***
Возвращение в королевские покои проходило в куда более спокойной обстановке, по крайней мере, сейчас душевные стенания не донимали так сильно, да и сопровождение уже не казалось таким неприятным, как поначалу. Теперь надо было придумать, как помочь своим близким. Конечно, маловероятно, что удастся повлиять на брата в его решениях, но в любом случае необходимо попытаться. При проходе через картинную галерею Элион случайно заметила одну здоровенную картину, завешенную запылившимся покрывалом и, судя по всему, провисевшую в таком состоянии уже много лет, что при ярой склонности Фобоса к идеальному порядку выглядело очень странно. И хотя внутренний голос всячески предостерегал младшую Эсканор пройти мимо, она просто не смогла перебороть девичье любопытство и одернула покрывало вниз. Пред ее глазами предстало обрамленное золотой рамой полотно, на котором была изображена семья, судя по внешнему виду, весьма знатного происхождения: золотоволосая женщина в прекрасном бордовом платье, чью голову венчала порфира, держала на руках закутанного в шелковую простынь младенца, рядом — высокий мужчина с длинными серебристыми волосами в темном кафтане и поразительно похожий на него, как по внешности, так и по одеянию, юноша лет четырнадцати. Она уже видела их, причем словно вживую, в непосредственной близости, в том злосчастном видении, внушенном ей колдуньей, притворившейся Трилл — королевская семья Эсканор, ее настоящая семья. Вот только… полотно было повреждено: наискосок снизу-вверх по нему проходил длинный разрез, как будто разделявший его надвое, или, вернее, отделявший одного изображенного на нем от всех остальных — юного принца, ее старшего брата. Что же это могло означать? Тут ее внимание отвлекла, вцепившаяся зубами в рукав платья, гончая, резко потянувшая ее в сторону от картины. И в следующий момент стало ясно, почему: в дальнем конце галереи послышались чьи-то быстро приближающиеся шаги; дабы не быть застуканной, Элион решила последовать настойчивым рекомендациям сопровождающего и быстро побежала к входу в фамильные чертоги. Закрыв за собой тяжелые двери, она облегченно вздохнула, опустившись в кресло. Увиденное на том полотне вкупе с недавно сказанными словами Фобоса вновь разожгло у юной принцессы интерес к семье, причем на сей раз не только в отношении того, что касалось родителей… В одном она была более-менее уверена: так называемые воспоминания, показанные ей в зале медитации, были всего лишь хитрым обманом, совершенным коварной старухой для достижения своих целей. Однако вопросов от этого меньше не становилось, только добавились новые… Что же произошло тогда между родителями и братом? Как связаны их смерть и его воцарение? Какую роль она, пусть и неумышленно, сыграла во всем этом (от этого вопроса ее особенно бросало в холод)? Какова тайна этого рассеченного полотна, так долго пребывавшего вне досягаемости посторонних глаз? В этот миг Элион твердо решила, чего бы то ни стоило, докопаться до правды.Глава VIII. Две стороны одной медали
10 марта 2014 г. в 12:16
В ходе безсмысленного блуждания по коридорам дворца Элион все больше склонялась к мысли, что необходимо во что бы то ни стало попытаться разузнать о судьбе родителей. Она отчетливо помнила, что они находились среди согнанных в кучу пленников, когда ее выводили под конвоем из зала медитации, но вот только живы ли они сейчас? Стоп, отбросить пессимистичные мысли. Конечно же, живы, иначе и быть не может! А если так, значит, их где-то держат! Наверняка где-то на нижних уровнях замка — вот куда нужно попасть!
Вчерашняя Королева горько вздохнула. Легко сказать: мало того, что надо как-то незаметно прокрасться в казематы мимо охранников и любопытных глаз половины обитателей гигантского здания, так еще этот ручной монстр ни на шаг не отстает, постоянно дыша в затылок, и чуть что — сразу же пошлет сигнал, кому надо, на чем все и закончится со всеми вытекающими отсюда последствиями; сплошной тупик, как ни посмотри…
Девочка обернулась к своему сторожу.
— Так и будешь шататься за мной по всему дворцу? — сердито прикрикнула она на собаку.
Хотя и последнему дураку очевидно, что глупо ожидать ответа от животного, но Элион в тот момент было просто необходимо выпустить пар от накопившегося негатива. И каково же оказалось ее удивление, когда гончая, не спуская с нее глаз, утвердительно кивнула.
— Ты что… понимаешь, что я говорю? — пораженно спросила светловолосая.
Пес возмущено фыркнул, как будто такие вопросы ему задавали довольно часто и потому успели чертовски надоесть. Затем он повторил кивок, чем вогнал экс-правительницу в еще больший шок: вот тебе новости, однако. Тут в ее голове созрела, казалось бы, сумасшедшая, но в данной ситуации единственно-возможная для осуществления идея. Она осторожно присела на корточки перед чудищем.
— Слушай… — умоляющим голосом обратилась к нему Элион, — мне очень нужно увидеть родителей и убедиться, что с ними все в порядке — только и всего. Пожалуйста, не выдавай меня, я не собираюсь делать ничего плохого, честно!
Монстр отвернулся в сторону, словно демонстративно игнорируя просьбы охраняемого объекта (ишь, чего захотела), даже для пущей убедительности щелкнул длинными клыками.
— Прошу тебя!!! — уже откровенно взмолилась принцесса.
Какое-то время жуткая собака хранила полную безмятежность, подозрительно поглядывая на девчонку, но в итоге после невыносимо долго тянувшегося для той ожидания согласно тряхнула мордой. Не веря своей удаче, Элион была готова скакать от счастья, но предпочла поспешить, пока зверь не передумал.
Теперь на очереди стояла другая задача — незамеченной добраться до места и обратно, учитывая, что в таком виде не узнает ее, разве что, турист из тридевятого царства. Требовалось срочно сменить прикид. На одном из нижних ярусов она обнаружила подсобку, где висела сменная форма для прислуги — то что надо для маскировки, а то уж больно сильно королевское платье будет бросаться в глаза. Быстро переодевшись, светловолосая девочка направилась дальше в сторону западного крыла замка. Из того, что она помнила по картам дворцовых планировок, именно под ним располагался тюремный блок. Тут огромные двери, возле которых она проходила, внезапно распахнулись, и в коридор вышла высокая стройная женщина средних лет в одежде кухарки и с увесистым мешком в руках.
— Ну-у-у? — вопросительно уставилась она на “служанку”. — Сколько вас можно ждать, считаете у меня больше дел нету?!
— Эээ… простите, я вас не понимаю… — замялась Элион.
— Не понимает она, — раздраженно пробурчала кухарка, вручая ей свою поклажу, — это еще полчаса назад нужно было отнести в карцер узникам. Вон туда, — указала она пальцем, — до конца коридора и тремя этажами ниже. Советую поторопиться!
Придя в себя от свалившейся на нее неожиданности, принцесса Меридиана поспешила удалиться, благо теперь она точно знала, куда идти, и имелся подходящий предлог туда попасть. Женщина угрюмо провожала ее взглядом, пока рядом с ней что-то приглушено не зарычало. Узрев источник рыка, а именно — огромного чудовищного пса, проходившего мимо нее, она в ужасе скрылась в проеме, захлопнув за собой двери.
Вскоре Элион нашла вход в казематы — мрачные полуподвальные помещения с плотно сгруппированными, заполненными до отвала клетками и узкими проходами между ними. Чуть поодаль от нее, у каменной стены, на стуле мирно дремал и периодически похрапывал охранник-гуманоид (и за что ему только платят). Передвигаясь крайне осторожно, чтобы не разбудить его, нарушительница занялась осмотром камер, выискивая тех, ради кого отважилась сюда явиться. Сидевшая там разношерстная масса заключенных, среди которых были как знакомые, так и не очень лица, при виде нее (а точнее, мешка), прильнула к решеткам, умоляя дать им еды. Как оказалось, в мешке был хлеб, и девочка начала раздавать страждущим свежеиспеченные булки, покуда очередь не дошла до…
— Элион!!! — оторопели от изумления “родители”. — Как ты..?
— Наконец я вас нашла! — чуть не плача от радости ответила приемная дочка, обнимая их через прутья решетки.
Вид у обоих был довольно потрепанный, одежда местами изодрана. По щеке Миратель тянулась пара небольших царапин, на волосах Алборна красовалась корка запекшейся крови, а костяшки его рук были сбиты, но… главное — они были живы и относительно целы.
— Девочка моя! — ласково произнесла Миратель. — Глупо было сюда приходить. Если Фобос узнает…
— Не узнает, — весело отмахнулась Элион. — К тому же, я не могла не прийти: я должна была убедиться, что вы живы, и узнать, как все это произошло.
“Родители” горько вздохнули.
— Пока ты пребывала в трансе, мстители совершили налет на Заветный город и освободили твоего брата… — с грустью в голосе поведал Алборн. — Мы пытались их остановить, но силы были слишком неравны, даже Стражницы ничего не смогли сделать. Так вот и оказались здесь. Пока мы в порядке, но из того, что мы слышали от охраны, над нами собираются учинить судебный процесс в назидание остальным. Сомневаюсь, что к нам проявят милосердие… — вконец приуныл “отец”.
— Не волнуйтесь, — улыбнулась светловолосая. — Я вас не брошу, обязательно что-нибудь придумаю — даю слово!
— Не сомневаюсь, — улыбнулась в ответ “мать”, тут со стороны выхода послышался какой-то шорох, — а теперь ступай, пока тебя не обнаружили. Мы любим тебя!
— А я вас! — попрощалась “дочь”, после чего направилась к выходу.
Очнувшийся сторож уже поднялся из уютного кресла и двигался туда, откуда несколько секунд назад доносились совершено несвойственные для этого места звуки. Заметив идущую ему навстречу “служанку”, он остановился и, скрестив ручища на груди, одарил ее пристальным взглядом.
— Ты кто такая и что тут делаешь?! — рявкнул гуманоид.
— Я с кухни, — и глазом не моргнув, солгала малолетняя конспираторша, — меня послали принести еду заключенным.
Ничего не ответив, охранник приблизился к прутьям и, проверив, что узники заняты употреблением пищи, снова повернулся к нежданной гостье.
— В следующий раз чтоб ставила караульного в известность о своем появлении, — грубо потребовал он. — Это государственные преступники, и любые контакты с ними без надзора охраны категорически запрещены.
— Хорошо, — учтиво ответила девочка, — а вы в следующий раз лучше выполняйте свои обязанности, а не дрыхните на посту — думаю, это тоже “категорически запрещено”.
Не дожидаясь, что скажет утративший от такой дерзости дар речи солдат, лже-прислуга быстро проскользнула мимо него и вышла за пределы казематов. У порога, ожидая ее, лежал здоровый татуированный зверь, который при появлении принцессы в одно мгновение подскочил на лапы. Устремившись вверх по каменной лестнице, уже через пару минут они оказались на верхних ярусах, где Элион нашла ту самую подсобку, где оставила свое платье. Вернув себе привычный вид, она подошла к своему надзирателю и в порыве чувств погладила монстра по голове, отчего тот зажмурил бледно-желтые глаза от удовольствия и энергично завилял хвостом. А может, не такой уж он и монстр.
— Спасибо! — прошептала она ему на ухо.