***
Когда дневной свет прорывается сквозь пелену облаков, мрачные черты склонов Таноса волшебным образом преображаются, сияя своей ледяной гладью, словно огонь небесный, и даже мрак горной обители Нериссы начинал слегка озаряться под внешним просветом. Каждый долгий тоскливый день, проведенный взаперти, она ждала нового рассвета, который подарит нитевидные лучики на стене пещеры и напомнит о жизни за пределами клетки, а также о том, что впустую потерян еще один день ее жизни. Это ощущение несбыточной надежды — самая страшная пытка, которую можно себе представить… Но вот теперь она наблюдала блики солнца, находясь за пределами опостылевшей камеры, а рядом один из самых зловещих личностей во Вселенной (которому теперь приходиться помогать в его глобальных планах) мерил шагами это проклятое место, явно начиная терять терпение. — Ну и что же ты еще хотела мне продемонстрировать? — раздраженно спросил ведьму Фобос. — Давай быстрей, на Меридиане меня еще ждут дела! Старуха ничего не ответила и лишь коротко кивнула на потолок. Подняв взгляд наверх, колдун пораженно застыл на месте, словно завороженный. Прямо к нему плавно спускалась парящая в воздухе прозрачная блеклая тень — призрак девушки необыкновенной красоты, облаченной в просторную рясу. Ее прекрасное лицо, казалось, выражало полнейшую апатию, а глаза походили на два неподвижных алмаза — явный признак зомбирования (похоже, даже души умерших от такого не застрахованы). Ее эффектное появление достигло поставленной цели: призрачная особа серьезно взбудоражила интерес меридианского властителя. — Кто это? — не отрывая глаз от духа, спросил Князь Тьмы. — Кэсседи! Вернее, ее призрак! — ответила Нерисса. — Но скоро она оживет! Имя предыдущей Стражницы воды Фобосу было также хорошо известно, однако вживую он ее никогда не видел. Когда ему впервые довелось столкнуться со Стражницами при вторжении на Замбалу, их состав уже поредел почти наполовину и возглавляла их повелительница земли, Кадма, которую в благодарность за его неудачу местные обитатели провозгласили своей Королевой. Теперь можно было подумать, что колдун наверстывал упущенное по урокам истории. — Так это она, — задумчиво произнес темный принц, — та, кого ты порешила из-за Сердца Кандракара! Выходит, вы, Стражницы, не такие уж и святоши! — На лице заиграла легкая ухмылка. — Сколько же времени с тех пор прошло? — Сорок лет, — раздраженно ответила Нерисса. — Много, — кратко подытожил Фобос. — С тех пор вы все состарились и одряхлели (особенно ты), а ее красоту и юность сама смерть сохранила в вечно нетленном виде… Можно сказать, ты сделала ей одолжение. Маг медленно провел рукой по парящей перед ним прозрачной красавице, словно пытаясь коснуться ее кожи, но его пальцы лишь безпрепятственно прошли сквозь ее безплотную тень. Ощущение от такого прикосновения было подобно пробиравшей до костей ледяной воде в источнике ранней весной. Забавно — так близко и так недосягаемо… — Не смей глумиться, Эсканор! — прошипела ведьма, крепко сжав руке посох. — Ты даже не представляешь, что мне пришлось пережить!!! — Ну почему же не представляю? — спокойно парировал Князь. — Тобой пренебрегли, лишили того, что тебе причиталось, в угоду кому-то другому, и ты не смогла с этим смириться. Просто вы, земные — сентиментальные нытики, вечно жалующиеся на несправедливости жизни, которая справедливой никогда не была и не будет, если никто не станет сам этого добиваться. Поскольку никакого дальнейшего желания ворошить темное прошлое у Нериссы не было, она, промолчав, отвела взгляд в сторону, сердито раздувая ноздри. — И все-таки, для чего она тебе? — вернулся к основному вопросу Фобос. — Неужто хочешь вернуть прежние времена? — Именно! — утвердительно кивнула старуха. — Когда мой план осуществится, ты получишь в свое распоряжение собственных Стражниц, а я стану во главе них. — Вот, значит, что за видное место ты имела в виду… Что ж, весьма любопытно! — Колдун, наконец, оторвал взгляд от Кэсседи и повернулся к собеседнице. — Только как ты соберешь остальных, а главное, подчинишь своей воле? — Это уже моя забота, — ответила она. — От тебя же понадобится лишь предоставление всего необходимого. Подобная перспектива, чего греха таить, и впрямь выглядела крайне привлекательной. Бороться со Стражницами с помощью Стражниц — вот уж реально вышибить клин клином. В случае успеха Фобос был даже готов предать забвению неприятный инцидент со своим заточением в темнице Заветного города. Дав добро на дело, он тут же телепортировался обратно на Меридиан. Нерисса, в свою очередь, довольно потирала руки, предвкушая свой грандиозный замысел.***
Просидев до вечера в «Серебряном Драконе» и с горем пополам приведя бурные эмоции в порядок, Стражницы решили, что пора бы уже, наконец, выйти на улицу. Не прятаться же здесь вечно из-за шайки невесть откуда свалившихся демонов, ведь Ирма уже давно убежала вымаливать прощение у Мартина и, вроде, вполне благополучно миновала неблизкое расстояние до его дома. На горизонте все казалось абсолютно чисто, да и к тому же, разве станут они нападать посреди людного района, выдавая себя с потрохами. Правда, выйдя за порог, подругам пришлось убедиться в том, что, во-первых — плевать эти энергетические вампиры хотели на конспирацию, а во-вторых — по части выслеживания добычи эта банда могла бы составить неплохую конкуренцию Охотнику. Вся кошмарная четверка восседала на крыше небоскреба напротив, выжидая появления жертв, при виде которых Эмбер без лишних церемоний запустила вниз внушительный сгусток огня. Ударившись о тротуар, зажигательный снаряд оставил после себя дымящуюся скважину, а попутно сбил девчонок с ног миниатюрной взрывной волной. — Эй, вы целы?! — прокричала появившаяся из дверного проема Хай Лин (на свое счастье задержавшаяся внутри). — Так! — сделала глубокий вдох Корнелия, поднимаясь на ноги. — Ноль эмоций, полный Дзэн! Такая наглость уже переходила всякие границы, а потому у Вилл проснулось просто непреодолимое желание надрать задницы зарвавшимся злодеям. Пришла пора дать бой на равных. Выхватив кристалл и произнеся коронную реплику, она произвела процесс трансформации, после чего Стражницы взмыли вверх, устремясь на противников. Еще один огненный шар уже летел им навстречу, но, ловко уклонившись от него, рыжеволосая не замедлила с ответом в виде электрического заряда. Впрочем, далеко не все предпочитали перестрелки действиям более грубыми методами: Гор в пару бросков преодолел дистанцию до Тарани, сбив ее слету на ближайшую крышу. Нависнув над мулаткой, зверь уже было навострил когти, но в следующее мгновение был сметен порывом мощного вихря. Хай Лин собиралась спуститься к подруге, чтобы проверить, в порядке ли она, как вдруг почувствовала, как холодеют ее ноги, а точнее — покрываются толстой коркой льда, который через пару секунд достиг шеи, став для Стражницы неким подобием кокона (думаю, Миранда бы оценила). Летать со скованными крыльями — задача проблематичная, а потому китаянка тут же оказалась в состоянии свободного падения и расшиблась бы вдребезги, если бы Корнелия не словила ее стеблями из ближайшего цветочного горшка. Сама же блондинка поспешила на помощь Вилл, ведущей бой с темным ангелом и явно все хуже справлявшейся с задачей игнорировать его провокации. — Уничтожь меня, и никогда не узнаешь судьбу своего друга, — издевался над ней Шегон, выстреливая очередным смертоносным лучом своих глаз. Хранительница Сердца, сжав кулаки, фактически начала искриться от ненависти, угощая демона новой порцией любимого блюда, из чего следовал вывод, что пришло время для рокировки. — Пора менять партнеров! — объявила ей подлетевшая Хейл. — Чур, рыжая твоя! Та, в свою очередь, оказалась легка на помине — между Стражницами полыхнула струя огня, заставив их разлететься в разные стороны. Тем временем Тридарт преследовал только что оправившуюся от удара Тарани, поливая очередью заостренных льдышек, а его излюбленная закуска продолжала болтаться на растительном стебле в плену здоровенного ледяного сосуда и, как ни старалась не предаваться панике и отчаянию, ввиду положившего на нее взгляд Гора — это было крайне непросто. Зато за неудачу с Шегоном Вилл с лихвой отыгралась на Эмбер, заманив в ловушку: из-за резкого маневра Стражницы увлеченная погоней демоница не успела затормозить и на полной скорости врезалась в окно верхнего яруса многоэтажки, на время исчезнув из виду. Совершая вираж, Вэндом вдруг заметила идущую по улице Ирму, вид у которой был на редкость унылый (выходит, извинений оказалось недостаточно). Рыжеволосая быстро спикировала к шатенке. — Эй, Ирма!!! — окликнула она ее. Вся потрепанная и чертовски злая Эмбер вылетела наружу, отряхиваясь от осколков стекла и бешено выискивая объект для вымещения своего негодования. То, что основной источник подпитки ее силы вообще отсутствовал на поле (ну или, точнее, небе) битвы, еще больше подливало масла в огонь недовольства. — Я УПЬЮСЬ ИХ ГОРЕМ!!! — яростно завопила лаворожденная. — И не мечтай, — послышался голос сверху, от которого заметно улучшилось настроение. — Любимица! — радостно воскликнула демоница. — Твое горе обеспечит мне небывалую силу! Россыпь огненных сгустков застрочила прямой наводкой по Стражнице воды, но та образовала водяной щит на вытянутых вперед ладонях, поглощавший каждый попадавший в него снаряд, кроме того, никакого ожидавшегося прилива энергии Эмбер так и ощутила, что начало вызывать чувство паники. Собрав все оставшиеся силы в увесистый воспламененный валун, она с размаху запустила им в Ирму, навстречу которому та, в свою очередь, невозмутимо направила свой щит, превратив в безполезную массу остывшей магмы. — Я не чувствую боли! — взбешенно запричитала огненная женщина. — А сейчас? — поинтересовалась Лэйр, окатив противницу холодным душем. — Рыцарь глупости? От Эмбер пошел густой пар, ее пламя потухло, лишив возможности сражаться. Зато весьма кстати пришелся остаток от ее последнего залпа: оказавшаяся в ловушке китаянка вот-вот бы стала добычей питающегося яростью зверюги, если бы того в последний момент прямо во время броска тем самым булыжником не сбила Корнелия. Прекратив бой, Шегон стремительно спикировал вниз, ловя падающего соратника, что дало возможность наконец вытащить Хай Лин, а попутно и заняться последним дееспособным врагом. — Устроим барбекю? — предложила Тарани освободившейся подруге. Объединенных сил огня и воздуха оказалось достаточно, чтобы заставить Тридарта на своей ледяной шкуре ощутить, что такое отчаяние, а заодно — насколько болезненны для него высокие температуры. Поджарив и обратив в бегство демона, Стражницы впервые за день (если не за пару недель) испытали положительные эмоции: чувство победы. Только рыжеволосой Стражнице было не до радости, ибо ответов на мучавшие ее вопросы она так и не получила… — Я чувствую твою ненависть, Вилл, — произнес напоследок ангел Зла, — и она тебя погубит! Но не сегодня! После чего все взмыли в высоко воздух, отступая в соседний квартал Хиттерфилда, на их удачу преследовать их не стали. Приземлившись посреди одной плохо освещаемой улицы, они услышали размеренные хлопки, раздававшиеся из темноты ближайшего закоулка, откуда в следующее мгновение вышел скрытый плащом человек. — С первым боевым крещением, — улыбнулся Рейтар, откидывая капюшон. — Однако вы облажались! — Всего лишь досадная случайность, — огрызнулся Шегон, ставя Гора на ноги, — мы еще с ними разберемся! — Не сомневаюсь, — ухмыльнулся воин. — Но потом, а сейчас пора возвращаться на Меридиан. Полоснув пустое пространство перед собой окольцованной рукой, рыцарь открыл портал и жестом указал следовать за собой.