Цена промедления

Билокси, Миссисипи США 1920 год

Тишина. Мертвая тишина и полумрак. Трое в черных одеждах медленно и бесшумно идут по коридору. Они пришли не просто так. Везде, где они появляются, царит смерть. Тусклый свет электрической лампочки постоянно мигает, человеческому глазу сложно что-либо рассмотреть. Очертания предметов размыты, причудливые тени ложатся на грязно-серые стены. Гостей это не беспокоит, им не нужен свет, их стихия – тьма. Они властвуют над миром тьмы уже много столетий, они властители душ и повелители судеб. Люди не знают об их существовании, но это не важно, они правят не людьми. Их подданные – существа, которым неведом страх, боль или смерть. Вампиры. Их облик влечет к себе: безупречные черты лица, едва уловимый притягательный аромат, бархатный голос и грациозные движения; но под этой личиной скрывается страшное чудовище, хищник, не знающий жалости и сострадания. Самый совершенный охотник, когда-либо созданный природой. − Доктор Сильвер, мы получили ваше послание, − светловолосый вампир всматривался в лицо врача колючим взглядом, − он здесь? − Кай, я рад приветствовать вас. Не ожидал, что вы сможете так скоро прибыть, − молодой врач приветливо улыбнулся и протянул руку. Джон Сильвер − мужчина невысокого роста, на вид ему было не больше тридцати. Темные волосы, брови вразлет, нос с горбинкой и тонкие губы – он выглядел довольно заурядно, но было в нем что-то неуловимое, заставляющее людей безоговорочно доверяться ему. Эта особенность очень помогала ему в работе – его пациенты − люди с различными психическими отклонениями, правильно подобрать терапию которым можно лишь изучив человека досконально, проведя много времени в беседах тет-а-тет. Доктор Сильвер работал в психиатрической клинике уже более десяти лет, но скоро ему следовало менять место работы. Окружающие начинали замечать, что черты его лица за все эти годы ничуть не изменились, оставаться дольше было слишком рискованно. Вампирам, работающим среди людей, особенно непросто сохранять свою сущность в тайне. − Итак, что здесь произошло? − Кай коротко пожал руку доктора, − нам нужно знать все подробности, чтобы решить, как поступить с нарушителем. Кай Вольтури – один из трех старейшин правящего клана. Он традиционно появлялся, когда следовало карать виновных. Беспощадный палач с прекрасным лицом, даже бессмертные склонялись перед его красотой: светлые волосы до плеч немного растрепаны, правильные черты идеального лица, на котором алым пламенем горят пустые и насмешливые глаза. Он наводил трепет на всех, кто пересекался с ним на пути – о жестокости Кая ходили легенды. − Здесь появился вампир-кочевник, он нападает на пациентов, пользуясь их безумием. Это убийства не ради пропитания, здесь происходит кровавая бойня. Прежде, чем совершить злодеяние, вампиру нравится наблюдать, как жертва мучается и молит о пощаде, потом он насилует и убивает их, − доктор сглотнул, − это бесчеловечно. − Ты пожалел жалких сумасшедших, − Кай презрительно хмыкнул, − ради этого мы со свитой проделали такой путь? – Он обернулся, указывая жестом на сопровождавших его молодых вампиров: юную девочку лет шестнадцати по имени Джейн и мальчика, ее ровесника, которого звали Алек, − Джейн, покажи доктору, что бывает, если нам предоставляют ложную информацию. − Боль, − раздался в полумраке комнаты нежный голосок. Доктор согнулся пополам и повалился на пол, инстинктивно хватая ртом воздух. Вампирам нет необходимости дышать, однако у большинства сохраняется эта привычка с тех пор, как они были людьми. − Джейн, ты тоже очень разочарована? Он должен уяснить, − с садистским наслаждением Кай следил за мучениями врача, − не жалей его. Джейн молча кивнула и продолжила сверлить несчастного испепеляющим взглядом. У этой хрупкой на вид девушки был уникальный дар, который делал ее бесценным бриллиантом в свите правящего клана. Одним своим взглядом она могла заставить любого испытывать страшную боль. Человек или вампир падали ниц и корчились в муках ровно до тех пор, пока девушка смотрела на них. Фантомные боли не могли причинить настоящего вреда, но они начисто парализовывали волю и разум, заставляя позабыть обо всем, кроме физических страданий. − Довольно, − владыка жестом приказал Джейн остановиться, − доктор Сильвер, надеюсь, вы осознали свою вину? Негоже гонять нас через океан всего лишь из сострадания к мучительным смертям своих подопечных. Психиатр, пошатываясь, поднялся на ноги. Он поправил очки и постарался пригладить волосы. Белый халат измялся и перекосился, от воротника отлетела пуговица, колени дрожали мелкой дрожью. − Вы не дослушали меня, Кай, − прохрипел он, все еще держась за живот, − он оставляет свидетелей. В палате находится пять человек, он убивает кого-то одного, а остальные четверо находятся в одной комнате с трупом до тех пор, пока его не обнаружат санитары. Некий человек уже осужден и приговорен к смертной казни за эти убийства, но я точно знаю, что убил не он. Характерные следы зубов на шее трупов говорят о том, что это был вампир. Пойдемте, я покажу. Доктор жестом пригласил следовать за ним. Они пересекли темный коридор и спустились по лестнице в подвал. В нос ударил резкий запах формалина, Кай поморщился. Обоняние вампира совершенно, поэтому сильные запахи причиняют весьма ощутимое неудобство. Доктор резким движением открыл металлическую створку. − Где мы? – Кай отошел на шаг назад, давая ему возможность выдвинуть вперед стол. − Это больничный морг, − пояснил врач, − я хочу показать вам трупы, которые оставил после себя вампир. Выдвинув подряд несколько полок, врач жестом указал на выпуклые синеватые полумесяцы, выделявшиеся на мертвенно-бледной коже тел. У кого-то следы были на шее, у некоторых − на запястьях. Тринадцать жертв. − Интересно, − протянул Кай, присаживаясь на стул, − а ты видел его? − Я не видел, но я чувствую его запах. Судя по картине преступления, − доктор окинул жестом тела покойных, − он убивает лишь молодых девушек, которым не больше двадцати лет, предварительно насилуя их. К счастью, бедняжки даже не успевают понять, что произошло. − Сколько у тебя таких пациенток? – озабоченно спросил Кай, приглаживая растрепавшиеся волосы, − я имею в виду сколько осталось? − Осталась лишь одна, остальных уж нет в живых. − Замечательно, − воскликнул Кай, − значит, он сам придет к нам в руки. Отведи нас к ней в палату. Сильвер кивнул и повел их за собой. Вампиры миновали семь лестничных пролетов и три длинных коридора, пока не очутились, наконец, в женском отделении. Врач осторожно открыл дверь в нужную палату. Пять коек располагались параллельно друг другу, три из них были пусты. − Здесь раньше лежали те, кого мы видели внизу, − мрачно произнес доктор тихим шепотом, − из двух оставшихся это, − он указал жестом на пожилую женщину, − миссис Стентон, у нее очередной приступ шизофрении, она не видит вокруг себя ничего, живет в воображаемом мире. Нам приходится привязывать ее к постели, чтобы она не ушла далеко. Но ей ничего не угрожает, она не в его предпочтениях, − врач осторожно поправил бинты, сковывающие щиколотки женщины, − а вон там у окна лежит молодая девушка, которая может стать очередной жертвой. Будто услышав его голос, девушка поднялась на постели и выпрямила спину. Она, казалось, еще не очнулась ото сна. Лицо ее было неподвижно, глаза закрыты, а тонкие губы плотно сжаты. Внезапно девушка обхватила себя руками за шею и, тяжело дыша, рухнула на спину: невидимая сила будто держала ее за горло, а она безуспешно пыталась освободиться. − Не трогай меня, − сдавленно хрипела она, сильнее сжимая руки на шее, − я не дамся, отойди! – девушка извивалась на кровати, продолжая себя душить. На белоснежном лице застыла гримаса ужаса, лоб взмок, короткие волосы прилипли к щекам. Из глаз катились соленые слезы. − Кай, прошу вас, выйдите за дверь, − врач перевел взгляд на владыку, − Ну-ну, Элис, очнись, − доктор Сильвер бросился к девушке и поспешно схватил ее за запястья, − тебе снова приснился кошмар? Девушка открыла глаза и огляделась. Она лежала на постели, ее психиатр крепко держал ее за руки и говорил что-то про кошмар. Она окинула взглядом комнату, на секунду ее тело пронзила дрожь – она заметила за спиной доктора мужчину в черном плаще со светлыми волосами, стоящего в полумраке комнаты и жадно смотрящего прямо на нее. Через мгновение он скрылся в темноте. − Доктор Сильвер, кто это?! – Элис в ужасе отпрянула назад. − Тебе показалось, милая, тут больше никого нет, − покачал головой врач, − расскажи, что тебя так напугало? − Мне приснилось, что кто-то вошел ко мне в комнату и… − она судорожно схватила психиатра за руки, − и он… − Не бойся, милая, ты можешь сказать мне все! − Вы и так считаете меня сумасшедшей, − девушка покачала головой, − но что это изменит? Те, трое, − она указала жестом на пустые койки, − полицейские говорят, их убил маньяк, − Элис говорила шепотом, сильнее сжимая руку врача, − но я знаю, что это не так. Убийца на свободе. И он придет вновь. Придет за мной! – она вскрикнула и зажала губы ладонью. − Пожалуй, нам надо увеличить дозу препарата, − доктор Сильвер осторожно погладил девушку по щеке, − твоя тревожность не проходит, твои видения усиливаются… − Вы не верите мне? – ровным голосом спросила Элис, отстраняясь от него, − считаете, что это чушь? − Элис, ты в безопасности здесь, верь мне, − он вздохнул, − я делаю все возможное… − Он придет за мной, я знаю. И никто не защитит, вы не сможете противостоять! Я видела. И это не изменить, − глухо ответила девушка, прижимая колени к груди, − решение принято! − Элис, повернись, я должен сделать тебе укол. − Вы хотите обколоть меня лекарствами, думаете, от этого мое будущее изменится? Глупцы, − прошипела она, − ничего изменить нельзя! − Элис, я не хотел бы применять силу, но если ты не будешь повиноваться, мне придется позвать помощников, и они наденут на тебя смирительную рубашку. Будь умницей, мы так долго шли к тому, чтобы дать тебе хоть немного свободы, − успокаивающим тоном проговорил врач, − всего один укол. − Делайте что хотите, мне уже все равно, − девушка повернулась на бок, подставляя врачу белоснежное бедро. − Вот и славно, − врач приложил вату к месту укола, − теперь ты можешь спокойно отдохнуть. Завтра с утра я навещу тебя, милая. Спи. Джон Сильвер покинул палату, осторожно прикрыв за собой дверь. − Кто она? – прямо над его ухом раздался голос Кая. − Это Элис Брендон, ее поместили в психиатрическую лечебницу ее родители, потому что девчушку мучают кошмары и видения. Признаться честно, я так до конца и не понял, что с ней такое. Лекарства ей толком не помогают, можно лишь усыпить ее снотворным, но в остальном никаких изменений. Она последняя молодая девушка в отделении, он должен прийти за ней. − Элис Брендон, − повторил Кай, проведя пальцем по ручке двери и судорожно втягивая воздух, − ее кровь… − Что? – переспросил Сильвер, − кровь? В месте укола выступила кровь, приношу свои извинения за неудобства, − врач развел руками. Кай сделал еще несколько глубоких вздохов. Аромат крови этой девушки сладким дурманом растекался по его каменному телу, он стоял не шелохнувшись, стараясь продлить этот чарующий момент. − Кай? – психиатр озабоченно вглядывался в лицо владыки. − Мы будем ждать его появления, − Кай расплылся в картинной улыбке, − надеюсь, он не останется разочарован. − Хорошо, я рад! С вашего позволения, у меня есть кое какие дела, − врач учтиво поклонился, − удачной охоты, желаю вам поймать его. Кай равнодушно махнул рукой и подозвал свиту. Они встали напротив выхода из палаты, не шевелясь, точно каменные изваяния.

***

Спустя два с половиной часа дверь в палату отворилась. Маленькая фигурка девушки вышла из помещения и, осторожно ступая, двинулась направо по коридору. Кай жестом приказал Джейн и Алеку ждать, а сам осторожно, стараясь не нарушить обволакивающую тишину, последовал за ней. Куда идет эта сумасшедшая? Сильвер вколол ей снотворное, неужели на нее оно не действует? Впереди была лестница, Элис ненадолго замялась. Слишком темно, слишком рискованно. Но она не могла оставаться в палате после всего того, что видела. Надо было спасаться, любой ценой. Колени дрожали, ноги не слушались, снотворное давало себя знать. Она из последних сил постаралась сосредоточиться. Главное – крепко держаться за перила. Увидев, как неуверенно она ступает, услышав ее прерывистое дыхание, Кай понял, что девушка еле стоит на ногах. Значит, снотворное давало свой эффект. Вампир с наслаждением вдохнул спертый больничный воздух: аромат ее крови вновь заставлял его трепетать. Это было ни с чем не сравнимое ощущение: девушка была не просто лакомой добычей, нет, она влекла его совершенно по иному. Кай дернулся и замер: едва уловимый запах чужака щекотал ноздри. Убийца все-таки пришел за ней, он был уже рядом. Перед глазами все плыло, Элис судорожно цеплялась за перила, стараясь удержать равновесие. Надо идти вперед, иначе ее ждет верная смерть. Девушка спустилась на две ступени вниз, руки разжались, и она провалилась в темноту. Сильная боль привела ее в чувство – острые как бритва зубы впились в нежную кожу ее шеи, она обеими руками пыталась оторвать от себя своего мучителя, но все было напрасно. Сильные руки сжимали ее хрупкое тело стальными тисками. − Не трогай меня, − сдавленно хрипела она, − я не дамся, отойди! Внезапно она почувствовала, как челюсти мучителя разжались, руки ослабили хватку, и она рухнула на холодный каменный пол. Она хотела закричать, но не могла. Адская боль сковала ее обессиленное тело. Голос перестал слушаться, огонь растекался по венам, опаляя ее изнутри, ей не хватало воздуха, прекрасное тело изогнулось дугой в пароксизме мучительной боли. Кто-то поднял ее с пола, подхватил на руки и прижал к себе. Тонкая рубашка ее визави приятно холодила тело, но облегчения хватало ненадолго. Она извивалась и кричала, изо всех сил вцепившись в шелковую ткань, но выходило лишь шептать. Мгновение, перед глазами будто задернули темную занавеску, она перестала видеть и слышать, все ее ощущения сосредоточились на одном – пламя, сжигавшее ее тело, разгоралось с новой силой. Сердце трепетало, пытаясь бороться с подкатившим огнем, но все было напрасно. Она снова провалилась в беспамятство.