Кровь к крови, пепел к пеплу

*** Лохмотья из грубой коричневой ткани свисают на худом, измождённом теле, перепачканном грязью и кровью. Пряди спутанных русых волос падают на лицо. Босые ноги — все в царапинах и земле, едва видны из-под длинной рваной одежды. Он с трудом идёт вперёд, то и дело сгибаясь от боли, чуть не падая на холодный мраморный пол. И только его бледные руки с красивыми изящными пальцами выдают в нём аристократа. Мужчина делает ещё несколько шагов вперёд и застывает, опустив голову. Кажется, он вот-вот потеряет сознание от истощения. Но упасть ему не дают. Два высоких и сильных стража, всё это время шедшие вслед за приговорённым, подхватывают его под руки и помогают дойти до большой двери. — Ты нам тут фокусы не выкидывай. Ты ещё Господину нужен. Нам за тебя монеты причитаются, — угрожающе шипит один из стражей, брезгливо держа повисшее на нём обессиленное тело, пока его помощник вставляет большой ключ в замочную скважину. — Кидай его, — кричит второй, широко раскрывая дверь. — Лестница небольшая, от падения не окочурится! — Слышь, Герберт, он, кажись, без сознания… — Кидай его, говорю… А я сейчас воды принесу. *** Это время, когда магия и наука составляют единое целое, а за грань обыденного дозволено заглянуть далеко не каждому. Время в той точке пространства, где длина, ширина и высота составляют геометрическую фигуру. Время за пределами реальности, но тесно сосуществующее с ней. То, что есть, но чего не может быть. Время, когда жёлтый песок сыплется на острое лезвие кинжала. Время прошлого и время будущего. Сейчас. Мэрилин сидит на большом, высоком стуле и пьёт, капля за каплей, тёплое красное вино, похожее на ещё не успевшую остыть кровь. Мэрилин, которого здесь чаще называют «Господин» — предводитель тайного ордена «Z», известный в узких кругах алхимик, чаровник и чернокнижник, который является бесспорным лидером во всём, что касается магии и экспериментов. Тайных экспериментов. Но, пожалуй, следует начать по порядку. Тайный орден «Z» — это общество, которое никогда не будет внесено в историю. Это братство, целью которого является раскрытие неизвестного для избранных, это культ поклонения великому Z. Зигги. Согласно сказаниям, Зигги — пришелец, посетивший Землю несколько столетий назад. Этот чужак поведал миру множество тайн и изобретений, а затем бесследно исчез. Его имя было вычеркнуто из истории, а многие его открытия затеряны под печатью «секретно» и выброшены на свалку времени по причине того, что простым людям не стоит знать о существовании инопланетного разума. Но братья ордена «Z» помнят о своём идоле, о его путешествии и о его деяниях. И они верят, что когда-нибудь Великий Зигги снова прилетит на их планету. Тогда они встретят его с распростёртыми объятиями и расскажут о результатах проделанной за много лет работы, надеясь, что Зигги раскроет им новые тайны, к которым на этот раз готово человечество. Некоторые братья ордена, однако, не столь оптимистичны. Есть мнение, что Зигги не исчез, а был жестоко убит его противниками, и уже никогда не вернётся на Землю. Сторонники этой версии, тем не менее, считают своим долгом продолжать исследования и эксперименты ордена во имя Великого Зигги. Оригинальных свидетельств существования Зигги не сохранилось, но в древнейших записях ордена можно найти много упоминаний о нём и о его культовой фигуре. Считается, что сейчас тайный орден «Z» переживает свой расцвет. И всё благодаря Мэрилину, верховному главе общества. Мэрилин обладает бесспорной властью и авторитетом среди братьев. Его уважают, его ценят, им восхищаются. Когда он стал верховным лидером, были даже слухи, что это сам Зигги, замаскировавшись, стал предводителем их культа. Такой же величественный, такой же дерзкий, такой же внеземной. Как и в любом секретном объединении, у последователей Зигги есть свои правила и убеждения. Если, например, братья Тевтонского ордена должны были приносить обет безбрачия, обет бедности и обет послушания, то братья ордена «Z» обязуются хранить молчание о существовании и деятельности братства, почитать своего Господина, помогая ему в экспериментах и, самое главное, следить за наличием материалов для опытов — металла, камней, трав, веществ, книг и даже людей. По крайней мере, такие правила царят в ордене сейчас, когда верховную ложу занимает Великий Мэрилин. Он придумал эти правила и заставил всех в них поверить. В Зигги Мэрилин не верит. Это секрет, который известен только ему. Он считает все легенды братства ересью какого-нибудь обезумевшего монаха, жившего много веков назад и ставшего в итоге основателем культа; монаха, который, вероятно, заскучав в своей келье во время вечерней мастурбации, придумал глупую и жутко неправдоподобную легенду. Мэрилин знает, что существуют другие планеты. Но в жизнь за пределами голубого шара он не верит. Мэрилин стал главой тайного общества «Z», потому что бывший предводитель ордена разглядел в нём, когда-то ещё совсем юном мальчике, экспериментирующем с колбами, будущего алхимика. Сейчас, много лет спустя, старый предводитель умер, и его место занял уже успевший возмужать и набраться знаний Мэрилин. Мэрилина интересуют только его исследования. Орден — это для него всего лишь ширма, за которой он может проводить самые дерзкие опыты и испытания, которые посещают его голову. Целыми днями Мэрилин что-то изучает, и его работы приносят свои плоды. Недавно он закончил свой эксперимент по созданию искусственных облаков. В своих исследованиях Мэрилин использует различные материалы. В основном его интересуют природные стихии, но иногда, для отдельных опытов, ему требуются и люди. Братья ордена находят подопытных исключительно в тюрьмах. Это воры, убийцы, мошенники и подлецы. Согласно правилам, решение принимается только с одобрения тюремного руководства и с согласия самих осуждённых. Люди из братства приходят к приговорённым к виселице, гильотине, четвертованию или прилюдному сожжению и предлагают альтернативу — участие в опытах. Таким людям нечего терять, а потому они — идеальные подопытные. Сейчас Мэрилин работает над несколькими крупными проектами. И для опытов ему нужны люди. Господин старается быть снисходительным и милостивым к своим «постояльцам», но не в ущерб работе. В подземелье его замка находится большая лаборатория и группа тюремных камер. Сам алхимик не занимается поиском и жизнеустройством подопытных. Для этого есть стражи и братья ордена. Мэрилина интересуют только эксперименты. И их результаты. *** Серые каменные стены. Холодно. Кто-то подносит к губам пиалу с водой. — Пей, — вода стекает по подбородку. — Пей, говорю. Мужчина делает несколько жадных глотков. Пытается отдышаться. Фокусирует взгляд. Крепкое квадратное лицо стража смотрит на него в упор. — Где я? — Ты в замке нашего Господина, обалдуй, — смеётся страж, радуясь, что пленный пришёл в себя, а затем небрежно пинает его ногой. — Что ты с ним возишься, Освальд? — недовольно хмыкает второй страж, стоящий у тюремной камеры. — Мне клетку запереть надо. Устроили тут зверинец. — Ай, ну тебя, — страж плюёт мужчине в лицо и выходит из камеры. Заключённый прикрывает глаза и с отвращением вытирает лицо рукой. «Кто эти люди? Что здесь происходит? Где я?.. Кто я?»