14 марта, Главный штаб Ордена.
Около девяти часов утра Николай не спеша вошёл в приёмный зал главного штаба, проскользнув мимо парочки сквайров и подпирающего стену гвардейца, он добрался до стойки дежурных. Замучено вздохнув, он постучал по деревянной столешнице, привлекая к себе внимание. - Здравствуйте, Николай. Вы в инквизиторский корпус? – осведомился молодой дежурный. - Ага, туда. - Минутку, – мужчина быстро заполнил поле в открытой на мониторе компьютера программе, тут же раздалось тихое жужжание, и небольшой агрегат стоящий справа от него напечатал пропуск. – Вот, возьмите, - протянув его, закончил дежурный. Чуть улыбнувшись в ответ, Николай забрал пропуск и направился было к лифту, но дежурный вновь окликнул его. - Погодите, совсем забыл. Вам приказано срочно явится к кардиналу. - Зачем это? – предчувствуя проблемы, переспросил инквизитор. - Вроде, как Фёдор узнал что-то о планах демонов. - Да ладно…Кхм – хмыкнул Николай, снова направившись к лифту. – Стоит на день его оставить, а он уже на повышения работает, что за неугомонный мужик. Продолжая размышлять о том, что такого мог узнать Фёдор, он провёл пропуском по замку от лифта. Тихий гудок и мигнувшее красным окошко, подсказало, что он вновь вставил его не той стороной. Перекрутив пропуск, Николай с силой провёл им ещё раз, как обычно начав, бесится на «тупую железяку», как он сам называл электронный замок. Через полминуты двери лифта разъехались в стороны, и инквизитор отправился на приём к кардиналу.***
Кабинет кардинала был довольно просторным. Он, конечно же, уступал по размерам покоям главы Ордена, но, тем не менее, был отделан весьма элегантно и красиво. Денег явно не пожалели. Коричневые стены, стилизованные под натуральное дерево, коричневый же стол, за которым могли легко уместиться человек десять, два больших кожаный кресла, стоящих у боковых стен, несколько картин в золочёных оправах, высокие восточные вазы с живыми цветами. Венчало всё это великолепие роскошное кресло во главе стола, больше похожее на трон. В общем, кабинет был поистине дворянским. Переступив порог кабинета, Николай принял приветственную стойку, вскинув кулак правой руки к груди, а левую заведя за спину. Чуть наклонившись, он произнёс: - Моё почтение кардинал Филипп. Немолодой мужчина, следящий за приветствием инквизитора, одобряюще кивнул и указал на расписной стул с противоположной стороны стола. На первый взгляд Филиппу было за сорок, но тело его было образцово подтянуто. Худое телосложение подчёркивало немалый рост, о котором можно было догадаться даже, когда он сидел в кресле. Тёмно красное одеяние с жёсткими вставками на груди плечах и спине плотно сидело на нём, подчёркивая линии тела. Светлые волосы были коротко подстрижены, небольшая бородка того же цвета выглядела не менее аккуратно. От мужчины просто таки веяло аккуратностью и непримиримостью к беспорядку, как в делах, так и в себе. Усевшись на предложенный ему стул, Николай вопросительно посмотрел на начальника. Поймав этот взгляд, кардинал скосил глаза на лист, лежащий перед ним и начал разговор: - Как идёт подготовка жрицы? - Хорошо. У неё есть потенциал, но она слишком сильно полагается на свои способности. - По-твоему это плохо? – Филипп прищурил глаза, вновь сосредоточившись на собеседнике. - Да. Пока она не способна полностью контролировать свою силу, от этого мало толку. Для начала необходимо научиться защищать себя обычным оружием, а потом уже приниматься за «волшебные» трюки. Я с самого начала говорил об этом. - Знаю, знаю… Но совет считает, что важнейшей задачей является полное овладение как раз таки «волшебными» трюками. У нас достаточно людей умеющих махать мечами, а жрица одна. И я разделяю это мнение. - Совету виднее… - Николай пожал плечами и сложил руки на столе перед собой. - Что же, хватит об этом. Я позвал тебя не для разговоров о жрице. Ты ведь знаешь, что отряд Фёдора был направлен на устранение группы поглощенных второго класса? - Да, мне сообщили об этом. Что-то не так с этими поглощёнными? – взгляд Николая стал чуть ярче, он был заинтригован. На памяти было всего несколько случаев, когда кардинал проводил с ним предварительные беседы, чтобы напомнить о неразглашении информации по событиям двухлетней давности. Должно быть, Фёдор и компания наткнулся на следы, ведущие к правде. Поэтому-то Николай и сидит на стуле в кабинете Филиппа, ожидая инструкций о том, как ему нужно себя вести. - Вот, - кардинал поднял листок, что лежал перед ним, – это отчёт о вчерашней операции. Фёдор написал его сразу же по прибытии в штаб, а заодно запросил встречи с главой Ордена. - И причём тут я? – как можно более пренебрежительно спросил Николай, хотя любопытство просто таки распирало его. - Дело в Габриеле. - Что!? – Николай резко поднялся, уперев руки в стол. - Тише! Совет уже говорил с тобой о втором принце. Ты не должен вмешиваться в это дело иначе… - Иначе стану вторым предателем! Вы не устаёте это повторять, – дерзко перебил кардинала Николай, затем он опустился обратно на стул и продолжил, как ни в чём не бывало. – Так что там с Габриелем? - Отряд Фёдора вступил с ним в бой. - Как он попал в наш мир, - скрепя зубами спросил инквизитор, чувствуя как страх перед местью Ордена, грозящей предателю, уходит на второй план. - Не знаем, но в отчёте Фёдор сообщает о так называемых поглощённых третьего класса. - Третьего? Что за бред? - Почему же бред? Ведь ему неизвестно о Габриеле, так что нет ничего удивительного в том, что встретившись с ним лицом к лицу, Фёдор принял его за особенного поглощённого. - Хотите сказать, Габриель сумел решить проблему с поглощением? Ведь ему не удавалось долго сохранять человеческое тело. А вы говорите, что Фёдор даже сражался с ним. - Именно. В результате неизвестного нам ритуала демонам удалось подготовить человека к вселению Габриеля. Прибывшие на место проведения ритуала инквизиторы во главе с Фёдором вступили в бой и уничтожили тело. - Тело? - После гибели тела, его охватило демоническое пламя и полностью уничтожило. Душа Габриеля не появилась, сам понимаешь, что это значит. - Это значит, что у Ордена большие проблемы. По-моему самое время сообщить об угрозе нападения второго принца всем членам Ордена. - Ну-ну… Опять ты за своё. – Филипп нервно потёр висок. - Мы только-только взяли ситуацию под контроль. В Лимбе построен штаб, врата защищены. Решается вопрос о вторжении во второй круг, а ты продолжаешь сеять панику. В конце концов, у нас есть жрица. - Ну да, конечно жрица! Вы хоть понимаете, что говорите о глупой женщине, неспособной даже себя защитить? – Николай снова поднялся, испепеляя Филиппа взглядом. - Так исправь это! Это твоя обязанность! Я могу исключить тебя из отряда, будешь круглосуточно тренировать её! Ты этого хочешь!? А!? Не думай, что совет ничего не понимает! – кардинал тоже встал, откатив кресло в сторону. - Глупо недооценивать демонов. Вы как бараны… - Молчать!!! Мальчишка! Ты забыл, с кем разговариваешь!? Так я напомню! Мужчины замерли, испепеляя друг друга глазами, секунды растянулись в бесконечность. Наконец, тяжело вздохнув и отведя взгляд, Николай вытянулся в рыцарскую стойку. Кулак правой руки гулко ударился о нагрудник. - Никак нет! Прошу прощения за свой тон! - Так-то лучше… - успокаиваясь, проговорил Филипп и сел в кресло. – Приказ простой. Ты должен поддержать идею Фёдора о поглощённых третьего класса. Если его всё-таки посетит мысль о неком высшем демоне, что вселился в того человека… В общем, лучше бы ему не думать об этом, понял? - Так точно! Могу приступать к выполнению!? - Свободен. Получив разрешение, Николай развернулся на носках и вышел из кабинета. - Щенок… - выплюнул Филипп, ударив кулаком по столу. - Стадо баранов… - пробубнил Николай, закрыв за собой дверь.***
Быстрым шагом, миновав коридор и два пролёта лестницы, инквизитор вошёл в специальный корпус штаба, отведённый в личное пользование инквизиторов всех рангов. Не трудно было догадаться, что назывался он инквизиторским корпусом. Наспех поздоровавшись с парой знакомых инквизиторов, Николай подошёл к двери, ведущей в личную комнату отряда Фёдора. Остановившись перед ней, он успокоил дыхание и, собравшись с мыслями, потянул за ручку. - … даже не знаю. По-твоему это какой-нибудь прыгун в него вселился? Брось! Ясно же что это был очень сильный демон. – Фёдор закончил мысль и повернулся на звук открывшейся двери. Увидев вошедшего, он начал было подниматься с дивана, в надежде расспросить Николая о том, как он видит ситуацию. Но надежда угасла, как только командир заметил холодный блеск его глаз. - Чёрт! Уже знает, готов к расспросу, чёрт их дери! – подумал он и неловко сел обратно. - Всем привет, во что опять вляпались, пока меня не было? – медленно проговорил Николай, рассматривая отряд. - Кхм! Не было! Тут-то и оно, что не было! – воскликнул Джирли, демонстрируя перевязанное плечо. Не сумев удержать маску, Николай чуть улыбнулся, но быстро взял себя в руки. Подойдя к дивану, он сел рядом с Василием и ответил: - Кто же тебе виноват? – затем повернулся к Фёдору и добавил. – С кем сражались-то? - А ты не знаешь? – сделал удивлённое лицо командир, проклиная неведомых людей из начальства, которые всегда опережали его в разговорах с Николаем. - Нет, я только сегодня приехал и сразу сюда. А что должен был знать? Неужели что-то серьёзное? Услышав это, Фёдор неопределённо хмыкнул и откинулся на спинку дивана, отвернувшись от собеседника. Посмотрев на него пару секунд, Николай повернулся к Джирли и, непонимающе разведя руками, спросил: - Так что случилось-то? Что вы как воды в рот набрали. - Ааай! – махнул рукой перевязанный инквизитор и ответил. – Чертовщина какая-то получается. Нас вчера направили в городок один, здесь неподалёку. Там лесопилка была старая… - Была? - Нет, ну она и сейчас есть. Я имею в виду, что там демонами запахло. Бездомные пропадать стали, местный охотник решил разобраться и тоже пропал. - И решили отправить инквизиторов. Вполне в духе Ордена, – пожал плечами Николай, внимательно слушающий Джирли. - Во-о-от… Мы туда добрались, полное обмундирование, оружие, всё как надо. Второй уровень опасности как никак. Поначалу тихо было, ну а потом как обычно. Поглощённые там прятались, целая стая: прыгуны, низшие, ну с ними-то мы разобрались. - Заметно… - покачал головой Николай, взглянув на бинты, украшающие рассказчика. - Ха! Ну да, зацепил меня прыгун. Поглощённые-то второго класса были, вот мы и растерялись сначала. Но это всё фигня! Ты дальше слушай. Вышли мы, значит, во внутренний двор, а там прям ритуал идёт. - Ритуал? Демоны что ритуал проводили? - Тут-то и оно. Главный у них в балахоне каком-то весь таинственный, ну шеф быстро его таинственность развеял. Подскочил и с лёту БАХ! -Так! Всё! Ты сейчас насочиняешь, - не выдержал спектакля Фёдор. – Тот который в балахоне был, покинул тело до того как я его ударил. К тому же успел сказать, что ритуал завершён. У него крест был, такой небольшой металлический. Так он им мужчину в грудь ударил. Его сразу же красное свечение окутало. Я лично такого никогда не видел. - Ты что хочешь сказать, что они реально ритуал проводили, да ещё и успешно? – нахмурился Николай. - Похоже, что да, – невесело покачал головой командир. – Поглощённых, что в кругу стояли, мы быстро убили, а вот с этим… Тяжело было. - Я не понял, он, что в демона превратился или что? - Ни в кого он не превращался. На нём вся одежда сгорела, и сам он стал словно зверь, глаза голодные, рот перекошен. Животное, одним словом. Я думаю, это какой-то демон в него вселился, причём очень сильный. - Лучше бы ему не думать о высшем демоне, так вы сказали? Ну, конечно! – с усмешкой подумал Николай, а вслух ответил. – На вроде камнееда что ли? - Так я прав, ха! Нашёл сильного демона, тоже мне! Значит это действительно что-то серьёзное. Что же ты знаешь, а Николай? Что тебе запретили говорить? – улыбнулся Фёдор своим мыслям и ответил. – Не знаю. Может и камнееда, вот только больно быстр он для такого демона. Он разом со всеми нами дрался и вроде бы выигрывал. Если бы не Джирли, не знаю, что было бы. - Так значит Джирли не только раненый, но и герой дня! Поздравляю! – искренне рассмеялся Николай, протягивая ему руку. - Герой, ну ты скажешь, конечно, – обрадовался, Джирли пожимая его руку. - Ладно, ясно всё с вами! Сегодня-то, какие планы? - Да никаких особо. Мы смену сдали теперь два дня прохлаждаться, если конечно опять что-нибудь не произойдёт, – весело ответил Василий и с наслаждением потянулся, хрустя костями. -Тренировка будет? – Николай делал вид, что смотрит в пол, но на самом деле следил за Фёдором, который о чём-то задумавшись, созерцал собственное колено. - Вечером, часов в шесть-семь. Вот только кое-кто её пропустит, – бросив взгляд на Джирли, ответил Василий. - А мне и здесь хорошо, - раненый демонстративно развалился в кресле, закинув ногу на ногу. Проболтав в таком ключе чуть больше часа, отряд разошёлся по своим делам. Выходной давал свои привилегии. Николай решил проветриться и направился в приёмный зал. Выйдя из лифта, он вспомнил, что сегодня должна была проходить пересменка граничных дежурных, и решил дождаться их здесь. Непонятно, откуда взявшееся желание взглянуть на переднюю линию обороны прочно засело в голове. Так что он поудобней устроился на длинной скамье у стены и, откинув голову начал перебирать в памяти воспоминания.***
Зелёная каша листвы перед глазами неожиданно сменилась оранжевым светом далёких небес. Клубящиеся, перетекающие одна в другую тучи излучали яркий свет. Он словно впитал в себя всю ненависть, в которую погрузился Лимб после начала войны. Оранжевый постепенно уступал место красному и тучи становились пугающе похожи на громадные израненные туши, ворочающиеся высоко над этим миром. - Что же мы наделали? – пронеслось в голове у Николая, когда он сориентировался в пространстве. Оказалось, что выбежав из зарослей, он очутился на широком поле, среди зелёной травы и кустарника. Правая оконечность поля погружалась в вездесущий лес, зато левая простиралась на несколько километров и заканчивалась холмами, почти растворившимися в дали. К сожалению человека, время любоваться видами безжалостно закончилось, уступив место новой схватке. Небольшая стая низших пересекающих поле, издали увидела отряд людей и, сменив направление, устремилась прямо на них. - Построение клин! – прогремел Фёдор, устремляясь на врага. -Аааа! – сплочённый крик отряда подхватил приказ, и все устремились вперёд, готовые к бою. Два низших сходу набросились на командира, но тот ловко сшиб одного ударом кулака, а второго схватил за горло. Перчатка до этого слабо мерцающая внутренним огнём, вспыхнула, опалив шкуру демона. Взвыв от боли, низший попытался отбиться задними лапами, но пальцы человека безжалостно сжались, переломив ему шею. Откинув тушу демона в сторону, Фёдор пришёл на помощь Василию, который схватился с вожаком. Николай, тем временем, расправился с одним демоном проколов его раздвижным копьём. Увернувшись от второго низшего, что хотел застать его врасплох, инквизитор взмахнул своим оружием и оставил длинный порез на левом боку нападающего. Демон коротко взвизгнул, но отступать не стал. Вскопав лапами землю, он снова кинулся на человека. На этот раз, целя в ногу. Инквизитор прекрасно понял намерения противника и подпрыгнул, прижав колено левой ноги к груди. Лишившийся цели демон пролетел бы мимо, но Николай не собирался его жалеть. Перекрутив копьё, он послал его на опережение слюнявой пасти. Раздался глухой удар, а сразу за ним тонкий предсмертный визг. Приземлившись на одно колено, Николай попал точно в шею демона. Человеку пришлось пару секунд с силой удерживать копьё, пока низший не затих окончательно. Небольшая полоска от брызг крови на изодранной форме, оказалась не различимой на фоне засохших разводов грязи, крови, пота и, чёрт знает, чего ещё. - Бессмысленно и глупо. Сколько людей и демонов уже погибли и ещё погибнут по твоей вине Карл? Триумф человечества ценой гибели сотен тысяч демонов? – Николай выдернул копьё, из шеи тут же брызнула кровь, второй раз, окатив рыцарскую форму. - Отныне демоны не будут сниться нам в ночных кошмарах, теперь мы станем их кошмаром! Так ты уговаривал нас? И что же… Кошмар на всех един. Поднявшись в полный рост, инквизитор осмотрел место короткой схватки. Семь низших и вожак были убиты. Их тела в беспорядке валялись вокруг, пропитывая почву кровью, превращая Лимб в поистине демоническое место.***
- … пишь что ли? Эй! Проснись! – немного раздражённый голос Фёдора вернул Николая к действительности. - Что? А ты, что случилось? – разминая затёкшую шею, осведомился инквизитор у командира. - Ничего не случилось, просто хотел с тобой поговорить. - Ну, говори - Ээм… - вздохнул Фёдор, присаживаясь рядом. Немного помолчав, он словно решился на что-то и заговорил. – Слушай, я же вижу, что ты что-то скрываешь. Ходишь сам не свой. - Да? – протянул Николай, ухмыльнувшись. -Да, чёрт возьми, да! Сегодня опять! Ты же знал о случившемся, когда пришёл к нам. А вид сделал, будто впервые слышишь. - Не кричи. - Ни… Что? – поник плечами командир. Лицо его отражало внутреннее смятение и злость толи на самого себя толи на Николая. – Я не понимаю. Ведь что-то плохое затевается, что-то очень плохое и этот грёбаный демон связан с этим, так? - Фёдор, ты ничего не сможешь… - голос Николая резко надломился и закончил он совсем тихо, - …с этим поделать - Так помоги мне, прошу. - Помочь? Аха-ха-ха, - тихо рассмеялся Николай. – Так ведь я этим и занимаюсь. Два года я вот этими вот руками сдерживаю осколки всего, что тебя окружает, – тряся напряжёнными руками, продолжал он. – Ты даже не представляешь, что было там, - резко сжав кулаки и прикрыв глаза, мужчина еле слышно закончил. - И лучше тебе и не знать. - Так всё дело в этом, что-то действительно произошло там, во время ритуала? Что-то о чём никому не сказали? – Фёдор был обрадован, что его подозрения оправдались, но осознание того, что руководство Ордена скрывает правду о ритуале «Слияния» и начале войны, на давало радости отразится на лице. Оставляя лишь слепое стремление узнать правду. - Я не знаю, - Николай взял себя в руки, снова его голос и взгляд наполнился нечеловеческим холодом. – Твои догадки остаются лишь твоими, и ни чьими больше. Взгляни, – он повёл рукой, указывая на снующих по приёмному залу членов Ордена. – Как считаешь, многие из них хотят знать правду? А может гораздо лучше верить в Орден, в главу, в кардинала и нас – инквизиторов? Верить в то, что люди поступают правильно и не ошибаются? – замолчав, Николай поднялся со скамьи и посмотрел на командира с каким-то разочарованием во взгляде. - Ты сам не веришь в свои слова, и всё равно спрашиваешь меня, – Фёдор тоже поднялся. В этот момент раскрылись входные двери, и в зал вошёл отряд гвардейцев, идущих на граничное дежурство. Оба инквизитора отвлеклись от разговора и посмотрели на них. Четверо мужчин, всем меньше тридцати, подтянутые, здоровые и гордые. Гордые, что идут выполнять миссию по защите всего человечества. Пусть это не было написано на их немного уставших лицах, но, несомненно, в душе каждый из них оправдывал всю свою жизнь, служением Ордену и верил в то, что именно от него зависит победит ли человечество в войне. Вера в это оправдывала ложь, которая непременно проникала в общение с любым человеком, не знающем о демонах, Ордене и войне. Неважно кто это был: девушка, друг, мать, жена, сосед или продавщица. Всех их приходилось обманывать, выдумывая несуществующие работы, места и занятия. Ложь как паутина окутывала Орден, закрывая человечеству рот, глаза и уши…