Да свершится Отмщение

— “Что в твоей душе, что гнетет тебя?” — “Мщение…”       Кто-то мог бы подумать, что со сменой власти Меридиан превратился в цветущий рай, где, куда ни глянь — сплошь цветущие сады, прекрасные, отливавшие золотом пшеничные поля, лазурно-прозрачные реки, да и вообще идиллия, над которой никогда не заходит приветливое солнце. Однако, даже несмотря на старания новоиспеченной королевы, в мире сохранились места, которые местные жители предпочитали обходить стороной за многие мили (даже магия тут оказалась бессильна). Одним из типичных представителей сих “злачных местечек” являлось так называемое Черное Плато. Черное в прямом смысле, ибо все, что покрывало эту каменистую пустошь — это зола и пепел. Впрочем, и свои достопримечательности там имелись, а именно — золотисто-багровые реки лавы, пересекающие бесплодную местность практически насквозь. Начало же свое они брали с восточной возвышенности плато, где мрачные скалы образовывали своеобразное подобие гигантской арены, в центре которого располагалось озеро вулканической магмы, откуда, в свою очередь, к подножию скалистого массива стекал огненный водопад, являвшийся истоком системы магматических потоков. И хотя, как уже было отмечено, желающих лицезреть сие живописные пейзажи в природе не существовало, той летней ночью плато нельзя было назвать необитаемым…       По берегу огненной реки, разгуливала собака крайне устрашающей наружности: облезлая, тощая, покрытая странными узорами, напоминавшими руны, выпирающие из пасти длинные клыки, больше подходящие вепрю, и лишенные зрачков ядовито-желтые глаза. Ужасный зверь неистово лаял на другую, еще более крупную зверюгу на противоположном берегу: массивного, закованного в броню носорога, чей грозный рог был заточен до кристального блеска — явное свидетельство его боевого назначения. Под влиянием раздражающих звуков могучее животное яростно теребило лапой землю, как обычно представители крупного рогатого скота готовятся к броску на объект своей ненависти, хотя и осознавало непреодолимость лежащего между ними препятствия, что бесило его еще больше.       Чуть поодаль, сидя на каменном выступе, словно часовой на вышке, за данной перебранкой своим единственным глазом наблюдало исполинское существо с весьма странным строением тела: размерам правой ноги позавидовал бы даже снежный человек, в то время как левая больше напоминала куриную лапу. Похожая ситуация была и с руками, с той лишь разницей, что правая конечность, напротив, была тощей и когтистой, а левая — огромной мускулистой ручищей, заканчивавшейся, однако, не пальцами, а стальным болтом, походившим на здоровенную палицу, как будто вросшую в живую плоть. Само чудище было сгорбленным, но это не умаляло громадного роста в шесть-семь метров. Его покрывала толстая бежевая чешуя, а непропорциональную туловищу голову венчал грибообразный купол, походивший на каменную крышку, из-под которого свисали длинные сальные волосы. Из клыкастой пасти то и дело раздавалось приглушенное рычание. Звали монстра — Гарголь.       Но главное действо разворачивалось у лавового озера, где собрался основной контингент необычных посетителей, на чьих одеждах красовалась эмблема свившейся кольцом змеи: эмблема Рыцарей Отмщения, военизированного ордена, собранного из самых опасных сторонников свергнутого правителя Меридиана, Князя Фобоса Эсканора, объявивших непримиримую войну новому строю и его союзникам. Состав группировки был следующим:       На первый взгляд милая девочка лет пятнадцати, с черными как смоль волосами и выразительными голубыми глазами, в простеньком платье дворцовой прислуги, однако на деле — оборотень, преображавшийся в паукообразную тварь нечеловеческой силы и ловкости, способную лазать по стенам и метать паутину надежнее любого суперклея. Миранда, воспитанница Фобоса, будучи осиротевшим ребенком, благодаря своим особым дарованиям была взята во дворец, где в течении многих лет ее натаскивали заманивать в свои сети врагов Князя.       Закутанный в просторную потрепанную мантию бурого цвета двухметровый воин, по внешнему виду которого можно было принять за скелета, с чьих костей еще не сошла бледно-серая кожа. На его черепообразной голове красовалась широкополая островерхая шляпа, под которой горели адским пламенем два красных глаза. Может, когда-то у него и было имя, но так давно, что все забыли о нем. Нынче он носил прозвище, полностью оправдывающее его ремесло — Охотник, самый смертоносный ликвидатор на службе Фобоса. Недаром по королевству ходила поговорка: "Если Охотнику прикажут тебя найти — он найдет, если прикажут убить — лучше сам лиши себя жизни". Лишь немногим счастливчикам удалось избежать его карающего кистеня — ударной гири, соединённой цепью с деревянной рукоятью. Встроенные в оружие подаренные Князем магические камни придавали ему особую разрушительную силу. Неразлучными спутниками следопыта были его кошмарный пес и стая летучих мышей, скрывающаяся в его плаще.       Массивный состоящий из песка голем, способный принимать любую форму, незаметно проникать в любое место, а также регенерировать, восстанавливая нестабильные структуры частиц своего тела после любых повреждений. Так и соратники, и противники образно величали этого демона Песочником. Раньше он представлял собой опасное зыбучее болото в окрестностях форта Торус-Фили, затягивавшее местных жителей на дно, где он замуровывал их в своих подземных катакомбах. Так продолжалось, пока Стражница не превратила его вместе с жилищем в стеклянную глыбу, однако нашлись силы, вернувшие Песочника к жизни и заставившие его покинуть насиженное место.       Здоровый звероподобный бугай-северянин, облаченный в типичное варварское одеяние: кожаный панцирь, украшенный шкурами животных, бронзовые браслеты на мускулистых лапах. Имя ему было — Фрост, некогда лучший кавалерист княжеской армии, лихо разъезжающий на боевом носороге, которого можно сравнить только с танком. Могучий, всегда идущий напролом, что зачастую компенсировало недостаток интеллекта. Как говорится: сила есть — ума не надо. В любой сечи — самый отчаянный рубака, на любой пирушке — самый отпетый дебошир и задира.       На фоне этой весьма разношерстной компании особо выделялся рослый худощавый человек средних лет в легких меридианских доспехах. Стальные шипы на шлеме и наплечниках, равно как и высокий воротник его черного плаща, указывали на офицерское звание, а солидный возраст и многочисленные боевые отметины на теле свидетельствовали об огромном опыте на поприще ратной службы. Рейтар, в прошлом ветеран многих сражений, гвардейский капитан, ложно обвиненный в измене, сброшенный из-за этого в Бездну теней (откуда по преданию не было возврата) и ставший первым сумевшим сбежать оттуда. Выбравшись наружу, бывалый вояка потрясенно обнаружил, как сильно изменился привычный ему мир: тот, кому он клялся на верность, был свергнут, на его место взошла ставленница тех, против кого Рейтар воевал ни один год и по чьей милости едва не сгинул во тьме Бездны. Жажда мести целиком завладела его душой, стала смыслом жизни, и по воле судьбы (а точнее, одной никому доселе неизвестной ведьмы) он оказался во главе отряда, поставившего своей целью расквитаться с врагами за все. Хотя в отличие от своих соратников Рейтар относился к категории “простых смертных”, не имея никаких сверхъестественных способностей, его острый проницательный ум, организаторский талант и безупречно отточенные боевые навыки выдвинули его в бесспорного признанного всеми лидера группировки. Тем же, кто пытался сие звание оспорить, командир быстро дал понять, кто главный.       Но была и еще одна личность, зачастую остававшаяся в тени, но, тем не менее, являвшаяся идейным вдохновителем и координатором, фактически собравшим разрозненных, объявленных вне закона и скрывавшихся от нового режима последователей экс-правителя Меридиана, сделавшая им предложение, от которого те не смогли отказаться: объединиться во имя мести. Древняя старуха (по выражению Фроста — ископаемое), бледная как сама смерть, чье хищное лицо внушало леденящий душу трепет, весьма искушенная в магических искусствах. Сама ведьма представилась Нериссой. Откуда она взялась и чего ради помогала им, рыцари не имели не малейшего понятия, но в своем положении решили не привередничать, тем более, что на волне охватившего их энтузиазма, мысли были заняты совсем иными делами. И сейчас эта закулисная покровительница наведалась в логово подопечных, дабы занять очередным “планом мести”. Встав у края лавового озера, опирающаяся на кривой посох волшебница простерла вперед правую руку.       — Квинтэссенция! — произнесла она свою любимую фразу.       Ослепительный свет начал медленно обволакивать конечность старухи, просвечивая до самых костей, пока, достигнув кончиков пальцев, не начал исходить миниатюрными молниями, танцующими по поверхности лавы. В следующее мгновение озеро озарила яркая вспышка, и из него взметнулись вверх два столба магмы, приобретая образ человеческих ликов.       — Пришло время покарать тех, кто сберег Королеву Элион для трона — Алборна и Миратель! — возвестила Нерисса окружающим. — Они защищали ее, спрятали на Земле, так пусть же заплатят!       Стоявшие чуть поодаль от остальных Рейтар и Охотник недовольно переглянулись. Ощущение тупика, в который заводила их ведьма, уже отчетливо чувствовалось всеми членами отряда.       Четыре месяца как мы рискуем своими шкурами, совершая по ее наводкам вылазку за вылазкой, которые ни на шаг не приближают нас к заветной цели, ограничиваясь незначительным ущербом отдельно взятым личностям, зато сопряжены с постоянной угрозой облавы правительственных войск и этих проклятых девок с Земли (куда также не пойми для чего приходиться наведываться). В последний раз нас вообще чуть не повязали, устроив засаду в ущелье и окружив со всех сторон (черт бы подрал этого вонючего паслинга!!!). Конечно, врагов мы там положили много, да и из блокады удалось прорваться, когда эти идиоты спровоцировали обвал огнем своих катапульт, так ведь и сами могли там полечь все как один, будь фортуна не столь милосердна. И долго так будет продолжаться, и чего она вообще добивается: чтобы нас переловили, а то и вовсе перебили?! Не пришло ли время действовать на свой страх и риск? Но и идти на открытую конфронтацию с этой каргой рискованно — не понаслышке знаем, на что она способна…       После нескольких секунд заминки Рейтар неспешно подошел к колдунье, почтительно преклонив колено:       — Пощады им не будет, — ровным голосом отчеканил воин.       — Вперед, швырните этих защитников на колени, — дала последнее напутствие Нерисса, после чего исчезла в вспышке зеленого света.       Поднявшись на ноги, Рейтар задумчиво уставился на блики лавы, обдумывая следующий ход. Тут со всех сторон раздался гул приближающихся шагов.       — Ну? — буркнул Фрост. — Как выманить предателей из дворца?       — А никак, — раздраженно ответил командир, приковав к себя недоумевающие взгляды. — Нерисса сейчас отвлекается на ерунду! Зачем бить по мелким мишеням, когда наша главная цель — Элион, а не ее жалкая свита!       — Ты забываешься, — вмешалась в разговор Миранда. — Королева слишком сильна! Как же мы…?       — Чтобы сокрушить Королеву Элион, рыцарей мало, – согласился Рейтар, после чего его разрисованное шрамами лицо растянулось в ухмылке, предвкушая мысль, витавшую в воздухе с самого начала, но до сих пор так и не озвученную. — Тут нужен Князь!       — Хочешь атаковать темницу? — нахмурился Охотник. — Лезть прямо в логово противника? Это же чистое самоубийство!       — Не думаю, — усмехнулся первый рыцарь. — Королевская армия рассредоточилась по всему Меридиану в наших поисках, оставив практически беззащитными те места, куда, по их мнению, мы “не посмеем сунуться”, а если верить последним разведданным, Стражницы сейчас на Земле и ничего не подозревают. Учитывая, что эти дураки собрали всех арестованных сторонников Князя в одном месте, в случае успешного налета мы получим в свое распоряжение целую армию, а главное — мощь Повелителя снова будет на нашей стороне. Если действовать стремительно и решительно, нам хватит сил и напора чтобы одержать победу. Решайтесь, друзья мои, час нашей мести наконец пробил! Вы со мной?       Воцарилось напряженное молчание, длившееся несколько мгновений, после чего слегка ошарашенные выражения лиц сменились восторгом и воодушевлением, все тотчас согласно кивнули. Кроме одной… Только в глазах девочки-оборотня застыл тихий ужас, впрочем, никто не обратил на это никакого внимания.