье на походную одежду: ботинки, достаточно плотно облегающие, но не стесняющие движений, штаны, лёгкий топ и сделанный главным образом из плотных листьев рукав на правую руку. Когда Артур открыл дверь, Селения с интересом рассматривала новый королевский доспех. Верхняя часть брони состояла из сегментной кирасы, наплечников из восьми расположенных внахлёст стальных пластин, на верхней из которых располагалось по небольшому защитному гребню, цельных стальных налокотников, наручей, выполненных из двух скреплённых между собой кусков стали, сегментированных набедренников, наголенников, сделанных по той же технологии, что и наручи, а также щедро украшенный шлем с крупными, но не закрывающими лицо нащёчниками и массивным наносником, оставляя для обзора относительно небольшую полоску. Все элементы лат покрывала золочёная гравировка в виде растительного орнамента, а наверху шлема также располагался небольшой обруч, по форме напоминающий человеческую корону. Справа висел ещё один комплект, не настолько крупный, и за счёт этого более лёгкий, а также менее плотно скрепленными набедренниками и небольшим ровным изгибом кирасы чуть ниже уровня ключицы.       Под вышеописанную броню при желании также можно было надеть кольчугу, и, обязательно, сшитый из толстых листьев поддоспешник. Во время своего прошлого визита Артур убедился, почему: нацепив латы прямо на рубашку и в таком виде отправившись обучаться фехтованию, наследник престола не только заработал себе множество ссадин, но и натёр плечи до крови.        — Собираешься взять эти доспехи с собой? — спросил Артур, указывая на второй комплект брони, предназначенный для Селении. Эти доспехи были не настолько крупными, и за счёт этого более лёгкими, а также отличались менее плотно скрепленными набедренниками и небольшим ровным изгибом кирасы чуть ниже уровня ключицы.        — Конечно, нет, — беззлобно, и с лёгкой улыбкой ответила принцесса, — они слишком тяжёлые и сильно сковывают движения, а ты знаешь: я предпочитаю скорость и проворность защите. Зато эти латы красиво смотрятся, хоть и выглядят очень необычно.        — Я тоже не буду их брать, — сообщил юноша, — у нас уже давно есть оружие, которое с лёгкостью пробивает любые доспехи. Даже сейчас такие латы в мире людей бесполезны, а в XXI веке — и подавно. А вот пистоль ещё может пригодиться.        — За эти три года многое изменилось, — негромко и задумчиво сказала минипутка, — кое-что сейчас уже трудно узнать, но с ветром перемен пришла эпоха богатства и процветания: наш народ возродил своё былое величие и великую славу. И всё благодаря твоим реформам.        — Нашим, — мягко поправил Артур, — ты родилась и выросла в этом мире и знаешь его, как никто другой. Без твоей помощи я не смог бы претворить в жизнь ни один из своих проектов, потому что даже не знал, с чего начать.        — Давно, десять тысяч лет назад по вашему летоисчислению, Семь королевств составляли единое целое, — сообщила минипутка, — легенды гласят, что наш первый правитель сумел оружием и словом собрать под одним знаменем разрозненные племена и основать могущественное Единое королевство. Никто не знает, как в действительности звали первого Короля первой династии и откуда он пришёл, но сказители называют его Аталфиром. Спустя многие столетия, раздираемая внутренними противоречиями держава пала под натиском дикарей, и никому ещё не удавалось собрать все земли обратно. Но потом появился ты, и пророчество о герое, который вытащит Меч Власти из камня, и с приходом которого начнётся золотой век, стало реальностью.        — В ближайшее десятилетие мы действительно можем стать правителями Воссоединённого королевства, — начал Артур, — но у нас есть то, что куда дороже золота, власти, драгоценных камней и титулов, сколько бы их ни было.        — Что же это? — с нескрываемым интересом спросила Селения. Принцесса уже догадывалась, какой будет ответ, а стоявший практически вплотную к ней Артур прекрасно знал, что девушка разгадала эту небольшую головоломку, поэтому вопрос служил исключительно для продолжения разговора.        — Наша любовь, — ответил юноша, после чего Артур и Селения одновременно обняли друг друга и простояли в таком положении около часа, впервые после долгой и кропотливой работы с документами государственной важности получив возможность насладиться воссоединением после долгой разлуки.       В отличие от Барахлюша, который безмятежно храпел уже через полчаса после полуночи, Артур и Селения (принцесса всегда присутствовала при испытаниях нового оружия) посвятили отдыху не так много времени, и, выйдя из дворца примерно в шесть часов утра, сразу же направились на стрельбище, ранее служившее испытательным полигоном для проверки огнестрельного оружия. Чтобы шальная пуля или ядро не причинили никому вреда, юноша выбрал место на окраине и приказал тщательно отгородить его.       По пути к стрельбищу располагалось большое каменное здание: пороховая мануфактура. На массивной двери был нарисован зачёркнутый факел, под которым красовалось написанное крупными рунами предупреждение: «С огнём не входить!». Изнутри был слышен ритмичный стук кирок и молотков: даже сильно измельчённые человеком гранулы пороха требовалось раздробить на ещё меньшие куски, а потом заново смешать в нужных пропорциях.       Когда Артур и Селения добрались до стрельбища, находившиеся там воины Первого королевства отрабатывали ведении огня в боевом построении. Сразу после того, как первый ряд делал залп, солдаты отбегали в задний ряд и перезаряжали аркебузы: сначала нужно было всыпать строго отмеренное количество пороха, затем вставить матерчатый пыж, пулю и ещё один пыж, после чего утрамбовать всё это ёршиком и взвести курок. Вся процедура занимала примерно минуту, и ещё около секунды проходило между нажатием на спусковой крючок и, собственно, выстрелом.       Во время своего прошлого визита Артур оставил ещё несколько чертежей, среди которых помимо рибодекины и аркебузы с колесцовым замком для верховой стрельбы находилось оружие, которое юноша планировал выдать командирам и использовать сам — пистоль. И юноша явился именно за ним: наследник престола заблаговременно отправил слугу к снабжавшему королевский двор оружейнику, а затем приказал ему доставить груз на стрельбище. Теперь перед реформатором лежал щедро украшенный позолоченным растительным орнаментом овальный ящичек.       Открыв ларец, Артур увидел гладкий и сверкающий выполненными из золотистых нитей узорами гладкоствольный пистолет с кремневым запалом. Помимо него, в ящике находились ещё несколько ячеек: под пули, под порох и под шомпол.        — Оно будет стрелять с таким коротким стволом? — удивлённо спросила Селения, осторожно вытаскивая агрегат и заглядывая в дуло.        — Да, но не на такое больше расстояние, — пояснил юноша, который сразу же заметил грубое нарушение техники безопасности и добавил, — и лучше вообще не направлять эту штуку на себя. Иногда и не заряженное оружие стреляет.       Осторожно взяв пистоль из рук принцессы, Артур зарядил оружие и, твёрдо держа пистоль одной правой рукой, нацелил его на ростовую фигуру, служившую в качестве мишени. В течение нескольких секунд наследник трона целился, после чего дёрнул непривычно тугой спусковой крючок. Удар кусочка кремня сразу вызвал искру, и пуля стремительно вылетела из дула, оставив за собой облачко густого бело-сизого дыма. На облаченной в доспехи мишени осталась едва заметная с такого большого расстояния дырка: броня оказалась пробита навылет.       Убедившись, что всё работает, Артур положил пистоль обратно в ящик и велел слуге принести оружие в королевские покои, после чего спросил принцессу:        — Тебе нужен такой же?        — Мне неудобно целиться из этой штуки, — спокойно сообщила принцесса, отмахиваясь от дыма, оставшегося после сгорания пороха, — а заряжать его слишком долго. Лучше возьму что-нибудь более надёжное: меч или хотя бы кинжал.        — Как хочешь, — коротко ответил юноша.       На обратном пути Артур и Селения снова разделились: юноша решил навестить Арчибальда, а его супруга отправилась во дворец — готовиться к путешествию. Четыре года назад дед Артура окончательно переместился в мир минипутов и поселился в доме неподалёку от дворцовой площади, и именно к нему наследник престола часто приходил за советом.       Артур негромко постучался, и, дождавшись, когда Арчибальд отопрёт дверь, спокойно вошёл в достаточно тёмную и небогато обставленную прихожую. Его дед, за последние семь лет ещё сильнее постарев, шёпотом поздоровался с долгожданным гостем.        — Спит? — тихо спросил Артур, показывая вглубь коридора.        — Спит, — тихо и коротко ответил Арчибальд, после чего спросил внука, — мне сказали, что ты, Селения и Барахлюш собираетесь отправиться в мир людей. И, как я понял, ты пришёл за помощью.        — Так и есть, — сказал Артур, после чего тут же добавил, — почти. Мы отправляемся в мир людей, но не в наше время, а в XXI век, и я не имею ни малейшего понятия о том, как там всё будет выглядеть.        — Разница во времени не такая уж и большая: вряд ли там что-то измениться настолько сильно, что это будет совершенно не узнать. По крайней мере, менталитет, государственная структура и правила дорожного движения точно останутся прежними, да и карта мира вряд ли сильно изменится без вмешательства внешней силы. Мне есть много о чём тебе рассказать, но общаться шёпотом не очень удобно, поэтому предлагаю перейти на задний двор и побеседовать там.       Дальнейший разговор продолжался уже там, и постепенно перерос в беседу о политике мира минипутов и деятельности Артура как государя. Арчибальд похвалил внука за успешно реализованные реформы (заодно отметив, что с внедрением огнестрельного оружия следует быть осторожнее), однако новость о создании Воссоединённого королевства его не обрадовала:        — Артур, тебе следует знать, что путь к единству очень опасен, и в первую очередь, для тебя. Он подобен узкой горной тропе: стоит сделать неверный шаг, чуть-чуть оступиться — и улетишь в пропасть. На моей памяти уже было несколько политиков, которые стремились объединить человечество под одним знаменем — и все они, особенно последний, принесли в этот мир множество страданий. Я не одобряю то, как войска по твоему приказу аннексировали Седьмое королевство, и это вряд ли одобрят другие правители. Да, новые территории выгодны для твоей страны, но не забывай: истинно великий лишь тот государь, который действует во благо не только своего народа, но, в первую очередь, всего мира. И что бы ни происходило — никогда не поддавайся жестокости.       Разговор продолжался ещё некоторое время, после чего Артур вернулся во дворец и взял собой верёвку и немного припасов, планируя купить всё остальное в мире людей. Впрочем, ближайший город находился в нескольких часах пути: после Войны Двух миров военные тщательно замели все следы вторжения. На следующий день солдаты эвакуировали всех уцелевших жителей разграбленного города, предварительно взяв с каждого подписку о неразглашении, вывезли все трупы осматов, опечатали двери, окружили пустое поселение колючей проволокой, расставили множество предупредительных табличек и теперь регулярно патрулировали окрестности.       Барахлюш проснулся только в 11 часов утра и спешно собирался примерно полчаса, после чего гордо вышел с огромным рюкзаком за спиной, многофункциональным ножиком на поясе и в походной форме представителя Совета: плотные штаны, рубаха и жёлто-коричневый плащ.       Завидев брата, Селения прекратила бесплотные попытки вытащить Меч Власти из камня и быстрым шагом направилась к нему. Жестом девушка велела принцу остановиться, после чего приоткрыла рюкзак и заглянула внутрь:        — Зачем ты взял с собой столько хлама? — недовольно воскликнула принцесса.        — Мы отправляемся в мир людей: неизвестно, что может там понадобиться, — безмятежно ответил принц.        — Вряд ли нам пригодятся упряжь для гамулей, стиральная доска, гарпун, фамильные столовые приборы и еда, которая испортится на следующий же день, — буркнула Селения, возвращаясь к камню, — но выбрасывать их уже поздно.       В 11:50, когда все трое должны были идти в зал перехода, верхний свод внезапно дрогнул, и на брусчатку дворцовой площади упало несколько крупных кусков земли, которые, к счастью, никого не покалечили и раскололись при столкновении. Затем последовало ещё несколько толчков, но они были послабее. А потом наступила могильная тишина, которую через несколько секунд нарушил минипут, ответственный за переходы:        — Вы будете перемещаться между мирами или нет?        — Сейчас, уже идём, — ответил Артур и за две секунды сделал то, что принцессе минипутов не удавалось сделать больше часа: лёгким движением руки вытащил меч из камня. Юноша уже привык, что клинок при этом на секунду ослепительно сверкал ярким синим светом, подобно вспышке молнии. Перехватив оружие так, чтобы его было удобнее держать, наследник престола обратился к Селении:        — Как думаешь, кто эти загадочные Двенадцать и почему мы им вообще понадобились?        — К сожалению, я не имею ни малейшего понятия о том, кто и зачем призвал нас, — с ноткой досады ответила принцесса, — но что-то мне подсказывает, что мы должны им поверить. В любом случае стоит быть осторожными. Неизвестно, кто или что будет ждать нас по ту сторону телескопа, и как сильно изменится будущее. А меч лучше отдай мне: у тебя уже есть… пистоль. Так или иначе, выбора у нас нет: отправляемся в XXI век.        — В мире людей держитесь рядом со мной, иначе вы в городе и двух дней не продержитесь — предупредил Артур, — когда будет время, я объясню, как у нас всё устроено.       Когда до полудня оставалось полминуты, все трое встали на плиту со скрытым механизмом. «Перевозчик» закончил крутить третье кольцо, и вся компания пролетела сквозь первое стекло, не причинив вреда ни себе, ни линзе. Посмотрев вниз, Артур увидел, как пол зала перемещений стремительно отдалялся, а стоило ему поднять голову, как перед ним открывался столь же стремительно приближающийся осенний пейзаж. Полёт не занял много времени: через несколько секунд все трое пересекли второе стекло и оказались по ту сторону прохода.       Первым на природный ковёр из опавшей листвы и пожухлой травы приземлился Артур. Юноша сразу же перекатился в сторону, зная, что на его место скоро упадут. За ним через пять секунд на то же место упал Барахлюш, и последней в мире людей оказалась Селения. Когда все трое поднялись и принялись чистить одежду от прилипшего мусора, принц заметил, что он достаёт Артуру только до плеча и проворчал: «Ну вот, опять я ниже всех», однако остальные не обратили на это никакого внимания. Отряхнувшись, друзья со всех ног побежали к дому, чтобы не схватить какое-нибудь простудное заболевание.       Когда Артур, Селения и Барахлюш вбежали на кухню, то не сразу узнали эту комнату: кто-то в нескольких местах прожёг столы и стулья по прямой неаккуратно разобрал, а то и вовсе поломал полки и рассыпал на пол всё, что только можно: муку, сахар, соль, перец и купы практически всех сортов. На стенах и потолке виднелись следы копоти, покрывшийся вмятинами холодильник дымился, а посуда пришла в полную негодность и была либо разбита, либо разрезана. Единственное, что уцелело — и без того неисправная газовая плита и стоявший в паре метров от неё баллон пропана. Разбитые часы погнувшимися стрелками показывали время своей остановки: четыре часа две минуты утра. Артур сразу понял: кто-то что-то искал. И, судя по всему, нашёл: стакан и блюдце, которые служили «камерой» для Урдалака, валялись в углу, покрытые трещинами.        — О, Господи! Родители меня убьют, когда увидят этот беспорядок, — воскликнул Артур, навскидку оценив масштаб разрушений.       В этот момент все трое услышали знакомый голос со стороны лестницы, но говорящего пока что не было видно. Артур сразу понял, что их уже ждали.        — Тебе не придётся дожидаться их здесь, и покинуть этот дом тоже не получится: у вас нет никаких шансов выжить, — негромко сказал незнакомец, — но я достаточно великодушен, чтобы предложить вам выбор: присоединитесь ко мне и моим новым могущественным союзникам, либо они вас с лёгкостью уничтожат. Выбирайте.       Вскоре обладатель голоса оказался в поле зрения. Существо высотой в два с половиной метра, с мертвенно-бледной кожей, разлагающимся телом, от которого в некоторых местах остались лишь обугленные, прикрытые грязными матерчатыми полосками кости, несколькими приросшими к телу элементами брони, изменённой до неузнаваемости правой рукой и обрубком левой. Это был ни кто иной, как бывший повелитель Некрополиса, создатель осматов и падший принц, постоянно существующий на тонкой грани между жизнью и смертью. Это был Урдалак.        — Не знаю, насколько жестокими и бездушными могут быть твои союзники, но я выбираю смерть, — спокойно ответил Артур.        — Я никогда не буду сражаться плечом к плечу с таким чудовищем, как ты, Ужасный У! — гордо сказала принцесса, вытаскивая Меч Власти из ножен. Барахлюш же вместо ответа сделал часто используемый в простонародье Первого королевства жест, изгоняющий нечистую силу.        — Ответ принят, — коротко резюмировал Урдалак, — в таком случае… NXE-1894, убей их.        — EAX-8149, — Артур, Селения и Барахлюш услышали со стороны входа ровный электронный голос без каких-либо эмоций и странной манерой делать небольшую паузу между каждым словом, словно для общения отдельно проигрывалось несколько записей голоса, — Центр подтверждает выбор. Указанные объекты необходимо ликвидировать.        — Ну, что-ж, оставляю вас наедине, — с наигранным сожалением сказал Урдалак и спокойно ретировался.       В этот момент на кухню тяжёлой поступью прошёл сам EAX-8149. Это оказался двухметровый робот из какого-то чёрного металла (скорее всего, воронёной стали), по конструкции очень сильно похожий на чрезвычайно мускулистого человека. Две механические «руки» напоминали протезы того железного вояки из таинственного воспоминания, однако были снабжены небольшими металлическими щитками до локтей, были более грубо сработаны, и на каждой из них располагалось по пять «пальцев» вместо шестнадцати. «Ноги» же были сработаны куда проще, и «ступни» представляли собой толстые куски вороненой стали с вмятиной снизу, а на металлической «голове» находились только два красных фоторецептора, придавая механическому бойцу устрашающей безликости. Как и предполагал Артур, движения «чуда робототехнической мысли» не отличались плавностью, а из «туловища» и «головы» доносился едва слышный шум работающего процессора.       Замысловатым движением EAX-8149 разделил две своих руки на четыре, оставшиеся на верхней части «пальцы» отъехали вглубь корпуса, демонстрируя узкое металлическое сопло. Раздался и несколько раз повторился звук вспыхивающего пламени, и на месте каждой «руки» появился столб багрового пламени, по форме похожий то ли на очень широкое лезвие меча, то ли на огромную спичку. Не дожидаясь, пока существо пойдёт в атаку, Артур вытащил из-за пазухи заранее заряженный пистоль и выстрелил туда, где у обычного человека находилось сердце. Пуля не причинила никакого вреда, срикошетив от корпуса, словно это была бетонная стена. В ответ железный воин с неожиданной для такого громилы прытью прыгнул в то место, где юноша стоял мгновение назад, а пронзённый огненными клинками деревянный пол начал еле заметно дымиться. За тот короткий промежуток времени, пока робот вставал в полный рост, Селения попыталась нанести удар кинжалом по шее противника, но не встретивший никаких препятствий пылающий меч железного воина просто расплавил лезвие, огненные капли которого прожгли паркет, в то время как нагревшаяся рукоять оставила на руке девушки зудящий красный след.       В это же мгновение Артур вытащил из ножен принцессы Меч Власти и нанёс по противнику рубящий удар. К его удивлению, полуторник уцелел и с металлическим лязгом остановился о лезвие пылающего клинка. EAX-8149 моментально сменил тактику: двумя «огненными мечами» он без особого успеха пытался расправиться с Артуром, а остальными двумя «руками-лезвиями» пробовал достать до безоружных Барахлюша и Селении, но те уклонялись достаточно ловко, чтобы боевой робот своими ударами только резал стены и крушил уцелевшие предметы, постоянно промахиваясь по цели.       Это сражение не могло длиться слишком долго: Артура Селению и Барахлюша перебили бы одного за другим. Но в самый разгар сражения на кухню вошёл проводник. Это был черноволосый мужчина лет двадцати семи с немного острым, но больше квадратным подбородком, зелёными глазами и весьма необычным выражением лица, будто он лет десять ждал кого-то и наконец-то дождался. Во всём остальном он совершенно точно подходил под описание того самого среднестатистического человека, того героя, который за всю свою жизнь 14 дней стоит в ожидании зелёного сигнала светофора, тратит больше пятнадцати миллионов евро и съедает больше 50 тонн еды, тот самый, про которого так часто пишут в газетах, но который всегда остаётся неизвестным, ибо его рост, вес и, вообще, внешность полностью совпадали с усреднёнными показателями европейца. Усы и борода у проводника были сбриты. Поняв, что происходит, он сразу же бросил Селении и Барахлюшу металлические цилиндры.       Проводник выстрелил из пистолета то ли помесью пули с шаровой молнией, то ли огненным шаром с твёрдым предметом в центре, слегка повредив «голову» противника и заставив EAX-8149 атаковать его. Пока железный воин готовился к прыжку, проводник снял с пояса точно такой же цилиндр, из верхней части которого с точно таким же звуком вспыхивающего пламени ярко-зелёное огненное лезвие длиной 90 сантиметров, которое сильно расширялось в самом начале, а затем постепенно сужалось.       Неожиданно в голове Селении появилась инструкция по использованию странного цилиндра: взяв устройство в руки, нужно было направить слегка расширяющуюся к концу часть приспособления с узким соплом куда угодно, только не на себя, а затем нажать большим пальцем маленькую красную кнопку. Сделав всё по инструкции, принцесса увидела, что над цилиндром возникло точно такое же лезвие из зелёного пламени, как и у проводника. Затем девушка ввязалась в битву, пытаясь достать своим новым оружием до бронированного корпуса, но безрезультатно: каждый удар блокировался оружием EAX-8149, несмотря на то, что железный воин стоял к ней спиной. От Барахлюша пользы оказалось немного: получив загадочное оружие, он пытался своими силами разобраться в его устройстве и никак не мог призвать клинок.       Воспользовавшись тем, что EAX-8149 забыл про Артура, юноша поднял Меч Власти над своей головой и со всей силы опустил его на «голову» роботизированного бойца. Полуторник прошёл сквозь металл, как нагретый в горне нож проходит сквозь масло, и рассёк цель надвое, осыпав пол электронной начинкой. Убедившись, что враг повержен, проводник ловким движением руки убрал столб пламени и вернул цилиндр в специальное «гнездо» у себя на поясе, жестом попросив сделать то же самое.       Теперь Артуру удалось разглядеть одежду неожиданного союзника: его туловище прикрывала переливающаяся кираса из неизвестного юноше, но похожего на сталь металла, на ногах были камуфляжные штаны и походные сапоги, к правому льняному рукаву старой гимнастёрки кто-то крепко пришил зелёную х/б ленту с надписью «инструктор х. ж.», а на изобилующем различными креплениями поясе располагалось немало различных образцов оружия: от пистолетов и гранат до уже увиденных Артуром металлических цилиндров. Незнакомец восхищённо посмотрел на Селению, и, простояв секунды три, как громом поражённый, восхищённо произнёс что-то на неизвестном, но достаточно красивом и величественно звучащем языке, и только тогда представился:        — Десятый, к вашим услугам! — затем проводник поклонился до пояса и продолжил, — своего имени я пока не могу сообщить в целях безопасности. А вы, как я понял — Артур, Селения и Барахлюш. И вам надо в XXI век. — Проводник перевёл взгляд на лежавшие на полу обломки боевого робота, — вижу, вы уже «познакомились» с элитным механоидом, причём это был ещё и новейший прототип. Что и говорить: это крайне неприятные противники, но, к счастью для всех нас, я успел вовремя, иначе это знакомство стало бы последним в вашей жизни. Нам надо уходить, но сначала стоит навести здесь порядок. Отойдите, пожалуйста.       Все, кроме проводника, вышли из комнаты. Десятый поставил в центр какое-то устройство, и, поколдовав с ним несколько секунд, широкими прыжками выбежал наружу. Тут же вещи на кухне стали приходить в порядок: обломки механоида поднялись в воздух и вылетели по направлению к ближайшей автосвалке, холодильник перестал дымиться, часы снова заработали, стулья и стол пришли в порядок, сыпучие материалы снова оказались в банках, копоть бесследно исчезла, а шкафчики стали пригодны к использованию. Артур не поверил своим глазам: кухня была такой же, какой он её видел за час до прибытия в мир минипутов. Закончив уборку, Десятый повернулся к друзьям и сообщил:        — Послушайте, этот механоид чуть не убил вас всех, а приходил только за ними — проводник указал сначала на Артура, а потом на Селению, после чего добавил: — если останемся здесь, то погибнем вчетвером. Это оружие у вас в руках — плазменный клинок, тот же меч, только гораздо лучше. В случае опасности действуйте по уже известной вам схеме и ни в коем случае не трогайте лезвие, иначе получите очень сильный ожог. А вот этому — инструктор указал на пистоль — уже давно место в музее, так что им можно даже не пользоваться. Теперь следуйте за мной.       Спешно собравшись, вся компания покинула дом, сразу же направившись в сторону леса. Проводник шёл быстрыми и широкими шагами, не обращая внимания ни на какие препятствия, словно перемещалось только его тело, а разум находился где-то очень далеко. В течение нескольких минут в компании сохранялось полное молчание. Неожиданно Артур задал вопрос, который отвлёк «инструктора х. ж.» от размышлений, а Селению и Барахлюша несколько удивил:        — Кто первым высадился на Луну?        — Штаты, — коротко ответил проводник.       Тем не менее, этого оказалось недостаточно для того, чтобы утолить любопытство юноши. Он твёрдо решил, что если Десятый действительно из прибыл будущего, надо узнать у него обо всех событиях, которые ему предстояло «перескочить». Артур спросил, закончилась ли Холодная война, и получил утвердительный ответ. Вскоре к расспросам присоединилась Селения.        — Как у вас там вообще живётся? — спросила принцесса.        — Где именно?        — В… США будущего — из рассказов Артура о «мире людей» Селения чаще всего слышала названия двух государств: США и СССР. И поскольку первое название расшифровывалось гораздо проще, девушка решила начать с него.        — Нету больше США. И СССР тоже нету, — сразу же добавил Десятый, предугадывая следующий вопрос. Затем проводник пояснил, — Одна страна сгорела, другая развалилась.       Ответ немало удивил Артура. Развал юноша ещё мог понять. Но как целая страна могла сгореть, насколько большим и разрушительным должен был быть пожар, чтобы смести с карты мира целое государство? Этот факт оставил Артура в сильнейшем недоумении.       Вскоре все четверо дошли до просторной лесной поляны, где лежало две больших кучи мусора. Проводник убрал этот мусор, даже не прикасаясь к нему, и перед взором всех четверых предстало два двухместных штурмовика со странным для конца 60-х годов внешним видом, переливающимися на солнце металлическими деталями и грозными авиационными пушками на крыльях. Затем Десятый открыл кабины, и Артур, готовящийся занять место пилота, неожиданно почувствовал под ногами не мягкую почву, а непонятно откуда взявшийся асфальт.        — Откуда они здесь? — спросил юноша, осматривая фюзеляж необычного самолёта.        — Предвестник переправил из будущего по моей просьбе. Без них мы бы добирались до временных врат несколько дней.        — Тогда почему он сразу не отправил туда нас самих?        — Первое путешествие во времени всегда должно проходить через врата, иначе ваш организм может не выдержать нагрузок, — пояснил проводник, после чего указал на самолёт, — Справишься с таким?        — Думаю, что да. Вряд ли это сложнее, чем летать на жуке.        — Для начала запомни: этот штурмовик с вертикальным взлётом, но перед тем, как оторваться от земли, обязательно включи компенсаторы перегрузок и стабилизатор. Иначе даже обычный поворот на той высоте, где мы окажемся, смертельно опасен. Селения, Барахлюш, залезайте на места стрелков. И для вас всех: нажмёте на кнопки на рулевом устройстве — пальнёте в недоброжелателей лазером у стрелков и плазмой у пилотов.        — Всё понятно, однако осталась пара вопросов, — ответила Селения, — что такое лазер и что это за плазма?        — Лазер — это… узконаправленный луч света, в который помещена энергия. Этот достаточно мощный, чтобы в открытом космосе разрезать большинство металлов, но на Земле он практически бесполезен, хотя бы потому, что его не видно, а плазма в данном случае — это сверхгорячие сгустки веществ, отскакивающие от силовых полей и проводящие электричество, проще говоря — то, из чего состоят Солнце, огонь, электрические искры и молнии. Есть вопросы?        — Теперь нет.        — Ну, тогда по местам, скоро взлетаем. У меня для вас есть кое-что интересное.       Заняв кресло пилот, задвинув фонарь и надев шлемофон, Артур посмотрел на приборную панель и неожиданно для себя понял, что он практически ничего не понимает в устройстве штурмовика будущего, кроме нескольких подписанных тумблеров и четырёх из одиннадцати спидометров. Пытаясь найти хоть что-нибудь знакомое, юноша неожиданно для себя воскликнул:        — Я не знаю, что они означают!       Проводник услышал это и отправил Артуру «телепатическую инструкцию», с помощью которой тот быстро разобрался в управлении. И спустя пару минут, пока Селения и Барахлюш занимали места стрелков, а затем пристёгивались, пилоты запустили компенсаторы, стабилизаторы и конвекционное поле (любой объект, проходящий через него, имеет строго определённую и обычно достаточно низкую температуру, но подобное устройство имеет вредные привычки быстро терять заряд и во включённом состоянии делать компас бесполезным), после чего оба самолёта оторвались о земли. Обе машины постепенно набирали высоту, уже осталась позади вся другая авиатехника и метеозонды, а затем через несколько минут все трое услышали в динамиках голос Десятого:        — Мы только что пересекли верхнюю границу атмосферы Земли, и сейчас находимся на околоземной орбите. Температура за бортом… отсутствует, как и атмосферное давление, скорость равна 17,5 км/с из 250 возможных на этом транспортном средстве. Наслаждайтесь видом и следите за моей «посудиной».       И было чем наслаждаться: Земля из космоса выглядела восхитительно, но помимо неё «покорители небес» видели со всех сторон десятки, сотни тысяч звёзд, ощущая при этом полную свободу и бесконечность космического пространства. Восхищённый Артур прошептал:        — Теперь я понимаю, почему люди так стремятся покорить космос.        — У вас будет около 40 минут, чтобы созерцать это великолепие, — ответил Десятый, и добавил, — кстати, Барахлюш и Селения — первопроходцы. Правда, об этом, к сожалению, никто не узнает.       Несмотря на скорость в семнадцать с половиной километров в секунду, полёт казался Артуру медленным. Но это не выглядело недостатком, напротив, лишь делало космос ещё более зрелищным. Среди скоплений юноша узнал несколько знакомых созвездий, но по сравнению с общим великолепием и невиданным изобилием звёздных скоплений, этой огромной массой света и энергии, они выглядели неказисто и словно составляли часть огромной мозаики под не слишком поэтичным названием «наблюдаемая Вселенная».       Где-то на тридцатой минуте полёта рядом с судном Артура что-то на мгновение вспыхнуло. Он развернулся и увидел сероватый металлический истребитель, который по форме напоминал катамаран, только соединительная часть отличалась более широкими габаритами, и на неё был приварен полуэллипс с двумя красными светящимися треугольниками. Мгновение спустя залп повторился. и пилот услышал из динамика голос Десятого:        — Стреляй по ним. Это летающие механоиды или, как мы их называем, «четырёхионники», по количеству и типу двигателей. У тебя два на хвосте. У меня тоже. Но обо мне не беспокойся.       Дождавшись момента, когда противник попадёт в перекрестье прицела, Артур резко нажал на гашетку. Судя по всему, противник находился не так уж и далеко, потому что выпущенный сгусток плазмы практически сразу попал одному «четырёхионнику» в правый фрагмент, и начавший быстро вращаться вокруг своей оси истребитель в итоге скрылся где-то в космическом пространстве. Через несколько секунд половинка второго противника проплыла слева от космического корабля. Десятый тоже разобрался со своим «хвостом», и спросил Селению:        — Ну и как тебе это оружие?        — Не ожидала, что луч света может быть настолько мощным, что спокойно разрезает металл. Это просто поразительно! И управлять этой штукой очень легко: навести, нажать и немного подвигать из стороны в сторону.        — Ты отлично стреляешь, но до меня тебе далеко.        — Посмотрим, — коротко ответила принцесса.       Когда все четверо собрались спускаться обратно в атмосферу, на них налетела целая «стая» в два десятка летающих механоидов. Уклоняясь от огня противника, Десятый вошёл в «штопор», и Артур повторил его манёвр. За штурмовиками отправились в пике все двадцать «четырёхионников». Когда проводник выровнял полёт машины и начал плавно снижаться, чтобы не сгореть в атмосфере, то он сообщил Артуру через динамик:        — Нам эту эскадрилью никак не одолеть! Маневрируй и лети к базе Пёрл Харбор.        — Нас же собьют! — в негодовании воскликнул Артур.        — У этих самолётов очень прочная броня: просто так её не пробить. Но для гарантии лучше включи маскировку: тогда и свои по нам стрелять не будут.       Артур нашёл небольшой рубильник с подписью «маскировка» и осторожно опустил его вниз. Сразу же он пропал с экрана радара, а вот «четырёхионники» продолжали висеть на хвосте.       Селения, забыв, что ближе к поверхности лазеры практически бесполезны, в это время пыталась попасть в одного из противников, даже не зная, куда она стреляет, но после очередной «бочки» поняла, что это пропащее дело. У неё, как и у Барахлюша началось сильное головокружение от постоянно меняющихся местами земли и неба.       «Четырёхионники» летели за своими жертвами большой чёрной массой и явно не собирались прекращать погоню, пока одного из них не сбило зенитной ракетой, а через секунду все летающие механоиды оказались под плотным обстрелом и взорвались где-то внизу. И тут в динамиках раздался радостный голос Десятого:        — Отлично, мы их сделали. А теперь разворачиваемся и летим в сторону Кордильер.       Спустя двадцать минут полёта на высокой скорости штурмовики приземлились на небольшом каменном пятачке перед скрытой от посторонних глаз пещерой. Затем Артур, Селения, Барахлюш и Десятый замаскировали истребители с помощью специальных металлических сеток с пришитыми к ним искусственными листьями и направились вглубь подземелья, где уже на втором повороте оказались в просторном подземном зале, освещённом необычными белыми лампами. Осмотревшись, Артур увидел небольшой проход дальше, где в этот момент находилось два десятка осматов с новыми плазменными клинками. К счастью, они не увидели незваных гостей, и все четверо тихо скрылись за поворотом, чтобы обдумать план.        — Сидите здесь. Я разберусь с ними, — велел проводник и спокойным шагом подошёл к командиру осматов, который, услышав шаги, встрепенулся и встал по стойке «смирно», однако, увидев, что перед ним не Урдалак, жестом подал сигнал своим подчинённым и поднёс правую руку к висящему на поясе плазменному клинку.        — Стоять! Кто такой?        — Великий мудрец и исследователь из будущего — спокойно ответил Десятый, — а вы, как я вижу, не знаете кое-какой важной информации, — тут инструктор решил говорить немного тише, и в другой, более фамильярной манере, пытаясь таким образом придать себе загадочность, что у него получилось, — говорят, что она полностью переменила взгляд на мир, даже является одним из величайших открытий нашего времени. Хотите знать, что это такое?       Большинство осматов утвердительно кивнули. Тогда инструктор спокойно сказал одну-единственную очевидную для Артура, Селении и Барахлюша, но совершенно новую для воинов Урдалака фразу:        — Земля вертится вокруг Солнца.       Три секунды осматы стояли неподвижно, а затем между ними начался чрезвычайно жаркий спор: такого яростного противостояния на тему достоверности геоцентрической системы не случалось со времён разоблачения схоластов. В итоге охранники передрались, а «великие мудрецы и исследователи из будущего» совершенно спокойно прошли мимо них в следующую, небольшую по размерам комнату. Там проводник нажал на какой-то потайной камень, и пол медленно, с грохотом поехал вниз, и когда «лифт» остановился, Артур, Селения, Барахлюш и Десятый уже находились в широком коридоре, ведущем в просторный зал с расположенной прямо по центру прямоугольной аркой, внутри которой беспорядочно вертелась какая-то чёрная материя.       Едва Артур, Селения, Барахлюш и Десятый ступили в зал, как их окружили двадцать механоидов с плазменными винтовками наперевес. Эти хоть и были «простыми», но мало чем отличались от EAX-8149: «голова» была чуть меньше, а на «руках» отсутствовали металлические щитки. Чуть более крупный железный боец, возглавлявший подразделение, скомандовал:        — Стоять!        — Я путешественник во времени, прибывший из третьего тысячелетия, — ответил Десятый, — мне и моим коллегам необходимо воспользоваться тем устройством, — он указал на сначала своих спутников, а затем на «врата».       В течение двадцати механоид внимательно рассматривал всех четверых по очереди, особенно долго задержав взгляд на Артуре, Селении и Десятом, и, закончив проверку, всё тем же ровным голосом огласил итоги:        — В составе группы обнаружены объекты, подлежащие ликвидации. Доминион не санкционирует использование устройства.        — Центр, да когда же ты сделаешь своих подопечных чуть более вежливыми?! — воскликнул Десятый, чем немало насторожил механоидов, а затем быстро активировал плазменный клинок. Артур, Селения и Барахлюш тоже приготовились к бою, однако проводник создал перед ними какой-то барьер, который не позволил никому приблизиться к противникам. Через тридцать секунд все два десятка врагов находились в полной негодности, а их остатки хаотично валялись на полу, превратившись в кучу бесполезного мусора. После этого проводник убрал «барьер» и сообщил Артуру и компании:        — Вам надо пройти сквозь врата со следующими словами: девятое ноября 2021 года по григорианскому календарю, первое убежище альянса хранителей жизни Земли. Ясно? Я догоню вас через несколько секунд.       В этот момент лифт снова опустился вниз, наделав немало шума. Теперь там был Урдалак в окружении десяти элитных механоидов.        — Скорее, я попытаюсь их остановить! — крикнул остальным Десятый.       Артур тут же прошёл сквозь чёрную материю, чётко произнеся нужные слова. По ту сторону арки он не вышел. За ним последовали Селения и Барахлюш. В комнате остался один Десятый. Не дожидаясь, пока император Некрополиса со своим эскортом пройдёт в зал, проводник сосредоточился и с помощью телекинеза нажал на несколько сливающихся со стеной потайных кнопок. Тут же единственный проход к вратам перекрыла толстая стена, из-за которой он услышал сильно приглушённые слова Урдалака:        — Снесите эту стену!       Десятый воспользовался небольшим преимуществом во времени и прошёл сквозь арку, сказав то же, что и его предшественники. Через пару секунд элитные механоиды закончили вырезать в стене достаточно крупный проём и ворвались в зал. Однако там уже было пусто: Артур, Селения, Барахлюш и Десятый успели покинуть 1968 год. Урдалак выругался и вместе с эскортом прошёл сквозь арку со словами «Двадцатое июня 2017 года по григорианскому календарю, Вокулост, Цитадель».       Артур в это время летел сквозь какую-то чёрную воронку. Что-то сильно растягивало его в разные стороны, стоял жуткий холод, а вокруг юноша не видел ничего, кроме непроглядного мрака. Но это странное ощущение длилось всего несколько секунд, и вскоре путешественник во времени оказался в пункте назначения.