Хелген располагался не так далеко от Айварстеда. Дорога вначале петляла между деревьев, а когда лес закончился, начались скалы, нависающие над тропой по бокам. На этом отрезке пути Фрида ускорила шаг, мотивируя это опасностью камнепадов. Когда скалы немного расступились, кое-где стали попадаться хвойные деревья, и вскоре впереди показались очертания города. Довакин остановилась.
- Мы пришли, - сказала она.
Алдуин равнодушно промолчал. Его, надо сказать, вообще все это мероприятие с изгнанием мародеров ни капли не интересовало.
Девчонка тем временем порылась в дорожном рюкзаке, достав оттуда кинжал и несколько зелий, после чего, немного пораздумав, положила зелья обратно, видимо, решив, что они не пригодятся. Кинжал она спрятала в сапоге.
Алдуин с презрением наблюдал за ее приготовлениями, но быстро вспомнил о том, что ему бы тоже не мешало подготовиться к предстоящей битве, как-никак он теперь такой же человек, как и Довакин, только еще и без силы голоса. Впрочем, девчонка избавила его от этой необходимости. Всунув Алдуину в руку повод лошади, она сказала:
- Жди здесь и сторожи лошадь. Головой за нее отвечаешь!
- Ты пойдешь одна? – осведомился Алдуин. – Думаешь, справишься?
- Справлюсь, - уверенно кивнула Фрида. – Это всего лишь кучка бандитов, в одиночку я их легко отделаю. Ты, главное, не высовывайся, если мне придется еще и о тебе думать, будет сложнее.
- Ты думаешь, я не в состоянии за себя постоять? – оскалился Алдуин.
- Тебе еще рано, - сказала она. – Сначала научись управляться с человеческим телом.
С этими словами она поправила лук за спиной и направилась к воротам, оставив Алдуина позади.
Пожиратель Мира, однако, не собирался слушаться приказов девчонки. Дождавшись, пока она отойдет подальше, он привязал лошадь к ближайшему дереву и медленно стал пробираться за Фридой, стараясь, впрочем, держаться на безопасном расстоянии. Он видел, как девчонка прокралась к воротам, достала откуда-то отмычку и стала ковыряться ей в замке. Когда дверь отворилась, Довакин наложила стрелу на тетиву лука и, осторожно толкнув ногой ворота, заглянула внутрь. Видимо, ее присутствия пока не заметили, поэтому она спокойно вошла в Хелген, а Алдуин осторожно двинулся за ней.
Войдя в город, девчонка метнулась к остову сожженного дома и затаилась – видимо, заметила кого-то в противоположной от выхода стороне, она прицелилась и отпустила тетиву. Стрела со свистом рассекла воздух, после чего послышался неприятный звук, возвестивший о том, что стрела нашла цель. Кто-то охнул от боли, послышались крики, а Драконорожденная, тем временем, уже накладывала новую стрелу.
Мародеры сориентировались довольно быстро. Проследив, откуда летят стрелы, они легко нашли врага и бросились в атаку. Алдуин шагнул в тень стены, а девчонка наоборот, вышла из укрытия, выхватывая меч.
Довакин ринулась в атаку. Одним точным ударом она снесла голову первому нападавшему, затем, грациозно, словно кошка, изогнулась, уходя от атаки второго, после чего скользящим движением меча вспорола ему живот. Третий мародер чуть притормозил, дожидаясь, пока его товарищи добегут, после чего Довакину пришлось уходить от атак сразу троих. Фрида ловко отпрыгнула, блокировала атаку одного из мародеров мечом и в тот же миг резко ударила его ногой под колено, затем увернулась от удара молотом и вновь отпрыгнула назад.
Алдуин ловил каждое ее движение. Стоило признать, двигалась девчонка очень даже неплохо, гибкая и ловкая, она кружила с врагами в смертельном танце, купаясь в алых лучах закатного солнца. Она убивала без тени жалости, ее рука ни разу не дрогнула, нанося смертельный удар, а взгляд был почти равнодушным, лишь едва заметный отблеск азарта отражался в ее глазах.
Так продолжалось до тех пор, пока ее не окружили. Алдуин мрачно усмехнулся. Девчонка явно переоценила свои силы. Когда один из мародеров замахнулся секирой, Фриде было некуда деваться, и Алдуин уже мысленно простился с ней, однако девчонка как-то исхитрилась уйти от удара, и лезвие секиры лишь слегка задело ее плечо.
- Осторожнее с ней! – рявкнул на товарища, чуть не убившего Фриду, один из мародеров. – Девка-то ничего! Может, развлечемся?
Бандиты похабно загоготали.
Алдуин напряженно думал. Довакин явно в невыигрышном положении, ее того и гляди убьют, и тогда она не сможет вернуть ему, Алдуину, прежний облик. Стоит, возможно, помочь ей? Или пусть помирает? Может, Алдуин сам справится? Противников, как-никак, многовато, а Довакин, как ни прискорбно, права в том, что Алдуин еще не готов сражаться с таким количеством врагов в этом жалком теле, тем более, не защищенном доспехами.
Алдуина раздражало это бездействие. Ярость наполняла все его существо от одной только мысли о том, что шею Довакину свернет кто-то другой. Девчонка – его противник.
Алдуин не мог позволить, чтобы кучка каких-то ничтожеств убили ту, что считалась его победительницей. Пожиратель Мира осторожно вынул меч из ножен, но ничего больше предпринять не успел: за спиной послышался неприятный голос:
- Так-так, кто это здесь? Дружок этой стервы?
В тот же момент Алдуин почувствовал легкое прикосновение холодной стали к своей шее.
- Сделаешь шаг – умрешь, - уведомили его. – Эй, девчонка! – обратился он к Фриде. – Не знаю, кто ты такая, но лучше сдавайся, или я перережу глотку твоему дружку.
Чуть подтолкнув Алдуина вперед, бандит вынудил его сделать несколько шагов навстречу Довакину. Фрида смерила Пожирателя Мира очень красноречивым взглядом, после чего вдруг расхохоталась.
- Знаете, в чем ваша проблема? – громко сказала она мародерам, не спешившим ее убивать и, видимо, твердо решившим схватить ее живой для того, чтобы претворить в жизнь свои грязные мыслишки. – В том, что вы не знаете, кто я.
- И кто же ты? – издевательски усмехнулся один из противников.
- Я Довакин! Я победила самого Алдуина Пожирателя Мира! Думаете, вы сможете меня одолеть?
- А ты думаешь, нет? – гоготнул тот, что держал Алдуина. – Если ты не сдашься, я убью его! Неужели Довакин посмеет допустить такое?
В ответ Фрида лишь громче расхохоталась, а Алдуин пытался понять, чего же она добивается.
- Скажите, - вкрадчиво произнесла она, – вы и вправду думаете, что Алдуина можно победить?
- Что ты мелешь? То, что ты не можешь быть победителем драконов, итак понятно. Не вешай нам лапшу на уши! – угрожающе прошипел самый здоровый из разбойников.
- Я не вешаю, - спокойно сказала Фрида. – Я действительно Довакин. А вот кто он, - она указала на Алдуина, - вам было бы интересно узнать.
- И кто же?
Девчонка злобно усмехнулась, а Алдуин, кажется, начал понимать ход ее мыслей.
- Алдуин Пожиратель Мира. И знаете, я крайне не советую вам его злить, если не хотите закончить так же, как жители Хелгена.
Алдуин медленно обернулся и взглянул на бандита, взявшего его в плен.
- Не хочу привлекать к себе внимание, но если вы, ничтожества, посмеете поднять на меня меч, вы пожалеете, - угрожающе прорычал он, и бандит растерянно отшатнулся, что дало Алдуину возможность вырваться.
- Да ты блефуешь! – выкрикнул бандит. – Это невозможно. Алдуин – дракон!
- Вот именно, - многозначительно кивнула Фрида. – Дракон. Хотите испытать на себе драконье пламя? Я вам устрою.
Довакин хитро прищурилась.
- Одавинг! – крикнула она, пока бандиты не опомнились.
Бандиты перепугано шарахнулись в сторону, с ужасом глядя то на Фриду, то на Алдуина, признав в ее громоподобном крике ту’ум драконорожденной. Ничего не происходило, и они заметно растерялись.
- Бей их! – не выдержал кто-то, и самые смелые из бандитов, издав воинственный клич, кинулись в атаку. Остальные трусливо пятились.
Завязалась потасовка. Алдуин смог убить первого нападавшего, но тут кто-то ударил его по голове и, кажется, проткнул мечом бедро. Перед глазами поплыло, сознание заволокла тьма. Последнее, что слышал Алдуин, - это приближающийся драконий рев.
Приходил в себя Алдуин медленно. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло.
Открыв глаза, Алдуин понял, что находится в каком-то темном помещении без окон, освещаемом лишь факелами, судя по расставленным вдоль стене кроватям, это была бывшая казарма. Девчонка находилась тут же. Она сидела на кровати напротив, жевала яблоко и хмуро смотрела на Алдуина.
- Очнулся, наконец? – сказала она. – Скажи мне, куда ты полез? Ты знаешь, что ты не только сам чуть не помер, так еще и мне помешал!
- Помешал? Да они вот-вот бы тебя убили, а мое появление дало тебе отсрочку, - ответил Алдуин, болезненно поморщившись, мысленно расчленяя Довакина.
- Не нужна была мне твоя отсрочка! Мне нужно было, чтобы ты просто не путался под ногами. А лошадь! Как ты мог оставить ее привязанной к дереву, когда вокруг волков полным-полно? Сказала же, головой отвечаешь!
- Интересно, как ты собиралась с ними справиться, - произнес Алдуин с ненавистью.
- Да какая теперь разница? – устало вздохнула Фрида. – Ту’ум у меня есть для таких случаев, молнии призывает. Только молнии эти бьют всех без разбора.
- А что за представление ты устроила?
- Не представление, а тактический ход для введения врага в заблуждение, - с достоинством ответила нордка.
Алдуин презрительно фыркнул и попытался встать, но рану на ноге, оставленную кем-то из разбойников, пронзила резкая боль.
- Не двигайся, - сказала Фрида, наблюдая за ним. – Мне некогда было возиться с тобой, так что я наскоро тебя перевязала. Сейчас подлатаю.
Она быстро обглодала свое яблоко, бросила огрызок куда-то в сторону, после чего с сосредоточенным видом вытянула руку в сторону Алдуина, и Пожирателя Мира окутало мягкое золотистое сияние. Бывший дракон почувствовал, как по телу разливается тепло, постепенно сознание прояснилось, боль ушла.
- Что это? – спросил Алдуин.
- Магия восстановления, - ответила Фрида, самодовольно улыбаясь. – Крайне полезная штука.
Алдуин отнесся к этому равнодушно. Благодарить девчонку он не собирался.
- Сейчас уже ночь, - сказала Фрида. – Продолжим путь завтра. А сейчас я спать. Надеюсь, ты не будешь делать глупостей.
С этими словами девчонка разлеглась на кровати, накрывшись неизвестно откуда взявшейся медвежьей шкурой, видимо, найденной в запасах мародеров. Алдуин почувствовал невероятную усталость и, недолго думая, завалился спать.
***
Алдуин проснулся от какого-то шороха и огляделся. Факелы на стене уже догорели, и помещение было полностью погружено во тьму. Проклятые человеческие глаза не могли различить даже того, что находилось на расстоянии вытянутой руки. Ничтожное человеческое тело!
- Довакин, - позвал Алдуин, но заклятый враг не отозвался. Алдуин прислушался. Шорох исходил из дальнего угла, сейчас он стал едва различимым. Послышался тихий писк, и Алдуин понял, что это какое-то живое существо, но, видимо, очень маленькое и опасности не представляет.
Когда глаза чуть привыкли к темноте, Алдуин стал различать контуры предметов. Он взглянул на кровать, в которой должна была спать Фрида, и обнаружил, что ее нет. Алдуин нахмурился. Куда, интересно, девчонка могла уйти посреди ночи? Уж не надумала ли она сбежать?
Алдуин поднялся на ноги и медленно направился к выходу, натыкаясь в темноте на предметы, как слепой котенок, и проклиная свою беспомощность. Как только люди живут с таким немощным телом?
Выйдя на улицу, Алдуин обнаружил, что наступило утро. За ночь небо обложило свинцовыми облаками, и сейчас лил дождь. Видимость была плохая. Лучи только-только восходящего солнца не могли пробиться сквозь водную завесу.
Дождь размыл землю, и под ногами теперь громко хлюпала грязь.
Алдуин поморщился и зябко поежился - холодные струи воды затекали под одежду. Пожиратель Мира в который раз проклял Довакина, посмевшего превратить его, величайшего дракона, в это жалкое существо, дрожащее даже от обычного дождя.
Тишину раннего утра нарушал лишь шум падающей с неба воды. Довакина нигде не было видно.
Алдуин не спеша шел по городу, когда-то разрушенному им же. Тогда нужно было показать людишкам, что он вернулся, лишить их покоя, нагнать страху. А уничтожение одного из их жалких поселений, в которых они собираются вместе, словно стадные животные, слишком слабые, чтобы жить в одиночку, было отличным способом. Да, тогда Алдуин и подумать не мог, что окажется здесь снова, да еще и в этом жалком облике. Такой же, слабый, такой же ничтожный.
Дорогу кое-где перегородили обломки, приходилось обходить их или перелезать, подворачивая ноги и спотыкаясь. Протиснувшись в очередную щель между устоявшей стеной крепостной башни и грудой обломков, Алдуин, наконец, нашел девчонку. Она стояла посреди улицы, окруженная обломками и обгоревшим остовами домов. Она подняла голову, подставляя лицо струям дождя. Мокрые пряди волос прилипли к лицу, плечи поникли. Девчонка едва слышно всхлипнула. Глубоко вздохнув, она обернулась и, увидев Алдуина, замерла. Мокрая с ног до головы, с покрасневшими глазами и опухшим лицом, она была такой жалкой, что Алдуин почувствовал отвращение. Как? Как это ничтожество смогло победить его, Пожирателя Мира? Как он, дракон, мог проиграть этой слабой девчонке? И почему она теперь нянчится с ним, вместо того, чтобы убить, пока есть возможность? Неужто она думает, что сможет одолеть его, когда он вернется в прежний облик? Ей же просто повезло!
А теперь она стоит и льет слезы, показывая свою слабость врагу.
- Уже проснулся? – спросила она преувеличенно бодрым голосом, видимо, пытаясь скрыть свое состояние. Получилось неубедительно.
- Что ты оплакиваешь? - спросил Алдуин, проигнорировав ее реплику.
-Ничего, - ответила она. Голос ее прозвучал равнодушно, но из глаз с новой силой хлынули предательские слезы, смешиваясь с каплями дождя. - Хелген - мое родное селение. Никогда не думала, что увижу его таким...
Алдуин презрительно скривился, но девчонка, казалось, этого даже не заметила, ее глаза застилала пелена, мысленно девчонка была далеко в прошлом. Она продолжила:
- Я росла здесь. С этим местом связано очень много воспоминаний. В этом доме, например, - она махнула рукой на ближайший обгоревший остов, - жила старуха Линда. Она пекла потрясающие пироги. А в ту башню мои братья частенько бегали к одному стражнику, который давал им подержать оружие и показывал некоторые боевые приемы. А там, - она указала на более или менее целый дом, - жил парнишка, с которым меня собирались обвенчать. Он был влюблен в меня. Правда влюбленность прошла, когда я сбежала от родителей, обокрав какого-то богатенького посетителя местной таверны, - она криво усмехнулась. - Тогда я и подумать не могла, какая судьба постигнет Хелген и всех его жителей...
Алдуин внимательно слушал. Когда Довакин замолчала, Пожиратель Мира был еще более озадачен.
- Почему ты не убила меня? - спросил он. - Я уничтожил твой город, ты должна ненавидеть меня! Будь я на твоем месте, я бы не пожалел, разорвал бы на куски, уничтожил бы медленно и мучительно.
- О, я в этом не сомневаюсь, - заверила его Фрида. - Скажи, ты помнишь, что происходило в городе, когда ты напал?
Алдуин не ответил. Он не слишком-то обращал внимания на то, что делали его жертвы прежде, чем его огонь настиг их.
- Я так и думала, - хмыкнула девчонка. - Деяния ничтожных людишек не интересуют великого и ужасного Пожирателя Мира?
В который раз Алдуин поймал себя на мысли о том, как сильно ему хочется свернуть ей шею. Тем временем, Фрида, как ни в чем не бывало, продолжила:
- В тот день в Хелгене была казнь, - она кивком головы указала на небольшой каменный постамент, видимо это была плаха. – Твое нападение спасло жизнь одного человека.
- Этот человек для тебя важнее всего селения? И кто же это?
- Это я, - просто ответила Фрида. - Палач уже занес топор надо мной, когда твой ту’ум сбил его с ног, поэтому мне удалось ускользнуть. Так что, спасибо, ты спас мне жизнь.
Она иронично улыбнулась, а Алдуин почувствовал ярость. Она издевается?
- Ты врешь, - уверенно сказал Пожиратель Мира. Уж больно невероятно звучали ее слова.
- Не можешь поверить в то, что герой-Довакин оказался преступником? Или не хочешь признать, что ты облажался? Не напади ты тогда, или напади на мгновение позже, не пришлось бы таскаться за заклятым врагом в этом жалком теле. - Она усмехнулась, взглянув на него. - Да, повезло мне оказаться той, кто рассказал тебе это. Нечасто можно увидеть у самого Алдуина Пожирателя Мира такое огорошенное выражение лица.
Она нагло усмехалась ему лицо.
А Алдуина захлестнула ярость. Он рванулся вперед, сомкнув пальцы на ее шее.
- Не смей так со мной разговаривать, - угрожающе прошипел он ей на ухо. – Говоришь, я совершил ошибку? Думаешь, ты представляешь для меня угрозу? Не зазнавайся. Тебе просто повезло!
Девчонка хрипло вдохнула и резко ударила его коленом между ног. Алдуин согнулся от боли, выпустив ее шею.
- Будем считать, мне просто повезло, - презрительно сказала она, проходя мимо. - Но не забывай, что без моей помощи ты навсегда останешься в человеческом теле.
Быстрым шагом она направилась в сторону крепости.
***
Войдя в помещение, Фрида закрылась в комнате, прислонившись спиной к двери. Ее трясло, и трясло не от холода, несмотря на то, что одежда насквозь промокла под дождем. Ужас сковал ее. Она вновь взбесила Алдуина. Ох и натерпелась же она страху, когда он схватил ее за шею и принялся медленно душить. Девушке понадобилась вся ее выдержка, чтобы не выказать паники. Но, надо признать, справилась она хорошо. Повезло, что Алдуин сейчас обыкновенный мужик с теми же слабостями, что присущи мужикам. С драконом бы так не получилось…
Кстати, о драконах. В голове внезапно всплыл совершенно нелепый вопрос: а есть ли у драконов половые отличия? И бывают ли среди них драконихи? А маленькие дракошки у них рождаются? Надо будет спросить, решила Фрида. Только не у Алдуина, разумеется, он в лучшем случае на вопрос не ответит, ну а в худшем снова попытается свернуть шею. А вот Партурнакс или Одавинг вполне могли бы понять человеческое любопытство…
Осознав, насколько странные мысли лезут в голову, Фрида усмехнулась. Что за чушь?
Тело пробрал озноб, и Фрида принялась стаскивать с себя мокрую одежду. Утро было раннее, да еще дождь снаружи, можно немного отдохнуть. Только бы Алдуин не надумал зарезать ее во сне.
Уснула Фрида почти мгновенно – сказывалась бессонная ночь. Вид разрушенного Хелгена воскресил в памяти не самые приятные воспоминания, и Фриду всю ночь терзали кошмары. Перед самым рассветом проснувшись от очередного неприятного сна, Фрида вышла на улицу, чтобы выплакаться, где ее так некстати и застал Алдуин. А сейчас Фрида была настолько измотанной, что без зазрения совести заснула, плотно укутавшись в медвежью шкуру.
Выспаться, однако, у девушки не получилось. Ее разбудил грохот, и Фрида, c трудом разлепив глаза, взглянула в сторону двери, откуда исходил звук. На пороге стоял Алдуин и его вид не предвещал ничего хорошего.
- Чего тебе? – хмуро спросила Фрида.
- Дождь закончился, - сказал он. – Пора идти.
Фрида даже удивилась – кажется, Пожиратель Мира не собирался ее убивать.
Обреченно вздохнув, Фрида попросила:
- Выйди.
Алдуин, похоже, воспринял просьбу как приказ и хотел разразиться гневной тирадой.
- Я сейчас приду, - поспешила сказать Фрида, не давая ему и рта раскрыть. – Мне нужно одеться, поэтому выйди, пожалуйста.
Вместо ответа, Алдуин презрительно скривился и вышел из комнаты, громко хлопнув дверью.
- Какие мы нервные, - хмыкнула Фрида, нехотя выбираясь из нагретой кровати.
Ее мокрая броня высохнуть не успела, но у девушки не было иного выхода, кроме как надеть ее. В конце концов, до Ривервуда как-нибудь дойдет. Напоследок Фрида накинула на плечи свой дорожный плащ.
Алдуин ждал ее на улице. Осторожно выглянув за дверь, Фрида увидела его. Он стоял, прислонившись к стене и устремив задумчивый взгляд в небо. Скучает, поняла Фрида. Еще бы дракону не скучать по небесным просторам, когда его заперли в бескрылом человеческом теле. Впрочем, он сам виноват.
Дверь скрипнула, и Алдуин резко повернулся, высокомерно взглянув на Довакина. Устало вздохнув, Фрида прошла мимо него к привязанной неподалеку лошади.
- Идем, - сказала она, отвязав кобылу. – До Ривервуда идти недалеко.
