Выбора на самом деле нет

Говорят, жизнь делится на черные и светлые полосы. Интересная теория, которая разбивается в пух и прах на практике и в то же время подтверждается каждый день. Нелогично - абсолютно, но бывают ситуации, когда даже железные законы бессильны: когда один воин выступает против десятка и побеждает, когда мы делаем больно тем, кого любим, когда лжем тем, кому доверяем, чтобы защитить. Как бы ни было плохо, всегда может стать еще хуже. Вывод один: все сводится к твоим собственным решениям. Только от действий зависит, станет ли твое положение лучше или хуже. А если ты ничего не делаешь, возможно ли сохранить то положение вещей, которое установилось на данный момент? Любой человек, наделенный разумом и логическим мышлением, скажет, что нет. Но почему-то, когда доходит до практики, в душе каждого есть лучик надежды, что все останется как есть навсегда. Хозяин Огня занимался делами с утра до вечера. Уже с первыми лучами солнца государственные обязанности давили тяжелым грузом на молодого монарха. Советы, встречи, обсуждения, наблюдения за военными учениями и культурные мероприятия занимали кучу времени, не давая возможности задуматься о делах душевных. После того прекрасного ужина между Зуко и Катарой установились теплые отношения, и Император боялся, что новый разговор может их разрушить. Лорд отдавал себе отчет в том, что при новой встрече ему придется ответить на несколько щекотливых вопросов, а это не так уж просто. На первый взгляд, самым правильным и простым решением было бы сказать правду. Непорочная правда заманивала своим удобством, словно чистая и мягкая постель после насыщенного дня: ответственность с Лорда была бы полностью снята, а Катара не стала бы долго держать обиду и уж точно ни в чем бы не обвиняла правителя Огненной Нации. Однако, было несколько причин, из-за которых Зуко не мог себе позволить вышеописанную роскошь. Во-первых, виновниками всех недоразумений стали бы Акира и Торн - люди недальновидные, подлые, играющие с чувствами других. Чушь и еще раз чушь. Акира - инициативен, верен трону. Он всегда ставил своей целью благополучие страны, хоть и старался, по возможности, выбирать пути, которые привели бы к улучшению его собственного положения. Торн - храбр, предан, неподкупен и в тоже время недальновиден, не искушен в интригах, а иногда до безобразия упрям и вспыльчив. Разве это похоже на описание отпетых негодяев или ужасных злодеев? К тому же, какими бы ни были их личные пороки, это ЕГО люди - верные приближенные, готовые исполнить любой его приказ. Подставлять своих, отдавать их на растерзание, прикрываться их спинами Зуко не будет никогда - это подло, мерзко и абсолютно бесчестно. Все существо огненного мага противилось такому, а значит, даже стоя на краю пропасти, Зуко не позволит себе подобного. Во-вторых, Император не хотел чтобы Катара уезжала. Каким бы заполненным ни был его график, каждый день Зуко находил немного времени, чтобы тайно понаблюдать за Катарой. Например, когда она занималась магией в его саду, училась танцам Народа Огня в обширных залах дворца или читала книгу в библиотеке. Ее плавные движения во время тренировок завораживали - они сливались в одну прекрасную симфонию, а волосы развевались, будто полотно шелка на ветру. Лишь те, кто сталкивался в бою с этой девушкой, могли так же оценить скрытую угрозу в ее медленных танцах с родной стихией. Зуко оценил, и это только заставляло еще пристальней следить за каждым взмахом руки, поворотом кисти или шагом волшебницы. А когда она училась танцам под предводительством служанок, Зуко улыбался: как и магия, танцы Народа Огня были быстрыми, в чем-то даже яростными, что не совсем подходило привычной к плавным движениям Катаре, но она старалась. И все же чего-то не хватало, чего-то важного, какой-то существенной мелочи или, наоборот, того, что было основой подобных танцев... В библиотеке же у Катары было настолько задумчивое лицо, что Лорд Огня тихо смеялся, рискуя раскрыть себя. Таким образом, ничего не предпринимая, Зуко надеялся сохранить ту прекрасную атмосферу, что сложилась между ними после недавнего ужина, хотя прекрасно понимал, что так не может продолжаться вечно. Выбора на самом деле нет. Не подозревал самый могущественный монарх, что все решится благодаря заботливому дяде и первому министру, который заставил Айро принять судьбоносное решение. *** В отличие от Зуко, Катара не могла убежать от изматывающих ее мыслей. За несколько дней, проведенных во дворце, она так и не смогла встретиться с Императором. У нее даже складывалось впечатление, что Зуко избегает ее. К счастью, она не знала, что в подобных суждениях была лишь часть правды. Не зная, чем себя занять, кроме присмотра за Айро, Катара решила оттачивать свое мастерство в покорении воды. Она выбрала королевский сад, где они с юношей ужинали сразу после ее приезда. Тренировки помогали на короткое время забыть горячего официанта, но Лорд ворвался даже в этот маленький мир, созданный покоем и водой. В первый раз, когда она заметила, что Хозяин Огня наблюдает за ней, Катара тут же прервала свой прием и попыталась найти наблюдателя, но огненный маг исчез, не оставив и следа. На следующей тренировке, заметив Зуко, Катара не остановилась, а продолжила оттачивать свои умения с максимальной точностью, надеясь, что Зуко подойдет обсудить ее успехи или предложит спарринг. Но ее ждал очередной провал. Тем не менее, магу воды стало ясно, что Зуко нравится наблюдать за ее занятиями, а значит, он не забыл о ней. С этого времени дочь Хакоды занималась лишь разминкой, а настоящая тренировка начиналась, когда она замечала своего тайного зрителя. Катара показывала все, что умела, с максимальной точностью и грацией, надеясь заставить Зуко забыть о делах и уделить ей немного больше времени. Вот только она сама загнала себя в ловушку. Один раз поймав полный восхищения взгляд Хозяина Огня, Принцесса не могла заставить себя остановиться. Прерваться в такой момент, значило убить ту потрясающую магию, что висела в воздухе и окутывала молодых людей. Незаметно для себя, она начинала использовать все свое очарование, чтобы он продолжал смотреть только на нее. Она купалась в этих новых ощущениях, что пьянили лучше самого изысканного вина. В каком-то смысле они оба колдовали: Катара окружала Зуко своей красотой, а он дарил ей неусыпное внимание, и постепенно это выливалось в нечто большее, чем демонстрация магических возможностей. Понимание того, что он не может отвести свой взор, желание, что горело неукротимым пламенем в его глазах, заставляли Катару практиковаться все больше, дабы продлить эти мимолетные мгновения. В подобном состоянии маг воды забывала о всех построенных планах и просто наслаждалась происходящим, демонстрируя все свои умения только одному человеку. Увы, ничто не вечно - заканчивалось и это представление, Зуко скидывал невидимые оковы немного раньше мага воды и скрывался до следующего раза. Хотя, Катара не расстраивалась - для нее это стало своего рода игрой, а уверенность, что Зуко придет еще раз, только подстегивала Катару разработать новые движения, которые прикуют Зуко к месту. Отношения со служанками тоже складывались не так, как планировала Принцесса. Несмотря на открытость мага воды, Лили и Роза продолжали неуклонно держать дистанцию. Лили позволяла себе общаться с Катарой на любые темы, но сохраняла уважительный тон и не забывала кланяться, когда это полагалось. А Роза говорила только по делу и очень краткими фразами, однако не было похоже, что общество Катары ей неприятно. Скорее, она придерживается одной понятной модели поведения, как и следует вести себя с дворянами. Именно Лили предложила Катаре неплохую идею: - Госпожа, а когда Вы занимаетесь в саду - это танцы или приемы? - Когда мы наедине, можешь обращаться ко мне на ты, - в десятый раз повторила Катара. - Я тренируюсь, но когда замечаю Зуко, то, наверное, больше начинаю танцевать. Принцесса и служанки находились в покоях гостьи, где Катара приводила себя в порядок после сна. Она прекрасно видела в зеркале, как нахмурилась Роза после ее слов - высокая брюнетка не любила столь неформального обращения к Его Величеству, но поправлять не имела права. - Тогда, может, тебе следует позаниматься танцами Народа Огня? - внесла предложение Лили, наблюдая, как Катара приводит волосы в порядок перед зеркалом. - А разве они не запрещены? - удивилась гостья. - Были. Но Его Величество разрешил их около 6 месяцев назад, и сейчас танцы даже в школах преподают. - доложила Роза сухим тоном. Все, что касалось Зуко, она выкладывала на удивление точно. - Хорошо. Следует попробовать. Но танцы Народа Огня оказались довольно сложным делом. Движения непривычны, а учителя были очень строгими. Лили не уставала повторять и объяснять, только толку было мало, а от замечаний Розы хотелось заморозить эту дылду во славу духа Луны. Мало того, Зуко ухитрялся подсматривать и здесь, наблюдая с видом отца, девочка которого делает первые шаги. Разница с обстановкой в саду была колоссальной, и теперь уже Катара не могла подойти к Императору из-за смущения. Это уже была не просто игра, а настоящий вызов, и маг воды не собиралась проигрывать. Как только она научится - Зуко не то что с места не сдвинется, он будет умолять о продолжении, и тогда она выяснит абсолютно все. Красота и грация Принцессы Южного Полюса обязательно возьмут такую неприступную крепость, как сердце Лорда Огня. Усилия Катары не пропали даром - только дела отвлекали Императора от своей гостьи, но бывший генерал уже начал реализовывать свой план. *** Ястреб прекрасен. Эта птица - повелитель воздушных просторов, ее никто не может остановить. Ощущение свободы и легкости невозможно выразить словами, ведь бесполезно рассказывать тем, кто знает, и бессмысленно тем, кто не пробовал. А если он выследил свою добычу, то итог всего один - смерть бедного существа, которому нечего противопоставить смертоносной птице. Акира чувствовал себя именно так, когда бежал к покоям Айро, дабы реализовать свой замысел. Но его жестоко спустила на землю пара перекрещенных копий перед дверью. - Впустите меня. - Простите, Первый министр, но Лорд Огня приказал не впускать никого, кроме госпожи Катары. - ответили стражники дворца. Против прямого приказа Императора не попрешь, поэтому несколько следующих дней Акира вынужден был заняться разгребанием свитков, что покрылись пылью в его отсутствие. Определенно, это не улучшило его настроения, поэтому доставалось всем: от секретаря до управляющего городской канализацией. Расследование тоже шло пока неважно, но человек министра заверил, что уже нашел ниточку, ведущую к несостоявшемуся убийце. Зуко он видел лишь издалека и только на официальных мероприятиях, а значит, Его Величество еще не остыл с их последней встречи. Но у министра был один козырь. Спустя какое-то время Акира предпринял еще одну попытку попасть к дяде Императора. Он спокойно шел к двери, пока перед ним не предстала довольно интересная картина: пара гвардейцев сомкнули свои одетые в броню плечи перед дверью. Эти ребята были из подразделения Торна и прекрасно знали о дружбе своего командира и первого дворянина столицы, поэтому выставить перед ним оружие не посмели, но вынуждены были предупредить: - Господин, в эту комнату может войти только Его Величество и госпожа Катара. - сказал правый. - Пожалуйста, не вынуждайте нас применять силу. - добавил левый. - Если вы попытаетесь меня остановить, то применить силу придется мне. - Акира ответил властным голосом с нотками стали, чтобы задушить хилое сопротивление в зародыше. Но гвардейцы были не робкого десятка. Поэтому их лица лишь нахмурились в ответ, а руки крепче сжали острое оружие. - Если вы не хотите, чтобы все пережитое нами на Южном Полюсе было напрасным, пропустите меня немедленно и доложите обо всем командиру, как и положено. - причина пропуска и выход из сложной ситуации были для гвардейцев настоящим спасением, и они разошлись в стороны, пропуская министра внутрь. Комната Айро была залита солнечным светом, а он сам лежал на кровати. Возле ложа была небольшая тумбочка, на которой разместились пара чашечек и чайник с любимым жасминовым чаем старого генерала. Дядя Императора с удивлением посмотрел на неожиданного гостя и начал разговор: - Приветствую, Акира. Тебе налить чашечку чая? - Нет, спасибо. Как Ваше самочувствие? - Благодарю за беспокойство. Все хорошо. - Приятно слышать. Хотя, я удивлен, что Вы так спокойны. - А мне есть о чем волноваться? - Несомненно. Например, о Вашем дорогом племяннике и моем повелителе. - Чего ты хочешь? - Айро догадывался, что Первый министр пришел не просто так, и не желал больше слушать пустые речи. - Сразу к делу, да? Видимо, у Вас еще осталось что-то от гордого генерала, это хорошо. - дворянин нацепил легкую ухмылку, и Айро не понравились ни подобное выражение, ни тон. - На самом деле все очень просто: Вы либо помогаете мне, либо исчезаете из Империи. - Помогаю в чем? - Свести вместе Императора и Принцессу Южного Полюса, разумеется. - И какие же у меня могут быть причины, чтобы помогать тебе? К тому же, Аватар любит Катару. - Рад, что Вы спросили. - Акира, словно морской монстр, готовый к нападению, начал кружить вокруг постели родственника Императора, растолковывая положение дел, - Во-первых, Вы не знаете любит ли Катара Аватара, ведь Вы сами не смогли дать мне четкого ответа в нашу прошлую встречу, а значит не сможете и сейчас. Во-вторых, разве Аватар является Вашим родственником, что Вы так сильно заботитесь о его благополучии? Что для Вас важнее - семья или посторонний? - после этого вопроса голос Акиры начал напоминать шипение змеи, - И наконец, Вы не можете мне помешать. - слова, наполненные ядом, медленно проникали в душу старого мага. - Вне зависимости от Вашего ответа я продолжу делать то, что считаю нужным. В столице Вы лишь старая легенда и хозяин чайной лавочки. У Вас нет ни влияния, ни могущественных союзников. Реальная власть в моих руках. Если Вы согласитесь - мы сможем избежать непоправимых ошибок, а если нет - Вам останется лишь налить жалкую, утешающую чашечку жасминового чая. И тогда Вы расскажете каково это: БЕЗДЕЙСТВОВАТЬ, когда могли что-то СДЕЛАТЬ; НАБЛЮДАТЬ, когда могли СПАСТИ. - Акира замер сбоку от Айро, ожидая его решения. Словно пораженный молнией, Айро не мог вымолвить и слова. Настоящая борьба разразилась внутри него. Если он не будет сотрудничать, то Акира заставит его бросить племянника, и ни один дух не сможет сказать, что тогда произойдет. Последствия могут быть губительными, но не для тела Зуко, а для души. Все, чему Айро научил нынешнего Хозяина Огня, может обратиться в прах, и всю оставшуюся жизнь Айро будет винить себя. Выбора на самом деле нет. Когда дворянин уже начинал думать, что переборщил, Айро громко гаркнул: - Охрана! - сила голоса Западного Дракона была настолько велика, что даже его собеседник вытянулся и сложил руки по швам. Когда зашли гвардейцы, Айро отдал приказ: - Попросите Его Величество проведать меня через десять минут. - Да, лэр!!! - ответили парни и вышли за дверь. - Я помогу тебе. - обратился Айро к Акире. - Прекрасно. Тогда не могли бы Вы рассказать о так называемом предательстве Хозяина Огня? - Зуко все еще мучается из-за этого? - Да. Очень сильно. Что произошло между ним и Катарой? - Я расскажу лишь то, что знаю. - после краткого рассказа, Айро спросил. - Что думаешь? - Я не могу считать подобное предательством. Ведь Его Величество выбрал свою страну, народ, семью. На его месте, думаю, я поступил бы также. Но этот вопрос нужно срочно решать, или пропасть между ними станет непреодолимой. - Объясни. - Его Величество избегает общества Ее Высочества. - Понятно. Иди, я этим займусь. Когда Акира уже собирался открыть дверь, он обернулся и спросил: - У Вас есть план? - Да. У меня есть план. - ответил бывший генерал, а затем министр покинул комнату. Только в своем кабинете Акира позволил себе спокойно выдохнуть. Он очень рисковал, но добился своего: человек, представляющий наибольшую угрозу для отношений Зуко и Катары, теперь его союзник. Будут ли они слаженно сотрудничать, покажет время, но даже если Айро не будет мешать - это уже победа. Опасность не была преувеличена, ведь Западный Дракон мог влиять как на Императора, так и на Принцессу. Внезапно к нему зашел агент, ответственный за расследование: - Господин, расследование завершено, а преступник найден. Первый министр лишь улыбнулся в ответ - похоже удача вновь повернулась к нему лицом.