Лес

— Маркус, — Холодный, властный женский голос прокатился по небольшому тёмному залу. — Я здесь, Ваше Величество, — Марк опустился на одно колено, склонив голову, но капюшон, из-под которого свисали пряди угольно-чёрных волос, снимать не стал. — Маркус, я хочу поручить тебе одно очень важное дело. И ты должен понимать, что после того, что ты сделал, я должна была отправить тебя в подземелья до конца твоих дней или вовсе публично казнить, — Королева совсем не по-королевски перекинула одну ногу через другую и, подперев ладонью подбородок, окинула его выражающим скуку взглядом своих холодных тёмно-серых глаз. Ещё более холодных, чем её голос, от которого, казалось, стены вокруг покрывались инеем. — Да, Ваше Величество, — Бывший агент тайной службы Серебряного Легиона не подавал ни малейшего признака волнения. Королева вздохнула. — Встань же, Маркус, — Мужчина встал. Он не любил, когда королева называла его так и Алиена это знала, — Можешь больше не падать передо мной на колени. Ты и представить не можешь, какую честь и благосклонность я оказываю тебе сейчас. «Вот уж действительно, не имею понятия!» — подумал Марк, не смея поднять взгляда к усыпанному веснушками лицу рыжеволосой королевы. Быть может, не даром многие шёпотом зовут её ведьмой. — Ты знаешь, что, помимо всего произошедшего, по твоей вине так же был украден из замка камень, венчавший мою диадему, — Алиена повертела эту самую диадему в руках, затем положила на подлокотник трона и жестом подозвала слугу, чтобы тот наполнил вином её бокал. Королева сделала глоток и продолжила: — Скорее всего, этот камень был уничтожен или же бесследно утерян. И я не собираюсь больше посылать людей на его поиски, — Королева наклонилась к нему, и Марк внутренне напрягся, — Но тебя я пошлю за новым. Ты добудешь мне Камень Сердца — или, как его ещё называют, Сердечник. — Но, Ваше Величество, неужели Вы узнали, где может храниться столь редкая вещь? — Марк, будучи не только лучшим агентом тайных служб королевы, но и просто образованным и много читающим человеком, многое знал об этом камне. В том числе и то, что образовывается он в сердце мёртвого дракона и на это уходят порой сотни лет. Навряд ли кому-то удалось отыскать нетронутый труп дракона, так что, скорее всего, ей донесли на какого-то мага, хранящего его у себя. В таком случае он выполнит свою миссию даже не напрягаясь... Но не может же всё быть так просто. — Правильно, Маркус — тут всё не так легко, как могло бы показаться, — Произнесла Алиена, словно мысли Марка были написаны у него на лбу, — Ты ведь знаешь, что на юго-западе наша славная держава граничит одновременно и с эльфийским государством Эриллеон, и с Лесом. Так вот, там уже довольно давно ходит байка о драконе, жившем в Лесу и изредка устраивавшем вылазки к посёлкам людей, но никогда — к эльфийским поселениям. И как раз недавно один безумец, вернувшийся из Леса, принёс мне это, — королева вынула из мешочка, висевшего на поясе, небольшую странную пластину, поблёскивавшую фиолетовым. — Это же... — Марк не верил своим глазам. — Чешуя дракона, — закончила за него Алиена. Сделав ещё один глоток вина, она заговорила снова — Один сумасшедший принёс мне её из Леса. Правда, он уже мёртв и рассказать тебе толком ничего не сможет, но по тем словам, что он ещё успел из себя выдавить, моим людям удалось понять, что в чаще Леса действительно лежит мёртвый дракон, чья плоть давно разложилась. После, когда его отвели в подземелья и приковали к стене, тело его разорвало изнутри какими-то растениями - погибло трое моих людей и ещё один сейчас одной ногой в могиле. Какая жалость, — королева по-детски надула губки и обиженно посмотрела на бокал вина в своей руке — Парень был эльфом на три четверти. Сказал, что прошёл так далеко благодаря своей древнеэльфийской крови - его предки много веков сохраняли чистоту крови, не допуская ни капли от других рас, но вот только его мать не пожелала следовать традициям своего рода и зачала от полуэльфа. Хотя, верить ему на слово - глупо. Поэтому я не думаю, что чистокровные эльфы могут пройти дальше остальных - ты и сам слышал о представителях иных рас, забиравшихся и поглубже. Это значит, — королева наклонилась к Марку — Что ты, я уверена, справишься не хуже. А с твоей подготовкой, Маркус, - быть может, даже лучше, — Алиена отстранилась и выжидающе посмотрела на своего подданного. Маркус слышал только биение своего сердца в тишине зала, не решаясь её нарушить. Нет, он не ощущал страха, но впал в ступор. Зачем она соврала, что не казнит его? Разве эта миссия - не есть самая что ни на есть настоящая казнь? Она отправляет его на смерть, якобы давая поручение. Она осознаёт, что и он это понимает - и еле прячет победную ухмылку, так и рвущуюся надломить линию алых губ. Маркус лишь поднимает голову и наконец смотрит ей в глаза. — Да, моя королева, — говорит он, резко кивая головой — Прикажете что-нибудь ещё? — Конечно, — Алиена снова перекинула одну ногу через другую — Ты должен лишь отдохнуть и подготовиться к выполнению этого нелёгкого поручения. На это я даю тебе пять дней. Деньгами и всем необходимым я тебя обеспечу - проси, чего хочешь, но не выходи за рамки разумного, — сказала она. «Значит, попросить я могу не так уж и много» — подумал Марк. — Я прошу вернуть мне моё снаряжение, Ваше величество. Всё то, что у меня было. — Пожалуй, это я могу тебе дать, Маркус. А теперь можешь идти, Аргус проводит тебя в твою новую комнату. «Это чистой воды безумие, — подумал Марк — И бороться с этим бессмысленно. Но, если подумать, то когда меня это останавливало?» Увидев ехидную ухмылку человека, которому только что сообщили о том, что его отправляют на смерть, Аргус почуял неладное. Наверняка этот черноволосый демон что-то задумал. Но, даже если он и узнает о планах бывшего лучшего агента, то королеве о них рассказать несчастный Аргус всё равно не сможет. Ведь когда-то Марк собственными руками отрезал его язык...