Звездный демон

План Киа был принят. На другой день после ее предложения – испытать силы на какой-нибудь ближней крепости перед тем, как атаковать город бога, - Менес собрал военный совет, на который призвал все свое войско. Ему приходилось преодолевать отчужденность, даже отвращение к этим простолюдинам; но Менес сознавал, что должен стать для них истинным вождем. - Мы разведаем местность, чтобы избрать следующую цель, - сказал военачальник, оглядывая солдат. Теперь они представляли собой более приятное для глаза зрелище – подтянутые, внимательные, чистые и аккуратные по мере сил. И они понимали его. Теперь Менес и его подопечные начали говорить на одном языке. - Какую цель? – спросил один из солдат. - Другую крепость Ра, - ответил военачальник. – Мы нуждаемся в продовольствии, в перемене позиции. Вы знаете, что Ра может найти нас скорее, чем мы рассчитывали, и необходимо ввести врага в заблуждение. А самое главное – мы нуждаемся в оружии. Все согласны? Киа, одетая как хрупкого сложения солдат, конечно, тоже присутствовала на совете. Она слушала мужа, прищурив глаза и поставив на сжатый кулачок маленький квадратный подбородок. Концы ее головного платка касались поднятого колена. - Все согласны, - ответили несколько разрозненных голосов. - Согласны! Согласны! – зашумели люди Менеса. Военачальник приподнялся и вскинул руку; и этого оказалось достаточно, чтобы воцарилась тишина. - Прекрасно, - сказал Менес. – Тогда мы сегодня же отправимся на разведку и определим, куда бить. Кто пойдет на разведку – было ясно и без обсуждений. Люди замолчали, как будто все уже было решено; и тут внезапно раздался женский голос, звеневший, как металл божественных доспехов. - Господин, а кто отправится на разведку? Менес удивленно повернулся к своему самому хрупкому и самому несгибаемому солдату. - Я, Киа, - сказал он. – Кто же еще? - А если тебя убьют, господин? – спросила Киа. – Что мы будем делать тогда? Убьют?.. Эта мысль вначале показалась совершенно нелепой; а потом, глядя в блестящие черные глаза, густо подведенные черной краской, Менес почувствовал, что начинает закипать гневом. - Это мой долг, - сказал он, чуть не закончив: "жена". Но сейчас перед ним сидела не жена, а солдат, противившийся воле командира. - Твой долг – быть лучше всех для своих людей и беречь себя, - ответила Киа. – Помни, что тело не живет без головы. Отправь на разведку Туту или Ахавера. Они будут рады послужить тебе и рискнуть для тебя жизнью. Киа обратила сверкающий взгляд на сидевших рядом офицеров. Тем оставалось только кивнуть. - Мы будем рады послужить тебе, - сказал Туту. Менесу тоже оставалось только кивнуть. Киа представила этот шаг как самый мудрый – а разве может вождь вести себя иначе, как мудрее всех? Но когда совет был распущен, Менес набросился на жену. - Как ты посмела! – воскликнул он. - Что посмела? – задиристо отозвалась Киа. – Поберечь тебя, муж мой, если ты сам себя не бережешь? - Я выглядел трусом! – воскликнул Менес; он схватил себя за косу, лицо его исказилось. – Я должен всегда сам отправляться навстречу опасностям! Киа шагнула к нему и крепко схватила за плечо. - Это слова разбойничьего атамана, но не царя, - сказала она, вглядываясь в глаза мужа. – Пойми! Настоящая трусость – это то, что ты говоришь, желание всегда выглядеть самым смелым!.. Менес встрепенулся, хотел оттолкнуть ее руку – но замер. Приоткрыл рот, пораженный неожиданным смыслом слов жены. - Как?.. - Ты должен научить своих людей рисковать для тебя, - тихо сказала Киа, взяв его за плечи. – Быть лучшими для тебя, как ты – лучший для них! Менес обхватил ее за талию и привлек к себе; глаза его вспыхнули восторгом. - Какой бог ниспослал мне тебя? - Ты знаешь, какой, Са-Ра, - ответила Киа. Она улыбалась, но глаза ее были очень серьезны. - А ты - Небт-Маат, - прошептал Менес. – Владычица Истины… Он страстно поцеловал ее. - Я сейчас же отряжу на это задание Туту, - сказал Менес и широким шагом ушел. Только сознание царственного достоинства – новообретенное, непривычное – не позволило ему броситься бегом. Молодой царь… Молодой бог… Киа опустилась на колени и горячо помолилась за мужа. Она молилась истинному Ра. Она молилась истинной Маат. Ра и Маат – это были божества, отдельные от них; но скоро и солнце, и истина воплотятся в них самих, и тогда спрашивать совета будет не у кого, некому будет предаваться. - Быть богами – и быть отдельно от богов… - прошептала Киа, завороженная этой мыслью. – Светоносный Ра, величаю твое величество... Она поднялась с колен и ушла к себе, сдержанная и строгая. Киа знала, что муж сам придет к ней, когда сделает свое дело, - придет за советом, за похвалой… Только бы им не ошибиться! Иначе рухнет на землю юное солнце, и юный порядок опять затмится тенью, которая обольщенным была милее света. Туту вернулся к вечеру. В его отсутствие весь гарнизон жил мыслью о лазутчике – и многим казалось, что он не вернется. Но храбрец Менеса справился с поручением. Он разыскал крепость к югу от их гарнизона. - Сколько до нее дней пути для пехоты? – спросил Менес. - Полдня марша, - ответил Туту. – Вимана преодолеет этот путь менее, чем за час… Он осекся. Меньше, чем на часы, считать не умели - только прикидывать. Но Менес был удовлетворен. - Хорошо, - сказал он. – Сколько там воинов? Ты смог определить? Туту мотнул головой. Менес побелел, так что даже белые стрелки под глазами стали меньше выступать на коже. - И ты вернулся ни с чем?.. - Нет! – быстро воскликнул задетый Туту. – Нет, господин! Я не смог оценить в точности, но полагаю, что численность воинов – около сорока человек! Они при мне не строились на плацу и никуда не выступали! Менес выслушал Туту прищурив глаза. - А как ты тогда определил, что численность воинов – около сорока человек? – спросил он. - Крепость чуть больше нашей, - ответил Туту. - Ты сможешь начертить ее план? – задал следующий вопрос военачальник. Туту замялся. - Попробую, - сказал он. Менес быстро встал. - Нет, - сказал он. – Не попробуешь. Ты отправишься на разведку снова и дождешься, пока воины построятся на плацу или куда-нибудь выступят, чтобы ты смог их подсчитать. А также ты привезешь мне план крепости. После мы вдвоем начертим план местности - внимательно проследи весь путь, который должно будет проделать мое войско, чтобы определить возможные препятствия и укрытия. Туту кивнул. - Слушаю. Мне вылетать сейчас? Он был готов вылететь даже сейчас, в ночь. Менес улыбнулся. - Нет, завтра с утра. Я удовлетворен тем, что ты отыскал крепость, но это только первый шаг… Туту поклонился. - Да, господин. - Ступай. На другой день Туту привез подтверждение своих слов: гарнизон насчитывал сорок человек. Как только лазутчик получил папирус и чернила, он сел и начертил план крепости – по его словам, точный. Не дав воину отдохнуть, Менес подсел к нему, и они нарисовали план местности, пока тот был еще свеж в памяти посланного. Через две недели подготовки, полностью нацеленной на взятие выбранной крепости, к ним прибыли мастера бога для зарядки виман и оружия. Это делалось каждые два месяца. Но сейчас мастера почему-то опоздали. И мятежники вспомнили об установленном порядке только тогда, когда увидели в небе две виманы, несущиеся к ним. Они так привыкли считать себя мятежниками, которых лишь по недосмотру Ра не нашли, что совсем забыли – придуманная Туту маскировка могла помочь! Она действительно помогла! И сейчас слуги Ра направлялись к ним, чтобы выполнить свою привычную обязанность! Когда к начальнику крепости примчался дозорный, Менес сообразил, что происходит, и едва успел отдать нужные приказы. - Двадцати солдатам разместиться по казармам, остальным спрятаться по кладовым! Десяти копьеносцам надеть маски и выйти! Жене моей тоже спрятаться! Он сам не знал, зачем отдал последний приказ, - ведь при крепостях обычно жили женщины. Но Менеса охватило непреодолимое желание уберечь жену от чужаков, даже от одного их взгляда. Военачальник поднес руку к маске – он был в полном вооружении: его красивую голову облекла уродливая крокодилья личина. Менес спокойно вышел навстречу двоим бритоголовым людям в белых одеждах, выбравшимся из кабин летательных машин, севших на площадку перед крепостью. Это были посвященные мастера-жрецы. Менес улыбался под своей маской. Блюстители тайн!.. Слуги Ра поклонились начальнику крепости, прижав руки к груди. Меднокожий зверобог-"Себек", конечно, поклона не вернул. - Почему вас пришлось так долго ждать? – громыхнул Менес. Один из жрецов вздрогнул, хотя они сохранили невозмутимое выражение. - Перебои с… Его собрат метнул на мастера такой взгляд, что тот побледнел. - Такова была воля бога, - высокомерно проговорил слуга Ра, вспомнив о своем ранге. – Вынесите нам ваши копья и выведите виманы. Мы вернем им силу. - Хорошо, жрец, - сказал Менес. – Ждите здесь. Он быстро повернулся и удалился. Сердце его гулко стучало, на висках выступил пот. А что, если эти двое поймут, что оружие уже заряжено? И о чем проговорился один из мастеров? Перебои с поставкой наквада?.. Менес едва совладал с собой. Он приказал, чтобы его офицеры-"Хоры" - Туту, Ахавер и еще двое из числа простолюдинов, недавно удостоенные положения копьеносцев, - доставили оружие мастерам. Видеть саму зарядку, конечно, не полагалось. Воины ушли: к счастью, все они хорошо владели собой и никак себя не выдали. Жрецы не заподозрили ничего. Зарядив оружие, мастера бога выкликнули начальника крепости. - Все сделано! Восславьте Ра! – сказал тот самый мастер, которого Менес спрашивал о причине опоздания. - Да живет он вечно, - прогрохотал военачальник, стукнув копьем. Жрецы опять поклонились ему и направились к своим виманам. Менес чуть было не остановил их, чтобы расспросить, как идут дела в столице, - когда-то еще выдастся такая возможность! – но удержался. Они и так слишком рисковали. К нему подошел Ахавер, как и Менес, неотрывно глядевший вслед улетающим виманам. - Как ты думаешь, они ничего не заподозрили? – спросил офицер. Менес сложил маску. - Едва ли, - ответил он. – То, что происходит здесь, просто не поместится в головах у рабов Ра. Военачальник насмешливо взглянул на Ахавера. И тут же вспомнил об оговорке одного из жрецов. Так ли они недальновидны, как им кажется? Нет, нет, они не могли ничего понять! Это не закаленные воины и не опытные притворщики вроде придворных Ра: осознав, что здесь Маат опрокинута, мастера не смогли бы вести себя как ни в чем не бывало. Менес угадал – судьба оказалась милостива к мятежникам. Возможно, посещение мастеров Ра даже сыграло им на руку. Через две недели Менес счел, что его армия готова к выступлению.