Турнир

       В Камелоте стояла хорошая весенняя погода. Пели птицы, на улице веяло легкой прохладой. В вышине светило солнце, ласково согревая своими лучами, а на ярко-голубом небе не было ни тучки. Но вот король Утер отнюдь не разделял радости матушки-природы. Его голова болела о другом, и это "другое" была его дочь Артуриана Пендрагон.        В этом году принцессе исполнилось двадцать один год, и Утер решил, что пора бы выдать ее замуж, а заодно и ознаменовать мир с каким-нибудь сильным могущественным королевством. Казалось, никаких проблем с этим быть не должно. Артуриана была благородна, умна, красива. Она очень напоминала Пендрагону его покойную жену Игрейн. У девушки были те же вьющиеся золотистые локоны, нежная персиковая кожа, красивые пухлые губки, растягивающиеся в озорной улыбке, и пронзительные голубые глаза. Многие имели виды на руку лучшей мечницы пяти королевств, да вот только саму принцессу это, похоже, ни капельки не устраивало.        Арти устраивала такую сладкую жизнь приезжим принцам, что они сбегали от нее уже, буквально, на следующий день. Вот и в этот раз очередной жених с чувством оскорбленного достоинства спешно зашагал прочь, напоследок громко хлопнув дверьми. Король хватался за голову, не зная, что делать со своей дочерью. Артуриану же это только забавляло. Растянувшись в самодовольной улыбке, она позерски махала рукой вслед разгневанному принцу, гордая своей победой. Утер поднял на нее усталый взгляд, и наследница тут же поспешила спрятать руку за спину, принимая самое невинное выражение лица, на какое только была способна. Мужчина только вымученно вздохнул, уже делая вид, что ничего не заметил. Бороться с принцессой было бесполезно, но это отнюдь не означало, что он сдастся или его имя не Утер Пендрагон!        - И как это понимать? - чеканно спросил ее король Камелота.        Арти неосознанно вздрогнула и все же удивленно округлила глаза: - Понятия не имею, Ваше Величество!        - Не испытывай мое терпение, - медленно покачал головой он. - Зачем ты вызвала принца Уильяма на дуэль?        - Я забочусь о Вашей безопасности, - неловко поправив доспехи, ответила Артуриана Пендрагон. - Он ведь проиграл мне. Как я могу выйти замуж за того, кто не в состоянии защитить самого себя, не говоря уже о королевстве?        - Ты унизила его, - даже не слушал ее Утер. - Твой брак с сыном Одина мог ознаменовать мир между нашими королевствами. Это было идеальной стратегией!        - Не сказала бы, что она так уж и идеальна, - покручивая в руках кожаные перчатки, пробормотала себе под нос девушка.        - Артуриана! - предупреждающе прервал ее Пендрагон.        Она тут же замолчала, покорно опустив светловолосую голову вниз. Ее отец тучно поднялся со своего места и с суровым выражением лица начал мерить тяжелыми шагами тронный зал.        - Это уже шестой жених за месяц, - продолжал разглагольствовать монарх. - Принцы уже боятся показываться у ворот Камелота. Вот зачем ты во время пира подложила принцу Дэриану из Мерсии жабу в суп?        - А ты его видел, отец? - устало вздохнула Артуриана. - Он же кричал, как девчонка! Зачем Камелоту трусы?        - Ладно, это еще безобидно, но что ты сделала с наследником Корлеона? Бедняга весь день провел у Гаюса, пытаясь свести эти отвратительные чирьи со своего лица! - всплеснул руками Утер Пендрагон, продолжая перечислять под тщательное спрятанное хихиканье дочери. - Я уже не говорю об Олфрике из Дэйры, о принце Ричарде...        - А вот здесь я уже точно ни при чем, - подняв указательный палец вверх, вставила принцесса. - Принц Ричард сам уехал вместе с подопечной своего отца обратно в Неметт.        - С меня хватит! - не выдержал король. - Ты моя дочь, Арти, но если ты не хочешь по-хорошему, то будет по-плохому. На днях я устрою большой рыцарский турнир. Кто победит, тот и станет твоим мужем.        - Но, отец... - ошарашено округлив глаза, попытался возразить Арти.        - Я все сказал, - оборвав ее на полуслове, отрезал он. - Однажды ты займешь трон Камелота и станешь королевой. Тебе придется жертвовать многим ради будущего королевства, хочешь ты этого или нет. Ты еще поймешь, что я был прав.        - Милорд, - почтительно поклонилась ему наследница престола и с молчаливого согласия отца покинула тронный зал.        Когда двери за принцессой закрылись, Утер молча улыбнулся и сделал несколько глотков из своего кубка, думая о том, что Артуриана одумалась и подчинится. Но он слишком плохо знал свою дочь.

***

       - Я не уверен, что рыцарский турнир - место для принцессы.        - Не будь такой девчонкой, Мерлин!        Мерлин стоял в покоях Арти и помогал ей с доспехами. Просачивающиеся сквозь витражное стекло яркие солнечные лучи отражались от идеально отполированных доспехов принцессы и ослепляли мага, мешая ему справиться с многочисленными ремешками. Сама Артуриана тоже только усложняла задачу. Она постоянно ерзала и, нетерпеливо покусывая нижнюю губу, нервозно переминалась с ноги на ноги. Кажется, девушка и сама не была уверена в правильности своего решения да и страх перед отцом был силен, но скорая свадьба явно не входила в ее планы.        - Я смотрю, ты нервничаешь, - не отрываясь от своей работы, усмехнулся Мерлин.        Артуриана Пендрагон незаметно сглотнула и, горделиво приподняв голову, упрямо буркнула: - Нет, я не нервничаю.        - Нервничаешь, - улыбнувшись еще шире, всезнающе протянул он. - Я бы на твоем месте нервничал.        - Это все потому, что ты болван, а теперь подай мне меч, - раздраженно бросила через плечо Королева Былого и Грядущего.        - Эй! - обиженно воскликнул слуга, протягивая ей оружие. - Не надо злиться на меня - я не твой отец.        Наследница престола ничего не ответила, резкими нетерпеливыми движениями пытаясь распутать обмотанный вокруг рукоятки меча ремень. Но ничего не получалось. Ее выражение лица было отрешенным. Молодой человек нахмурился. Это был плохой знак.        - Давай, я помогу, - протянул к ней руку Эмрис и, не дождавшись никакой реакции, повторил. - Дай.        Артуриана прекратила свои попытки и, вздохнув, молча протянула клинок другу. Маг довольно легко справился с застежкой, в то время как сама принцесса устало опустилась в свое обтянутое волчьей шкурой кресло. Девушка была хорошим охотником. Обучавший ее с детства Утер всегда хотел сына, поэтому воспитал в ней по большей части воина, чем принцессу.        - Итак, это финал, - наблюдая за расслабившейся в своем кресле подругой, начал Мерлин. - Сегодня последний день турнира - ты должна быть рада.        - Да, наверное, - передернув плечами, небрежно отозвалась она. - Хотя, честно говоря, я уже немного устала. Сражаюсь я, а вся слава достается другому.        - Что, Ваше Высочество соскучилось по вниманию? - с издевкой осведомился чародей.        Его вторая сторона одной медали только насмешливо прыснула, и он уже серьезно спросил:        - Что будешь делать дальше?        - Ну, когда я выиграю турнир, отцу придется сдержать обещание и отдать обещанный приз мне, - задумчиво протянула Арти. - Все проще простого.        - Тебе не кажется, что это звучит слишком самоуверенно?        - А как еще я могу доказать людям, что многого стою? - положив ногу на ногу, развела руками Королева Былого и Грядущего. - Ты сам видел, рыцари мне поддаются!        - Люди итак уважают тебя, Арти. Зачем тебе вообще что-то доказывать? - не понимал ученик лекаря.        - Мерлин, кто я по-твоему? - со звоном стащив со стола шлем, вздохнула Артуриана Пендрагон.        - Избалованная королевская задница? - вопросительно приподняв бровь, уточнил он.        Принцесса тут же замерла и, опасно сжав шлем, с угрозой в голосе проговорила: - Вторая попытка, пока этот шлем не полетел в тебя.        - Ладно, извини, - поспешно извинился Эмрис и, исправившись, отвесил шутливый поклон. - Вы принцесса, Ваше Высочество.        - Нет, я наследница престола.        - А какая разница? - недоуменно нахмурился волшебник.        - Большая, - поднявшись со своего места, ответила Артуриана. - Однажды я стану королевой Камелота. Мне будет нужно защищать королевство, свой народ вдвойне. Настоящий правитель должен сражаться со своими воинами наравне. Как я поведу их в бой, если они будут обращаться со мной как... - запнувшись на середине своей речи, пыталась подобрать нужное слово девушка.        - Как с принцессой? - наблюдая за ее мученическим выражением лица, неуверенно подсказал Мерлин.        - Именно! - победно щелкнула пальцами наследница престола.        Молодой человек удивленно округлил глаза, не находя в этом никакого смысла, и, вдруг усмехнувшись, заговорил: - Знаешь, Арти, я думаю, что иногда королевы выходят замуж, и уже их мужья, став королями, ведут армии и сражаются на войне.        - Лучше не думай, Мерлин, - напрягшись, угрожающе направила на него меч Арти. - Никогда!        - Ладно-ладно, успокойся, - примирительно выставил руки вперед слуга. - Я просто не понимаю, чего плохого в замужестве?        - А тебе бы понравилось, если бы тебя насильно выдавали замуж? - опустив меч, монотонно поинтересовалась Королева Былого и Грядущего. - Не за того, кого ты любишь?        - А ты кого-то любишь? - Брови чародея удивленно поползли вверх.        - Нет!... Не знаю! - спешно отозвалась Артуриана Пендрагон и, окончательно запутавшись, недовольно вздохнула. - Нет никакой разницы, Мерлин, но я точно знаю, что пока не хочу замуж. Я и так вполне всем довольна.        - А вот Утер будет не в восторге... - покачал головой Эмрис и, сглотнув, с нервным смешком добавил. - Да и я тоже, когда меня закуют в колодки, после того как он узнает, что я помогал тебе.        - Не закуют, - усмехнувшись, отмахнулась принцесса. - Не наказывать же слугу за то, что он лишь выполнял приказ своей госпожи?        Мерлин только насмешливо фыркнул на ее замечание, ведь они уже давно стали друзьями. Она спешно отвела от него взгляд и, надев шлем, оглядела себя с ног до головы.        - Все готово? - спросила Артуриана.        Загладив волосы назад, он несколько неуклюже огляделся по сторонам и, протянув ей меч, наконец, кивнул: - Готово.        Арти чуть улыбнулась ему и, прежде чем уйти, благодарно произнесла: - Спасибо, друг.        - Удачи! - после недолгого молчания крикнул ей вслед Мерлин и, улыбнувшись своим мыслям, вскоре тоже покинул покои наследницы престола.        Двери за слугой с шумом захлопнулись. В комнате установилась мертвая тишина, и ничто не предвещало беды. Но вдруг тяжелые шторы с шорохом раздвинулись, и из-за своего укрытия с играющей на губах ухмылкой вышел знаменитый наемный убийца Майрор.

***

       Рыцарь резко подскочил на ноги и уклонился. Противник на огромной скорости пронесся мимо и, неожиданно оступившись, выронил свой меч. Он упал на спину. Первый поднял зачарованное оружие грязного жулика и крепко сжал его в руках. Наемник бросился ему под ноги, пытаясь закончить начатое. Воин ударил того с локтя, и в следующую секунду меч вошел нападающему в живот.        Когда один из бойцов замертво пал на землю, победитель кое-как поднялся на ноги, пытаясь перевести дыхание. Трибуны взорвались аплодисментами и одобряющими криками, поздравляя его с победой над бесчестным рыцарем. Никто не мог этого видеть, но тот улыбался. Еще никогда он не был так рад своей победе.        Восхищенный король Утер поднялся со своего трона и, несколько раз похлопав, наконец, обратился к самому победителю.        - Ты отлично и храбро сражался. По правде говоря, я уже давно не видел ничего подобного, - признался он. - Это была красивая победа. Я буду очень горд предложить Вам руку моей дочери. Покажите же свое лицо, Неизвестный Рыцарь!        Когда воин подчинился, и скрывающий лицо шлем оказался на земле, все присутствующие охнули, осознавая, что перед ними стоит не мужчина, а женщина. Утер в удивлении замер, глядя на свою упрямую дочь. Его губы сдержанно сжались, когда трибуны радостно забесновались, узнавая в стоящей напротив короля светловолосой девушке принцессу Артуриану Пендрагон. На самом деле король был настолько шокирован ее выходкой, что даже не мог сообразить, что по-хорошему ему надо бы основательно разозлиться. И все же какой бы непослушной ни была бы наследница престола, какая-то часть Пендрагона была невероятно горда ею.        Люди от души смеялись и аплодировали. Стоящий чуть в стороне Мерлин тоже очень гордился Артурианой и широко улыбался своим мыслям. А ведь никто даже не придал никакого значения внезапному неуклюжему падению знаменитого убийцы Майрора. Профи своего дела, которого, как узнал слуга, нанял сын Одина, чтобы отомстить принцессе за свое публичное унижение на дуэли. Волшебник в очередной раз спас Королеве Былого и Грядущего жизнь и об этом опять, конечно же, никто никогда не узнает.        Переговорив о чем-то с явно недовольным отцом, Арти вдруг повернула голову в сторону и остановила свой взгляд на Эмрисе. Тот лишь улыбчиво кивнул, отрывисто хлопая в ладоши. Она незаметно улыбнулась ему в ответ и вернула свое внимание отцу. Молодой человек не мог на нее наглядеться. В его подруге действительно были хорошие задатки для Великой Королевы. Чародей понимал, что между ними никогда не будет ничего большего. В конце концов, она - принцесса, а он - слуга, волшебник. И все же Мерлин всегда будет рядом, чтобы защищать ее. Ведь у них одна Судьба - они две стороны одной медали.