Выбора на самом деле нет

Некоторые считают, что чем выше ты забираешься, тем меньше тебя интересуют мелкие "букашки", которые копошатся где-то там внизу. Они становятся незначительными, их решения не имеют ни малейшего веса, а единственная их судьба - слепое подчинение. Что может решить какой-то булочник, до пояса испачканный мукой, или рядовой солдат в поцарапанной броне, сменившей десяток носителей? Но истинные правители знают, что именно на плечах подобных пешек стоят их монолитные империи. Булочник работает, дабы уберечь тех, кто находится рядом, от одного из самых страшных проклятий - голода. Солдат защищает от самого опасного врага, которого можно себе представить - от человека, от того, кто готов отнять бесценную жизнь ради наживы. Ремесленники работают, дабы сохранить настоящее, солдаты - защитить будущее. Людям важно знать, что их правители не забыли о них, что о них заботятся. Подобная забота приобретает форму фестивалей, праздников, учений, на которых присутствует Хозяин Огня и члены его семьи. Выступления, подобные тому, что устроил Зуко, когда отравили его дядю, зажигает пламя надежды в сердцах людей и напоминает простолюдинам о важности и авторитете монарха. А когда придет время, каждый меч, и даже нож, окажутся на стороне правителя и только укрепят его власть. В Стране Огня авторитет Императора был непререкаем на протяжении столетий, но сейчас, после окончания войны, Народу Огня как никогда прежде нужен был сильный лидер, который поведет империю в будущее. Зуко понимал, что одной короны недостаточно: его намерения устремлялись гораздо дальше. Он хотел стать настоящим Хозяином Огня, за которым последуют, не задавая вопросов, но для этого нужно сделать еще очень много. Вся ирония заключалась в том, что чем выше был статус вассалов, тем больше внимания им нужно было уделять. Если простолюдинам хватало праздников и фестивалей с участием Императора, а в большинстве случаев и вовсе без него, то дворяне желали личного общения. Ведь это эффективнее - влиять на правителя и его решения, добиваясь высокого расположения. Зуко даже не замечал, насколько яростной была борьба возле его трона. Единственным, что сдерживало родовитых отпрысков, был характер нового правителя, который не терпел грязных трюков. В подобном положении тот, кто осмелится очернить других перед Императором, рискует сам вылететь из дворца. Пусть игра осталось той же, но правила изменились до неузнаваемости. После того, как Зуко взошел на трон, высмеять или очернить соперника стало даже вредно, а привыкшим именно к подобным методам пришлось резко сменить характер своих манипуляций. Они не прекратились, но стали более острожными и тихими: все боялись задеть честь Его Величества. Гораздо чаще дворяне стали выступать в роли добрых "друзей", готовых прийти на помощь, или делали то, что не под силу их конкурентам. А если уж Император приблизил кого-то, то надолго, и вдобавок счастливчик получал так необходимые ему внимание и поддержку самого влиятельного человека в мире. Сейчас самым важным для дворян был выбор Императором своей второй половинки. Не стоит описывать ту невероятную власть, которую получит род невесты Лорда Огня. Прекрасно понимая это, могущественные интриганы уже начали приготовления. Стол Зуко был завален приглашениями на ужин или прием в особняки знати и даже в их загородные поместья. Похоже, они решили таким образом "приготовить почву" для дальнейших отношений монарха и своих избранниц. Гай Вень также находился в кабинете Зуко, втайне радуясь невероятному успеху: Его Величество пригласил юношу в одно из самых священных мест дворца, туда, где принимались важнейшие решения. Находиться здесь уже было великой честью и признанием способностей приглашенного. Пока Гай шел туда, он думал о том, как Император предлагает выразить свое мнение, поручает выполнить секретное задание или просто говорит по душам. Мечтания не были полностью разбиты, но и общаться Зуко не желал. Вспоминая случай в коридоре, Гай не отваживался начать разговор и только разглядывал обстановку кабинета. А посмотреть было на что: массивный стол из красного дерева, пара роскошных мягких кресел, огромная люстра с бриллиантами и четыре золотых подсвечника по углам, пара шкафов для документов, тоже из красного дерева, и огромное окно за спиной хозяина. Также в интерьере был низкий столик, за которым правитель и его собеседник могли выпить по чашечке чая. Всю мебель украшала тонкая резьба - с изображением драконов на столе и пейзажей на шкафах. Стены были выкрашены в цвет неба, когда последний лучик солнца заходит за горизонт. На полу был громадный ковер с изображением битвы двух магов огня - Агни Кай, скорее всего. На расстоянии вытянутой руки от Зуко были его любимые мечи дао на подставке. Само лицо Зуко, сидевшего в кресле, выражало глубокую скорбь: что ему делать со всеми этими приглашениями? Тот факт, что его видят только как выгодную партию, был очень неприятен, особенно для недавнего изгнанника. Где были сладкие речи, когда он скитался по всем морям? Не то чтобы он не мог их понять, но подобное лицемерие переходило все границы. Тем не менее, зла Император ни на кого не держал, просто считал подобное бесполезной тратой времени. Чиновникам бы делами заниматься, а не козни строить, тогда, глядишь, и положение в стране исправилось бы в кратчайшие сроки. Пришлось смириться, вот только времени на организацию бала у него все равно нет. Поэтому он обратился к Гаю: - Гай Вень, я хочу поручить тебе очень важное задание. - Слушаю, Ваше Величество. - Займись приготовлениями к балу. Все должно быть в лучшем виде. - Хорошо, Ваше Величество. - Гай ответил приглушенным тоном, и Зуко понял, насколько тот разочарован. - Вижу, ты не вдохновлен. - Нет, нет. Я считаю это честью. - Говори на чистоту. - Милорд, я понимаю, что это очень важное событие. Будут приглашены все дворяне Нации Огня и много иностранцев, и все же, думаю, я мог бы быть Вам более полезен. - Ты ничего не понимаешь. - Зуко встал из кресла и отвернулся к окну. - Из-за предложения Тай Линга многие рассчитывают, что я скоро выберу себе невесту, а бал, по-видимому, самое лучшее время. Подобное решение определит судьбу нашего народа на столетия вперед. Приедет множество гостей, но все приготовления только для нее. Я хочу, чтобы все было идеально. - Милорд, неужели у Вас уже есть кто-то? - собеседника аж затрясло от возможности прикоснуться к сердечной тайне своего сюзерена. К счастью, Хозяин Огня стоял к нему спиной и не мог увидеть предвкушения, что завладело разумом придворного. - Все может быть. Возможно, она будет присутствовать на балу. Поэтому я не могу доверить это дело кому попало. - Император развернулся к Гаю лицом. - Теперь ты понимаешь меня? - Зуко еще не принимал решения по этому вопросу, но он решил воспользоваться случаем и сделать Гай Веня одним из приближенных - одним из тех, кто вместе с ним будет создавать историю. - Да, милорд. Я сделаю все, чтобы выбранная вами девушка была поражена. Я не подведу Вас, милорд. - охватившее парня ликование Гай скрыл за глубоким поклоном. Император доверился ему в столь личном вопросе, а это значит, что бал - лишь первая ступенька на пути к вершинам. А с учетом того, что открылось, организация - вовсе не такое простое задание, как думал он, и будет думать большинство недальновидных. - Я рассчитываю на тебя. - Ваше Величество, Ваш дядя просит проведать его. - доложил слуга через дверь. Кивнув напоследок Гаю, Зуко отправился к дяде. Возможно, Айро сможет дать хороший совет по поводу званых приглашений. *** - Здравствуй, дядя, как самочувствие? - поинтересовался Зуко, когда вошел в покои Западного Дракона. - Спасибо, племянник, все хорошо. Благодаря Катаре вскоре встану на ноги. - с улыбкой ответил Айро. - Очень рад. Ты хотел меня видеть? - Император не сомневался в навыках мага воды и был уверен, что вскоре дядя снова станет помогать ему в государственных делах. - Да, Зуко. Ты очень много работаешь, еще не выдохся? - полюбопытствовал Айро. - Нет, я делаю все, что должен. - И не пытаешься сделать все один? - Нет, у меня достаточно помощников. Хотя, я был бы рад, если бы ты присоединился к ним в скором времени. - Я уже стар для светской жизни. - Не говори ерунды. Даже если ты и стар, твоя мудрость никуда не делась. Она нужна Нации Огня. - Ты стал говорить как настоящий Лорд, Зуко. - Айро тянул время сколько мог, и у него уже кончались идеи, как вдруг послышался стук в дверь. - Зуко, прячься быстрее. - сказал бывший генерал своему правителю. - Что?! - Зуко удивился настолько, что даже вплотную приблизился к кровати, полагая, что ему послышалось. Роковая ошибка. - Быстрее! - Зуко успел лишь подумать, что его дядя уже очень близок к полному выздоровлению, как старик зашвырнул немаленького Хозяина Огня под кровать. Кроме того, в голосе Айро появились властные нотки, от которых Зуко вновь почувствовал себя ребенком и не смог сопротивляться. Оправившись от шока, вызванного поступком родственника, Император уже собирался сжечь кровать ко всем Духам Луны и Океана, как вдруг Айро плюхнулся на кровать всем своим весом, задушив праведный порыв Его Величества в зародыше, при этом едва не превратив королевскую особу в блин. Пока племянник переводил дыхание, Айро поправил одеяло так, чтобы оно спадало на пол и прятало Хозяина Огня. Поправляющийся генерал едва успел закончить, когда в комнату вошел еще один посетитель: - Здравствуйте, Айро. Я не помешала? - спросила Катара, войдя в комнату и оглядевшись. - Нет, нет. Я очень рад, что ты меня навестила. - Но я слышала, как вы говорили с кем-то. - Это я говорил сам с собой. Не переживай. - улыбнулся Айро. - Хорошо, тогда приступим. - Катара быстро заварила исцеляющий отвар и осмотрела Айро. После того, как она закончила, пациент спросил: - Тебя что-то тревожит? - Нет. - нагружать других своими переживаниями маг воды не любила. - Не обманывай меня, Катара. Я уже стар, но, как недавно заметил Зуко, еще и мудр. Расскажи, может и посоветую чего-нибудь. - сказал Айро, заметив как чашка с отваром, которую протянула ему молодая целительница, вздрогнула при упоминании имени Лорда Огня. - Как бы сказать? - ответила Катара, передав чашку Западному Дракону, а затем усевшись возле кровати. - Мне сложно его понять. Когда я была на Южном Полюсе, один из людей посольства передал мне письмо, в котором Зуко написал, что нуждается в помощи и хочет, чтобы я прибыла в Страну Огня. Он очень радостно меня встретил, но после этого мы почти не виделись. Он подглядывает за моими тренировками, но ни разу не заговорил со мной. Я волнуюсь: может, я сделала что-то не так или обидела его? - подобные слова заставили молодого мужчину прекратить думать о неотвратимой мести одному любителю горячего чая и сосредоточить все внимание на беседе. - Мой племянник очень занят. - произнес Айро с досадой. - Наверное, вы правы. Простите, что нагрузила так. - Катара ответила очень тихо, а затем опустила голову. Глядя на девушку, Айро понял, что не зря решил действовать. Состояние Катары было весьма плачевным: похоже Зуко, сам того не понимая, задел мага воды гораздо сильнее, чем подозревал Западный Дракон. Если бы у старика было больше времени, он наверняка смог бы разобраться в том, что за бурю темных чувств и неугасимых эмоций породил его племянник в сердце собеседницы. Но сейчас необходимо довести задуманное до конца. - Катара, Зуко всегда отдает всего себя достижению цели. И даже если и задевает дорогих ему людей, то уж точно не со зла. - подушечки пальцев Айро легонько подняли подбородок девушки, заставив смотреть Принцессу Южного Племени на его лицо. - А ты ему очень дорога, иначе он бы не стал следить за тобой. - Западный Дракон убрал руку и улыбнулся. - Уже то, что Зуко написал тебе подобное письмо, весьма необычно. Ты же знаешь, какой он гордый и самостоятельный. Я думаю, что твоего присутствия уже достаточно, чтобы придать ему сил. Уверен, ему необходима твоя поддержка как ничто другое. Ну же, улыбнись, ведь такой прекрасной девушке грустить не к лицу. - закончил бывший генерал и пальцем нарисовал полукруг на своем лице, надеясь подбодрить Катару. Услышав подобное, Катара мигом улыбнулась и вытерла несуществующее слезы на глазах, а у скрывающегося под кроватью Зуко перехватило дыхание: настолько близко слова дяди были к правде. Однако, это не помешало ему сделать заметку о разговоре с дядей по поводу его курсов психотерапии и нужд Императора. - Спасибо, Айро. Мне стало легче. - сказала Катара. - Честно говоря, у меня есть к тебе просьба. - быстро сказал мужчина виноватым тоном, хорошо повозившись на кровати, едва не раздавив владыку государства, и намекая "подкроватному" агенту, что сейчас его вмешательство крайне нежелательно. - Я слушаю. - кивнула Катара, показывая, что готова сделать все для старого друга. - Я прошу тебя помочь Зуко. До инцидента мы часто устраивали спарринг или беседовали за чашечкой чая, но сейчас он даже не думает отдыхать. Не могла бы ты убедить Зуко перевести дух от всех этих государственных дел, а еще лучше вывести его на прогулку за стенами дворца. - Он меня не послушает. - Наоборот. Я уверен, ты - единственная, кто способен убедить его. Тебя он послушает. - казалось, уверенность в голосе собеседника можно использовать вместо наковальни, а от такого заявления лицо девушки приобрело цвет спелого яблока. - Я даже не могу его найти. - использовала Катара свой последний довод. - Ты - почетный гость Лорда Огня. Просто попроси проводить тебя в его кабинет. Любой стражник мигом это сделает. - не задумываясь, парировал Айро. - Хорошо. Я попробую. - согласилась Принцесса и направилась к выходу. - Благодарю тебя. - промолвил бывший генерал напоследок. А затем сказал: - Можешь вылезать. После того, как Зуко извлек свое немного помятое тело из под кровати, он позволил себе насладиться ощущением легкости несколько секунд, а в это время Айро налил себе чая, готовясь к назревающему шторму. Император не заставил себя долго ждать: - Знаешь, даже если ты мой дядя, заставлять Хозяина Огня прятаться под кроватью очень ... - Глупо. - прервал Айро речь Зуко, отхлебывая чай. - А чем эта ситуация отличается от того, что ты делал все это время? - Не понимаю о чем ты. - ответил Император, приняв самую гордую позу: скрестив руки и отвернув голову так, что дядя мог разглядеть только здоровую часть лица. - Ты все прекрасно понял. - сказал Айро, смотря на племянника. - Зуко, я хочу помочь. - В этом твоя проблема - ты всегда советуешь, но не помогаешь, - от охватившей его злости Зуко даже сжал руки в кулаки и зажег красное пламя. Повернув лицо к дяде, он ожидал увидеть обиду, но обнаружил спокойствие. - Ты хочешь, чтобы я сказал тебе как поступить? Хорошо, - выбора на самом деле нет, - но ты должен выслушать меня и сделать так, как я скажу. Однако, ты должен понимать: я не отвечаю за твои поступки - все зависит от тебя самого. Окончательное решение за тобой. Зуко погасил пламя и ответил: - Я внимательно слушаю, - похоже, он не понял всю значимость сказанных слов - значит придется понять на практике. Но Айро верил, что его племянник сделает правильный выбор. Он верил в честное и доброе сердце Зуко.