Осколки Империи

      - Зачем пришел? – тихим, немного хрипловатым, но несколько мелодичным голосом спросил полукровка.       - Тебе известно о бунде вблизи Фергала, я полагаю? – спросил Советник Императора, уже зная ответ. – С этим нужно кому-то разобраться...       - А я тут причём? – пожал плечами Эборен. – Местный канцлер не может разогнать толпу крестьян?..       - Настали тяжелые времена, герцог Верциллинский. Большинство лордов и половина аристократии, уже кормится с рук Юбера. Кроме того, надо всего лишь подавить восстание...       - Всего лишь... нам придётся убивать людей Империи. Тех, что вкалывали на благо своей страны, - говоря достаточно серьёзные вещи, голос герцога отдавала безразличием.       - Я не думаю, что на это уйдёт много времени, - заверил советник. – А заодно ты и развеешься. Такова воля Императора.       - А кто твой император? – задал провокационный вопрос серый кардинал, глядя из тени на пришедшего к нему в обитель советника.       - Моим императором был, есть, и остаётся Демосфен! – с нотами злости в голосе рыкнул мужчина в доспехах. – Это действительно была его воля...       Если у вас паранойя – это ещё не значит, что за вами не следят. Веры в смутные времена удостаивались лишь единицы и в их число этот рыцарь пегаса не входил. Юбер хочет сплавить его из столицы?.. Готовит переворот? Треклятая крыса, весь в своего дальнего родственничка пошел...       Глубоко вздохнув, Эборен поднялся с кресла и зашагал по тёмному коридору, тем самым дав понять, что и советнику здесь делать было больше не чего. Ему нужно было предупредить одного важного для него человека...       Миниатюрная девушка со светло-рыжими волосами в странном желтом костюмчике осторожно шагала по королевскому саду. Не потому, что в нём нельзя была находится посторонним – за последнее время в нём едва ли можно было встретить человека, не считая моментов, когда Юбер Де Лали устраивал свои "празднования". А потому, что она покинула аббатство и аббатисе уже, скорее всего, другие монашки донесли об исчезновении Эльзы. Но она не могла не прийти, не могла подвести этого человека...       Высокий, крепкий мужчина в кожаной броне и забавных больших ботинках. Вроде и время мирное, и не на поле брани, а свой огромный колчан взял. И лук в нём, весте со стрелами.       - Алк! – окликнула его она, помахав рукой.       Мужчина резко дёрнулся на голос, словно испугался чего-то. Но увидев знакомое лицо, из голубых глаз исчез страх, а на лице появилось подобие улыбки.       Алк, Следопыт, разведчик и бывший сокольничий. Герой Великой Войны. Вместе с Императором оттеснял проклятые Легионы Проклятых обратно, во Врата Ада.       - Эльза? – скорее удивлённо, чем испуганно или негодующе охнул он. – Что ты тут делаешь? Разве...       - Я так скучала! – воскликнула девушка, бросившись в объятья следопыта. – Мы не виделись целых две недели!       Мужчина, поймав девушку, крепко вцепился в неё, словно не две недели, а года не виделись. Словно сейчас кто-то придёт и заберёт её, уведёт. Всё проклятая Великая Война, точнее, её последствия – сознание Алка тяжело перенесло все те ужасы, что пришлось встретить Империи за тот ужасный отрезок времени. Он стал уходить в себя, бормотал что-то, стал неразговорчив и скрыт. Жрецы и монахини пытались лечить его молитвами. Но в приходе нашлось иное лекарство...       - Я тоже, - выдохнул он, глухо. – Но, боюсь, этого не стоило делать...       - Эльза! – послышался за спиной чей-то более высокий, более уверенный женский голос. – Я же говорила тебе...       Аббатиса. Сейчас ей здорово влетит и никакие отговорки вроде "помощи герою Великой Войны" не помогут.       - Алк. – Этот голос она слышала лишь один раз в своей жизни. Тихий, немного хрипловатый голос... и в тоже время такой прекрасный. – Нам нужно поговорить.       Девушка испуганно обернулась, не зная, кого бояться больше – аббатису или серого кардинала – Эборена, герцога Верциллинского, давнего друга Алка ещё с начала Великой Войны.       Чуть выше среднего мужчина изящной наружности в пурпурных оттенков одеждах, больше похож на убийцу – только маски на лице нет. Пышные белоснежные волосы, да только чёлкой не скрыть страшный рваный шрам на месте левого глаза. Единственный глаз, цвета чистого неба, немного больше человеческого, а кожа более белоснежна, чем у человека.       Аббатиса, поняв, что это будет разговор "не для посторонних" быстро уволокла Эльзу подальше от старых товарищей. В конце концов, им тоже стоило поговорить наедине...       - Нас высылают из столицы, - сразу перешел к делу без особых прелюдий Эборен. – Якобы на разгон крестьянского мятежа.       - Не думаю, что крестьяне способны на равных сражаться с рыцарями, - заключил Алк. – Так зачем же?..       - Юберу неудобно проворачивать свои грязные делишки у нас под носом. В конце концов, в столице скоро и вправду станет опасно находиться, – вздохнул серый кардинал. – Он сделал первый ход в этой партии.       - Партии?.. – нахмурился следопыт.       - Да, партии. В игре, приз которой – Империя.       В ответ разведчик грустно усмехнулся.       - Сейчас это не самый лучший приз.       - В правильных руках, повёрнутая в нужное русло Империя снова сможет... – Полукровка неожиданно умолк на полуслове. – В общем, собирай отряд. Мы отбываем через несколько часов и через пару дней будем уже Фергале.       - А как же Император?! – ужаснулся Алк. – Что будет с ним?!       - Юбер – трус и подлец, не сможет открыто выступить против императора. Жизнь Демосфена – залог его долгой жизни.       - Ты предлагаешь... – Следопыт осёкся на и умолк на полу слове, надеясь, что старый друг и товарищ не подумал о том же, что и он.       Этот вопрос серый кардинал остался без ответа, удаляясь из сада. Следопыта на мгновение посетили нехорошие мысли, однако мужчина смог их быстро отогнать – старый друг никогда не пойдёт и не навредит Демосфену. По крайней мере, ему хотелось на это надеяться...       - Ты понимаешь, что будешь строго наказана?! – строго, но по-матерински добро спросила Аббатиса у Эльзы. Девушка кивнула согласно, не проронив ни слова. Она знала, на что идёт. И ради кого.       Неожиданно в их разговор вмешался Алк:       - Госпожа Аббатиса. Прошу прощения, что вмешиваюсь, но наказание подождёт – я забираю Эльзу в свой отряд. – Серьёзно, но несколько тихо и нерешительно сказал он. – Мы выдвигаемся через несколько часов.       Аббатиса охнула больше испуганно, нежели возмущенно, в то время как монахиня светилась от счастья, неизвестно лишь, правда, от чего – от возможности избежать наказания или возможности быть постоянно с дорогим сердцу человеком? А может быть и от того, и другого сразу. Вот только Алк больше разделял взгляд наставницы – в конце концов, по словам Эборена, игра началась. А значит, в любой момент они могут погибнуть... даже разгоняя крестьянский мятеж...

***

      Фергал представлял собой достаточно уютный, милый и прекрасный городишко. Как и ближайшая местность – по словам агентов всего две деревни, несколько кристаллов манны, причём не только жизни, несколько магазинов и даже тренировочный лагерь с башней заклинателя. До недавнего бунта иногда гоблины путешествовали с севера по торговым маршрутам, мигрируя куда-то по своим делам и редко нападая на Имперцев.       Теперь, куда не плюнь – недовольные крестьяне, гоблины с орками, да разбойники. Рядом с кладбищем, на котором засели сектанты-еретики зеленокожие основали свой форт. Да и местная гильдия была не столь обустроена, как его собственная, в столице.       - Приветствую Вас! Я – Канцлер Кловис, - поприветствовал его относительно радостный и добродушный рыцарь пегаса. Эборен оптимизма канцлера не разделял и кивком пригласил его сесть в другое кресло, напротив.       - Как же вы не смогли справиться с кучкой крестьян? – поинтересовался полукровка.       - Крестьяне да разбойники – одно, а орки и демоны – совсем другое. – Ответил Кловис. – Мы не были готовы к такому...       - Какая прелесть. А кто ещё?       - Холмовой великан закрыл тренировочную площадку. Ну, и волки иногда выходят из леса... И да, - рыцарь нахмурился на мгновение. – Неподалёку есть Башня Ведьмы.       - Башня Ведьмы?.. – нахмурился серый кардинал.       - Ага. Во время Великой Войны там был шабаш ведьм, однако после войны она пришла в запустение.       - В запустение... – Повторил герцог, вперев взгляд в стену. – Канцлер, готовьте свой отряд. Вместе с отрядом Алка Вы выступаете через полчаса...       - Как прикажите, милорд, - поклонился рыцарь и удалился из покоев...       "В запустение..." – теперь мысленно проговорил фразу полукровка, чувствуя, что правдивость данного утверждения не слишком велика...       Кловис хлопнул себя по лбу – куда выдвигаться? Конечно, это могли быть две деревни, где и засели мятежники. Но действительно ли их имел в виду новый лорд?.. Хорошо, что не далеко ушел и через полминуты спохватился.       - Милорд? – спросил он, входя в покои.       Тишина. Серого кардинала и след простыл – пустое, мягкое кресло, не допитый, ещё тёплый чай в чашке рядом с картой местности. И это ему не понравилось. Почему-то первым на ум пришла Башня Ведьм...       Очередной вопль, переполненный болью и отчаяньем, не полностью разбился о каменные стены, а немного разнёсся по округе. За ним последовала хлёсткая пощёчина.       - Заткнись! – зло прорычала женщина с тёмными волосами и светящимися глазами.       Ведьму это начало изрядно раздражать – от частых воплей начала болеть голова. И эта затея уже не казалась такой уж замечательной. Около недели назад ей удалось схватить архангела на границах Империи. Она могла знать много полезной и нужной информации. Кроме того, её можно было сломать, перетащить на сторону её господина.       Но уже прошла целая неделя, а её стараниям грош цена – не помогали ни физические, ни ментальные, ни даже магические пытки. Архангел, имя которой ведьма даже не знала, кричала, плакала, но из её слов не было извлечено полезной информации. Оставался последний метод...       Все карты спутал проклятый мятеж – почему именно сейчас?! Когда оставалось совсем немного! Эта операция не требовала спешки. От накалившейся ситуации нервы стали натянуты, как струна и ведьма вздрагивала от ужаса, наблюдая перемещения вблизи её башни. Правда, пока это были лишь недовольные селяне...       - Странная ты. То желаешь, чтобы кричала что есть мочи, то заставляешь замолчать. Ты уж выберись, - отозвалась жертва.       Женщина злобно зашипела – эта тварь ещё и огрызается! И злобно, даже кровожадно улыбнулась.       - Ну-ну, посмотрим, птичка, как ты запоёшь, когда от твоих белоснежных крылышек останутся лишь перья...       На прекрасном, но измучанном личике небесной девы проступила паника. Она не боялась за свою бархатную спину, исполосованную ножом, за свои руки и бёдра. Даже за лик. Но крылья...       - Страшно? – ухмыльнулась приспешница Падшего, - почему же ты молчишь, м?       - Что ты хочешь? – с дрожью в голосе спросила архангел. – Что тебе нужно?!       - Информация. Эх, жаль, что нет времени обратить тебя в истинную веру. Выбирай – информация или твои крылья.       Небесную деву бросило в бессильную дрожь, от чего послышалось, как звенья цепи позвякивают. По белоснежным щекам потекли слёзы, капая на холодный каменный пол.       - Да покарает тебя Небесный Отец, - глотая собственные слёзы, пробубнила она. – Режь, исчадие ада!       На мгновение женщина удивилась, но лишь на мгновение – ей так нравится эта пытка. Тем более, и слёзы, и кровь архангела у неё есть – пригодятся, скорее всего...       Лицо окатил лёгкий, едва ощутимый ветерок. Но как?! Ведь в башне нет окон, а одна дверь лишь на нижнем уровне. Значит...       Ведьма выставила перед собой кинжал, приготовившись к битве. Но кто противник? Где он? Или они?..       - Выходи, ублюдок! – рявкнула она, озираясь по сторонам. – Где ты?!       - Я здесь, - тихим, как шелест осенних листьев голосом прошелестел кто-то над ухом.       Мгновение, и руку, которой она сжимала кинжал, пронзает адская боль. Ведьма взвыла и выронила кинжал, чувствуя, как силы покидают её – что-то их забирало. Яд... Теряя силы, она упала на колени и из последних сил подняла голову.       Среднего роста, подтянутый, изящный человек в пурпурных одеждах и плаще. Убийца. Да не простой – волосы как снег белоснежные, а маска опущена до нижней губы, словно он не пытается скрыть лицо. Один глаз отсутствует, вместо него ужасный шрам, так портящий прекрасный лик. В руках два кинжала...       - Кажется, тебе нравится причинять боль. Но что же ты будешь делать, когда сама её испытаешь, м?.. – поинтересовался незнакомец.       Ведьма могла лишь оскалиться от злости и боли и прорычать что-то невразумительное.       - Передай своего господину, что если он снова попробует сунуться – мы запихаем его обратно, как и десять лет назад. Прощай, отродье, - взмах рассекает кожу и из горла женщины брызнула кровь, оборвав жизнь приспешницы Бетрезена.       На несколько мгновений повисла тишина, разбавляемая всхлипами Архангела и позвякиванием цепей... разорванная полностью лязгом доспехов. Это рыцарь пегаса ворвался в залу. Но сейчас он наблюдал человека в пурпуре, стоящим к нему спиной и не менее, чем в пяти шагах, а через мгновение ока он уже едва не в плотную. И совсем рядом с горлом замирает тонкое лезвие.       - Предупреждать надо... Канцлер, - недовольно хмыкнул Эборен. – У меня на спине глаз нет.       - М-милорд?.. – удивлённо охнул Кловис, испуганно сглотнув. – А-а-а... как же...       Послышались более громкие, уверенные, но несколько неспешные шаги, заглушающие множественные и быстрые – в комнату вошел и Алк, когда его опередили несколько сквайров и Эльза.       - С годами ты не растерял навыков и сноровки, старый друг, - довольно улыбнулся следопыт.       - Как видите, Канцлер, она вовсе не в запустении, - хмыкнул серый кардинал. – Я не удивлюсь, если мы найдём город еретиков, скрытый у вас под носом...       - Благодарю Вас за избавление от мук, - тяжело произнесла Архангел. – Моё имя – Тамара. Я уже думала, что никогда не вырвусь отсюда. В благодарность я буду водружать жезлы власти туда, куда прикажете.       - Прекрасно. Что ж, у нас не больше недели на решение этой "проблемы". Я надеюсь, мы управимся за три дня. А теперь, выдвигайтесь на позиции. Я буду у себя, и буду передавать указания через агентов.       Он думал управиться за три дня. Оно так и вышло – первой оказалась деревушка Неферис на пути Защитников Империи. Единственное сопротивление оказали несколько орков и отряд разбойников – завидев "армию Империи", крестьяне в панике бросили врассыпную. Несчастные ополченцы, нанятые подстрекателем, пали под натиском отряда Алка. Канцлер и его отряд активно зачищали местность от гоблинов, которые распространились по местности, как грибы после дождя.       Два кристалла манны находились близко к городам, и тратить деньги на лишние жезлы, по мнению Эборена, не было нужды. А вот на третий – манна рун находилось рядом с кладбищем, откуда повыскакивали мародёры. Тамаре был дан приказ отступать, однако та ринулась в бой... и одержала победу не только над ними, но и несколькими отрядами разбойников. Серый Кардинал взял это себе на заметку.       На второй день Алк обнаружил тайный проход в... город еретиков. Потом, да и тогда канцлер охал-ахал, мол "какие хитрые, под самым носом спрятались – замаскировались иллюзией гор". А враги не простые – огромный красный демон сторожил подход к городу вместе с извергом – чёрным мохнатым демоном, на чьих когтях капал страшный яд. Пока два объединённых отряда бились с демонами, Тамара вместе со сквайром захватила город, защищённый лишь тремя окультистами...       На третий день была взят и второй городишко – крестьяне не стали мнить себя великими воинами, а наёмники решили попытать счастья и отработать золотишко, что заплатили им. По пути отряд Алка объяснил великану, что тренироваться можно всем...       - Как я и рассчитывал, - довольно ухмыльнулся серый кардинал, выслушав доклад, - теперь мы можем...       - Милорд! – в кабинет ворвался гонец. – У меня срочное донесение! В районе Форта Тарна активизировалась секта некромантов!       - Какая прелесть... я даже не буду спрашивать, кто будет разгребать это дерьмо...

***

      В помещении сыро и немного прохладно, от чего Юбер поправил плащ. И почему эта чёртова некроманта решила выбрать себе обитель именно в таком месте?! Но она ему нужна, точнее, её чёртовы таланты. Найти с десяток человек, достаточно здоровых не проблема – главное знать, где искать. Но зачем?..       В кресле перед ним укутанная в тёмный плащ женщина, чью голову, но не лицо скрывает чёрный капюшон с белым черепом – Эрхог Тёмная. Говорили, что никому не превзойти её в тёмных обрядах. Сидит за столом, с различными мясными яствами.       - Итак, всё готово, Эрхог? – спросил де Лали.       - Разве я когда-нибудь подводила? – недовольно хмыкнула она. – Всё, точно как ты и просил...       - Прекрасно. Только позволь спросить – зачем тебе все эти люди?       В ответ некромантка кровожадно и хищно ухмыльнулась.       - Те, кто отвернулись от Небесного Отца, становятся вампирами. Выпивая людскую кровь, они становятся сильнее... однако, мне кажется это недостаточным. Нужно что-то ещё, чтобы обрести бессмертие и остаться такой же прекрасной, а не превратиться в ужасную пародию на самого себя...       - Неужели... это... – Поросячьи глазки барона стали круглыми, как два блюдца, а желудок подпрыгнул, и к глотке подступила рвотная масса, едва пришло осознание, что эти блюда – человечина. И что эти люди скоро станут этими блюдами...       - Не смей мне всё заблевать тут, свинья! – вскипела Эрхог, подорвавшись с места. – Выйди из моей обители!!!       Однако Юбер не успел и с места сдвинуться, как недавний обед рвотной массой вырвался из его жирных губ и заляпал часть пола.       - Фу! Скотина! Свинья! – в ярости заревела женщина. – Заблевал всё тут, даже не подумав, что можешь испортить мне аппетит! Я ем, между прочим!       - Ты жрёшь человеческое мясо! – не менее яростно и возмущённо ответил мужчина.       - Жрёшь ТЫ, жирный ублюдок! – в гневе зашипела она. – Убирайся отсюда. Иначе присоединишься к моей армии...       - Больно надо оставаться, чокнутая сука, - не остался в долгу барон и ретировался.       С подобной образиной он дела иметь больше не желал. И так уже натерпелся. Хорошо, что все собак спустят именно на неё – ему нужно всё подготовить, а для этого нужно время. И главное – проклятый Эборен, герцог Верциллинский, достаточно далеко от него. Пришло время действовать...