Слезы Пустыни

Солнце начало клониться к горизонту, когда армия Островов, издали напоминающая темный поток, добралась до стен Сэнд-Арента. Битвы ожидали намного раньше, но разведчики доложили, что войско долгое время стояло на одном месте и выдвинулось в путь, лишь дождавшись небольшого отряда конников из Аквамаринового города. Чего ради воины Благостных Господ так долго терпели ради столь малого подкрепления, было неясно, но задавать вопросы уже не оставалось времени. В этой задержке был лишь один плюс – предложенное Джоном дополнение к изначальному плану было полностью готово. Идея привела Карифу в восторг, и он явно воспрял духом, получив, наконец, неплохую надежду на хороший конец. Далеко на западе небо начало покрываться кровавым золотом, готовясь к темной холодной ночи. Армию Островов было слышно и видно издалека – она просто поражала своим количеством. Джон, Карифа и Рона вместе с нескольким десятком превосходных лучников встречали врагов на высоких стенах города. В рядах их собственных воинов, небольшом гарнизоне Сэнд-Арента, царил порядок. Больше не было суеты, не было напрасных страхов и волнений. Каждый прекрасно осознавал свои шансы остаться в живых, каждый знал свое место в плане ведения боя. Все жители города укрылись в своих домах после небольшого собрания на площади. Карифа обещал им защищать город, но все они все равно знали, что на самом деле стоит за его словами. Но Джон не видел, чтобы кто-то из них винил мага в том, что происходит, никто не поддавался панике. Войско Островов надвигалось, словно прилив, смертоносный и неотвратимый. Но сейчас Сэнд-Арент был готов его встретить. Джон был прав. Армия, купленная Благостными Господами, не имела единого военачальника, она больше напоминала несколько отдельных кланов, вздумавших идти в одном направлении. Казалось, если бы не деньги Островов, эти отдельные отряды, объединенные одной целью, передрались бы между собой. Они шли в атаку неровными рядами, не имея ни построения, ни плана нападения, а бросались в бой оравой, дикари и варвары, привыкшие полагаться на грубую силу и свое количество. Последнее, впрочем, было неиссякаемо – у Господ оказалось достаточно средств, чтобы собрать в армию население целого города, и оно во много раз превышало количество защитников Сэнд-Арента. Но теперь, глядя на орущую на множество голосов ораву, именующую себя войском, Джон понял, что у песочного города есть большой шанс одержать победу. Он никогда не считал себя превосходным стратегом, но сейчас его план действительно мог принести результаты. Карифа отдал приказ приготовиться. В воздухе повисло напряжение. Звон оружия и кольчуги, вопли, рыки и крики, тяжелый запах грязи, пота и крови становились все явственнее. Джон поднял арбалет, в нос ударил терпкий аромат яда, изготовленного в Тонущем городе. Им были смазаны почти все стрелы, несущие теперь мгновенную смерть на своих кончиках. Этот яд песчаных змей убивал почти мгновенно, лишая жизни за несколько минут, сгущая кровь и сжимая горло. Рона и ее стрелки привезли с собой достаточное количество яда, чтобы уничтожить все войско Островов. Алое солнце засверкало на железе. Клубы песка, поднятые бегущими воинами, застилали им глаза. Джон видел, как позади них столпилась конница, не двигаясь с места, словно они что-то защищали, хранили от битвы. Может, это и было секретное оружие Господ? Джон скосил глаза на мага. Осунувшееся от усталости и бессилия лицо его было необыкновенно спокойным и серьезным. Сейчас он совершенно не напоминал того самовлюбленного юнца, с которым Джон заговорил впервые. Его волосы вновь были аккуратно собраны, драгоценные камни мягко сверкали алым, под стать закату. Несмотря на припухшие веки и синеватые круги под глазами, сейчас он выглядел настоящим правителем этих земель. И даже если он волновался глубоко в душе, если передумал все варианты поражения в решающей битве, сейчас он это не показывал. Внешне он был абсолютно уверен в победе. За ним стоял Сэнд-Арент, его детище, требующее защиты и стойкости. Заметив взгляд Джона, Карифа едва улыбнулся самыми уголками губ. Сражение вступило в полную силу, когда облаченные в кошачьи шкуры варвары, вырвавшиеся вперед в жажде крови, попали в первую из сотен ловушек. Тонкий лед легко проломился под их ногами, и люди повалились вниз, а за ними по инерции исчезли еще пара человек. Это был сигнал к действию. Стрелки Экриора натянули тетивы. Янтарно-желтые глаза были зорки, руки не дрожали, только эти искусные лучники могли начать атаку со столь далекого расстояния. Концы их стрел целились в тех, кто нес на себе огромные грубо вырезанные стволы деревьев для того, чтобы таранить закрытые ворота города. Рона махнула рукой, град стрел с ярко-красным оперением взмыл в воздух, словно стая свистящих птиц. Почти каждая из них нашла свою цель, и оставшиеся в живых побросали тараны, разбегаясь в стороны. Еще залп стрел – и еще один таран оказался без носильщиков. Пестрая масса людей, словно сошедших с дешевого фильма о путешествиях во времени, была одета в самые разные наряды, начиная со шкур, едва прикрывающих тело, переплетенных костей зверей и деревянных панцирей, заканчивая железом, медью и даже золотом. Оружие поражало воображение своим разнообразием - пращи, копья, трезубцы, алебарды, молоты, булавы, топоры и цепи. Столь разномастная толпа не могла считаться полноценной армией, она брала лишь напором и своей многочисленностью. Воины надвигались неотвратимой лавиной, стремительно приближаясь к стенам города. Люди падали в ямы, проламывая лед, с криками замирая на деревянных кольях. Множество из них дрались друг с другом во время бега. Это больше походило на панику во время катаклизма, чем на полноценную атаку. Над полем стояли клубы песка, сплетенные с криками и стонами раненых. Смертельная игра начала свой счет. Больше двух сотен воинов погибло в ямах, еще больше осталось там, внизу, на телах мертвых соратников в нелепых попытках подняться наверх. Несколько десятков упало замертво от отравленных ядом стрел. Гарнизон Карифы не потерял еще ни одного воина. Шансы выиграть это сражение увеличивались с каждым мгновением. Наличие укрепленных стен и хороших стрелков дало Сэнд-Аренту огромное преимущество. Война в поле с малым количеством защитников, что имел город, заведомо была бы проиграна, но сейчас, благодаря ловушкам и стенам чаша весов медленно, но верно склонилась в их сторону. Еще больше шансов на победу появилось, когда хаотичное войско миновало ледяные ямы и дошло до зыбучих песков. В вязкой массе тонули все. Тяжело вооруженные быстрее, воины без доспехов – через пару метров, но движение всей армии замедлилось, а в некоторых местах остановилось совсем. Но целью этой ловушки не было уничтожение атаки, а нечто совершенно иное. Джон слышал победные крики позади себя. Маленький гарнизон города начинал верить в свою призрачную победу. Солнце почти уже закатилось, когда Карифа выступил немного вперед, напряженно глядя на образовавшиеся заторы посреди зыбучего песка. Варвары шли вперед по головам своих же и также застревали в песке. - Брелл, ты готов? – крикнул юноша, не отрывая взгляда от поля битвы. - Все сделано, маленький гара, - незамедлительно последовал громогласный ответ предводителя воинов снежных земель. Маг поднял руки. Перезаряжая арбалет, Джон искоса видел его сосредоточенное лицо. Это должен был быть последний рывок к победе, остатки сил мага пойдут на него, и если этот план потерпит неудачу, для Сэнд-Арента, для Карифы и для Джона все будет кончено. Кончики пальцев юноши замерцали холодным голубым, четко видимым в наступивших сумерках. Искры силы потоками скользнули по искусственно созданным зыбучим пескам, намертво замораживая завязшие ноги. Около сотни людей попались в ледяную ловушку без единого шанса выбраться, становясь легкой целью для стрелков. Воины перелезали через застрявших соратников и застывали следом, едва коснувшись земли, словно гротескные статуи. Теперь в них легко могли попасть не только искусные лучники Экриора, но и конники и северные люди, едва взявшие в свои руки арбалеты. Джон видел, как дрожат пальцы Карифы. Один за другим воины попадали в ледяной плен. Маг замораживал их словно под гипнозом, не оценивая то, сколько тратит сил, и сколько их осталось. Янтарные глаза глядели в пустоту. Наверное, юноша продолжал бы свое дело до тех пор, пока не потерял сознание, но Джон не собирался ему это позволять. В ответ на его оклик Карифа вздрогнул, опуская ладони. Кончики его пальцев все еще искрились. Но он прочно стоял на ногах, значит, все было в порядке. Последняя часть плана Джона вступала в силу. Пока все шло точно по расписанию, и победа казалась очень близкой. По плану Джона те воины, которые совершенно не умели стрелять из лука или арбалета, заняли места у трех катапульт, установленных на стене. Они были заряжены не камнями, не прочим оружием, что обычно лежало в широких чашах, а множеством маленьких мешочков, наполненных серой пылью, порошком из Серых цветов. Голос Брелла разнесся по стене, и содержимое ковшей взмыло ввысь. Тысяча, не меньше, кульков пыли крохотными бомбами упали на поле, где множество вражеских воинов образовали одну орущую массу, пытающуюся преодолеть стену из собственных соратников. Целью зыбучих песков не было остановить армию. Достаточным было лишь задержать атаку на время на одном месте. Мешочки падали на землю, ударялись о людей и раскрывались, словно неизвестные цветы, выбрасывая облака смертоносной пыльцы во все стороны. Она насыщала воздух дивным ароматом сушеных трав и меда, забивалась в ноздри и глаза, смешивалась с песком. И вызывала стойкие галлюцинации. Особенно не повезло тем, кто вдохнул пыль полной грудью. Серые цветы не давали сознанию даже опомниться, искажая реальность, превращая ее в сюрреальный бред, перекраивая линии и перерисовывая маски. Один вдох – и даже пары мгновений хватало, чтобы одурманенный взгляд видел на месте соседа трехглавого брызжущего ядом змея, мантикору с загнутым жалом, мертвого воина с пустыми глазницами. Все зависело от человека, от каждой индивидуальности. Кто-то начинал видеть ужасы, кто-то слеп от ставшего вдруг слишком ярким мира, кто-то испытывал совершенно иные, более темные желания, самые невезучие сходили с ума от слишком большой дозы сильнейшего наркотика. Гарнизон Сэнд-Арента на мгновение опустил луки и арбалеты, в полном безмолвии глядя на то, что вышло из их плана защиты. Когда пыль и клубы песка рассеялись, они увидели хаос, творящийся далеко внизу. Никто больше не бежал вперед, чтобы напасть на стены, никто не нес тараны для запертых дверей. В войске врага царила паника. Воины нападали друг на друга, снося головы и конечности без разбора, рвали собственные глотки и раздирали кожу на теле, в попытке избавиться от невидимых тварей. Обезумевшие бросались на здоровых товарищей, не оставляя тем выбора кроме как защищать свои собственные жизни. Песок окрасился кровью, и в наступивших сумерках, близких к ночи, Джон смотрел на то, как армия врага уничтожает саму себя. Душераздирающие крики, словно вой зверя, нечеловеческий плач эхом разносились на сотни миль вокруг. Аромат влажного металла, смешанный с запахом меда и смерти, доносился даже до высоты стен города. Это должна была быть полная победа Сэнд-Арента. Победа без единой потери. И безмолвие, охватившее пораженных защитников города, постепенно сменилось ликованием. Рона хлопнула Джона по плечу, заставив его обернуться. Ее рыжие волосы казались сгустками огня в свете зажигающихся факелов. Она улыбалась, словно не было счастливее дня, чем нынешний. - Победа за нами! – воскликнула она, порывисто обняла мужчину, тут же смущенно и неловко выпустив его из рук. - Еще не все закончено, - Карифа не разделял общей радости, не отрываясь глядел в стремительно темнеющую даль. Всадники, до этого остававшиеся в неподвижности далеко от неистовой толпы, где воины убивали друг друга, слегка расступились. Светлыми пятнами вспыхнули огни факелов. Они что-то готовили, но Джон не мог понять, что именно. Карифа говорил о козыре в рукаве Островов, но что это могло быть? Новое оружие? Специально выращенные бессмертные воины? Джон уже был готов ко всем возможным вариантам, возникшим в его голове. Пока у Сэнд-Арента есть стены, у гарнизона всегда будет шанс на победу. Краем уха Джон слышал веселые разговоры позади себя, слышал басистый голос Брелла, рассуждающего о том, что хоть победа и славная и план был хорош, он предпочел бы выйти на поле битвы с топором, а не отсиживаться на стене, словно какие-то девицы. Все защитники уже настолько уверились в поражении врага, что почти никто не смотрел в сторону поля, с которого все еще доносились крики умирающих и обезумевших людей. Джон заметил, как посреди песков вспыхнуло лиловое сияние, на мгновение осветив силуэты всадников, и тут же потухло. Он услышал сквозь крики боли, как тяжело выдохнул Карифа, и понял, что произошло нечто действительно плохое. Воины, не занятые усмирением сошедших с ума соратников, потянулись ко всадникам, словно мотыльки на свет фонаря. Они были остатками огромной армии, около тысячи людей против сотни бойцов гарнизона. Но Джон все равно не мог понять, что же там происходит, пока внизу, на открытой площади перед тяжелыми воротами, отделяющими город от поля кровавой резни, раздался предупреждающий крик. Веселье на стене почти тут же затихло. Все взгляды обратились вниз. Словно из ниоткуда посреди площади один за другим возникали варвары и тут же бросались на отряд северян, оставленный там для охраны ворот. - Они… - глаза Роны расширились от удивления. - Они открыли врата, - закончил за нее Карифа, и в его голосе прозвучала бесконечная усталость, словно он почти опустил руки. Лучники вновь взялись за оружие. Никто не ожидал подобного от Островов. Открывать порталы могли только волшебники, и никто не знал, что в Аскании есть еще люди с магической кровью помимо Карифы и его брата. Хотя, никто не имел понятия, что Рона обладает способностями, поэтому существовала огромная вероятность, что Господа тоже обнаружили неизвестного никому мага. Денег, чтобы купить его преданность, у них было достаточно. И бесчестности, чтобы угрожать и ему, и его близким. Но сейчас думать о том, как Островам удалось найти мага и заставить его работать на себя, не было времени. Джон поднял перезаряженный арбалет, почувствовал ледяной холод рядом с собой – это Карифа швырял ледяные иглы в появляющихся варваров. Единственный, кто, кажется, был рад происходящему – это Брелл. И его люди, разом воодушевившиеся и схватившие свои топоры и секиры. Снежные люди наконец-то нашли свое место в битве, и с воинственными криками бросались в бой, сбегая по лестнице. Поток варваров теперь нельзя было остановить. Взамен одного погибшего тут же появлялись пятеро, яростные, безрассудные, словно берсерки. Они кидались в битву будто сумасшедшие, рубя всех на своем пути. У Джона уже болели руки от арбалета, а вражеские воины все не кончались. Карифа слабел с каждым мгновением, ведь все его силы были растрачены еще раньше. Все было брошено на план Джона, никто не мог даже подумать, что все обойдется подобным образом. Силы гарнизона неумолимо слабели. Только снежные люди были полны сил, словно для них этот бой был всего лишь разминкой. Но остальные слишком устали, хотя и были готовы сражаться до последнего. Все шансы на победу разрушались на глазах, и поражение нависло над их головами. У Роны кончились стрелы, и она отбросила лук, швыряя во врагов тонкие острые шипы, искрящиеся зеленым светом. Она нашла-таки боевое применение своим мирным способностям. Джону казалось, что прошло уже несколько часов с тех пор, как открылся портал на площади. Арбалет стал слишком тяжелым, словно во много раз прибавил в весе. По дворе внизу все заполонили трупы, и люди поскальзывались на крови, которую уже не впитывал песок. Это был конец, хотя никто не хотел верить в подобное. Но когда уже стало казаться, что все потеряно, и даже Брелл едва поднимал секиру, помощь пришла совершенно неожиданно. Во тьме чистого звездного неба раздался рев, громкий, словно раскат грома, сочетающий в себе оттенки криков сотен разных животных. Джон никогда раньше не слышал ничего подобного. Многие воины на мгновение остановились, рев эхом прозвенел в их ушах. Они подняли головы, силясь разглядеть источник голоса – защитный гарнизон, варвары – все на секунду позабыли о битве. Рев врезался в стены, гулко разносился по площади, вкрадываясь в самые маленькие трещинки и в людские сердца. Он вызывал необъяснимую дрожь, трепет, словно перед чем-то могущественным, что неподвластно человеческому разуму. Огромная тень, подобная грозовой туче, заслонила на мгновение яркую луну, и звезды померкли словно бы от страха. И на открытые посреди площади врата, на варваров, что уже вышли из них, обрушилось ослепительно-яркое пламя, мгновенно воспламеняя волосы, плавя железо, превращая в пепел меха. Джон на несколько секунд закрыл глаза, резанувшие болью, и услышал, как разом закричали горящие люди. Их голоса перекрывали рев зверя, как только смолкали навсегда одни, тотчас начинали свой плач другие, последняя песнь многочисленной армии. Кожистые крылья со свистом рассекали воздух. Большинство воинов прекратили сражаться, опустили оружие и подняли головы, чтобы понять, откуда пришла эта новая угроза. Варвары, оставшиеся в живых, в спешке безумия бежали от смертоносной тени. Что бы это ни было, оно не просто перевесило чашу весов в сторону Сэнд-Арента, оно полностью их разрушило, кардинально изменило расклад. Сделав широкий круг над полем, тень повернула к городу. Молчание и удивление уступило место панике, но усталый звонкий голос Карифы призвал всех успокоиться. В отличие от остальных, маг прекрасно знал, что именно происходит. Взмахи огромных крыльев разрезали застоявшийся воздух, густой от жара и запаха крови и гари. Это был дракон. Небольшой, размером с хорошего слона, по-кошачьи изящный и столь же смертоносный. Алая чешуя рубинами сияла в свете пламени факелов. В его силуэте было что-то необъяснимо знакомое Джону, словно этот зверь был его давним другом, но он никак не мог вспомнить, где они познакомились. Элегантно сложив крылья, существо грузно опустилось посередине площади, прямо на тела убитых варваров, выгнуло гибкую шею, и его крик перекрыл вопли раненных, мелодичной волной пронесся по стенам. Перепонки на голове раскрылись, придав зверю истинно королевский вид. Алый глаз обвел застывших в изумлении людей в гарнизоне, и дракон довольно выдохнул клубы серого дыма. В рядах врага царил хаос, люди бежали под крики умирающих соратников, лишь только сошедшие с ума от серой пыли оставались на своих местах, спокойно разговаривали сами с собой или раздирали трупы бывших товарищей. И в противовес происходящему в поле, на стенах воцарилась тишина, все взгляды защитников Сэнд-Арента были направлены на рубинового зверя. В полном молчании они смотрели на то, как дракон изгибает хвост, и как с седла, покрытого мехом, укрепленного в основании шеи, спрыгивает мужчина, скользит по мертвым людям. Это был Эллиор. Джон видел, как на его лбу кроваво-алым сверкает Слеза. Издав победный крик, Карифа бросился вниз по лестнице, и Джон последовал за ним. Воины снежных земель, оправившиеся от удивления, подняли топоры в воздух, громогласным кличем приветствуя своего господина, в их волосах и бородах запеклась кровь, и усталость сковывала мышцы, но они были все так же воинственны и полны желания сражаться, как и раньше. Эллиор лишь коротко кивнул в их сторону. Он все еще был холоден и без эмоционален, словно мраморная статуя, в янтарных глазах не было ни тени улыбки, но этот мираж тут же развеялся, как только на его шее повис Карифа, от души обнимая мужчину и шепча ему слова благодарности. Эллиор, этот холодный человек, чье сердце словно сковали многовековые жилы льда, неловко улыбнулся, осторожно и неумело обнимая брата. Эта теплота, будто наваждение, легко испарилась, и взгляд его ожесточился, стоило ему заметить подошедшего за юношей Джона. Мягко отстранив Карифу, маг сухо кивнул мужчине. Дракон, лениво помахивая хвостом, нагнул голову, глядя на хозяина рубиновым глазом. Из его ноздрей то и дело вырывались неровные струйки дыма. - Ты все-таки решил помочь мне? – Карифа не отрывал взгляда от брата. - Лишь для того чтобы отплатить за твой безрассудный поступок, - Эллиор чуть обернулся, протягивая руку к морде зверя, дракон шумно вдохнул густой воздух, - я все еще не могу понять, как это у тебя вышло… Джон снова взглянул на изящного змея, изогнувшегося позади беседующих. Теперь он понял, почему в его облике было нечто неуловимо знакомое. Это был тот самый пленник в глыбе льда, заточенный в Архаоне, созданной мощным взрывом силы Шанфарры. Этот лед не под силу было разрушить даже такому искусному магу как Эллиор. Неужели дракона действительно выпустил Карифа? Совершенно неудивительно тогда, почему он выглядел таким смертельно усталым и сломленным после путешествия по снежным землям. Он просто безрассудно отдал все свои силы, чтобы тюрьма огненного зверя поддалась чарам брата. Он мог бы погибнуть, остаться навсегда в своем магическом сне, но, кажется, считал эту жертву вполне оправданной. - Мы сделали это вместе, - Карифа осторожно протянул тонкие пальцы к дракону, и его обдало облаком ароматного дыма, - я не справился бы один, как и ты не мог это сделать. Хорошая сталь закаляется лишь огнем и водой. Лед уже был порядком поврежден твоими чарами, я лишь добавил последний штрих. - Очень жаль, что наш… союз, - в глазах Эллиора сверкнула грубая жесткость, он перехватил ладонь брата прежде, чем она коснулась огненной чешуи, - окончен. Вместе мы всегда могли сделать гораздо больше, чем поодиночке. Эти слова были сказаны едва слышно, и выражение лица мага казалось беспристрастным и ледяным, но его взгляд, и то, как аккуратно он держал хрупкие пальцы Карифы, заставило Джона испытать приступ бессознательной злости. Ощущение того, что он чужой здесь, в этом мире, рядом с Карифой, острой лесой перехватило горло. Маг стал ему слишком дорог, намного больше, чем он мог себе позволить. Но было ли это взаимным? Карифа был слишком ветреным, слишком беспечным, чтобы так долго поддерживать пламя одного чувства. Но после всего случившегося в эту тяжелую ночь, чувствуя запах гари и приторный аромат обожженной плоти, ощущая, как ноют мышцы и болят глаза от пепла, Джон со всей ясностью ощутил, что не намерен так легко отпускать мага. Плевать на то, что об этом мире мужчина знал не так уж много, что у него нет никаких способностей и прелестных домашних зверюшек в виде драконов. И плевать на собственную жизнь, которая сейчас казалась лишь далеким кошмаром, от которого удалось проснуться. В этой реальности существовало все, что так было ему необходимо, все, чего ему не хватало, чтобы чувствовать себя по-настоящему живым. И он не имел ни малейшего желания просто отказываться от всего этого. Он опустил арбалет, кажущийся сейчас в сотню раз тяжелее обычного, и спокойным шагом направился к братьям, ступая по грязно-черному от крови и гари песку. Его тяжелая ладонь мягко легла на плечо Карифы, и юноша полуобернулся. На губах засияла искренняя улыбка. - Сэнд-Арент никогда Вам этого не забудет, - предельно вежливо произнес Джон, встретившись взглядом с пронзительно-янтарными очами Эллиора. Несмотря на столь добрый тон, в словах читался явный подтекст, и воздух словно густел от напряжения. Взгляд Эллиора застыл. Его глаза могли показаться равнодушными со стороны, но Джон прекрасно знал, что кроется за их ярчайшей холодностью. Он почти ощущал кожей едва заметное раздражение, всплеск тщательно контролируемых огненных сил. Дракон обеспокоенно приподнял голову. Карифа прильнул спиной к груди Джона, глядя на брата с обезоруживающей улыбкой. И он, и Джон прекрасно знали о том, что Эллиору нет никакого дела до пустынного города. Эллиор сдержанно кивнул, хотя его собственная сила насыщала воздух обжигающими искрами огня, а камень на лбу приобрел алый оттенок крови. Он обвел взглядом людей на стене, своих снежных воинов, все еще бурно поздравляющих друг друга. - Я закрою врата на площади города, - сказал маг, даже не повернув голову к брату, - и навещу Благостные Острова. Восстанавливай силы, Карифа, тебе осталось совсем немного до критической точки. Песчаный маг послушно кивнул в ответ, положив горячие пальцы на руку Джона. Эллиор взобрался в седло, укрепленное на спине змея. Под черно-серыми мехами прозрачно-белым сверкал лед – единственный материал, не повреждающийся от горячей сути алого зверя. Дракон поднялся, расправляя крылья и пригибаясь к земле, словно ирбис, готовый к прыжку. Огненно-янтарные глаза Эллиора обратились к Джону, ловя его взгляд. - Мы оба знаем, что это ненадолго, - сказал он, прежде чем змей взмыл в небо одним мощным движением, окатив стоящих неподалеку облаком песка и пепла. Горячая яростная сила пламени вырвалась и вихрями взметнулась ввысь, искрясь в ночном воздухе, выпущенная на свободу. Карифа взглянул ему в след, затем обернулся к Джону, и мужчина увидел его бесконечно усталую, такую теплую улыбку. - Это победа, - прошептал он. Тонкие пальцы прошлись по грязным щекам Джона, и тот чуть нагнулся, мягко целуя юношу. Слова Эллиора все еще эхом звучали в голове, но сейчас они казались такими незначительными. Карифа был рядом, такой горячий и полный жизни, пусть и едва держался на ногах от усталости. И все страхи и опасения рушились, словно хрупкие льдинки. Джон слышал, как ликуют жители Сэнд-Арента, слышал победные крики гарнизона, понесшего минимальные потери, далекие вопли ужаса вражеского войска, бегущего по взрыхленному сотней ног песку, в безумном желании скрыться от всепоглощающего пламени. И чувствовал аромат сандала, смешанный с запахом горького пепла, идущий от встрепавшихся волос Карифы. Эта ночь, кажется, была бесконечно долгой и чудовищно тяжелой. И ничего больше Джону так не хотелось, чем поесть как следует, вымыться и заснуть. И судя по тому, как подрагивает тело Карифы в его руках, отдохнуть нужно было не только ему.