Королевство тонущих

Этот день должен был стать самым счастливым в жизни Эджили. Она становилась совершеннолетней, могла самостоятельно распоряжаться своей жизнью в рамках строгих законов, установленных правительством для женщин. Но главным подарком в этот день для неё станет обручальное кольцо. И побег из одной темницы в другую. Няня снова провела морщинистой рукой по фате, разглаживая видимые только ей складки, и отошла, чтобы рассмотреть внимательнее свою подопечную. Как бы ни старалась женщина скрыть свои чувства, было видно, что только сильная воля удерживает её от причитаний и потока слез. Признаться честно, Эджили и сама готова была расплакаться. Но любое проявление эмоций в этот день закончилось бы для неё строгим выговором от отца или пощечиной. Хотя он слишком хочет выдать свою дочку замуж за богатея, чтобы портить её лицо. Свадебный марш разливался под сводами Дворца судеб. Он отражался от стен, превращался в оглушающий гул и эхом раздавался в голове сходящей с ума от волнения невесты. Скрипя стульями, гости встали со своих мест, чтобы встретить молодую новобрачную. Пожалуй, даже слишком молодую. Но для элиты женщины были всего лишь разменным товаром, а потому большая разница в возрасте уже никого не могла удивить. Говорят, что когда-то выходили замуж по любви. Тогда невесты были знакомы со своими женихами заранее и даже могли делать свой выбор. Говорят, что бедные женились на богатых, а богатые на бедных. Спустя столетия это назвали глупостью. Но от старых свадеб кое-что осталось. Отцы все еще вели своих дочерей навстречу новой жизни и передавали ладошку новоиспеченному супругу. Вот и сейчас отец Эджили сжал худыми пальцами, которые больше напоминали обтянутые дряблой кожей кости, потную ладонь девочки и настойчиво дернул её в сторону синей ковровой дорожки, ведущей к жениху и Свидетелю. Свадебный марш раздался громче и настойчивее, когда невеста, сопровождаемая отцом, появилась в поле зрения гостей. У Эджили не было сил смотреть на тех, кто пришел поздравить её. Она смотрела себе под ноги на побитую молью и потертую в некоторых местах синюю дорожку, заботливо украшенную лепестками цветов. - Не смей испортить праздник, мерзавка, - сквозь зубы почти что прорычал отец. Гостям, конечно, ничего не было слышно. Наверное, со стороны это смотрелось так, словно заботливый отец давал любимой дочери последние наставления перед тем, как она станет взрослой. - Улыбнись тем господам, - он кивнул на худого темноволосого юношу, придирчиво рассматривающего Эджили, и стоящую рядом с ним невысокую девушку, которая старалась изобразить улыбку. - Это брат и сестра твоего мужа. Будь учтива с ними. Как только Эджили и её отец приблизились к новым родственникам, молодой человек и девушка сделали шаг вперед и чуть заметно поклонились. Не останавливаясь, Эджили посмотрела на них и склонила голову в знак приветствия. Отец, кажется, был доволен. Но его пальцы все еще крепко сжимали руку девушки, причиняя боль. Эджили с трудом заставила себя посмотреть на него. Того, ради кого она надела ужасно тесное свадебное платье и колючий венок из искусственных цветов. Высокий, широкоплечий мужчина стоял вполоборота к ней. Мягкие каштановые волосы спускались до плеч. Если приглядеться, то можно было рассмотреть несколько седых нитей. Сколько же ему было лет? Губы мужчины изогнулись с неком подобии улыбки. Кажется, у них с сестрой неумение улыбаться было семейной чертой. Но больше всего девушку удивил взгляд жениха. В нем не было ни заинтригованности, ни волнения. Словно бы это не он ждал свою невесту, лицо которой скрыто фатой до того момента, когда Свидетель не позволит поднять её. Мужчина не проявил больше внимания и когда Эджили встала по левую сторону от него. Он беззвучно повернулся лицом к Свидетелю и приготовился выслушивать долгую речь о том, как важен брак для человечества в целом и королевства в частности. Наконец было разрешено поднять покров, скрывающий лицо невесты. На лице мужчины не отразилось ни единой эмоции, когда он коснулся тонкой, полупрозрачной ткани и откинул её наверх, скрывая ею венок из искусственных цветов. Эджили даже не успела понять, рад ли он был или раздосадован, когда увидел лицо своей теперь уже жены. Мужчина слишком быстро отвернулся, чтобы дослушать окончание речи Свидетеля. На празднике мужчина проявлял не больше внимания к Эджили. Хоть он и сидел рядом с ней, он не сказал ни единого слова. Его больше занимал разговор с братом. А сама девушка не смела начать разговор. Её мысли занимал час, когда они должны будут покинуть зал и отправиться в спальню. Согласно традиции, они должны сделать это настолько незаметно, насколько это могут сделать главные герои вечера. Целомудренные ханжи в зале все поймут, но сделают вид, что ничего не видят. А затем новоиспеченные супруги должны незаметно появиться и занять свои места, словно бы они никуда не уходили. Время шло вперед. И его невозможно было остановить. Эджили вздрогнула всем телом от страха, когда почувствовала прикосновение пальцев к тыльной стороне своей ладони. Её муж встал со своего стула и указал взглядом на дверь, которая вела из зала в коридор. Девушка поднялась и на ватных ногах сделала пару шагов. Её взгляд обратился к залу. Она ждала, что кто-нибудь обратится к ним, скажет поздравление или подарит бесполезную безделушку. Что угодно. Но гости начали играть в игру «мы не знаем, чем вы сейчас собираетесь заняться». И только старая Маргот смотрела из угла для прислуги на свою воспитанницу. Мужчина уже покинул зал и стоял в коридоре, время от времени посматривая на свою медлительную жену. Спасения не было. Эджили двинулась за ним.