14 марта, приёмный зал «Главного штаба Ордена».
Отряд гвардейцев прошествовал через приёмный зал и скрылся в лифте. Мужчина, замыкающий отряд неотрывно смотрел на Николая, но когда их взгляды встретились, тут же отвернулся. - Ты его знаешь? – отстранённо спросил Фёдор. - Кого? - Того гвардейца, что пялился на тебя как на поп-звезду, - издав короткий смешок, командир повернулся к собеседнику. - Впервые вижу. - Странно. Он-то тебя точно знает. Кажется, ты становишься знаменит. Может, скоро нам нужно будет верить не в инквизиторов и начальство, а в тебя? - Я вовсе не это имел в виду. - Да? А что тогда? Считаешь, что слепая вера это правильный путь для нас? Серьёзный взгляд инквизитора почти прожигал в Николае дыру, но тот сумел ответить ему тем же. Спустя пару секунд молчания, холодный взгляд Николая чуть дрогнул и он заговорил: - Боюсь, что выбирать путь уже поздно Фёдор. Мы начали войну, вторглись в Лимб, пути назад нет. Мы не можем позволить, кому бы то ни было усомниться в Ордене, и начинать надо с себя. Ты спрашивал меня, что я знаю. Я отвечу тебе – я знаю правду о ритуале слияния, а ещё я знаю, что если кто-то ещё узнает её, то ничто не спасёт Орден от хаоса. Помнишь, что творилось в первые дни после ритуала? Помнишь, как бравые инквизиторы, гвардейцы и сквайры, не могли унять дрожь, видя всё новые и новые силы демонов. Командованию удалось тогда взять ситуацию под контроль. А теперь представь что будет, если всё это повторится, с одним маленьким изменением – не будет веры. Николай говорил и говорил, смотря прямо в глаза командиру. Смятение, что он видел в них, пугало его. Вся жестокость правды вывела из равновесия даже Фёдора, что уж говорить о других. Филипп и совет были отчасти правы. Нельзя допустить развала Ордена из-за предательства Карла. Пусть лучше предателем будет Виктор – простой охотник, - додумав до этого места, Николай невольно заскрипел зубами и силой заставил себя перестать думать. - Вот значит что. Ты думаешь, правда способна развалить Орден? Немыслимо… - Фёдор отступил на шаг и отвёл взгляд. – И что ты намерен делать? Тихий смех Николая, заставил командира вздрогнуть, и посмотреть на него вновь. Лицо смеющегося инквизитора перекосила жестокая улыбка, больше похожая на гримасу боли. Он смеялся словно бы сам над собой и наконец, ответил: - Ничего. Я такой же член Ордена, как и все мы, и занимаюсь я тем же самым. Я просто выполняю приказы. Не это ли самое яркое проявление веры, о которой мы говорили? - Веры… А что если веры будет недостаточно? - Брось Фёдор, я не могу ответить на все твои вопросы. Спроси об этом у Корина, если хочешь, – пожал плечами Николай и, улыбнувшись искренней улыбкой, сел обратно на скамейку, всем своим видом показывая, что не намерен продолжать бессмысленный разговор. Командир обвёл его задумчивым взглядом и, вздохнув, попрощался. Затем он скрылся среди толпы, собравшейся перед лифтом, а Николай снова погрузился в воспоминания. Вот только навязчивая мысль о выборе, что он сделал, никак не давала ему сосредоточиться на всплывающих из глубины памяти образах. В конце концов, бросив безрезультатные попытки, он тоже поднялся со скамьи. - Свалился же ты мне на голову со своими вопросами, - подумал Николай, с наслажденьем хрустнув затёкшей шеей.***
В тот же день, «Штаб за гранью».
Зал врат наполнился разрядами демонической силы и перед двумя стражами материализовался Рик – командир отряда гвардейцев, отправившихся на граничное дежурство. Не устояв на ногах, он повалился на каменный пол. Увидев это, стражи поспешили к нему. Выглядел Рик весьма потрёпанно. Гвардейская форма была изорвана, на лице красовалась ярка красная ссадина, словно кто-то приложил его о стену или что похуже. Приподняв гвардейца, стражи заметили, как тяжело тот дышит. Воздух со свистом врывался в его лёгкие, но отдышаться Рику всё равно не удавалось. Складывалось впечатление, что он не переход совершил, а в бою с десятком демонов побывал. - Чего с тобой такое, друг? – спросил один из помогающих ему стражей. - Переход! На нас… напали! Ребя-аа-ата!!! – слабый голос перешёл в протяжный вой и мужчина отключился, безвольно повиснув на руках стражей. - Что за херню он несёт, как это напали? Прямо в переходе что ли!? – стражник, задавший вопрос, был не на шутку напуган. - А я откуда знаю! Давай, потащили его! В больничку ему надо, ты посмотри на него! Стражники подхватили Рика и вынесли из зала врат. Пробежав по узкому коридору, они попали во внутренний двор. Дежурившие гвардейцы и инквизиторы с удивлением провожали их взглядами, перешёптываясь между собой. Не успели стражники донести раненого до лазарета, а на встречу уже выбежал врач и два санитара с носилками. - Сюда его. Кладите, кладите, да осторожней, кретин! Вот так! – ругал стражей врач, пока те передавали Рика санитарам. Когда раненый разместился на носилках, врач немного успокоился и заговорил гораздо вежливее, но всё равно слишком быстро. – Снова нападение? Ещё раненые есть? Сколько убитых? - Эээ… - только и протянул обомлевший стражник, разинув рот. - Отвечайте! Вас спрашиваю, кретины! – казалось, что врач готов рвать на себе волосы от тупости солдат. - Да вы погодите, никто не нападал, то есть эээ… нападали, но не тут. Это гвардеец из…эээ… на дежурство он, а на них напали. Он сам так сказал! А я ещё говорю что, мол, за бред. Выслушав такой ответ, врач разразился ещё более громкой и некультурной тирадой и умчался следом за санитарами, крича что-то о безмозглых дуболомах. - Чего с ним такое? – пожал плечами стражник. - Да псих, этот Иннокентий Палыч. - Да уж и имечко подходящее, Иннокентий… Аха-ха-ха… - разразился громким смехом мужчина, хлопая товарища по плечу. Хорошенько посмеявшись, он продолжил неожиданно серьезно. – И все-таки что случилось-то. Гвардейцев вроде как отряд должен был прибыть, а он один, да ещё раненый. - Дела-а… - протянул второй стражник, почёсывая затылок. Через полчаса оба стражника детально пересказали все события главе «Штаба за гранью» - Джулии. В течение следующих двух часов, Джулия – в прошлом единственная девушка паладин Ордена, а сегодня руководитель целого штаба, лично доложила о случившемся главе Ордена. В рекордные сроки был созван совет, на котором обсудили случившееся. Итогом двухчасовых споров было решение дождаться пока единственный выживший после перехода гвардеец – Рик очнётся. Разузнать у него подробности случившегося и только после этого, принимать какие бы то ни было шаги. К счастью или, наоборот, к сожалению, этим планам не суждено было воплотиться в жизнь. Как это обычно бывает, слух о нападении демонов на отряд гвардейцев прямо во время перехода, разлетелся по всему «Штабу за Гранью» в считанные часы. А к моменту, когда вдоволь наспорившиеся члены совета выходили из зала, слух этот достиг и мира людей. Человеком, что вопреки правилам совершил переход и рассказал о случившемся в главном штабе, был Роберт – давний друг Николая, а по совместительству сквайр на службе у Ордена.***
Николай спал, расположившись на диване в комнате отряда. Ему даже снилось что-то интригующее, однако ворвавшийся в инквизиторский корпус Роберт поднял такой шум, что Николай успел проснуться и сесть, до того, как его друг наконец-то прорвался к нужной комнате и, распахнув дверь, предстал перед ним. - Вот ты где! А я тебя обыскался! – Роберт был необычайно взволнован и как обычно взъерошен. Куртка была наполовину расстегнута, волосы всклокочены, а глаза горели таким огнём, что казалось ещё чуть-чуть и парень начнёт дымиться от предвкушения. - Я вижу, - усмехнулся Николай и потянулся, – чего случилось-то? - Ха! Спрашиваешь! Помнишь, ты просил меня последить, что в Лимбе творится? - Ну. - Прыгуна нагну! Аха-ха-ха! – развеселился Роберт, прыгая в кресло напротив. – Таки случилась подходящая фигня! - Да? – поняв, что это не просто розыгрыш или очередной приступ хорошего настроения у Роберта, Николай заметно приободрился и весь превратился в слух. - Да, да! Пять часов назад в «Штаб за Гранью» прилетел единственный оставшийся в живых гвардеец. - Не понял, как это единственный оставшийся в живых. Демоны что ли напали? - Да нет! Сегодня же пересменка граничных дежурных, отряд гвардейцев должен был к нам в Лимб явиться. А явился один единственный и тот раненый. - Не может быть! Я же их видел! Сегодня с Фёдором разговаривал, а они как раз в штаб пришли. Что случилось-то, говори скорее! -Ха! Я смотрю тебя зацепило! - Слушай, говори уже! – прошипел Николай. - Да ладно, ладно тебе, дай повеселиться. Не каждый день тебя таким застою, - продолжал улыбаться парень, но увидев, что Николай начинает всерьёз злиться, сдался и рассказал всё что произошло. - Такие дела друг. Уж не знаю что случилось, но кто-то действительно напал на отряд прямо во время перехода. Если хочешь, я постараюсь разузнать у этого гвардейца, что произошло, но сам понимаешь, руководство займётся тем же самым. - Получается, ты уже распустил обо всём этом слух? Поторопился ты, ох поторопился, - теребя подбородок, бубнил Николай. - Да ладно тебе, они же снова замяли бы всё. А так глядишь ситуация расшатается, жить интересней станет. - Кхм… может ты и прав. Ладно, сделал, значит сделал. У нас тут тоже новости. Габриель разобрался с проблемой поглощения. - Да ладно! – удивлённо воскликнул Роберт, сжимая пальцами край кресла. - Отряд Фёдора с ним дрался, пока я Сару тренировал. Демоны ритуал какой-то провели, и Габриель смог вселиться в человека. По словам Фёдора, весь отряд с ним разом дрался и не сказать, что легко победили. - Странно это, как тебя кажется? С одной стороны Габриель, с другой отряд гвардейцев разбит. И всё почти одновременно. Это что же демоны снова в наступление пошли? - Не знаю… не знаю… - устало покачал головой Николай. В этот самый момент в комнату вбежал ещё один человек. Им оказался весельчак Джирли. Не обратив ни какого внимания на Роберта, он сразу же заговорил с Николаем. - Подъём, подъём! Выходные закончились! – видя, что Николай не спешит подниматься с дивана и явно не понимает что происходит, Джирли продолжил ещё более громко. – Ну, давай же, вставай! Отряд вызывают к Кардиналу, или ты и сегодня пропустишь всё веселье? - К Кардиналу? Это ещё зачем? - Николай наконец-то поднялся с дивана, чем не сказано обрадовал нетерпеливо топтавшегося у входа инквизитора. - По ходу, по ходу всё объясню. Идём! – последние слова Джирли донеслись уже из коридора. - Ха! Я же говорил, веселее жить станет! Аха-ха-ха! – Роберт тоже поднялся, торопясь следом за другом. - Да тише ты! Что же ты орёшь-то на весь корпус. - Хорошо, я буду как рыбка в воде, - Роберт театрально застегнул себе рот и выбросил ключик. – Только как же тогда я с раненым Гвардейцем беседовать буду, а? - Всё, всё! Убедил! Иди, выясняй, что там случилось! Николай вместе с Джирли выскочили в коридор, ведущий к лифту, а Роберт шуточно отдав честь, развернулся и пошёл в другую сторону. - Весёлый малый этот Роберт, но до меня далеко, - гордо сказал Джирли, протискиваясь в лифт. - Обои вы хороши… - подумал про себя Николай и нажал на кнопку нужного этажа. Двери лифта беззвучно сомкнулись, и тут же живот ощутил скорость, с которой лифт понёсся к цели.***
Фёдор, Сергей и Василий сидели за столом в кабинете Кардинала, ожидая прихода остальных членов отряда. Филипп тем временем рассматривал какие-то бумаги и не обращал на присутствующих никакого внимания. - Шеф, как думаешь что случилось? – склонившись поближе к уху Фёдора, спросил Василий. - Демоны… - Думаешь опять этот, с крестом и в робе? - Нет, - отмахнулся командир. – Этот так быстро не сунется. Собрать десяток поглощённых не так просто, на это уйдёт неделя, может больше. В любом случае мы здесь по другой причине. - Так значит? И что же это за причина, по-вашему? - Слышал, что сегодня произошло? - Нет, а что? - Я пока сюда шёл, случайно подслушал разговор двух сквайров. Так вот они говорят, что на граничных дежурных сегодня кто-то напал. - Новое нападение демонов? Так мы что же в Лимб отправимся? - Нет, ты не правильно понял. Напали не на посты, а на тех дежурных, что только должны были прибыть в Лимб, понял? - Как это? Они же отсюда прямиком в «Штаб за Гранью» попадают. Как же на них нападёшь? - Этого я не расслышал. Вроде они что-то о переходе говорили, но я не понимаю как можно напасть на отряд во время перехода в мир демонов. В общем, странная история, к тому же опять навыдумывали, наверно, много. Василий хотел снова что-то спросить, но тут в дверь постучали и в кабинет вошли Джирли и Николай. Поприветствовав Кардинала и всех остальных рыцарской стойкой, они сели рядом с другими членами отряда. Через минуту, когда все уселись и приготовились слушать, Филипп, всё это время смотрящий ни собравшихся поверх бумаг, отложил листки в сторону и начал речь. - Рад видеть вас, друзья! Как проходят выходные? - Как обычно, сэр… - ответил за свой отряд Фёдор. - Хорошо, хорошо… - Кардинал потёр двумя пальцами висок и, словно придумав что-то, продолжил. – У меня не слишком радостные новости. Похоже, вам придётся прервать положенный отдых. Фёдор слабо кивнул, соглашаясь с Кардиналом, и вопрошающе посмотрел на него, ожидая дальнейших объяснений. Филипп довольно улыбнулся и продолжил говорить: - Только что был проведён закрытый совет, на котором было решено отправить один отряд инквизиторов для сбора информации и проведения разведки… на третьем круге… Как и ожидал Филипп, инквизиторы не смогли сдержаться и начали громко спорить между собой, обсуждая услышанное. Перспектива прогуляться на третий круг никого не радовала. Через пару мгновений, Фёдор успокоил отряд и обратился с ожидаемым вопросом: - Почему именно мы и зачем вообще понадобилась разведка прямо сейчас? Что-то случилось? - На совете обсуждались секретные сведения, но кое-что я всё-таки могу рассказать вам. Вчера вами был сдан отчёт, в котором упоминались «поглощённые третьей категории», так вы их назвали? - Да, именно так. Услышав ответ, Филипп слабо улыбнулся, прикрыв рот пальцами, собранными в замок. - Потрясающая изобретательность Клизмут. Просто потрясающе, - рассмеялся он в душе, а вслух продолжил. – У совета имеются данные о том, что так называемые поглощённые третьей категории являются передовыми силами, собирающейся на третьем круге армии демонов. - Что!? Армия? Они собирают армию? – Фёдор слегка приподнялся, уперевшись ладонями в столешницу. - Да… - наигранно печально ответил Кардинал, продолжая искренне восхищаться изобретательностью главы Ордена. – Это известно наверняка. Вы же отправляетесь, что бы уточнить численность и силу этой армии. Мы не можем игнорировать угрозу вторжения демонов и должны знать о противнике как можно больше. Спокойные слова Кардинала повергли отряд инквизиторов в настоящий шок. Мужчины сидели за столом не в силах поверить, что это происходит с ними и прямо сейчас. Демоны больше полугода не проявляли никакой активности, некоторые из членов Ордена начали поговаривать о том, что демоны бояться их и не хотят воевать. Однако правда оказалась гораздо страшнее – демоны просто копили силы. Не дисциплинированные по своей природе, они обычно нападали небольшими отрядами, ведомые своими вожаками. Настоящую армию демонов видели лишь в первой битве второй Священной войны, когда люди только что вторглись в их мир. Тогда погибло почти тысяча воинов Ордена, что сильно ударило по нему, подкосив как репутацию руководства, так и веру людей в свои силы. За два года, что прошли с тех пор рыцари снова поверили в свои силы, что же может случиться, если демоны вновь ударят по ним. Не маленькими отрядами, а армией, сравнимой со всеми силами Ордена? На этот вопрос ни у кого не было ответа. Николай спокойно сидел на своём стуле и смотрел на окружающих его людей. Отряд Фёдора поглотили сомнения, однако страха не было видно ни на одном лице. Повернувшись к Кардиналу, инквизитор посмотрел в его глаза, ища в них признаки лжи. Филипп поймал этот взгляд. - Сомневаешься, аха-хах-ха… Правильно, вот только ты не раскусишь меня. - Что, Филипп? Думаешь, что купил и меня своей ложью? - Ты ничего не изменишь! Совет принял решение, и ты исполнишь его, как член отряда! У тебя нет выбора. - Пусть так, я пойду с Фёдором. И кто знает, что откроется ему во время похода… - Ооо! Вижу, я вижу этот нахальный блеск в твоих глазах. Решил поделиться с ними своими секретами! Охо-хо-хо! Ну, попробуй мальчишка! Попробуй! Посмотрим, кому они поверят больше. Тебе – кто постоянно скрывал от них правду, обманывал и использовал в своих целях или мне – храбрейшему Кардиналу Ордена, что ни разу не оставил подчинённых без помощи. Нет! Тебе не удастся посеять смуту, Орден, совет и я не можем допустить этого. Только не сейчас, когда Грань Миров наконец-то показала себя после двух лет забвения! Прикрыв глаза, Филипп успокоил нахлынувшие на него чувства. Несносный мальчишка, второй год трепал ему нервы своим нахальством. Собравшись после мысленной перепалки, Кардинал громко спросил: - Ну, так что Фёдор, вы согласны выполнить эту миссию? Кому как не вам – лучшему отряду Ордена, действительно по силам такое? Фёдор обвел своих людей взглядом и, увидев согласные кивки и твёрдый взгляд товарищей, ответил: - Да, Кардинал. Мы согласны! Если демоны действительно готовят армию, мы обязаны всё разузнать. - Что же, раз так! Суть операции… - довольный собой, Кардинал поведал отряду детали предстоящей операции. Через полчаса отряд Фёдора покинул кабинет и отправился в инквизиторский корпус. Предстояло отдохнуть и подготовиться перед намеченной на завтра операцией. Николай, шагающий сбоку от Джирли, продолжал думать о том, что же в действительности обсуждалось на совете. И каждая новая догадка всё сильнее охлаждала его взгляд, предавая ему уже обычную колкость и остроту. Шагающий чуть впереди Фёдор, тоже размышлял. Его беспокоила неожиданно открывшаяся правда о демонах и армии что те собирали. А ещё его посетила неожиданная мысль о необычайно спокойной реакции Николая на всё происходящее. Подумав об этом, командир повернулся и посмотрел на него. - Чёрт тебя дери Николай! Опять эта мина! Что же всё-таки произошло тогда? Подумав так, Фёдор повернулся обратно и выкинул мысли из головы. Нужно было сосредоточиться на предстоящей миссии.