***
Какой-то искатель приключений сидел за одним из столов в "Утонувшей фляге", с жадностью поглощая заказанный обед. Хозяин таверны смотрел на него с удивлением: в эту таверну все приходили ради выпивки, а этот посетитель, как и вчера, заказал обычную воду. Воду заказывали лишь монахи, но он уж точно не был одним из них. Сидел он тихо, часто прерывая трапезу и оглядываясь по сторонам, будто надеясь увидеть что-то новое на стенах таверны. Трактирщик чуть не выронил стакан, когда в таверну вошли стражники, явно не с намерением выпить. Увидев этого странного посетителя, они поспешили к нему. "Так и знал, что с ним что-то не так. Но стража?" - подумал хозяин "Фляги", заметно успокоившись. - Вам придется пройти с нами. - Зачем? - мужчина вздрогнул и развернулся лицом к стражникам. "Я ничего не делал!" - пронеслась в голове мысль, но, в отличие от Сэнда, он не стал её озвучивать. - Сэр Нивалль Вами интересуется. Ничего серьезного, - поспешил добавить один из блюстителей закона, заметив, что мужчина начал бледнеть. - Да, да, конечно. Я только расплачусь, - растерянно бубнил он, вытаскивая монеты из кармана. Только после их ухода трактирщик узнал посетителя. Какое-то время он смотрел на дверь, раскрыв рот от удивления.***
Кормик с трудом открыл глаза, услышав громкий стук в дверь. Проснулся он не сразу, это было понято по тому, что и так сильный стук с каждым разом становился все громче. Сонный мужчина поплелся к двери и, открыв её, с удивлением посмотрел на стоящих у порога стражников. - Ты с Дэйгуном живешь, да? - стражники кивнули ему, сразу перейдя к делу. - Да, он остановился у меня. Мы давно знакомы. С ним что-то случилось? - уже с беспокойством спросил Кормик, сон его как рукой сняло. - Нет, но Нивалль хотел бы его увидеть. Он скоро вернется? Кормик задумался на несколько секунд. С Дэйгуном ни в чем нельзя было быть уверенным. Он мог прийти через час после ухода, а мог целый день пропадать. - Он, скорее всего, в лесу, - мужчина улыбнулся. Живя со следопытом, не надо было тратить деньги на еду. К сожалению, эльф говорил, что останется тут не больше чем на неделю. - Думаю, вернется через час-два. - Мы подождем, - Кормик вздохнул, понимая, что выспаться уже не сможет.***
В слабо освещенной комнате замка Невер Бивил чувствовал себя неуютно. Его вызвали из Крепости-на-Перекрестке, а когда он приехал, без объяснений провели в эту комнату и сказали ждать. Перед ним сидели лишь двое мужчин, которые, совсем не обращая на него внимания, что-то записывали, низко склонившись над столом. Спрашивать Старлинг не решался, а потому покорно сидел на отведенном для него месте, с интересом поглядывая на три соседних стула, пока что пустовавших. Прошел почти час, когда, наконец, дверь открылась, и в комнату, в сопровождении стражи, вошел смутно знакомый Бивилу эльф. Войны усадили его рядом с Бивилом и молча вышли. Первые несколько секунд эльф, к удивлению Бивила, принюхивался к чему-то, а потом повернул к нему голову. - Надо же, кого я вижу. Ты тот самый "ненадежный друг", о котором говорил Дэйгун? Кажется, я пару раз видел тебя в Крепости-на-Перекрестке. Старлинга сначала возмутила эта неприкрытая издевка. За это время он отвык от снисходительного тона, каким с ним разговаривали до смерти Эвондейл. Смерти, в которую он до сих пор не верил, несмотря на то, что прошло уже три года. - Ты... Сэнд, да? - мужчина вспомнил, что часто видел его рядом с Фарлонг. - Я помню, что мне говорили, что имя у тебя подходящее. Тот следопыт... - Бивил не хотел оскорблять эльфа, но после этих слов у Сэнда на лице появилась гримаса отвращения, и Старлинг понял, что еще ниже упал в глазах мага. - Как переводится моё имя - не имеет значения. Куда более интересно, почему нас притащили сюда. Бивил лишь пожал плечами и замолчал. За три с лишним года жизни в Крепости-на-Перекрестке он стал более сдержанным и терпеливым. А вот Сэнд не успокоился и начал расспрашивать писцов. Но вскоре замолчал и он, поняв, что не сможет получить ответов от тех, кто не обращал на него ни малейшего внимания. Из раздумий Старлинга вывел недовольный возглас Сэнда. Проведенное тут время казалось вечностью, так что он не смог бы сказать сколько времени прошло. - Дункан?! Что тут забыл Дункан? Кому может понадобиться эта пьянь? - все ссоры Сэнда с полуэльфом никогда не были серьезными. Оба доверяли друг другу, но ни один не упускал возможности уколоть другого. Бивил не знал этого, поэтому дернул эльфа за рукав мантии, усаживая его обратно на место. Маг брезгливо поморщился, но замолчал, послушно сев рядом. - Значит могу, раз привели, Сэнд, - Дункан был совершенно трезв, на удивление эльфа. Выглядел трактирщик неопрятно, как обычно, но вот пьян не был. И на этот раз он воспринял восклицание Сэнда мрачно, хотя ответил так, как отвечал всегда. - Что, наконец-то пить бросил? Таверну отобрали, денег нет? - снова заворчал Сэнд, на этот раз с презрением отмахнувшись от Бивила. Маг заметил, что трактирщик не в духе, но не смог удержаться. Неумение следить за языком уже не раз играло с ним злую шутку. - Никто у меня её не отбирал. Я... её продал, - почему-то тихо ответил полуэльф, садясь рядом. Маг ожидал, что Фарлонг начнет кричать и возмущаться, но тот сидел тихо, опустив голову. Только сейчас Сэнд заметил, что к поясу Дункана прикреплен меч, но одет он был в обычную одежду. - Меч? - эльф, изогнув бровь, посмотрел на оружие, что Дункан отстегнул от пояса и поставил рядом. - Ты, наверное, еще и пользоваться им умеешь? - Умею, не беспокойся, - Фарлонг хмыкнул. Конечно, мага никогда не интересовало его прошлое. Когда-то и Дункан был искателем приключений, как и тот, кто спас Невервинтер от чумы, как и его брат, и племянница. Возможно, если бы Сэнд знал о нем побольше, то их отношения сложились бы совсем по-другому. А может, Сэнд все-таки многое о нем знал, но не показывал этого. Узнать он мог от Дейл, которая любила проводить вечера, слушая рассказы дяди. - Ты изменился, - наконец произнес Сэнд, не скрывая удивления. Три года, по мнению эльфа, были слишком малым сроком для таких изменений. - Зато ты - нисколько, - усмехнулся Дункан. - Все также продаешь заклинания хорошей погоды? Пара медяков за свиток? Оба вдруг засмеялись как старые друзья, что вызвало немалое удивление Бивила. На самом деле эти двое не так уж и плохо друг к другу относились, но никогда об этом не говорили. Лишь один раз Дункан признался племяннице, что доверяет этому магу как себе. - Но, все-таки, зачем тебе меч? - спросил эльф, вдруг резко прекратив смеяться. - Ты сам обвинял меня в том, что я ничего не делаю. Помнишь? Когда Лусканцы сожгли Эмбер. Потому я и решил избавиться от "Фляги". Это было тяжело. Но не так тяжело, как потерять нашу Дейл, - Бивил нахмурился. Так этот мужчина также знал аасимарку? - Я только недавно вернулся в город. - Как же она была важна тебе, раз ты решил искать её? Ты ведь ищешь её? Старлинг поежился, чувствуя себя не в своей тарелке. Теперь он видел, что этих двоих с рыцарем-капитаном связывают отношения куда более прочные, чем ему сначала показалось. - Уж важнее, чем таверна, - мрачно улыбнулся Фарлонг. - Ты не поймешь. - Мне не надо понимать. Я это знаю. - Это она... - Нет. Я сам. Ты никогда не ценил мой интеллект! - снисходительно улыбнулся Сэнд. Оба перешли на шепот, так что Бивил мог разобрать только отдельные слова, поэтому он стал прислушиваться. Почти сразу они замолчали, будто поняв, что Старлинг подслушивает. Мужчина попытался придать выражению лица беспечность, но он мог бы и не утруждать себя: собеседники не обращали на него никакого внимания. - Но как ты выжил? Ты видел Дейл? - снова зашептал Дункан. - Превратился в голема. Каменного голема, - решил уточнить маг. - А она... Боюсь, что она мертва. - Там был обвал? Её завалило камнями? - упавшим голосом задал очередной вопрос Фарлонг. - Нет. Некоторых действительно придавило, но её... - тут дверь открылась и маг замолчал. В дверях снова показалась стража, которая привела последнего участника этого собрания. Вслед за ним вошел Нивалль. Вошедший эльф поднял голову. Он обвел взглядом сидящих, но на его усталом лице не появилось никаких эмоций. - Дэйгун! - вскрикнули все трое. Сэнд и Дункан с удивлением, Бивил - с неприязнью. - Дункан? - следопыт, казалось, не обратил внимания ни на кого, кроме своего брата. Дункан протянул ему руку, но следопыт сел на стул, стоящий в стороне и повернул голову к Ниваллю, делая вид, что не замечает этого жеста. Никакой радости и ни капли оживления. Дункан не осуждал брата, но разочарованно вздохнул, опуская руку. "Вот тебе и двадцать с лишним лет не виделись" - пробурчал он, потупив взгляд. Как и Бивил, мужчина стал чувствовать себя неловко в присутствии Дэйгуна. - Зачем нас сюда вызвали? - прервал Сэнд затянувшееся молчание. - У меня много дел. - Значит, придется их отложить, - резко ответил Нивалль. Сэнд чуть не задохнулся от возмущения, но решил больше не раздражать рыцаря. - Но как долго вы будете нас здесь держать? - вновь подал голос эльф, словно в ту же минуту забыв о своем решении. Член девятки обреченно вздохнул. - Это зависит от вас, - уже спокойней ответил мужчина. Заложив руки за спину, он начал мерить шагами комнату, ожидая новых вопросов. Но увидев, что все четверо терпеливо ждут его объяснений, Нивалль начал говорить. - Вы знаете, что вас связывает друг с другом? Пожалуй, это единственное, что вас может объединять. - Рыцарь хмыкнул. - Ничего, - но Нивалль сделал вид, что не услышал следопыта. - Рыцарь-капитан. Вы все в той или иной степени были связаны с ней. С её детством, - Нивалль кивнул Бивилу и Дэйгуну. - С её юностью, - На этот раз он улыбнулся Сэнду и Дункану. - Лорд Нашер решил, что хочет узнать о ней всё, - продолжил он немного погодя. - Возможно, это поможет нам найти её. Даже если и нет, то её жизнь должна сохраниться в архивах. - Это не поможет вам найти Эвондейл. Не один десяток людей обошел все Побережье Мечей. Её нет здесь. Что если она в плену у Лусканцев или уже казнена? Как вы узнаете от них правду? - Я уже сказал, что смысл этого собрания не только в этом, - ответил Нивалль, стараясь оставаться невозмутимым. - Как она нашла осколки? - В руинах в Топях. После нападения на Гавань, - почти одновременно ответили Бивил и Дэйгун. - Что было за день до этого? - Ярмарка жатвы. - снова они ответили вместе. - Хорошо. Я бы хотел услышать о её детстве, вплоть до этой... Ярмарки. Дэйгун, - Нивалль повернулся к эльфу. - Вы можете ничего не рассказывать. Но Вы приемный отец этой девушки, потому Вам стоит это слышать. Следопыт равнодушно пожал плечами. Он и не собирался много говорить. Бивил заметно занервничал. - Я начну, - поспешно сказал Старлинг и, получив одобрительный кивок, начал свой рассказ. Заскрипели перья.