***
Они смотрели на меня. Я смотрел на них. Хищники, как один. Было в них всех что-то общее, может, та самая хищность. Может, какой-то внутренний надлом. На каждом был надет ошейник. Скорее всего, такой же, как и у меня. Мне было довольно трудно оценить их бойцовые навыки, но, думаю, если не брать в расчёт магию, то мы находились примерно на одном уровне. Но мне всё равно было неуютно. Весьма странное чувство, знаете ли, ощущать себя – нет, не жертвой – менее хищником. Лисица в сравнении с тигром. Эту молчаливую композицию разглядывания нарушил чёрный крылан. Он рывком поднялся и подошёл ближе, заставив меня поднять голову. Я был намного ниже, настолько, что мог уткнуться носом в одну из крупных пластин у него на груди. Разумеется, мне это не понравилось. А чёрный тем временем оглядел меня с ног до головы и хмыкнул. – Хозяйчик-то наш, кажется, совсем с катушек съехал. Вон, какую-то ящерицу притащил. – Я не ящерица, – чётко сказал я, глядя ему в глаза. Очень странные глаза – с белой радужкой. Не совсем белой, конечно, пигмент там присутствовал – странный серый цвет, создаёт эффект разбитого стекла на сломе, если смотреть не сквозь, а сбоку – но смотрелось всё равно необычно. И пересекающие эту белизну чёрные вертикальные щели зрачков выглядели таинственными дверьми, пропастями, зовущими в свои бездонные глубины. Встретившись с ним взглядом, я уже не смог отвести глаза. Он тоже. Мы стояли и пялили зенки. И никто не вмешивался. Отвернулись мы одновременно, объявляя таким образом ничью. – Откуда ты только такой дремучий вылез? Смотреть демону в глаза означает вызов на поединок. Я пожал плечами. – Не знал. Я вообще никогда не видел таких, как вы. Чёрный наклонил голову набок. – Это из какой же глухомани тебя наш хозяйчик выдернул? Ладно, ящерка, давай знакомиться. Меня Ветром кличут, и я тут вроде как за главного. Вон там, на окне, Листик сидит. Это Искра и Черныш, сам догадаешься, кто где. А в тени у нас Шарик прячется. Ветер выжидающе уставился на меня, смотря в точку между бровей. – Ааз, – представился я. – Неужели у хозяйчика проклюнулась фантазия? – насмешливый голос, раздавшийся из тёмного угла, был негромким и шелестящим – по библиотеке пролетает ветер, и книги рассерженно шуршат хрусткими страницами. – Нет, это моё нормальное имя. Стану я называться насекомым, как же. Ветер негромко стукнул хвостом по полу. – Советую забыть про своё Истинное имя, пока ты здесь. Легче будет. Какую кличку дал тебе хозяйчик? Я недовольно ощерился, показывая зубы, но Ветер мою демонстрацию проигнорировал. Пришлось признаться. – Кузнечик. Если сейчас кто-то засмеётся или фыркнет – придушу. Но смеха не было. – Ну, добро пожаловать, Куз. Ветер отстранился, давая мне возможность пройти. – Эти три койки по правой стороне свободны, выбирай любую. Всего в комнате имелось восемь спальных мест и несколько потолочных светильников. Больше ничего, разве что в стене я углядел неприметную дверцу. Скорее всего, отхожее место или санитарная комната. После секундного размышления я устроился на средней койке – и не вплотную к ближайшему соседу, и не в демонстративном отрыве от остальных. – Может, объясните мне, что это за место? Тот маг говорил про лаборатории и демонятник. – Ты сам всё объяснил, – отозвался – необычный говор, звонкий и певучий – Листик. – Мы находимся в демонятнике при лаборатории хозяйчика. – В отделении для мужчин, – добавил Ветер. – Есть ещё помещения для содержания женщин, гермафродитов... и детёнышей. На последнем слове зарычали все пятеро, со злостью и неизбывной ненавистью. И не скажу, что я их не понимал! – К счастью, – продолжил чёрный, – хозяйчик не вредит детям, он не хочет нарваться на гнев домена. – Зато с остальными не церемонится! – Искра, только-только «притухший», снова вспыхнул ярким пламенем. И голос у него тоже «огненный» – слышится едва заметное потрескивание, будто сгорают дрова в костре. – То опыты свои проводит, то на «ценные ингредиенты» режет! А с суккубами ещё и спит. – Скажи спасибо, что он натурал! – а вот у Черныша, как и у Ветра, речь не отличалась подобными любопытными «украшениями». – А то быть бы тебе ещё и постельной грелкой, уголёк. А что, ты тёпленький, самое оно... Искра глухо взвыл и бросился к черноволосому, вытягивая руки – на коже у него теперь тоже пламя, как только сам не сгорает? – а в следующее мгновение Ветер выпростал ладони вперёд, словно что-то толкая. Воздушная волна была настолько мощной, что я чуть качнулся, а двух драчунов и вовсе разметало в стороны, как котят. – Прекратите. Оба. Его послушались. Черныш с независимым видом поднялся и лёг на свою кровать, смотря в потолок, Искра же, недовольно бурча, скрылся за той самой дверью. Вскоре послышался негромкий шум падающей воды, значит, как минимум душ там есть. На какое-то мгновение мне показалось, что я вернулся на Извр и оказался в студенческом общежитии.***
В демонятнике воцарилось подобие мира. Листик снова уставился в окно, в тени шуршал Шарик, Ветер и Черныш развалились на своих кроватях, чуть позже на койку рухнул и мокрый после душа Искра. Тишина, нарушаемая лишь чужим дыханием и стуком сердец, давила на разум, и я не выдержал. – Ветер, можешь ответить мне на пару вопросов? Хвост беловолосого замер в верхней точки траектории, а сам он неторопливо повернул ко мне голову. – Спрашивай. – Из каких миров вы родом? Ветер усмехнулся. – Мы все из одного мира. Зовёмся ли мы Демонис или Ад, Инферно всегда остаётся порождением Хаоса. Так много незнакомых названий. Но основное, судя по всему, Инферно. – А вы – инферналы? – уточнил я. Не попасть бы в ситуацию, как с нашим видом. Может, инфернал для них, как для нас – извращенец. – Инферийцы, – поправил Ветер. – Или демоны. Но это – общее обозначение. С тем же успехом тебя можно назвать гуманоидом. Я кивнул. – Логично, вы ведь очень разные. Как называются ваши расы? – Это малая часть нашего видового разнообразия, – хмыкнул Ветер. – Мы, кстати, не употребляем слово «расы». Виды или породы. Я вульгар. Обычный, стало быть, демон. Обычный демон расшвыривает сородичей воздушными волнами, как котят. Что же может необычный демон? Остальные стали называть свои расы – то есть породы – сами, не дожидаясь представления. – Теневик, – прошелестел Шарик из своего угла. – Огневик, повелитель пламени, – сообщил потолку Искра. – Метаморф, – Листик пошевелился и ненадолго стал каким-то странным зверем, после чего вернул себе начальный облик. – А я – пожиратель душ, – хмыкнул Черныш, садясь на своей койке. Я заинтересовался. – Разве можно съесть душу? Это ведь нечто нематериальное. Или пожиратели душ лишают других рассудка? – Сейчас узнаешь, – усмехнулся Черныш. Увернуться от прыжка я не успел. Он оказался сверху, вдавив меня в кровать – что ж они все такие высокие? – и резко – почему у него рука светится? – ударил. Его когти погрузились в мою грудную клетку, не встретив сопротивления – я готов поклясться, что чешуя и кости остались нетронуты – но боли не было. Больно стало после, когда он что-то сжал в кулаке – я сначала подумал, сердце – и потянул наружу. Я пытался атаковать в ответ, но эта боль оказалась чем-то особенным – не пошевелиться, даже рук не поднять. – Надеюсь, ты не собираешься делать глупостей? – спросил Ветер. – Нет, конечно, – Черныш фыркнул и окончательно извлёк руку – я думал, задохнусь – он что-то неплотно сжимал в кулаке. Я не знал, что это, но вдруг понял, что ощущаю это что-то, будто я сам нахожусь в его горсти. Очень странные ощущения. – Познакомься со своей душой, Куз. Черныш разжал пальцы, и я увидел лежащую на его ладони искру – крошечное голубое солнышко, настоящая звезда с горячим ядром и протуберанцами, только очень-очень маленькая. Нервный смешок вырвался совершенно непроизвольно: – А мне ещё говорили, что я бездушный… – Душа у всех живых есть, – хмыкнул Черныш, – даже у растений. Но только у разумных существ она такая вот. – Верни, – я нервничал, да и кто бы остался спокойным в такой ситуации? – Да не боись ты, не сожру, – он аккуратно пригладил «солнышко» кончиком пальца. У меня на мгновение дыхание перехватило – как приятно-то, хочется мурлыкать и ласкаться – но одновременно я насторожился ещё больше – если можно доставить удовольствие, можно и причинить страдание – да так и было, когда он душу доставал. Черныш с сожалением на лице погладил душу ещё раз (я со свистом выдохнул сквозь зубы – он ведь нарочно!), положил искру мне на грудь и накрыл сверху ладонью. Мгновение – жар пробуравливается в глубину тела – и всё стало, как прежде. Он перестал меня удерживать и устроился рядом на койке. Я рывком сел, ощупывая себя – целый. – Так что ты там про души говорил? – Ой, лекции это скучно, – Черныш сморщился, как Скив, когда без закуски пьёт. – Пусть тебе лучше Ветер расскажет... Вульгар фыркнул, перебивая: – Ты наглядную демонстрацию устроил, тебе и рассказывать. Пожиратель душ изобразил полный тоски вздох, уставился в потолок, будто надеялся найти конспект, и начал рассказ: – В общем, есть такая штука, первородная плазма. Из неё делается вещество миров, и в неё же всё рано или поздно превращается. Частицы этой самой плазмы присутствуют и в мирах и образуют искры жизни. В каждом живом существе, даже в самом маленьком микробе, есть немного. Ровно столько, чтобы существо могло расти и развиваться, вроде как начальный заряд батарейки. Чем больше плазмы, тем сложнее получается существо. А в какой-то момент количество переходит в качество, бамм! Душа получает форму, становится анимой. И существо получает разум. А потом ещё много всякого скучного, вроде круга реинкарнаций, Локуса, это всё долго и неинтересно. Анима работает реактором и поддерживает ауру живого существа, точно так же, как еда поддерживает тело. И эмоции, куда ж без них! Очень большой спектр сложных эмоций обеспечивается как раз душой. – Мы охотимся за анимами, потому что наши собственные не способны обеспечить должную подпитку энергетической составляющей, – сказал Листик словно бы в сторону. – Среда обитания определяет выживание, нашим предкам пришлось эволюционировать в очень жёстких условиях, а нам приходится в них жить. Мне вспомнился Извр. Среда обитания определяет выживание – метко подмечено. Чем злее мир к тебе, тем больше ты готов к выживанию в любых условиях. Я хотел спросить ещё о чём-то – так много вопросов, и все надо задать в первую очередь – но внезапно раздавшийся пронзительный гудок сбил меня с мысли. – О, ужин, – оживился Черныш. – Самое время!***
Дверь открылась, и в комнату зашёл насупленный паренёк, толкающий перед собой стол на колёсиках. – Чё стоим? – буркнул он, оглядывая нас. – Жрать, что ли, не хотите? Первым подошёл Ветер, почти сразу за ним – Искра, вклинившись буквально перед носом Черныша. Пожиратель недовольно заворчал, но возмущаться не стал. Получив свою порцию, инферийцы расходились по койкам и принимались за еду. Я оказался у стола после Листика и с недовольством отметил, что здесь нет нормальной, шевелящейся еды. Пришлось брать, что дают – варёную половину какой-то птицы и стакан со странной густой жидкостью. На столе оставалась ещё одна порция. Парень тоже это заметил, он сердито нахмурился и повернулся к тёмному углу. – Вылезай давай, чего ждёшь? Вот так я и увидел Шарика в первый раз. Теневик оказался отдалённо похожим на гаргула – такой же серый и крылатый – но и отличий было много. Фактура кожи – что-то среднее между бархатом и штукатуркой; черты лица – вытянутые к вискам глаза, аккуратные точки ноздрей и зубастый, как у меня, рот; некоторые особенности телосложения – его руки были больше похожи на лапы, и передвигался он на четырёх конечностях. Увлёкшись рассматриванием, я не сразу заметил, что Шарик почти не наступает на правую ногу, вместо этого используя в качестве опоры свой мощный хвост. Не обращая внимания на раздражённые призывы поторопиться, теневик забрал свою часть еды и побрёл к кровати, ещё медленнее, чем раньше. Сейчас у него были заняты руки, и сохранять равновесие Шарику явно было нелегко – он взмахивал крыльями для стабилизации положения. Парень мимоходом обругал теневика и ушёл, а я вернулся к ужину. Задорный хруст со всех сторон немало раздражал – ну как можно есть подобное с таким удовольствием? Но я был голоден, а выбирать было не из чего. Пришлось глотать мясо крупными кусками, почти не разжёвывая. А вот жидкость в стакане оказалось неожиданно вкусной, я даже немного пожалел, когда она закончилась. – Как ты можешь так спокойно это пить? – спросил Искра, который смотрел на свою порцию «киселя» с нескрываемым отвращением. – Как ты можешь так спокойно это есть? – в тон ответил я, кивнув на тарелку огневика, на которой не осталось даже костей. – А вы в следующий раз поменяйтесь, – фыркнул Шарик и одним махом опрокинул стакан в себя. – А что это, кстати? – поинтересовался я. – Питательный коктейль, – ответил Ветер и встал с койки. – Хозяйчик не хочет лишний раз тратиться на еду, но и не может нам позволить сдохнуть от голода, поэтому пользуется биосинтезом. Здесь присутствует минимально необходимая доза тех веществ, что обычно содержатся в пище, плюс некоторые витамины и микроэлементы. Шарик, тебе помочь? – Сам отнесу! – вызверился теневик, неуклюже соскочил на пол и пошёл к двери. Я тоже решил не отставать и отнёс опустевшую посуду на полочку. Наверное, потом тот же парень пройдёт и заберёт. Так и случилось, а потом лампочки, и без того неяркие, разом погасли, и единственным источником света осталась луна за окном. Но мне это нисколько не мешало видеть, да и остальным, судя по всему, тоже. – Куз, а ты откуда родом? – спросил Ветер. – С Извра. Если назовут извращенцем – буду очень зол. – А ты сам, получается, изврец? – хихикнул Черныш. – Изврец-пиздец. – Уроженцы моего мира называются изверги, – я мрачно посмотрел на пожирателя душ. Ну, это хотя бы лучше, чем извращенец. – Изверг, так изверг, я не против. Язва черноволосая. Я восхищён. – Хозяйчик тебя выпотрошит, чтобы узнать, что ты такое, – мрачно предрёк Искра. – Да что ты знаешь о потрошении, – зло прошипел Шарик, и огневик тут же заткнулся. Я вопросительно посмотрел на теневика, тот недовольно ощерился, но всё же ответил: – Хозяину не так давно понадобился материал на амулеты. Он вырезал у меня пяточную кость. Мне стало до крайности неуютно – вдруг ему понадобится на амулеты моё сердце или не менее важная часть тела? Шарик завозился, устраиваясь на койке. – По сравнению с хозяином этот демонолог – святой просто. Надеюсь, он меня всё-таки выкупил, а не взял в аренду на эксперименты. Продолжения от теневика я не дождался. Он, кажется, уснул – или сделал вид. Но, по крайней мере, это не «наш» демонолог его искалечил. Может, хозяйчик, как его называют, не настолько урод. Как Ветер оказался сзади, я не услышал – сбили с толку шаги Листка, в кои-то веки покинувшего подоконник и улёгшегося на своё место – и голос вульгара над ухом оказался неожиданным. – Хозяйчик держит небольшую школу, а ещё лекарь по нелюдям, ксенолекарь, то есть. К нему другие маги часто приводят своих слуг и охранников демонской породы. Как зверей к ветеринару. Так и слышу, как он морщится на этих словах. – Скорее всего, он тебя действительно рано или поздно вскроет, чтобы посмотреть внутреннее строение. Но ты можешь рассчитывать на наркоз и то, что после тебя зашьют. – Ты меня успокоил! – иронично усмехнулся я и зевнул. – Слишком насыщенный день. Устал. – Спи, – хмыкнул Ветер и ушёл к себе. Вытянувшись на койке, я смотрел в потолок и думал, слушая дыхание соседей по камере. Сон пришёл совершенно незаметно.