***
На самой окраине Серого леса, обширных угодий на юго-западе Меридиана, открылся портал, через который с Земли переместились Калеб, Олдерн, Бланк и Стражницы. Еще со времен восстания эта чаща служила мятежникам отличным убежищем, когда требовалось залечь на дно, ибо бойцы Фобоса опасались туда соваться: кто из суеверных соображений (об этом месте ходили самые фантастические, а главное, жуткие слухи), кто попросту боялся попасть в засаду в труднопроходимой глухомани. Именно отсюда вождь повстанцев решил начать поиски уцелевших, полагая, что здесь они могли скрываться от преследований. — Ну-у-у-у? — вопросительно посмотрела Хай Лин на юного мятежника. — Каков наш план? — Отыскать хоть кого-нибудь и наладить связь с выжившими! — ответил Калеб — Бланк хотеть остаться, — встрял паслинг, — но Бланк надо домой, Бланк надо прятать мама! — Хорошо! — согласилась Вилл. — Пока что зуб Тонги нам не нужен, но возвращайся, как только сможешь: нам может пригодиться любая помощь, особенно на случай эвакуации. Зеленый барахольщик закивал головой, после чего во весь опор понесся в сторону родных болот. Да и кто мог его упрекнуть: в такие темные времена все боятся за своих близких, и паслинг тут не был исключением. Остальные направились вдоль границ леса в надежде напасть хоть на чей-то след. Стражницы то и дело взмывали над кронами вековых деревьев, но и оттуда обзор был немногим лучше — чащоба надежно хранила свои тайны. Прошло уже около двух часов, и казалось, что все усилия обречены на провал, как на заросшей опушке из-за густой листвы с разных сторон внезапно послышались звуки натягиваемой тетивы. Все замерли, затаив дыхание. — Стоять! — раздался грубый приказ. — Кто такие? Этот голос оказался Калебу хорошо знаком, даже слишком хорошо… — Дрейк!!! — воскликнул он, пребывая просто на седьмом небе от счастья. — Все в порядке, это мы! — Калеб! — отозвался выходящий из убежища повстанец. — Я никому в жизни так не радовался! На лесную окраину из своего укрытия тотчас высыпал небольшой отряд мятежников и дворцовых гвардейцев, вид у всех был довольно потрепанный и исхудавший, тем не менее, несмотря на это, настроение у них заметно приподнялось. — Выглядишь неважно! — сказал Олдерн, указывая на запекшуюся кровь на макушке соратника. — Это еще цветочки, – улыбнулся Дрейк, — повезло, что эта одноглазая громадина с кувалдой вместо руки нас вообще не расплющила, едва успели спрыгнуть в ров! Собравшиеся издали приглушенный смешок — может, конечно, и не самый подходящий повод веселья, но то, что люди не теряют оптимизма, тоже немаловажный фактор, особенно ввиду грядущих испытаний. — Есть какие-нибудь новости? — вмешалась в задушевную беседу предводительница Стражниц. — Хотелось бы знать, как обстоят наши дела! Во время вылазок по близлежащим селениям в поисках провианта беглым подпольщикам также удалось раздобыть ряд важных сведений, которыми капитан мятежников и поделился с новоприбывшими: ходили подозрительные слухи, будто бы по всему Королевству объявлена тотальная мобилизация, что призывают буквально всех, от лурденов до людей, и отправляют в лагеря боевой подготовки, что все кузни и мастерские запустили на полную мощность, пополняя арсеналы все новым вооружением, амуницией и военными машинами, чего для подавления разрозненных очагов восстания уж слишком много. К тому же, возле дворца началось масштабное строительство какой-то гигантской арки, на что отрядили тысячи рабочих и лучших инженеров; про то, как тщательно охранялся этот объект, и говорить не приходилось. — Теперь установлено точно, — хмуро констатировала Тарани, — Фобос вовсю готовится к большой войне. — Класс… — без всякой радости отреагировала Ирма. — А что люди? — воскликнул Калеб. — Неужели они безпрекословно идут у него на поводу?! — Он стал действовать куда более изощренно, — покачал головой Дрейк, — щедро одаривает лояльных и обрекает на кошмарные лишения тех, кто противится его приказам. Как ни пытайся, мы не смогли практически никого поднять на новое сопротивление… Положение и впрямь сложилось не ахти какое… Благодаря скомбинированной политике кнута и пряника, Фобос сумел создать себе относительно надежный тыл. По крайней мере, прежнее недовольство народа теперь сменилось молчаливым согласием с его действиями. Как ни трудно было признавать, но проклятый колдун пока обставил нас по всем статьям, да и немудрено — за свои “каникулы” у него было предостаточно времени проанализировать ошибки, пока мы расслабились, упоенные победой. Ну ничего, прорвемся — в первый раз, что ли? — Кстати, об остальных что-нибудь слышно? –— снова начал расспрос вожак повстанцев, одна личность особенно его волновала. — Из замка вестей не было, поэтому трудно сказать о судьбе его обитателей, в том числе и Королеве, — ответил Дрейк, отчего Корнелия совсем поникла духом, — однако нам удалось выяснить, что Джулиан с остатками армии отступил в Нобер, и мы как раз туда и направлялись, пока вы не появились… — Так что ж ты сразу не сказал?! — радостно прокричал Калеб. — Нужно скорее туда попасть! Наверняка отцу нужна помощь, возможно, даже еще не все потеряно!!! — Отлично! — согласилась Вилл, открывая портал. — Воспользуемся транзитным путем через Землю, чтобы быстро оказаться на месте!***
Ним-Нарен напоминал огромную головню пылающего факела: падающие в черте крепости зажигательные снаряды поджигали деревянные строения внутреннего двора, провоцируя страшный пожар, который обслуживающий персонал не успевал тушить, так как основной контингент оборонявшихся находился на стенах, где шла жестокая сеча. Лурдены наступали, словно полчища саранчи, карабкаясь наверх кто по лестницам, кто по веревкам, сменяя павших собратьев, но и мятежники с местным гарнизоном стойко отбивали приступ за приступом. Неотлучно у самых бойниц сражался Джулиан, воодушевляя остальных своим примером. Пока ворота держатся, есть силы для удержания стены. На их счастье, их и впрямь мастерили на совесть, противники уже битый час молотили по ним дубовым тараном в форме драконьей головы и все без толку, что уже начинало порядком бесить вражеского командующего. Он велел сконцентрировать огонь катапульт по стенам, чтобы пробить в них необходимую брешь. Вот тут-то и начинался настоящий ад… — Капитан Джулиан! — прокричал сквозь грохот канонады один из его ординарцев. — Мы так долго не продержимся! Нужно отойти за стену! — Вы из ума выжили?! — гневно уставился на него командующий. — Оставить стену — все равно что потерять крепость!!! — Во внутреннем дворе еще есть линия баррикад, — возразил тот. — А если останемся тут, то… А-А-А!!! По спине солдата полоснуло сияющей зеленым светом цепью, и он кубарем слетел вниз, по иронии судьбы — туда, куда и предлагал отходить. А пред взором Джулиана предстал пробивавшийся в его направлении Охотник. С каждым взмахом магического кистеня стоявшие на его пути повстанцы с воплями разлетались в разные стороны. Подойдя на расстояние удара, он запустил своим оружием в руководителя обороны, но тот успел парировать его мечом, чуть отшатнувшись назад от мощного взмаха. — Тебе не запугать меня, чудовище! — глядя прямо в красные глаза, сказал Джулиан. — Нет, повстанец! — оскалился убийца. — Я просто тебя прикончу! И тут каменная опора под ногами содрогнулась, словно от землетрясения… Терпению Рейтара пришел конец. Его воины костьми ложились под этими проклятыми стенами, ни на йоту не продвигаясь вперед, что лицезреть уже не хватало никаких сил и нервов. Раз осадные орудия оказались безсильны пробить вражеские укрепления, то есть и альтернативный вариант. Командующий топнул ногой по головному куполу монстра, на котором находился. — Вперед, малыш! – велел он Гарголю. — Твой выход! Одноглазое чудище двинулось с места в направлении внушительной крепостной башни, расположенной на стыке двух стен, и потому являвшейся одним из ключевых узлов обороны. Именно в ее основание гигант и заехал своим стальным кулаком, от чего строение начало оседать, кренясь во внутренний район форта, а затем и вовсе разваливаться. В считанные секунды башня обрушилась, погребая под тоннами кирпича всех, кому не посчастливилось оказаться рядом или внутри нее, попутно обвалив за собой прилегавшие к ней участки стен, в результате чего образовался просторный проем, залатать который у повстанцев не было никакой возможности. Зато штурмующая сторона, наконец, получила долгожданную брешь в защите противника. — Вторая линия! — скомандовал Рейтар, высоко занося клинок. — В атаку!!! Отряды темного воинства тучей устремились в проход, в первую очередь — его ударное ядро: кавалерийский отряд наездников на носорогах во главе со Фростом, сметая все и вся на своем пути. Положение осажденных из тяжелого быстро переходило в критическое… Хоть и с опозданием, но Джулиану все же пришлось отказаться от тактики удержания стены, что в сложившейся ситуации грозило лишь полным окружением и гибелью, и последовать совету покойного ординарца. Отдав приказ всем отступать внутрь форта, попутно увернувшись от очередного выпада Охотника, он соскользнул вниз по свисавшей со стены веревке. Нужно было скорее добраться до тех баррикад, что бы там ни ждало — командующий должен до конца оставаться со своими бойцами. Укрепленный район внутреннего двора представлял собой плотно сгруппированное скопление повозок, телег и различного хлама, обвешанных высокими щитами и утыканных кольями. Это нагромождение перекрывало все подступы к штабу повстанцев, то есть, крепостной цитадели; туда то и сбегались все, кто еще мог держать в руках оружие. Не особо внушительно, конечно, но все же лучше чем отражать врага строем живой силы, недостаток которой ощущался все сильнее. Во всяком случае, стадо наездников не рискнуло налететь на ощетинившиеся баррикады… за исключением одного, самого безбашенного, а по совместительству — их командира, который, врезавшись на полном скаку в укрепления мятежников, вылетел из седла мордой вперед, перемахнув через них на другую сторону. Была ли это импровизация или же заранее составленный план, но таким образом его затея проникнуть в тыл противника полностью удалась, оставалось только устроить там адский погром. Фрост подскочил на ноги с оружием наготове: дубиной в правой руке и секирой в левой. — Начнем потеху!!! — радостно проревел он, бросаясь в самую гущу схватки (казалось, на то, что вокруг одни повстанцы, ему было абсолютно плевать), с ходу размозжив первую попавшуюся на пути голову палицей. Со внешней стороны на укрепления полезла меридианская пехота, вновь завязался рукопашный бой, и с каждой его минутой становилось все очевиднее: силы защитников на исходе и их конечный крах неизбежен… Въехавший на Гарголе в почти покоренный форт Рейтар с глубоким наслаждением и нескрываемым злорадством наблюдал, как рушится последний оплот так ненавистного ему мятежа; еще приятнее было осознавать, что именно ЕМУ выпало право покончить с ним и преподнести эту победу повелителю. Оставалось отдать последний приказ и с помощью портативного песчаного смерча в исполнении одного знакомого демона окончательно похоронить сей презренный сброд. Но, как это часто бывает, судьба вносит свои неудобные коррективы даже в самые безупречные замыслы. В тот самый момент посреди площади открылся портал, из которого один за другим появились те, кому мстители уж никак не могли быть рады: Стражницы, триумвират бунтарских главарей и небольшой отряд примерно в два десятка — или чуть больше — бойцов.