Фактически никто, даже самые высокопоставленные предводители восстания, не знал, что представляли из себя владения Оракула в Заветном городе, ибо, как правило, любые переговоры с бледнолицей дамой проходили на пороге ее логова, вход в которое перекрывала стена водяного потока. С победой повстанцев тут же возникла насущная необходимость надежного места для содержания “особо опасных преступников” или, иными словами, сторонников прежнего режима самого различного положения, и тут-то закулисный организатор бунтарского движения предоставила такое место, и не где-нибудь, а своих личных чертогах. Как оказалось, основную часть “жилища” татуированной волшебницы, не считая лаборатории, составлял колоссальный тюремный комплекс, по сравнению с которым меркли и бледнели все казематы Фобоса. По строению он напоминал гигантский пчелиный улей, состоявший из многочисленных ярусов настенных отверстий, которые можно было бы принять за соты, не будь это камеры. Весьма хитроумное устройство: помимо системы магических решеток, не только наносящих физические повреждения прикасающимся к ним, но и блокирующих волшебную силу узников, за пределами камеры была лишь зияющая пустота, преодолеть которую без способностей левитации было практически нереально, даже несмотря на наличие смотровой платформы для караульных в центре строения, соединенной со входом каменной лестницей. В этой темнице царил абсолютный мрак, единственными источниками света служили бледное свечение магических решеток и факелы охранников. Вот в такой обстановке безнадежной обреченности влачили существование враги Королевы, Кондракара и повстанцев.
В одной из камер, где содержался заключенный, определявшийся как “особо опасный”, в отличие от прочих витала мертвая тишина, а в темноте ее стен не было видно ни единого движения. Экс-правитель Меридиана, принц Фобос Эсканор собственной персоной. В течение всего времени своего заточения Князь тьмы хранил глубокое, как будто философское спокойствие и невозмутимость, словно терпеливо ожидая чего-то. Он не обращал внимания на насмешки охранников, не принимал пищи, постоянно сидел в дальнем углу своих “апартаментов”, прислонившись спиной к холодной каменной стене, погруженный в раздумья о происходящем. Ему никак не давал покоя один вопрос: КАК МОЙ БЕЗУПРЕЧНО ПРОДУМАННЫЙ И ПРАКТИЧЕСКИ ОСУЩЕСТВЛЕННЫЙ ПЛАН ПРОВАЛИЛСЯ НА САМОМ ФИНАЛЬНОМ АКТЕ? Абсолютная мощь и победа над всеми недругами были уже в руках, но в последний момент фортуна повернулась спиной, что стоило буквально всего: власти, могущества и даже свободы… И теперь сестрица восседает на моем троне, а Стражницы с мятежниками празднуют мой крах — воистину величайшая насмешка судьбы. Но черта с два я стану унижаться перед этой сворой, им не сломить меня никогда — ни клеткой, ни холодом, ни голодом. Злость и ненависть питают мою силу, а сила питает меня, нужно только продержаться. Хотя до чего? По разговорам соседей и стражников, существует некая группировка, ведущая подпольную борьбу против сестрицыного правления, хотя каковы их шансы? Как бы там ни было, я выдержу, даже если придется ждать целую вечность (а тут время иначе и не тянется), Я — ЭСКАНОР, и я справлюсь!
Так тянулись часы за часами, дни, недели, и в тот миг, когда большинство узников уже утратило всякую надежду, раздавшийся эхом громовой гул тяжелых шагов заставил обитателей темницы приковать взоры ко входу, где все отчетливее проявлялся силуэт гигантского существа, при виде которого охрана оцепенела от ужаса, а узники подскочили к своими решеткам. Огромное одноглазое чудище с грибоподобной головой, таких на Меридиане обитало несколько особей, но эта тварь даже на фоне своих сородичей впечатляла своими размерами, к тому же обращала на себя внимание ее левая рука — сплав железной палицы с обрубком конечности (вот это я понимаю — преданность делу).
Грозно зарычав, Гарголь взмахом целой лапы смел со своего пути двух так и не вышедших из ступора стражников, отправив их прямиком в пропасть, после чего попер на единственного не поддавшегося панике, командира караула Ватека, уже выхватившего два коротких изогнутых клинка и принявшего боевую стойку (словно это могло что-то дать против такой махины). Монстр высоко занес свою кувалду, собираясь расплющить синекожего гуманоида, который в последний момент с неестественной для себя скоростью кинулся в проем между его ног. Удар пришелся по каменному полу и оказался настолько мощным, что бронированная конечность попусту в нем застряла. Попытки высвободиться успеха не приносили, вследствие чего подземелье огласил яростный рев.
Оказавшись за спиной чудовища, тяжело дыша, Ватек быстро оглянулся по сторонам. И вовремя… Через строй все еще не смевших пошевелиться солдат к нему приближался воин в длинном плаще и c обнаженным мечом в руках. Подняв клинки вверх, Ватек успел закрыться от летевшего в направлении его шеи лезвия, после чего с трудом отвел вражеское оружие в сторону. Даже несмотря на плохое освещение он узнал лицо нападавшего.
— ТЫ?! — выдохнул тюремщик.
— Ну привет, продажная мразь! — произнес Рейтар голосом, полным презрения, повторно замахиваясь для атаки.
Сталь с громким звоном столкнулась вновь.
Тем временем стража наконец пришла в себя, и схватившиеся за оружие солдаты со всех сторон обступили сражавшихся, однако полностью поглощенный поединком Рейтар обращал на них не больше внимания, чем на копошащихся в углу крыс, и в следующее мгновение всем стало ясно, почему: в атаку пошла основная группа.
За раздавшимся со стороны входа шуршанием на лестницу влетела похожая на привидение песочная масса, чей моментально увеличившийся в размере кулак замелькал над головами врагов, заставив их, истошно вопя, ломануться врассыпную. Следом в тюремный комплекс ворвались Фрост с Охотником. Самый рослый из стражников, потрясая тяжелым боевым топором, устремился навстречу северянину, как бы бросая вызов. Прямо с разбегу противники обрушились друг на друга встречными ударами. Более легкая, умещавшаяся в одной руке секира Фроста при сильном столкновении с увесистым оружием отлетела в сторону, однако зверолюд не растерялся и, не давая врагу развить успех, стремительным броском навалился на него, сбив с ног и отметелив крепкими кулачищами. Оставшиеся воины, выставив вперед копья, попытались атаковать Охотника, о чем тут же пожалели… Крутанув пару раз для ускорения кистенем, он одним точным ударом вышиб бедолаг за пределы платформы. Темница Оракула была зачищена. Только Рейтар и Ватек продолжали обмениваться нескончаемой чередой атак и контратак своего смертоносного “танца”. Рыцарь все энергичнее наседал на подставившего его сослуживца, тесня к дальнему краю площадки.
Пока штурмовой отряд расправлялся с охраной, оборотень-паучиха медленно проползала вдоль стены, внимательно проверяя камеры. Остановившись возле той, где сама была когда-то заточена (правда тут же освобождена одной уже небезызвестной старухой), она услышала позади себя до боли знакомый, леденящий душу голос.
— Ты пришла, Миранда, — донеслось из перекрытой энергетическими прутьями темноты, в которой отчетливо блестели два изумрудных огонька. — Не думал, что такое возможно, после того как ты БРОСИЛА МЕНЯ В ПЛЕНУ!
— Н-нет, Хозяин… — испуганно пропищала провинившаяся воспитанница. — Я лишь собирала силы, чтобы вернуть вас на престол!
Резким выпадом Рейтар пробил блок Ватека, чем недолго думая воспользовался, от души ударив его ногой под дых. С трудом глотая воздух, гуманоид попятился к барьеру и из последних сил взобрался на карниз, занимая более высокую позицию для обороны, однако не понимать безнадежность своего положения он не мог — бой был проигран, дальнейшее сопротивление смысла не имело. Усмехнувшись потугам противника, Рейтар развернулся к соратникам.
— Охотник, — скомандовал он. — Пораааа!!!
Издав громовой рев, исчадие тьмы в шляпе мощным броском метнул цепь магическим набалдашником вперед, метя в камеру “особого назначения”. Пару мгновений узник как завороженный наблюдал за полетом отдающего зеленым свечением орудия, после чего все же слегка подался назад, в тот самый момент, когда оно на бешеной скорости врезалось в магическую решетку. Яркая вспышка, и она растворилась в воздухе, даже более того: последовавшая за этим цепная реакция деактивировала большинство клеток блока. Прежде хранившее каменное выражение, лицо Фобоса расплылось в блаженной улыбке.
— СВОБОДА!!! — эхом прокатилось восклицание Князя, которому вторил восторженный ор лурденов.
Миранда словно ошпаренная закружила по комплексу, наводя мосты из паутины, дабы заключенные могли добраться до выхода. Один за другим они начали переправляться на центральную платформу. Разве что их господин в таких приспособлениях не нуждался. Шагнув в пространство над пропастью, он плавно перелетел на каменную лестницу.
— НАКОНЕЦ ОТМЩЕНИЕ СВЕРШИТСЯ!!! — заорал Рейтар вне себя от радости, после чего решил вернуться к незаконченному делу, жестом предложив Ватеку спуститься. — Прими смерть, как подобает воину, хоть ты этого и не заслуживаешь!
Последний защитник темницы молча спрыгнул на площадку, отсалютовав саблями. Противники, перемещаясь по кругу, начали медленно сходиться. Рейтар уже было приготовил оружие для удара, как внезапно Ватек всадил свое в запломбированное стеклом отверстие в полу, провернув как ключ в замочной скважине. В следующее мгновение с тяжелым металлическим грохотом с потолка опустилась толстая решетка, перекрывая выход наружу, откуда уже вовсю доносился оглушительный сигнал тревоги. Ошеломленные таким поворотом мстители сначала устремили яростные взгляды на внезапно возникшую преграду, затем на синего верзилу.
— Отсюда вам не сбежать, — сухо констатировал тот.
***
В тот день Калеб, некогда предводитель восстания, а ныне первый советник юной Королевы, один из командиров Гвардии и кавалеров ордена “Герой Меридиана” (ничего не скажешь — поднялся парень), в компании приятеля — паслинга совершал обход по внешней стене замка, откуда открывался изумительный вид на пылающий закат. Однако любоваться видами, а попутно греть себе душу мыслями о возлюбленной Стражнице юноше не позволило неожиданно свалившееся на голову обстоятельство: загудевший рог угрозы, что могло означать лишь одно…
— Фобос вырвался на свободу! — процедил сквозь зубы повстанец.
— Значит, Бланку пора в долгий-долгий отпуск, — закрыв голову лапками, испуганно пропищал зеленый чудик. — Или выкапывай норка и уползай далеко.
Со стороны сторожевой башни к ним уже со всех ног бежали приемные родители Элион: Алборн и Миратель, и отец Калеба (также важная птица в стане мятежников), Джулиан, чьи лица выражали крайнюю тревогу.
— Нужно срочно сообщить Королеве, — сходу начал разговор Калеб.
— Боюсь, сейчас это не так просто, — мрачно сообщил Алборн.
По крайне неудачному стечению обстоятельств, именно в этот день Элион захотелось поискать настоящих родителей в воспоминаниях и она заперлась с служанкой Трилл в Зале Медитаций. Особенность процедуры состояла в том, что погруженный в транс мог выйти из такого состояния только по собственному желанию и любые попытки привести его в чувства были обречены на провал, хоть из пушки над ним пали. А поскольку вся оборона замка в отсутствие главных сил меридианской армии опиралась на магию Элион, шансов выстоять было крайне мало. Положение усугубляло еще и то, что все стражницы разъехались кто куда на летние каникулы и помощи от них ожидать было трудно. Но выбора не было: отправив Бланка на Землю разыскивать девчонок, Калеб побежал поднимать гарнизон столицы для отражения угрозы.
***
Сказать, что в тот момент мстители жаждали порвать Ватека на клочки — значит не сказать ничего, ибо бешенству их воистину не было предела: мало того, что драгоценный эффект внезапности был безвозвратно потерян и теперь чуть ли не все королевство знало об их замысле, так в придачу и сами они оказались накрепко замурованы в этой дыре. Н-да, а ведь все шло так гладко, даже слишком… Однако свершить самосуд они не успели ибо их повелитель лишней возни не желал. C раскрытой ладони Фобоса слетел сгусток энергии сапфирового цвета, который поразил тюремщика, сковав его магическим каркасом.
— Ты жив... — изумленно произнес экс-правитель, обратив внимание на Рейтара.
— Жив, и по-прежнему готов служить своему Государю! — отчеканил воин, отдав честь.
Быстро преодолев удивление от факта возвращения, казалось бы сгинувшего, служителя, Князь Тьмы развернулся к обездвиженному предателю.
— Как открывается решетка? Отвечай! — угрожающим тоном потребовал он.
— Ты лишь расширил свою клетку, — ехидно ответил гуманоид. — Ничто не откроет ее изнутри!
Лицо Фобоса скривила яростная гримаса. Вожделенная свобода уплыла прямо из-под носа, а главное, из-за кого — этого ничтожества?! Казалось, остается только довольствоваться моральным удовлетворением, переломав ему все ребра магией.
Только вот не все впали в уныние. Как ни странно, выход из неприятной ситуации, находившийся рядом, командир рыцарей нашел прямо в издевательских насмешках врага: если не изнутри, значит, снаружи. Внимательно посмотрев через прутья, он заметил рычаг в левом углу парадного коридора. Вот оно!
— Песочник, — обратился Рейтар к голему.
Тут же смекнув, что от него требуется, тот двинулся к преграде. Распылившись в огромное песчаное облако, демон легко просочился через узкие отверстия и, восстановившись по другую сторону, опустил рубильник. Железная махина начала подниматься туда, откуда рухнула.
— Благодарю за смекалку, Рейтар. — Фобос одобрительно похлопал воина по плечу.
— Хозяин? — осторожно приблизилась к Князю Миранда. — Как быть с лордом Седриком? — Вопрос прозвучал с нотками некой надежды.
По иронии судьбы, камера опального лорда оказалась одной из немногих так и не дезактивированных, и теперь в прошлом грозный наг, а на настоящий момент мелкий сморщенный зеленый гад, суетился возле светящихся прутьев, ожидая решения своей участи.
— Полагаю, мне стоит простить его былые ошибки, как простил твои, — будто сам себе проговорил Фобос и тут же резко обернулся, одарив паучиху пронзительным взглядом. — А ТВОИ Я НЕ ПРОСТИЛ, ДОРОГУША!
— Не-ет, хозяин… умоляю!!! — в ужасе завопила девочка-оборотень.
Но мольбы были тщетны, ибо Князь Тьмы предательства не прощал никогда. Запущенное им заклинание моментально уменьшило мохнатое чудище до размеров жалкой букашки, которую Фобос тут же и “подселил” к другому наказанному субъекту. Не то чтобы остальные одобрили его поступок, но и возражать не стали: никто особо не любил стервозную девчонку.
Все бывшие узники уже взобрались наверх и столпились у выхода. Как и рассчитывали мстители, получилась целая армия. Вышедший перед их строем Фобос оценивающе осмотрел орду последователей.
— ВСЕМ СЛАВИТЬ КНЯЗЯ ФОБОСА! — отдал приказ стоявший в первом ряду предводитель мстителей, и все темное воинство синхронно опустилось на колени (даже Гарголь как-то умудрился выразить почтение господину, несмотря на крайне неудачную форму своих лап).
— КНЯЗЬ ФОБОС, КНЯЗЬ ФОБОС! — раз за разом разлеталось по замкнутому пространству темницы словно заклинание, пока сам объект восхваления жестом не велел остановиться.
Пускай Элион и ее мятежные прихвостни и предупреждены о случившемся — приготовиться к нападению им не успеть, у меня же под рукой уже готовое к выступлению войско, да и командный состав в наличии имеется, причем лучшего возможного качества, а до заветной цели буквально рукой подать. Так чего же ждать?
— А сейчас идем на Дворец, — объявил повелитель своим воинам, и те чуть ли не вприпрыжку устремились на поверхность.
