Осколки Империи

      Имение Амменир не было большим, но в данной ситуации оно имело очень большое значение – его захватил культ смерти под предводительством некой Эрхог Тёмной. Это была не кучка религиозных фанатиков. Сила, использующая не только магию – некромантию и грубую силу – мертвецы, наёмники и разбойники, но и агентов – не редко сами культисты выступали в качестве рыцарей плаща и кинжала.       В самом имении чего-то крайне важного или серьёзного не было. Но с какой быстротой и простотой оно сдалось сектантам... существовала возможность захвата и других имений. И тогда свет истинной веры мог захлебнуться тьмой, навсегда оставив Империю.       Все, кто открыто выступали против Эрхог и её секты, таинственным образом исчезали. Даже тела не находили. Большинство поговаривало, что она поедает их и пьёт свежую кровь, чтобы продлить свою жизнь или обрести бессмертие. Это наталкивало Эборена на мысль, что Тёмная – отщепенка, изгой или вовсе не состоявшая в слугах Мортис сильная некромантка. Без какой-либо поддержки она не могла выступать так открыто. По мнению полукровки, за ней могли стоять лишь двое...       - Милорд! Вы должны прекратить это безумие! – заявил Верховный Жрец при встрече с серым кардиналом. – Многие аристократы покинули Форт Тарн. Не сомневайтесь – за этим стоят Эрхог и её злобные последователи! Её храм находится на юго-востоке.       - Должен... – вздохнул мужчина, немного прикрыв глаза. – Алк, готовься. Ты выступаешь в разведку.       - Один?.. – уточнил следопыт.       - Пока один. Не хотелось бы, чтобы отряды напоролись на засады.       Алк покорно кивнул и засобирался, на что Эльза встревоженно охнула.       - Милорд. Моё имя – Хаттон, и я живу, чтобы служить Империи. – Вежливо поклонился старик в плаще и шляпе конусом, с очками на носу и посохом в руке – архимаг.       - Ясно, - кивнул Эборен.       - Во имя Небесного Отца – мы должны действовать! – воскликнула Тамара.       Как ни пытался серый кардинал отговорить архангела от этой затеи, посланница Небесного Отца рвалась в бой, уничтожать врагов Империи. Ни какие доводы в сторону, что она не может быть боевым отрядом, не принимались. Чтобы хоть как-то улучшить положение дел, Эборен, вручив ей на поруки простого сквайра отправил "отчищать местность" от многочисленных разбойников и гоблинов... он думал, что её это остановит...

***

      Маленький гоблин вжался в стену дома, крепко сжимая свою пику. Но один взмах лезвием не самого широкого меча оборвал его короткую жизнь, а грязного оттенка кровь забрызгала белую кольчужную рубаху.       Крестьяне, жители города Милония стали выбираться из своих домов. Они ожидали встретить рыцарей в сияющих доспехах... но в место этого встретили лишь уставшего и запыхавшегося сквайра, ведомого архангелом.       - Спасибо, что спасли город! – искренне благодарил мер городишка тепло улыбающуюся Тамару, - гоблины грабили наши земли и разоряли наши дома и посевы! Я хочу Вас предупредить – на юге их бесчисленное множество!       - Благодарю за сведения. – Благодарно кивнула архангел, и обратилась молодому сквайру. – Как твоё имя, храбрый воин?       Юноша впился пальцами в перчатках без пальцев, в чашу с водой и пил жадно, едва не взахлёб, не мог оторваться. В конце концов, гоблины быть может и не сильные враги, но их было много, а он – один. Однако златовласый сквайр быстро оторвался от чаши и вытер губы рукавом куртки.       - Моё имя... Вергилий, госпожа. – Тяжело дыша, ответил он.       - Не спеши, Вергилий. Отдышись и поведай мне – почему ты сражаешься?       Переведя дух, златовласый юноша начал говорить:       - Мой старший брат, Себастьян... его увели Легионы Проклятых под конец Великой Войны. Я знаю, что его уже не вернуть – скорее всего, брата или сожрали демоны или сделали одержимым... но, в конце концов, я имею право на месть!       - Месть – не самое лучшее чувство. И не самый лучший мотив, - ответила дева. – Отпусти свою злость и гнев. Быть может, ты найдёшь другую мотивацию разить врагов Империи?       Небесная дева слегка махнула крылом, указывая юноше на женщин, что хлопотали над раненными крестьянами.       - Быть может, твоим принципом станет защита беззащитных жен и матерей? – спросила она.       - Я попробую, - пристыженно и грустно ответил Вергилий. – Наверное, нам следует выдвигаться в путь?       В ответ Тамара отрицательно покачала головой.       - Мы возвращаемся Форт Тарн до возвращения разведчика Алка. Единственное, что мы можем – сообщить герцогу Верциллинскому, что в Милонию следует отправить защитников.       Распрощавшись с местными жителями, архангел и сквайр вернулись в столицу имения. А следопыт и разведчик, герой Великой Войны, вернулся уже под конец дня, весь в мыле, уставший и запыхавшийся. Тамара поражалась быстроте и выносливости этого человека. Отдышавшись и отдохнув, Алк собирался докладывать, когда солнце село за горизонт.       Едва загорелись светильники и взор был обращён на карту, когда в огненной вспышке, перед собравшимися появился высокий, краснокожий демон, чьё лицо скрывала странная маска, а тело некое подобие доспехов. В лапах своих он держал длинный меч. Как только он появился, перепуганная Тамара замерла на месте, скованная страхом внезапного появления чудовища. В тоже время, наполненный страхом и злобой Вергилий выхватил свой меч; встревоженный архимаг шептал свои заклятья, пытаясь унять лёгкую дрожь в руке, сжимающей посох; Алк, отработанным движением уже схватился за стрелу; Эборен лишь немного дёрнулся от неожиданности.       - Покиньте эти земли, люди. – Потребовал Герцог. – Любого, кто осмелится противостоять Легионам Проклятых, ожидают лишь страдания и смерть!       - Мы не можем позволить себе отступить, милорд! – заявил Верховный Жрец, с трудом скрывая дрожь в голосе и опираясь на посох от страха. – Не тревожьтесь... Впрочем, похоже, что Эрхог заключила союз с этими демоническими созданиями!       - Вы говорите мне не тревожиться, когда не можете унять дрожь в собственных коленях? – Презрительно хмыкнул серый кардинал.       - Я вас предупредил, смертные. – Прорычал демон. – Мы сожжем всю округу и испепелим вашу плоть!       Едва он хотел ретироваться так же, как и пришел, как стрела впилась ему в грудь. Демон зарычал и попытался защититься – но лишь мгновение, и сидящий в кресле Эборен уже за спиной Герцога, а из рассечённого бока брызжет кровь. Ещё мгновение, и с разворота в живот со всей силы клинок впивается в брюхо демона и из-под маски, с подбородка на пол капают капли горячей крови, когда все брызги уже заляпали маску изнутри. И вот полукровка, стоящий спиной немного сбоку от адской твари, в мгновение исчезает и стоит у кресла, когда яд сковывает и растекается по телу, а с яростным воплем, сквайр, занесённым за голову мечом рассекает маску и голову мощным ударом.       И когда демон распластался на холодном полу, в луже собственной крови, в комнату ворвалась стража. "Какой он... быстрый", охнула про себя Тамара. А Верховный Жрец теперь не знал, кого бояться больше...       - Господа, уберите это дерьмо отсюда! – приказал серый кардинал. – А я предлагаю продолжить обсуждение.       Прокашлявшись, скорее из тактических соображений, Алк начал доклад.       - Итак. Имение небольшое и однообразное. Как и было сказано ранее, храм... капище или что оно там, короче говоря – её убежище на юго-востоке. Если двигаться от Форта Тарна строго на юг – чуть западнее тянет ужасным запахом серы! Не мудрено – на юге еретики выжгли всё на своём пути... на выжженной огненной земле живут теперь лишь адские чудовища.       - Как добраться до Эрхог? – спросил Эборен.       - Есть два пути: короткий – пройти горную гряду на юг от Милонии и двигаться на запад через земли служителей культа. И длинный, но более безопасный: так же пройти горную гряду на юг от Милонии и двигаться до границы земель Легионов, однако после подниматься по реке на север, пройти против течения до порта Йегнеса и пройдя через небольшое ущелье выйти к водоёму, окружающий храм Эрхог. Я посоветую более длинный путь...       - Нам нужно спешить! – встрял Верховный жрец. – Нам следует...       - Я уверен, что день, максимум два, ничего не изменят вовсе... – Хмыкнул серый кардинал.       - Кроме того, если выбрать более длинный путь, мы можем освободить несколько городов, в том числе захваченный Легионами Проклятых, - продолжил перебитый следопыт.       - Решено. Мы выдвигаемся через длинный путь! – уверенно заявил герцог. – По твоим расчётам, за сколько вся эта заваруха может закончиться, Алк?..       - Не больше недели, если не особо спешить. – Сказал мужчина и осёкся. – И ещё пара вещей, о которых стоит упомянуть. Чуть южнее Милонии в логове живёт людоед. По словам крестьян он спрятал там некоторую реликвию, которая может быть ровесницей статуи дальше к северо-востоку, у крепости Атлока. Многие крестьяне предупреждали о ней – по слухам, там обитают неприкаянные души. И да – у самого начала реки обитает несколько русалок.       - Ясно. Алк – твой отряд будет первым и ударным – твоя основная цель, это города и вражеские отряды. – Начал раздавать указания серый кардинал.       - Есть!       - Тамара – ты и твой защитник выступите в качестве поддержки. Захватывайте важные ресурсы и вступайте в бой с равными по силе противниками.       - Мы освободим эти земли от проклятья и ереси! – победоносно воскликнула Архангел.       - Когда достигните подступов храма Эрхог – объединяйте силы и атакуйте.       - А каковы будут распоряжение мне, милорд? – поинтересовался Хаттон.       - Прикрывайте тылы и держите подступы Легионов Проклятых. Ваши магические таланты могут понадобиться при штурме храма... С первыми лучами солнца вы выступаете!       Едва первые лучи солнце коснулись крыш домов, как решеточные ворота Форта Тарна поднялись, выпуская три отряда защитников Империи.

***

      Отряд Алка во главе со следопытом, двумя сквайрами и монахиней двигались быстро и стремительно. Тамара и Вергилий двигались не толь быстро и в узком проходе, чуть дальше Милонии они наткнулись на засаду – орк и два гоблина выскочили, словно из неоткуда, с яростными воплями преградили пусть.       - Нужна помощь?! – прокричал следопыт. На что удивлённый орк принялся вертеться в разные стороны, явно не понимая, как он и его сподручные пропустили отряд.       - Мы справимся, да, Вергилий? – нежно спросила архангел.       - Да, моя госпожа. – Уверенно произнёс юноша, сжав перед собой меч, когда отряд следопыта двинулся дальше.       Первый гоблин пал быстро и, фактически, моментально. Второй атаковал сам в прыжке, но удачно, буквально, напрыгнул на выставленный перед собой юношей меч. А вот с орком было сложнее – зеленокожая гора мышц, ревя и брызжа слюной, размахивала своим топором сильно и быстро, и парень едва мог хотя бы увернуться от удара – блокировать его было бесполезно. Едва имея возможность увернуться от удара, Вергилий пытался хоть как-то поранить орка. Лишь бы эта тварь не бросилась на госпожу...       Но вот он не смог увернуться, и топор занесён над головой чудовища, испуганный сквайр попытался удержать удар, без веры на шанс. Удар... и мощный звон врезался в уши будущего рыцаря – мощный удар и лезвие топора были встречены жезлом власти в хрупких руках Тамары. Чудовище удивлённо прорычало, встретив неожиданное сопротивление, после чего громко рыкнуло в лик архангела, искаженный тяжестью и болью и отбросило деву, замахиваясь для завещающего удара.       С гоблинами и разбойниками было гораздо легче, а ведь последние не меньшая угроза и противник в бою, чем орк. Но сейчас это чудовище убьёт архангела. А он не смог её защитить. Да что там – он сама бросилась его защищать! Ярость и злость переполнили разум и сердце. Переполненный решимостью, сквайр бросился на перерез удару и оказавшись гораздо проворнее и ловчее рубанул что было по брюху орка, закрыв собой Тамару.       Чудовище вскрикнуло от неожиданности и боли, и траектория удара изменилась, придясь в бок Вергилия. Однако злость и решительность затуманили разум и затмили глаза – не обращая внимания на боль, он принялся наносить стремительные и многочисленные удары орку, заставляя зеленокожего перейти в глухую оборону. А когда тот оступился и упал обрушить свой гнев и ярость на его голову, раскроив череп одним ударом.       И когда эйфория и злость отпустили, сломленный болью вскрикнул и пал на колени, опираясь на свой собственный меч. Неожиданно боль куда-то начала исчезать, а после и вовсе отступила. Словно ушла по взмаху крыльев Тамары и направленных к нему рук...       - Моя госпожа... прости меня – я не справился со своей задачей... – Пристыженно сказал он, коря самого себя.       - Ты справился, ты молодец, - тепло улыбнулась она, опускаясь рядом на колени.       - Я подверг Вас опасности!       Дева коснулась его щек руками в перчатках, озарив и одарив обескураженного сквайра тёплой и нежной улыбкой.       - Мы победили. Не важно, что нам грозила опасность – главное, что победа осталась за нами. Мы живы, и враг повержен.       Юноша выдавил из себя слабую улыбку и поднялся с колен, чувствуя, что силы у него стало больше. Словно Небесный Отец протянул к нему длань и даровал силы карать зло и беззаконие вместе с врагами Империи. Почувствовал своё призвание...       Пока архангел и будущий рыцарь разбирались с засадой зеленокожих, отряд Алка натолкнулся на заброшенную башню. Из неё доносились странные звуки, и следопыт не мог пройти мимо...       Внутри руин обнаружились мёртвый воин, зомби и привидение. Кажется, они были оставлены как некая стража или ловушка для будущих исследователей. Задумка хороша, а исполнение ужасно – одного точного и быстрого выстрела в привидение из лука хватило, чтобы отправить её в небытие; с мёртвым воином сквайр разобрался и без лишней помощи, а вот с зомби пришлось повозиться – хоть тварь была медленной и неуклюжей, один раз даже очень сильно саданула другого сквайра. Однако точный выстрел в ссохшиеся и сгнившие сухожилия вовсе оторвал конечность и поверг стонущую тварь на грязный пол, после чего сквайрам не составило труда с ней справиться.       Мужчина осмотрелся. Странные знаки на стенах, какой-то котёл и рядом с ним стол с зельями. Странное место...       Послышался отдалённый цокающий звук, на который следопыт среагировал моментально. В башню въехал на коне в зелёной попоне, юноша в доспехах, с мечом наперевес. Дёрнул за поводья, чтобы ещё необъезженный конь стоял на месте. За ним в башню вошла Архангел, осторожно озираясь.       - С повышением! – поздравил Алк юного рыцаря. – Кажется, ты заслужил его после столь долгих тренировок и достойного испытания...       Парень попытался спрятать полный смущения взгляд; в то же время его глаза блестели от радости и гордости. Будущие рыцари смотрели на него с лёгкой завистью.       - Вот вы где... – Прокряхтел Хаттон, так же входящий в развалины башни, - простите – я достаточно стар и не могу угнаться за вами, молодыми. Ну-ка, что тут у нас...       Архимаг присмотрелся к странным записям на стенах, затем заглянул в свою книгу.       - Это каббалистические знаки! – ужаснулся он, затем осмотрел стол, брошенные остатки ингредиентов и котёл. – Здесь недавно был сварен сильнодействующий яд, усиленный магией. Интересно, для чего?..       - Я боюсь худшего. Возможно, нам стоит поспешить! – обеспокоился следопыт. – Боюсь, у нас нет этой недели...       Отряды двинулись на восток...       По пути к Агребану Тамара успела установить жезлы власти около двух источников манны – жизни на небольшом островке и рун около башни заклинателя, а так же золотой шахты как раз неподалёку от развалин башни. И именно на пути к посёлку они издалека увидели пещеру, где прятался чудовищных размеров монстр с дубиной в лапищах. Рыча на всю округу, он угрожающе размахивал своим оружием, тщательно охраняя свою территорию. По мнению Алка, этого монстра сейчас трогать не стоило...       Сам же посёлок оказался защищён лишь разбойниками и несколькими наёмниками, изрядно напуганными количеством отрядов и числом защитников Империи и единственное что они могли сделать - быстро испустить дух при стычке с ними. Правда, копейщик оказал достойное сопротивление рыцарю, ибо имел некоторое преимущество перед всадником. Однако метко пущенная рядом со щитком переносицы шлема стрела точно попала в глаз, заставив наёмника мёртвым телом осесть на землю.       - Род Аммениров когда-то правил этими землями, до того, как Юбер де Лали обвинил их в ереси. – Пояснил следопыт, когда не самый тяжелый бой был окончен. – С тех пор он начал сеять смуту по всей Империи.       Неожиданно с юга выдвинулось несколько отрядов Легионов Проклятых – Герцог, ведущий не только одержимого крестьянина, но и берсеркера и чародея и Архидьявол с толпой одержимых. По силе они немного превосходили отряд Алка и Тамары, да и по численности тоже. Отряд Хаттона не мог поучаствовать в битве, ибо ещё пересекал реку на подступах к посёлку. Кровавый закат делал вид демонов и их приспешников ещё более ужасными и величественными, непобедимыми.       Но едва отряды выдвинулись в атаку, как Архидьявола подстерёг агент и атаковал в одиночку. Демон попытался защититься магией огня в надежде, что его подручные – толпа одержимых крестьян поспешит ему на выручку. И хотя языки пламени лизали броню и кожу агента, тот порешил адскую тварь и попытался бежать. Возмущённый такой дерзостью, Герцог помчался вслед за вором, дабы отрубить его башку и насадить на ближайшую пику. Да только немного отставший чародей получил нож в глотку промелькнувшей неподалёку тенью и опал на сочную, зелёную траву как озимый. Отряд Алка атаковал обескураженного герцога и берсеркера, а Тамара вместе с Вергилием, разогнала безумную толпу. Второстепенный противник был деморализован. На этом закончился второй день компании против Эрхог...       Когда уже многие огни в окнах домишек потухли, и уставшие защитники Империи получили должный, хоть и кратковременный покой, архангел решила прогуляться перед грядущим сном и насладиться прекрасным ночным пейзажем. Обнесённые ветхим, простеньким заборчиком с дюжину, если не меньше маленькие домики и самый большой на коротком выступе. Луна сегодня была большой и чистой, а небо усеяно звёздами. Это другие ангелы и архангелы смотрят на неё и других спящих из царства Небесного Отца. Дева глубоко, облегчённо и сладко вздохнула, наслаждаясь тишиной и покоем...       Где-то рядом послышались шорохи и странные звуки, от чего Тамара напряглась – она не сможет, фактически, оказать ни какого сопротивления. Звуки доносились где-то недалеко, совсем рядом. Поборов свой страх и наплевав на здравый смысл, архангел осторожно прокралась на шум.       Длинноволосый голубоглазый большой мужчина со шрамами на лице и миниатюрная рыжеволосая девушка в забавном желтом костюмчике обнимались и жались друг к другу. Алк шептал что-то, иногда отрываясь от шеи, лица и губ Эльзы, а та лишь хихикала в ответ, да томно вздыхала и отвечала на поцелуи робко и неумело. Они пользовались каждым моментом, боясь, что завтра уже не наступит. Боясь, что каждый момент может быть последним... Монашка так перепугалась, когда проклятый демон зацепил следопыта мечом, позволившего близко к себе подобраться демону. И поэтому тонкие пальцы вцепились в сильную, но уже немного изогнутую от тяжести колчана и вещевого мешка спину, а из глаз брызнули слёзки, осторожно подбираемые мозолистыми пальцами.       Осторожно наблюдая, Тамара умилённо улыбалась. Всё-таки люди – милые, прекрасные, очаровательные и забавные существа, даже если в основе своей – злодеи и негодяи, развращённые и тленные грешники. По крайней мере, эти двое – прекрасные представители расы людской. Моля Небесного отца сохранить этих двоих и их прекрасный союз, дева отправилась восвояси...       Следующим на пути стоял небольшой посёлок Трансрул. А крестьяне уже галдели и улюлюкали, что близлежащая торговая лавка и башня мага за ночь были обнесены подчистую. А через час в новоявленный лагерь защитников прибыл агент с огромным ящиком зелий и двумя свитками заклятий, точнее, вырванными листами с заклинаниями, вручил это защитникам, передал привет от Эборена и скрылся в неизвестном направлении. Алк отметил блестящую работу агентов... Соседний посёлок стоял на берегу глубокой реки и благодаря близлежащему водопаду оказался на небольшом островке. А единственную переправу на островок сторожил отряд наёмников. Несколько копейщиков были выбиты отрядом Алка, сквайры которого так же уже прошли посвящение в рыцари и объединёнными силами они атаковали Трансрул.       Разбойники и наёмники удачи – а именно они засели в посёлке, мёртвой хваткой вцепились в посёлок, то ли не желая отдавать награбленное и захваченное, то ли боясь гнева Эрхог, чьими усилиями они и оказались у власти. Однако сопротивление было не долгим и, в конце концов "защитники" посёлка были убиты, а атакующие отделались лишь несерьёзными ранами.       - Спасибо, что освободили нас! – искренне благодарил староста. – Пока вы не пришли, здесь царили произвол и безнаказанность. Все подчинялись Эрхог. Мы были вынуждены служить ей!       Кроме того, в городе нашелся полезный и храбрый человек по имени Вольфгар. Кроме выраженного желания сражаться на стороне Империи, он поведал о более ценную информацию – что рядом с городом демонов находится старый, брошенный форт; что в крепости Атлока обитает парочка демонов и управляющий ими культист; что до порта Йегнеса можно добраться только по реке, на одном из бережков которой русалки сторожат некоторое сокровище, а в развалинах храма, что был неподалёку от посёлка, поселился холмовой великан. Разъярённая подобным святотатством Тамара решила изгнать непрошеного гостя... при помощи Вергилия, который так же разделял её негодование. Кроме того, прибыл агент из Фотра Тарна с распоряжением об увеличении количества солдат в отряде Тамары. Дева взяла служку. На общем совете было решено, что архангел, будучи, имея большую возможность переправить свой отряд через реку, отправится атаковать портовый город, архимаг и Вольфгар последуют за ней на кораблях для прикрытия и защиты, коих хватило лишь на их отряды, а отряд Алка атакует людоеда, отчистит развалины крепости и перейдёт через земли Легионов Проклятых...       На своём пути Тамара, Вергилий и безымянная служка встретили ещё одного демона – Советника, страшного, жирного демона с арбалетом вместе с горгульей и культистом. Этот небольшой отряд и ещё демон с крестьянином держали захваченный порт. Однако под общим натиском отрядов архангела, новоявленного следопыта и архимага стражи города пали, хотя нападающие не остались и без потерь – погибла служка в отряде Вольфгара и способный ученик Хаттона.       В городе нашелся одержимый демонами копейщик, которого дева путём молитв смогла освободить от проклятой твари. И едва его разум прояснился, как по седой щетине покатились крупные слёзы.       - Юбер де Лали, советник Императора, часто посещал наш город... – Бормотал он словно в пустоту. – Почему он не помог против Эрхог? Я боюсь, что Император забыл про нас...       И разрыдался в полную силу. Он был единственным, кто выжил после атаки демонов. Обезображенные, изуродованные тела мужчин и женщин, стариков и детей, усеивали небольшое ущелье на пути к обители Эрхог...       Битва была не самой простой – хотя людоед был огромным, медленным, неповоротливым и крайне тупым созданием, силушки у него было хоть отбавляй – одним ударом вокруг дубины он поднимал столб земли и пыли. Даже умудрился зашибить одного из рыцарей. К счастью, не убил, на большее сил не хватило – так же отряд Алка был увеличен и расширен ещё одним лучником. Тот стрелял несколько медлительнее и неуверенней, но в тоже время по врагу не промахивался. По такой махине вряд ли промахнёшься...       Его сокровищем оказалось некое каменное кольцо. Немного восстановив силы и залечив зельями раны, отряд отправился к крепости Атлока. Разгромив защищающих их демонов, они нашли небольшую сумму золотом.       Алк очень долго смотрел на статую с вытянутым пальцем вперёд на выставленной вперёд руке. Это была статуя Амменира, точнее, основателя их рода. Недолго думая, путём логических заключений, следопыт надел кольцо на палец. Оно сидело как влитое. А в основании, после щелчка, открылась потайная ниша. В ней лежала древняя книга, которая, по мнению мужчины, могла им пригодиться...       В конце четвёртого дня, когда отряд следопыта прошел ущелье с обратной стороны, силы объединились. И, вместе с агентом пришла ужасная весть – Императора отравили! Продажная знать, купленная Эрхог, устроила покушение на Демосфена. К счастью, он его пережил, но если в ближайшее время не найти лекарство – он вскоре умрёт.       Эта новость опечалила всех и свела все достижения на "нет". Вот для кого готовился яд в той башне, а они не придали этому должного значения. Алк клял себя – будь на его месте Эборен, он бы догадался, что к чему, что и как... войска были подавлены и дух боевой пал.       Лишь благодаря речи Тамары о том, что Небесный Отец спас Демосфена, оставив ему жизнь, послал им испытание – спасти его и сломить богохульников и сектантов, немного предала сил. Ведь она была права – сейчас в их руках было всё – свет истинной веры, жизнь императора и самой Империи. А глядя на звёздное небо, и что-то там посчитав, Хаттон вдруг объявил:       - Звёзды говорят, что на помощь придёт избавитель! – заявил он. – В его жилах будет течь королевская кровь...       Но будучи ещё тем скептиком, следопыт не поверил в пустые пророчества глупых звёзд и решил забыться в объятьях любимой женщины. Она была не против и лишь радовалась возможности заснуть в объятьях любимого мужчины... Не все смогли уснуть той ночью...

***

      Едва первые лучи солнца осветили крыши домов, как объединённые силы двинулись на штурм Храма Эрхог...       - Вы слишком самоуверенны. – Вещала с вершины своей башни женщина с довольной ухмылкой на физиономии. – Помните, я служу самой смерти, и, уничтожив вас, я только порадую её новыми рабами. Если у вас остались последние остатки рассудка – бегите, и возвращайтесь туда, откуда явились!       Но защищённые волшебством, отряды ринулись в атаку на город.       - Глупцы. Те мертвецы, что усеяли поход к моей обители – лишь половина! Атакуйте их, мои солдаты! – приказала некромантка оставшейся половине убитых жителей города, восставших в виде безмозглых мертвецов.       - Проклятая ведьма! – заревел в ярости Вольфгар, - клянусь, я убью тебя за твои преступления!!!       - Беги ко мне в объятья, глупец. Накорми меня своей кровью и плотью, - глумилась женщина, сжимая в кожаных чёрных перчатках странную окровавленную маску в виде черепа.       Пока основные силы сражались с многочисленными зомби, мужчина бросился в самую высокую башню, в святую святых Эрхог. Ворвавшись туда, он узрел некромантку во всей красе – женщину в странном одеянии с капюшоном и странными, мохнатыми и с торчащими перьями наплечниками. Восседая на троне из костей, она сверлила его довольной и кровожадной ухмылкой.       - Ты всё-таки пришел, обед, - ухмыльнулась она. – Накорми меня!       И только сейчас он понял, что не справиться со своей задачей – потому что в зале находился огромный краснокожий демон и привидение. Решив не погибать понапрасну, метким выстрелом из лука он отправил приведение обратно, в загробный мир. Естественно, некромантке это не понравилось и ужасное, огромное чудовище разорвало его на части, под громкие вопли боли, всаживая свои чёрные когти в горячую плоть человека, знающего, что его смерть была не напрасна. А ещё бьющееся сердце Эрхог с усладой съела, облизав с чёрных губ оставшиеся капельки крови...       - Вы должны уничтожить Эрхог! – заявил Хаттон Алку. – Берите свой отряд и Архангела и атакуйте – мой отряд, и отряд этого отчаянного попробуем сдержать эту мёртвую армию. Без неё она просто падёт наземь!       Согласно кивнув, следопыт направил отряды внутрь башни. Едва они переступили порог обители, как с лука в полёт отправилась стрела, впившаяся в грудь некромантки. А затем ещё одна, рядом. Та дёрнулась, выплёвывая собственную кровь, что потекла по подбородку и едва не выронила маску.       - Убей... их! – из последних сил приказала она демону, собираясь с силами.       Огромный монстр закрыл собой хозяйку, как от стрел, так и возможной атаки в лоб или с фронта. Этим и воспользовалась Эрхог – держа маску перед собой, она произнесла несколько странных слов... и люди почувствовали резкую боль и слабость, а их кровь струйкой перетекла уже ухмыляющейся женщине, что словно и не была ранена – стрелы уже лежали в крови, на полу.       - А теперь пришло время умирать! – Торжественно объявила она, видя ослабленных врагов.       - Да, Эрхог. Пришло время умирать, - шепот, подобный шелесту осенних листьев прошептал ей, заставив глаза округлиться от ужаса, а зрачки сузиться до предела.       - Какого...       Резкий удар в живот вырвали из её глотки крик, и ужас застыл на её лице – перед ней стоял мужчина, похожий на имперского асассина. Но лик свой прекрасный не прятал под маской... как и шрам вместо левого глаза. Мгновение, и ещё один удар, теперь в грудь. Ослабевшие пальцы больше не могут держать маску, и та предательски выскальзывает из рук. В отчаянии и боли женщина падает на колени и мощный удар коленом в челюсть опрокидывает некромантку на каменный, окровавленный пол к подступам к своему трону.       Демон, яростно взревев, попытался его взмахом своей лапищи задеть ублюдка. Но едва лапа оказалась совсем рядом с ним, как мужчина уже стоял у дверей, ведущих наружу.       - Заканчивайте с этим, - тихо сказал он. – Не забудьте найти противоядие. Не мне же всю работу за вас делать...       Исчезая под обломками своей разрушенной башни, Эрхог Тёмная, из последних сил, прокричала:       - Псы Небесного Отца! Мы ещё встретимся!       Противоядие для Императора была найдено среди обломков. Вскоре, израненные, измотанные, защитники Империи оказались на площади, усеянной мёртвыми телами - своих и чужих...       - Эборен... – Охнул Алк, всё ещё не в силах отойти от шока. – Ты прибыл... очень вовремя!       Битва была окончена и едва силы оставили Эрхог, мертвецы, как и говорил архимаг, пали на землю без признаков жизни.       - У вас были шансы её одолеть, но я не люблю рисковать, - ответил серый кардинал. – Я не хотел отдавать вас не съедение этой суке. Мы ещё нужны Империи...       - Но ведь... ты мог так же мог самолично убить Эрхог! – негодующе воскликнула Тамара. – Или послать одного из своих агентов, чтобы убить её! Ты же можешь всё! Ты же мог всё это предотвратить ещё в зачатке!       - После третей смерти я решил, что это бесполезные траты жизни моих людей... А что касается меня, - герцог сделал паузу. – Тогда, в таком случае, быть может, мне стоит сесть на трон вместо Императора Демосфена?.. Нет, я – всего лишь тень. Серый кардинал. Наблюдатель и хранитель, вмешивающийся лишь, в крайнем случае. Кроме того, неужели освобождения городов от бандитов и демонов такая плохая цена за моё невмешательство?..       - Этот человек... его жертва была напрасной... – всхлипнула архангел.       - Жертва этого храброго человека не была напрасной. Однако, он сам бросился в объятья смерти. Увы, я не в силах всех спасти...       Дева боялась таких людей. Странных, серых наблюдателей, тех, что не вмешиваются. Боялась и не понимала. Но очень хотела понять. Этот разговор дал ей много пищи для размышления...

***

      Вокруг одни лишь трупы, но и у них есть кровь, а это главное! Плевать, что падаль, плевать, что кровь мертвецов, пусть и относительно свежих – главное, что жизнь будет сохранена! Как повезло, что маска упала совсем рядом, а та каменная глыба упала на останки колонн и трон, а не на неё, размозжив хрупкие кости.       Восстановив кое-как силы, Эрхог поднялась и пыльного пола и, отряхнувшись, огляделась. Всё, что было собранно и накоплено годами, строилось так тщательно и осторожно – разрушено, растоптано. Все планы пошли прахом и некромантка была готова поклясться чем угодно, что без жирного ублюдка де Лали тут не обошлось! Союзник чёртов...       Но в этом вовсём был большой, даже огромный плюс – можно было начать всё с начала! Тем более, опыт есть, ошибки можно учесть... главное набраться должного терпения и выдержки. И зарубить себе на носу – всех, кто предлагает помощь, после выполнения сделки тут же поедать, приготовленных в соусе из их собственной крови...