13 марта, заброшенная лесопилка.
Тусклый лунный свет падал на, лежащее на земле тело. Длинные языки синего пламени медленно превращали его в ничто. Последнее напоминание о несчастной жертве таинственного эксперимента исчезало на глазах четырёх инквизиторов. Синий свет ласково переливался на стенах, и лицах, отражался от доспехов и расплывался причудливыми тенями, погружая двор лесопилки в волшебный сон наяву. Проводив яркие искры, вознёсшиеся в тёмное небо, инквизитор по имени Василий нарушил тишину, негромким голосом: - Не знаю как вы, а я такое впервые вижу. Это вообще поглощённый или что? Взглянув на сослуживцев, он понял, что этот вопрос мучил всех. Каждый инквизитор, да что там, все члены Ордена знают о так называемых «поглощённых». Любой человек, чья душа мечется в сомнениях и страхе находится в опасности поглощения. И демоны не стесняются пользоваться такой лазейкой в наш с вами мир. Проникая в мысли человека, они медленно поедают его изнутри. Час за часом, день за днём, душа становится тоньше и слабее, пока в один страшный день не исчезнет совсем. И тогда рождается он – Поглощённый. Опустевшее тело заполняется сущностью демона. Кто-то называет её силой, кто-то душой, каждый решает сам. Движимое сознанием демона, тело может передвигать достаточно естественно, чтобы не привлекать внимание. Лишь пустой взгляд выдаёт их, но кто сейчас смотрит в глаза? Поглощённые были среди нас всегда, и кто знает, в каких бедах человеческой истории они замешаны. Но всё это ушло в прошлое после открытия врат. Два года прошло и Поглощённые изменились. Первый случай «рождения» демона из поглощённого был зафиксирован через четыре месяца после ритуала «Слияния». Охотник, наткнувшийся на одного из них, уничтожил тело, но этим всё не закончилось. Синее пламя охватило убитого поглощённого, словно демона, а через мгновенье в наш мир выбрался он сам. Теперь же хроники Ордена гласят о поглощённых первого и второго класса. Ко второму отнесли всех поглощённых способных породить демона. - Может новый класс? – предложил Джирли. - Не думаю, - Фёдор отрицательно покачал головой и, словно вспомнив о чём-то, развернулся к центру двора. Пройдя пару метров, он оказался на месте проведения ритуала. Медленно обойдя его, он наконец-то увидел то, что искал. Покорёженный крест, которым был убит мужчина, прежде чем стал поглощённым. – Вот. Думаю всё дело в этом, – подняв крест повыше, закончил инквизитор. - О! Он, что не сгорел? А я думал, пламя его вместе с одеждой сожгло. Удивление Василия разделил и Джирли, взглянувший на сильно расплавившийся, но всё ещё сохраняющий форму крест из темного металла, отливающего неприятной краснотой. - Нет, крест не сгорел, я видел, как он его вырвал и выбросил, перед тем как на нас напасть. В общем, мы его с собой заберём, как улику. Пусть в Ордене над этим голову ломают, - подытожил Фёдор, прицепляя крест на пояс. Убедившись, что улика крепко держится и не болтается он вернулся к стоящим вокруг сгоревшего тела инквизиторам, - забирайте силу и воз… Погодите-ка, а где собственно сфера? Синее пламя слизало останки поглощённого и погасло, не оставив после себя ровным счётом ничего. Лишь опаленная земля напоминала о нём. Силы непременно остающейся от убитых демонов здесь не было. Отряд удивлённо уставился на чёрное пятно на земле. Вопросов становилось всё больше.***
13 марта, Главный штаб Ордена.
Большая круглая арена тренировочного павильона была залита светом от прожекторов. За стенами главного штаба Ордена уже сгустились сумерки, с минуты на минуту должна была наступить ночь. Последние занятия закончились более двух часов назад, а значит, дверь, ведущая в тренировочный павильон, уже не пропускала посетителей. Проведя пропуском по специальному замку, вы бы увидели сообщение о закрытие помещения и код ошибки. Однако сегодня здесь горел свет и разносился громкий звон от ударов. Резко сменив траекторию, Николай проскочил под длинным кнутом. Позади раздался характерный щелчок. - Обратно полетел, что же… Подогнув левую ногу, инквизитор быстро перекатился в сторону и настиг противника быстрым уколом копья. -Иииэ! – раздражённый выкрик сорвался с губ молодой женщины в последний момент отбившей атаку, - Так не честно! Ты постоянно перекатываешься, как же я в тебя попаду!? - Демоны не действуют честно! Иииаааа! – бросил Николай перед новым ударом. Копьё пронеслось по косой дуге и обрушилось на бледный барьер, сотканный, словно из воздуха. Раздался громкий звон, и инквизитору пришлось отпрыгнуть, гася отдачу. - Защита хорошо! Атакуй, атакуй! Услышав нетерпеливый приказ, Сара взмахнула рукой. Кнут сотканный, так же как и щит, прямо из воздуха, изогнулся и его кончик полетел прямо в цель. - Слишком просто… Николай сделал полуоборот, увернувшись от кнута. Не теряя времени, он сорвался с места в новой атаке. Приподняв копьё, он посмотрел прямо в лицо женщины. - Что? Улыбается? Ты же промазала поче… - додумать он не успел. Левую щёку как огнём обожгло. Перед глазами разлетелись серебристые звёзды, а потом Николай рухнул на мягкий настил. Перестав думать, мужчина перекатился и снова оказался на ногах. Такой лёгкой атакой его было не сломить. Кнут словно змея вился у ног его ученицы, готовый в любую секунду устремиться вперёд. Решив не атаковать сразу, Николай начал боком обходить противника, вынуждая поворачиваться. Заметив, что во время шага Сары кнут чуть-чуть замедляется, инквизитор придумал, как ему застать её врасплох. Сделав очередной шаг в сторону, Николай плотней прижал подошву к настилу и силой оттолкнулся. Издав неприятный скрип, клетка настила лопнула, не выдержав высвободившийся демонической силы, а инквизитор устремился в полёт. - А? – только и подумала Сара, когда чётко видимый секунду назад Николай вдруг расплылся в длинную серо-жёлтую полосу, устремлённую к ней. Не слишком ловко взмахнув рукой, она попыталась защититься барьером, но тот даже сформироваться не успел, а полоса уже пронеслась мимо. – Промазал? – удивилась женщина, резко разворачиваясь и закрываясь, наконец-то появившимся барьером. - БИТ-БИТ! Резкий звук разнёсся над ареной и красный цифры на экране, подвешенном под потолком, вновь обновились. - Хаа!? Когда? Я не понимаю… - обиженно заявила женщина, рассматривая подсвеченную красным часть тренировочного костюма. Пластина в левой части её живота была активирована ударом Николая. Она снова проиграла. - Если не атакуешь сама, будь готова защищаться. Сколько раз повторять? – немного запыхавшимся голосом спросил Николай. Теперь он стоял в полный рост в полуметре от края арены. Он посмотрел на экран и добавил. – Двенадцать – три, это хуже чем неделю назад. Так ты ничего не добьёшься, Сара. - Я стараюсь, честно! Просто в тот раз ты такого не вытворял. Что это было вообще? Вон посмотри, ты настил порвал. - Что же, признаю. Похоже, я чуточку увлёкся. - Увлёкся? Ты же силу демонов использовал? Я жрица, а не инквизитор, как мне прикажешь защищаться от такого? – Сара по-прежнему говорила с раздражением, но особые нотки уже пропали из голоса. Казалось, что она попросту обижена. - Не можешь одно, не можешь другое! Зачем ты вообще учишься тогда, а? – неожиданно вскипел инквизитор, которого сильно злили не слишком успешные тренировки. – И зачем я учу тебя? – добавил он про себя. - Ладно, ладно, извини! Я буду стараться! Сара, понурив голову, растворила кнут и подошла к учителю. Тот ещё раз посмотрел на неё. Тёмные волосы струились до плеч, мягкие черты лица и острый носик, не изменились за два года. Пожалуй, в этой двадцати шести летней девушке изменился только взгляд. Зелёные глазки всё чаще смотрели на него с ноткой жалости. Почему она жалеет его? Николай не мог этого понять, да и не хотел. Сейчас перед ним стояла не та Сара, которую защищал Виктор, сейчас перед ним была жрица Ордена. Она сделала свой выбор, примкнув к рыцарям. После Ритуала руководство Ордена сделало её символом, в который нужно было верить всем. - Она была послана нам самим Создателем, в эти тёмные времена, - так сказал новый глава Ордена и так, кажется, считали многие. Оборвав мысли, Николай развернулся и пошёл в сторону выхода. - Ну, так что, на следующей недели снова? - Ха… снова. Да, Сара, на следующей, а потом на следующей за ней. И так пока ты не сможешь хотя бы защитить себя. Я попросту не могу постоянно приглядывать за тобой. У меня слишком много дел, так много нужно ещё сделать. Но сначала я должен позаботиться о вас с Гаем. Ведь так Виктор? Неглубокая морщинка пролегла на лбу у Сары, пока она смотрела в спину остановившемуся учителю. Он о чём-то задумался, после её слов. Переступив с ноги на ногу, она окликнула его снова, на этот раз более робко. - Николай! Так как, занятие будет? - Да… От единственного слова по её спине пробежали мурашки. Этот голос, холодный и почти неживой. Он часто начинал говорить так. Хоть Сара и не знала этого человека до ритуала, она была уверенна, что раньше он был другим. Из коротких разговоров во время тренировок, она узнала, что он был знаком с Виктором. Он сражался с ним, ведомый ложью Карла и проиграл. - Так нельзя… Ведь ты не виноват. Он сам сделал выбор, так почему ты винишь себя? – так хотела сказать Сара, но не сказала. Не сказала ни разу за два года. – Ну, ничего, когда-нибудь ты сам поймёшь и простишь. Проводив Николая жалостным взглядом, женщина с силой выдохнула и встряхнулась. Нужно было тренироваться. - Я стану сильнее. Я обязательно стану сильнее и найду тебя! Повторив обычные перед тренировкой слова, женщина вытянула вперёд руки и сосредоточилась. Кончики пальцев начало знакомо покалывать и тут же перед ней возник барьер. Он был соткан из чистой энергии. Ёё сила мысли заставляла возникнуть этот щит, а душа питала его энергией. Сара была жрицей - первым за триста лет человеком не нуждающемся в демонической силе, чтобы творить «чудеса». - Хочешь вернуть долг, значит, что же надеюсь, у тебя получится, - подумал Николай, остановившийся за неприкрытой дверью. Неожиданная для него самого улыбка скользнула на лицо, и он зашагал по коридору, оставив жрицу наедине с её мыслями и тренировками. Переодевшись в инквизиторскую форму, Николай покинул тренировочный павильон, у него было ещё несколько дел на сегодня. Получив очередной отгул для обучения жрицы, он не собирался впустую тратить время. То, что тренировки Сары велись втайне от рядовых служителей Ордена, его не удивляло. - Посланник самого Создателя не может быть слабой, неумелой в бою девушкой. По крайней мере, для простых служителей и рыцарей. Вы назвали её надеждой Ордена и теперь не можете отступить, – так подумал Николай, когда услышал приказ нового главы Ордена Лоренсо. Приказ был прост - в короткий срок научить, провозглашённую надежду Ордена драться. – Но не слишком ли опасно позволять единственным оставшимся свидетелям предательства Карла встречаться? Отмахнувшись от невесть откуда взявшихся мыслей, инквизитор вызвал лифт и спустился в приёмный зал. В такой поздний час здесь было не слишком людно. За стойкой остался лишь один дежурный. Откинувшись на спинку кресла, он разглядывал какой-то журнал. Названия Николай не увидел, но порадовался что всё внимание дежурного сосредоточено на глянцевых страницах. Стараясь ступать как можно тише, инквизитор прошёл больше половины пути к спасительным дверям, над которыми красовалась табличка «Выход». Однако так хорошо всё никогда не заканчивалось. - О! Инквизитор Николай! Откуда это вы так поздно? – выкрикнул дежурный, выглядывая из-за стойки. - Прыгуна тебе на голову, - в сердцах пробубнил Николай, останавливаясь, а затем добавил в полный голос. – С отчётом запоздал. У меня же сегодня отгул был. - Вот оно что. А я думал, уже никого из начальства нет, - почесал голову немолодой дежурный. - Кое-кто есть. Ну, я пойду, – с надеждой в голосе ответил Николай и шагнул в сторону выхода. - Конечно, конечно. До свидания, – распрощавшись с инквизитором, дежурный снова уселся в кресло и раскрыл отложенный журнал. - И почему я стараюсь ради этого Лоренсо? Сами придумали себе спасительницу, сами бы и разбирались, – в сотый раз подумал Николай, выйдя на улицу. Ночной воздух отдавал зимней прохладой, хотя март подходил к концу. Голые ветви деревьев тянущихся вдоль дороги медленно качались. Тихо поскрипывая и задевая друг друга они словно говорили о чём-то своём на никому непонятном языке. Взглянув на пустую парковку перед офисным зданием, Николай вспомнил давнее задание, в котором ему пришлось участвовать. - Всё как тогда. Ночь, парковка и ни души. Интересно, как там сейчас в «Синей Розе»? Перебирая мысли о событиях двухлетней давности, Николай застегнул пальто, накинутое прямо на инквизиторскую форму и медленно пошёл в сторону метро. Перед тем как идти домой нужно было разобраться с последним на сегодня делом. Около полуночи Николай был на окраине города, близ пирса. Свернув с ярко освещённого шоссе, он скрылся во мраке переулков. В нос ударил затхлый запах пропавших продуктов. Посмотрев вниз, он увидел сразу двух мышей убегающих от его ног. Недовольно прищурившись, инквизитор откинул ногой поваленный бак, оказавшийся на пути, и вышел в небольшой двор. Неяркий свет единственной лампочки вырывал из тьмы фигуру человека прислонившегося к стене дома, прямо под ней. Сигаретный дым плавно поднимался вверх от его лица, огибал лампочку и растворялся в темноте. Человек чуть приподнял голову и поздоровался одними лишь глазами: - Давно ждёшь? – спросил Николай, остановившись в метре от мужчины. Свет обозначил черты лица, когда тот приподнимал голову. На вид мужчине было за сорок, хотя лёгкая седина намекала на больший возраст. Одет он был в серые брюки, рубашку голубого оттенка и длинное чёрное пальто. Полосатый галстук был завязан второпях, но вполне аккуратно. Звали мужчину Герман, но имя ему не нравилось, так что все кто его знал, называли его Гаем. - Недолго, хотя мог бы и не опаздывать, - беззлобно ответил мужчина, выкинув сигарету. Затем он отстранился от стены и пожал протянутую руку. – Как Сара? - Тренируется. - Да? – Гай приподнял брови, подивившись вновь пробравшемуся в речь Николая холоду. – И почему же ты недоволен? - Она слишком полагается на свои… способности. Но об этом позже. Идём. Николая призывно махнул рукой и вошёл в подъезд. Поднявшись на третий этаж, мужчины немного повозились с одной из двух дверей и уже через мгновение оказались в небольшой квартире. Бросив пальто на тумбочку у входа, инквизитор прошёл в зал. - Ну как? Нравится? – поинтересовался он, раскинув руки. Вокруг мужчин была пыльная квартира, довольно старой планировки. Зал, коридор, служивший одновременно прихожей и ведущий на кухню, тут же был пристоен и санузел. Из мебели виднелось низкое кресло, стоявшее чуть ли не посреди зала и одноместная кровать в углу. Две книжные полки, прибитые прямо к стене были покрыты таким толстым слоем пыли, что не оставалось надежд на то, что ими когда-нибудь пользовались. Тумбочка и зеркало напротив входной двери были выпачканы какой-то коричневой массой, к которой совсем не хотелось прикасаться. -Ну, так… - скривился в ответ Гай. – Грязно, конечно, но это можно поправить. - Главное что в том же городе, что и главный штаб. - И Врата, – поправил друга Гай. - Ну да, да. Что насчёт вещей, уладил всё? - Ага, - Гай уселся в единственное в комнате кресло. В воздух тут же поднялось облако пыли. – Кха! Кха-а! Что за бардак! Ты у кого эту квартиру выкупил? - Не у ценителя антиквариата как ты конечно, – усмехнулся Николай, отмахиваясь от пыли. - Хмм… Ясно. Про Грань что-нибудь новое узнал? - Нет. Как полгода назад след Азраила потеряли, так ничего нового и не слышно. У нас же всё тайны, да интриги. Руководство так и не решилось объявить, что Азраил вовсе не погиб в первой битве. - Не удивительно, возникло бы много вопросов. К тому же если бы они хотели то объявили бы и о предательстве Карла, ведь так? - Наверное. Сейчас все заняты обороной штаба за гранью. Демоны постоянно нападают. Отряды, правда, маленькие, гвардейцы сами справляются, даже подкрепления не вызывают. Если подумать, то странно всё это. Ведь как мы про Азраила забыли, так сразу и крупные нападения прекратились. Получается люди нахально вторглись в первый круг, а демонам вроде бы всё равно. Не нравится мне всё это. Ведь понятно, что что-то их заставляет на время забыть о нас. - Думаешь, затишье перед бурей? А не слишком ли долго? Сам ведь говоришь, полгода уже всё спокойно, - Карл закинул ногу на ногу, утонув в старом кресле. Лишь его взгляд неотрывно следил за находящим себе места Николаем. - Да знаю я, но не может же так быть, что Азраил сбежал, Виктор вообще пропал, люди в Лимбе хозяйничают, а демонам всё равно. Ведь были сначала странные происшествия. Поглощённые вон, кем они стали теперь? Демоны в наш мир через них лезут, а мы-то не можем к ним попасть, когда захотим. Врата теперь единственный путь. Ну и кому легче стало? Им или нам? - Да не горячись ты. Разберёмся. Мои вещи через недельку приедут, так я здесь развернусь. Тогда и подумаем, что можно предпринять. - Через недельку говоришь. Ну, хорошо. Надеюсь, ещё недельку демоны подождут, - ответил Николай, направившись к выходу. – Числа двадцать второго – двадцать третьего загляну снова, а пока давай, до встречи. Долго инквизитор вспоминал эти слова. Ведь на следующий день произошли сразу два события, ясно дававшие понять, что демоны снова в деле.