По воле Небес...

Пролог. - Вы ещё не нашли его? Голос был холоден, как январский ветер, свистящий над горными вершинами. Его обладатель скрывался в широкой полосе тени. Только глаза, яркие, пугающие, светились в темноте голодным огнём безумия. Ладонь, открытая для обозрения, лежала на подлокотнике широкого старинного трона. Она была необычайно хрупка и бледна. На пальцах мягко переливались разными цветами драгоценные камни перстней и колец. Удивительно длинные ногти мягко постукивали по плотной ткани обшивки, словно играли какую-то неторопливую мелодию. - Итак, полагаю, что меня снова ждёт разочарование. Вы опять готовите мне отрицательный ответ? – с претензией на печаль мягко заметил человек, сидящий на троне. При этом он не сделал ни единого движения, даже не повысил голос. Только коготь как-то особенно чувственно скользнул по ткани, и та послушно порвалась под его пальцем. Некоторые из присутствующих ощутимо вздрогнули. Правитель мог оставаться на месте, даже и не смотреть на них, но тёмная аура, окружающая трон, расползалась подобно зловонному газу. Каждый чувствовал на себе взгляд неестественно вытянутых чёрных зрачков, и до безумия боялся. Ведь неудовольствие правителя грозило каждому в этом зале. И, тем не менее, никто не решился нарушить зловещую тишину, воцарившуюся в комнате. Дверь сбоку от трона распахнулась без единого звука, но все словно почувствовали, что опасность только увеличилась в размерах. Проницательные глаза скользнули по проёму. В нём стояла девушка лет семнадцати в тёмном платье служанки. В руках она держала поднос с разнообразными кушаньями, который слегка дрожал. Было видно, что девушку сотрясала почти неконтролируемая дрожь. Глаза, скрытые в тени трона, угрожающе сощурились. Девушка мелкими, робкими шагами прошла к трону, сделала поклон, почти коснувшись макушкой ковра, и подняла поднос, словно показывая цель своего нахождения здесь. Оставив поднос на столике рядом с троном, она кинула один единственный взгляд на человека, сидящего на нём. Резкого замаха она уже не увидела. А через секунду залу огласил хлёсткий звук пощёчины. Девушка упала навзничь. На её щеке расползалось красное пятно. Из трёх глубоких порезов уже сочилась кровь. Над ней возвышался высокий человек с неестественно-бледной кожей, чёрными, сальными волосами и глазами, взгляд которых заставлял всю свиту трепетать. Его внешность могла внушить уважение лишь змеям, ведь, не зря его зовут «змеиный император». Служанка даже не посмела вскрикнуть: она немедленно склонилась перед ним в подобострастном поклоне, пряча лицо за волосами. Незаметно она повернула лицо так, чтобы скопившиеся капли не испачкали хозяйского ковра. Ворот рубашки окрасился в алый. Ноздри правителя возбуждённо затрепетали, словно он был хищником, почуявшим добычу. Из тени послышалось тихое, угрожающее шипение. Девушка ужаснулась: послышалось ли? Император кинул на неё взгляд, полный презрения, и шипящим голосом произнёс, возвращаясь в тень трона: Прочь. Девушка с поклонами ушла через ту же дверь. Закрыв её за собой, она облегчённо вздохнула. Конечно, она уже давно здесь служила и понимала, как же ей повезло, что император сегодня был не склонен к наказаниям. Иначе мать, старая, больная, которая только и надеялась, что на помощь дочери, никогда не увидела бы её живой. Чиновники могли облегчённо вздохнуть: эта служанка только что сбила первую волну гнева. Но они знали, что это не надолго. Даже когда правитель был всего лишь наместником, они боялись его гнева, как огня. Ведь, огонь сжигает всё на своём пути. С длинных когтей на распоротую обшивку лениво стекали алые капли…