Да свершится Отмщение

      Куда бы вы пошли, чтобы оказаться на вершине мира, откуда пред взором как на ладони открываются необозримые пространства, тянущиеся аж до самого горизонта? Где, находясь с облаками наравне, ты начинаешь ощущать себя центром Вселенной, завороженный ни с чем несравненным зрелищем… Так, как на пике горы Танос.       Танос — каменный гигант, пронзающий само небо, его склоны покрыты вечно белым покровом глубокого снега и кристального льда, над которым завывает пронзительный ветер и валит сплошной поток снежных хлопьев. На такой вершине в темный предрассветный час у входа в мрачную горную пещеру, опершись на кривой посох, стояла шестидесятилетняя колдунья, в прошлом — предводительница первого поколения Стражниц Кондракара, в ожидании важных посетителей.       На протяжении более чем двух десятилетий эта дыра в отвесной скале была ее постоянным местом жительства, а точнее — заточения, куда она попала, осужденная Советом за убийство своей подруги и соратницы, которую посчитали более достойной хранить Сердце Безконечности. Не смирившись с потерей столь вожделенной вещи и не сумев добиться ее возвращения «по-хорошему», угодившая в немилость Стражница пошла на крайние меры и в припадке ярости поразила соперницу мощным зарядом электроэнергии (практически на этой самой вершине). Результат оказался фатален и непоправим.       Хотела ли она такого конца? Вероятно — нет, но точка невозврата была преодолена со всеми вытекающими последствиями: медленно тлеть за барьером из магических прутьев, не имея возможности даже выпрямиться в полный рост, будучи обреченной сходить с ума наедине с собой, сперва от угрызений совести, затем — от жажды расплаты.       Но после долгих лет безпросветного и мучительного существования все-таки пришло спасение в лице другой волшебницы, призванной прослеживать хитросплетения судьбы — Оракула. Сжалившись над осужденной, она надеялась вернуть ее на путь, с которого та когда-то сбилась, но когда так долго томишься во тьме — тьма становится неразрывной частью тебя самого. И Нерисса убила свою избавительницу дабы занять ее место и затаиться под ее личиной, медленно, но верно воплощая вынашиваемый много лет план. План в который неудачное стечение недавно внесло свои неприятные коррективы… но она была уверена, что это лишь временное отступление и в конечном итоге все придет к намеченной цели.       Внезапно в ночной темени образовался кругообразный сгусток ослепительного света, из которого ко входу пещеры вышли две фигуры: статный мужчина в черно-бордовой мантии, с длинными белыми волосами, и потрепанный годами воин в темно-серых доспехах и черном плаще. Осмотревшись вокруг, Фобос и Рейтар направились к назначившей встречу старухе, которая смерила прибывших хмурым взглядом, особенно зло уставившись на рыцаря-мстителя. Тот ответил ей не менее презрительным взглядом, плавно отряхнув плащ от снега, при этом проводя рукой по рукоятке меча с недвусмысленным намеком. Князь Тьмы предпочел не обращать внимание на столь нерадушный прием и сходу перейти к делу.       — Надеюсь, что ради своего же блага ты не стала бы понапрасну меня беспокоить, — обратился он к Нериссе. — Земля — нейтральный мир, и до поры мне не следовало бы здесь появляться! Так что же ты хотела?       — Пришло время для моего первого взноса, как мы и договаривались, — почти полушепотом ответила колдунья, состроив пригласительный жест в сторону пещеры. — Прошу!       Они медленно вошли во мрак горной обители, по совместительству — одного из убежищ экс-Стражницы. Хотя по логике вещей это место не должно было вызывать у нее никаких положительных ассоциаций, после столь длительного пребывания здесь она уже подсознательно не могла отделаться от привязанности к нему, не говоря уже о том, что его все еще можно было использовать по назначению: в дальнем углу пещеры в стенном проеме под охранной энергетической решетки сидел темноволосый подросток в фиолетовом джемпере и с пушистым зверьком на плече. Увидев вошедших, он нервно подскочил на ноги, отстранившись от прутьев. Глядя на сию картину, Принц Меридиана просто не мог не задаться вопросом: что у нее за мания всех упекать за эти чертовы клетки?       — Что еще за сопляк? — покосился колдун на старуху. — Только не говори, что я здесь из-за этого?       — Этого юношу зовут Мэттью Олсен, — ехидно представила пленника Нерисса, — очень близкий друг хранительницы Сердца Кандракара, если понимаешь, о чем я!       Хм-м… да, что-то такое припоминаю: день коронации, нападение повстанцев, битва со Стражницами, попытка силой отобрать у рыжеволосой заветный кристалл и… этот юнец, бросившийся на меня с мечом в попытке защитить свою любимую. Храбро, конечно, но до чего же глупо: хватило одного движения пальцев, чтобы отбросить его на другой конец зала.       Узнал мальчишку и Рейтар: доводилось встречать во время операции с рогом Гипноса, тогда он оказался в числе зомбированных этим оружием массового поражения. Толку с него, конечно, было мало, но решили, что тоже на что-нибудь сгодится. Однако на кой черт старая карга притащила его сейчас — совершено непонятно!       — ОТПУСТИ МЕНЯ!!! — прокричал парень, так что эхо огласило все пространство пещеры.       — C удовольствием! — обернулась к нему Нерисса. — В клетке ты для нас безполезен!       — Ты ничего от меня не добьешься, и точка! — Мэтт гневно развел руками.       Ведьма лишь злорадно рассмеялась от его слов. И тут сидевшая на плече мальчишки соня, сердито ощетинившись, прыгнула через проем магической клетки прямо на старуху. Но та успела отреагировать, поразив зверушку слабым разрядом тока на лету, заставив рухнуть на землю.       — Мне понадобиться твоя помощь, — обратилась она к Фобосу, — нужно, чтобы мои чары были усилены Сердцем Меридиана.       Ничего не ответив, Князь достал из рукава мантии изумрудный кулон и направил в сторону Нериссы и пленников (ну, если можно считать пленником пушистого крысеныша). Излучаемая Сердцем золотистая энергия заволокла эту часть пещеры, создавая некое подобие силового поля, в котором начали проявляться любопытные вещи — над зверьком витала багрово-синяя дымка, по форме напоминавшая дикого зверя.       — Злобное создание, не так ли? — усмехнулась колдунья. — В этом свете можно разглядеть его ярость. Вот он первым нам и послужит! Итак, мелкая соня, возьми назад свою ярость!       По мановению руки старухи отражающая ярость дымка сходу вселилась в первоисточник, в результате чего пушистый подопытный начал стремительно увеличиваться в размерах, приобретая все более характерные для людей черты тела.       — СТОЙ!!! — отчаянно завопил Мэтт, наблюдая за превращением. — МИСТЕР ХАГЛЗ!!!       — Хаглз? Не очень благородно, — отметила Нерисса. — Но знаешь, есть легенда о чудовище, которое яростью питалось, его звали Гор. Да, Гор Разрушитель — это имя подойдет!       Еще несколько мгновений, и трансформация завершилась. Пред всеми предстала громадная мускулистая человекоподобная зверюга в черном жилете, по внешнему виду смахивающая на медведя, на фоне которой даже Фрост смотрелся бы не таким уж животным. Из клыкастой пасти новорожденного монстра раздался оглушительный рев.       — Что ты сделала с ним?! — оторопел хозяин при новом виде своего питомца.       — Не безпокойся за него, — усмехнулась ведьма, — ведь теперь твоя очередь!

***

      Ранний подъем — всегда дело непростое, особенно после того как довольно долгий период времени привык высыпаться до скольки лени-матушке угодно. Вот именно сие испытание выпало тем утром на долю юных Стражниц, чей срок летних каникул неумолимо подошел к концу, открывая новый семестр нудных уроков, вредных учителей, надоедливых контрольных, домашних заданий и прочего шабаша нечисти в представлении подростка. И без того не приподнятое состояние (кое иначе, как «контуженный эстонец» не охарактеризуешь) еще осложнялось не только поздней отправкой на боковую после чертовски утомительного дня, но и куда менее продолжительным сном, в силу того, что неугомонная заклинательница огня уболтала всех встать на час раньше и собраться в «Серебряном Драконе», дабы поделиться своим «сенсационным» открытием.       Прибыв в назначенное место, вся полусонная компания завалилась в подвал ресторанчика, удобно обустроившись на тамошних матрасах. Пожалуй, для Ирмы утро оказалось дважды недобрым, учитывая, как крепко ей досталось во время вчерашнего сражения… Оставалось лишь удрученно вздыхать о своей нелегкой судьбе.       В конце концов явилась и та, кого в данный момент девчонки вовсю поминали незлым тихим словом. Как ни странно, мулатка выглядела бодрячком и буквально светилась энтузиазмом и целеустремленностью, будто вообще не ложилась (видать, кофе на пару с энергетиками свое дело сделали). В руках она несла лучшего друга всех тинейджеров — ноутбук.       — Привет! — жизнерадостно поздоровалась она, словно не замечая измученных выражений лиц подруг. — Правда, клево? Я думала, лето никогда не кончится. В честь начала учебного года я подготовила первый реферат!       — Можно я ее стукну? — раздраженно поинтересовалась Лэйр.       Сделав вид, что не слышала, Кук поставила аппарат на одну из стоявших рядом коробок и подняла крышку экрана.       — Прошу! — как ни в чем не бывало, презентовала огненная Стражница. — Простой и полезный трактат Тарани о Квинтэссенции.       Одного словца оказалось достаточно, чтобы произвести эффект разорвавшейся бомбы: еще секунду назад напоминающие зомби школьницы подскочили, словно наэлектризованные (одна так в прямом смысле), и уставились в монитор, на котором после нескольких щелчков по клавишам появилось изображение четырех драконов из китайской мифологии и миловидной женщины восточной наружности посреди них.       — Квинтэссенция? — переспросила Корнелия. — Это атакующий клич той старухи?       — Но причем тут легенда о четырех драконах? — недоуменно воскликнула Хай Лин. — Она же про нашу силу!       Дождавшись, пока все сбавят обороты и дадут, наконец, высказаться по делу, мисс всезнайка начала разъяснительное повествование.       — Верно, — согласилась она, — каждый дракон соответствует одному из элементов: Земле, Воздуху, Огню и Воде, но и нимфа Ксин-Джинг обладала силой!       — Неучтенный фактор, — констатировала Ирма, — прям как мясо в школьной столовой!       — Квинтэссенция — пятый элемент. — тем временем продолжила мулатка, — в древних легендах она подобна электричеству; считалось, что она присутствует в молнии, ее же зовут материя жизни » типа биополя. Квинтэссенция способна оживлять неживое!       — Ну прямо доктор Франкенштейн, — усмехнулась Стражница воздуха.       — Это по мне: метать молнии, слушать предметы, — рассудила Вилл, — моя сила кажется мне близкой к Квинтэссенции!       — А что, пятой Стражнице — пятый элемент, — согласилась Хейл, — вполне логично!       Впрочем, ответ на один вопрос тут же повлек за собой целую череду других…       — Что непонятно… — вслух задумалась рыжеволосая. — У этой старухи все мои силы, причем в квадрате! Какова же ее связь со Стражницами, и как она связана со мной?       Но подруги и не подозревали, что не их одних взволновало сие открытие, если не сказать еще сильнее… Стоявшая за углом и отчетливо слышавшая весь разговор престарелая дама, в прошлом Стражница воздуха, пребывала в смятении, а в ее душе вовсю бушевали переживания, казалось, так давно прошедших лет. Нет, не может быть…

***

      Дезактивировав энергетическую клетку, Нерисса направилась к Мэтту, занося на него костлявую длань. Но тут случилось то, чего уж никто и представить не мог: Гор встал на ее пути, заслонив собой юношу, и угрожающе зарычал. Похоже, даже магия не смогла вытравить у зверя инстинкт преданности хозяину. От столь вопиющего непослушания старую волшебницу буквально перекосило от злости, а за ее спиной раздался ехидный смех.       — Что-то не больно он тебя слушается! — откровенно злорадствовал Рейтар.       Фобосу подобный инцидент был явно не по душе, скептическое выражение застыло на лице Князя. Дабы развеять его сомнения, требовалось срочное исправление ситуации, к чему разозленная колдунья незамедлительно приступила, запустив в мятежное создание ослепительной молнией. Отбросив в сторону мальчика, монстр принял на себя мощный удар, отбросивший его в каменную стену, с которой он съехал вниз, тяжело рухнув на колени. Но этим мстительная карга не ограничилась, начав жестоко истязать Гора жгучим потоком электричества. Зверь судорожно извивался и ревел от невыносимой пытки, от его шкуры повалив дым.       — ПРЕКРАТИ!!! — заорал Мэтт, стиснув зубы от злости. — Ему больно!       — Ненавидишь меня за это? — усмехнулась Нерисса.       Впрочем, вопрос был риторический: над мальчишкой уже вовсю витало характерное воплощение его ненависти, только на сей раз в образе зловещей твари, сильно похожей на дьявола. Получив команду фас, оно, словно хищная птица, набросилось на того, кто породил его, и все началось по новой: застонавший от боли юноша согнулся в три погибели, из его спины вырвались черные как у ворона крылья, сзади пророс хвост, а волосы стали извиваться подобно змеям. Наблюдавшего за этим командира мстителей чуть не вывернуло от отвращения, но его господин держался хладнокровно.       — Теперь он Шегон — ангел Зла, и его силу питает ненависть врагов, — торжественно представила создательница свое творение, обращаясь к присутствующим.       То, что еще несколько секунд назад было земным школьником, поднялось с колен и выпрямилось в полный рост, распустив широкие крылья. Пред ними предстал демон, чье лицо покрывала золотая маска, а атлетического сложения тело — бледно-зеленая безрукавка. Шегон покорно склонил голову перед Фобосом.       — Превратить объект обожания Стражницы и его питомца в машины смерти… впечатляет! — Дал принц свою оценку проделанной работе. — А еще меня извергом называют.       — В жуткие годы нужны жуткие воины; твои громилы, конечно, сильны, но для такого дела их будет недостаточно, — пояснила экс-Стражница, после чего на ее пальцах вновь засверкали искры. — Квинтэссенция!       В два противоположных конца пещеры ударило по энергетическому заряду, отколов кусок ледника в первом случае и пробив в стене дыру, из которой потекла густая лава, во втором. Наэлектризовав ледяную глыбу, Нерисса преобразовала ее в белоснежно бледное существо, напоминающего крылатого гоблина, вооруженное двуручным топором. При аналогичном воздействии из магматической лужи выросла девчонка цвета пламени с крыльями как у летучей мыши и трезубцем. Их окрестили Тридартом и Эмбер, залогом силы первого были страх и отчаяние врагов, а вторая питалась болью и горем людей.       Князь Тьмы с интересом осмотрел предоставленных ему рекрутов, после чего обернулся к своему первому рыцарю и советнику.       — Принимай новичков, Рейтар! — приказал он.       Пребывавший все это время в тени воин выступил вперед, смерив вверенных подопечных хмурым взглядом, и велел построиться. Трое тут же подчинились приказу, только один не двинулся с места, сложа мускулистые руки на груди.       — А тебе, золотомордый, особое приглашение нужно? — рявкнул командир на Шегона. — В СТРОЙ!!!       И тот нехотя, но все же занял место среди новорожденных воинов.       — Слушать сюда, незаконновыведенные, — строгим басом обратился к ним Рейтар. — Мне глубоко плевать на то, как вас создали, что вы умеете и что о себе мните! Это, — он указал пальцем на изображение змеи на их поясах, — знак принадлежности к особой касте с особыми привилегиями, и если хотите носить его, то должны на деле доказать, что достойны называться рыцарями!       — А он прав! — согласился Фобос. — Сперва они должны пройти испытание на прочность.       — Что ж… — прошипела старая ведьма. — Пусть тогда отыщут Стражниц и покажут им свою силу.       Предложение пришлось колдуну по нраву. Любую мощь и впрямь лучше всего испытывать соразмерной мощью, к тому же, какая-никакая, а все же вероятность устранить давно досаждающую помеху со своего пути. Князь снял с пальца магическое кольцо, позволяющее открывать порталы в другие миры, и вручил Рейтару.       — Это поможет вернуться на Меридиан, когда придет время, — пояснил ему маг. — Отправляйся с ними и внимательно проследи за их успехами, но сам оставайся в стороне.       Мститель-командующий почтительно поклонился. После чего Фобос телепортировал всех пятерых в Хиттерфилд, над которым уже светило дневное солнце.