Звездный демон

Мерсу не был загипнотизирован. Мысленное внушение лишило бы его способности действовать в соответствии с обстоятельствами и изворачиваться, если придется: Ра никогда не овладевал сознанием таури в таких условиях – только в близости к своей особе, полностью контролируя людей и передавая им самые простые приказы. Отправлять с таким ответственным поручением покорного раба своей воли гоаулд не решался. Тем более, что Мерсу уходил не один, а с целым отрядом, который должен был уничтожить стражу, наверняка выставленную Менесом в храме перехода. Дальше Мерсу отправится в одиночку: из храма у него один путь – во дворец. Скорее всего, Менес будет там. Но Мерсу было сказано не запускать бомбы до тех пор, пока он не узнает о местонахождении Менеса с определенностью: лазутчика могли схватить, но если Менес после взрыва уцелеет… Тогда он, несомненно, прикажет уничтожить Звездные Врата и отрежет Ра путь на Землю. Так рисковать гоаулд не мог. Ра, как и Менес, рисковал всем. Дозорные, стоявшие при Вратах, - трое крепких испытанных бойцов – несли свою службу так ревностно, что Ра мог бы позавидовать. Они не спускали с наквадного кольца глаз ни на миг, несмотря на то, что Врата оставались неактивированными уже много дней и казались безобидным каменным сооружением, мирным и безопасным рядом с энергетическими копьями или летательными машинами. На глазах у этих людей Врата ни разу не приводились в действие. Однако они сразу поняли, что Врата открываются, и ответили на угрозу мгновенно. Люди вскрикнули, когда их ослепил белый огонь, возгоревшийся в каменном кольце в полумраке храма. Но еще прежде, чем огромное круглое окно в другой мир рассветилось в полную силу, прежде, чем из него выскочили воины Ра, один из стражей бросился к порталу, ведущему во дворец. Остальные схватились за мечи, которые Менес давно предпочел божественным копьям. Из Врат вырвалось сразу двое воинов в масках, с копьями наперевес: они не успели выстрелить, зарубленные жестоко и внезапно. Но за этими двумя ворвались еще двое, один из которых сразу застрелил стражника Менеса; второй пригнулся, пропустив удар меча, и, отпрыгнув, застрелил последнего воина фараона. Здесь мечи не давали такого преимущества, как на открытом пространстве, при атаке строем. Впрочем, исход этой схватки мог решить случай. И случай решил в пользу Ра. Мерсу, один из двоих уцелевших сокологлавых воинов, сложил маску и торжествующе улыбнулся. - Я пойду! – воскликнул он, взглянув на своего товарища. – Подлые рабы еще познают величие бога! - Торопись, они могут быть предупреждены! – воскликнул второй воин, тоже сложивший маску. Мерсу рассмеялся и хлопнул его когтистой лапой по плечу: отзвенела броня о броню. - Возвращайся и доложи повелителю, что все будет исполнено! Он снова облекся своей соколиной маской и твердым шагом направился к порталу; в этот миг Мерсу был счастлив. Ра не знал, что у его раба при исполнении приказа были и собственные маленькие чаяния: Мерсу давно догадался, к кому сбежала его жена, спасенная им Киа. И теперь если и жил на земле кто-то, кого он ненавидел сильнее предателя Менеса, - это была Киа… Мерсу разорвал бы ее голыми руками; его утешала только мысль, что где бы Киа ни была, она, скорее всего, со своим новым мужем и умрет вместе с ним. Мерсу кровожадно улыбнулся, потом ступил в круг портала и посерьезнел. Теперь следовало забыть обо всем, кроме своего поручения. Воин бога провел рукой по набедренной повязке: в самом паху, над правым бедром, он нащупал плоскую и холодную квадратную металлическую коробочку. Бомба была в футляре, и запускалась нажатием кнопки - точно так же, как перчатки-пульты и маски: нужно было только выдвинуть крышку и надавить на эту кнопку... Бог благословил Мерсу и обещал ему защиту, но Мерсу в этот миг вдруг показалось, что он погибнет вместе со своим врагом. Ну и что? Мерсу вмиг окажется там, где обитают праведные, а Менес будет обращен в прах вместе со своей блудницей и со всем своим сбродом. Без надежды на прощение и воскрешение. Мерсу надавил на кнопку на перчатке. Стражник Менеса, бежавший через портал, как только активировались Врата, помчался через дворцовые залы, крича на ходу: - Тревога! Тревога! Врата открыты!.. - Воинов сюда! – закричал начальник дворцовой стражи – Туту. Верный офицер Менеса побежал в другую сторону, громогласно призывая подмогу. На его зов тут же примчалось пять человек, которых он взмахом руки бросил к порталу и сам устремился за ними. - Где фараон?.. – крикнул Туту на бегу. - В городе вместе с царицей! – ответили ему. Туту на миг замер, разрываясь между необходимостью немедленно бежать к повелителю и предупредить его и необходимостью встретить удар Ра; потом, решившись, побежал дальше со своими стражниками. Они окружили портал как раз тогда, когда тот ожил, выпустив вертикальный столб синего света. - Цельсь! – приказал Туту, услышав гудение опускающихся наквадных колец; он весь дрожал от напряжения и ярости. – Двое – копья к бою, двое – мечи! Проклятые собаки!.. Внутри нанизавшихся на столб синего света колец возник призрак воина с копьем наперевес; когда кольца, гудя, поднялись одно за другим, видение оделось плотью. И тут же щелкнули, раскрываясь, энергетические копья и зазвенели мечи встретивших его стражников. И тут вдруг враг уронил копье и упал на колени, подняв руки вверх. - Не стрелять! – крикнул Туту. Он усмехнулся. – Хороши же рабы у демона, не лучше своего хозяина! Воин шагнул к поверженному врагу и прицелился ему в грудь. - Сколько вас? Ну?.. - Я один, - разомкнул губы пленный; он не поднимал головы. – Я перст Ра, который поразит вас, вонючий скот! Туту засмеялся. - Что же ты нас не разишь? Он посмотрел на портал, потом опять на пленника. - Эй, свяжите его, кажется, он и вправду один! – приказал начальник гвардии. Мерсу уже держали за плечи, заломив руки за спину; он стоял смирно и не сопротивлялся. Принесли веревку; воины, принявшиеся его скручивать, все больше изумлялись его поведению. - Господин, может, это ловушка? – спросил один из стражников, посмотрев на начальника. - Премудрый царь поймет, что это, - ответил Туту. Он нагнулся над связанным и вдруг, схватив его за длинную косу, вздернул ему голову кверху, заставив посмотреть себе в глаза. - Наш божественный властитель поймет, что ты такое, и тогда, клянусь, ты пожалеешь, что родился на свет, - с ненавистью прошипел Туту в лицо пленнику. Мерсу усмехнулся; он не выказывал страха, хотя в глаза офицеру Менеса не смотрел. - Наш божественный властитель скоро придет сюда, - проговорил воин Ра, - и это ты тогда пожалеешь, что родился на свет, шакалий навоз! Ты и все это отребье! Туту выпрямился, нахмурившись. - Здесь действительно что-то нечисто! – произнес начальник стражи. - Нужно обыскать его, - предложил тот же воин, который высказал предположение о ловушке. - Нет, сначала доставим его царю! – ответил Туту; он опасался обшаривать пленного – вдруг именно на это лазутчик и нарывался? – Его нужно как можно скорее допросить, а связанным он ничего не сделает. - Оставайтесь и стерегите портал, - приказал начальник стражи двоим воинам; одного отправил гонцом к фараону, а оставшимся сделал знак тащить пленника за собой. Туту решил бросить его в дворцовую тюрьму, если не удастся поговорить с царем немедленно: бросить связанным по рукам и ногам, на случай тайного оружия под набедренной повязкой или нагрудником. А во рту у него точно ничего нет – он говорил с ними. Пленного приволокли в тронный зал; там усадили и связали и ноги тоже. Мерсу не сопротивлялся, только злобная улыбка не сходила с его губ. Как только его обезвредили, прибежал гонец, которого отправляли к фараону. - Его величества нет! Царь покинул город! – выпалил он растерянно. – Что делать? Туту сжал кулаки. - В тюрьму его, - приказал начальник стражи, указав на Мерсу. – Проверьте его путы и наблюдайте за ним через решетку! Неотступно! Стражники поклонились и подняли пленного с пола; и тут вдруг раздались торопливые громкие шаги и повелительный женский окрик: - Что здесь происходит? При звуке этого голоса Мерсу встрепенулся, точно его ожгли бичом; глаза его загорелись, он рванулся в сторону дверей, но воины удержали его. - Затрепыхался! Нет уж, стой на месте! – с мстительной радостью бросил Туту. – Это наша царица! Киа вошла стремительным шагом, в сопровождении еще троих воинов. При виде пленного великая царица вдруг остановилась, точно налетела на стену; от лица отхлынула кровь. Стражники тут же заслонили свою госпожу, вскидывая оружие. - Назад! – приказала Киа; она быстро овладела собой, хотя удар был с неожиданной стороны. – Он связан и ничего мне не сделает! Да, Мерсу был связан, но удерживавшим его людям пришлось выкрутить ему руки, чтобы он не вырвался; так воин Ра забился в своих путах при виде подходившей женщины. - Шлюха!.. Один из стражников, сопровождавших царицу, дал ему в зубы, так что голова Мерсу мотнулась, а из уголка рта побежала кровь. На побелевших губах Киа дрогнула улыбка; глаза ее были страшны. - Не трогайте его! – приказала царица. – Он пришел один, а значит, с тайным намерением… - Что ты замыслил? – прошипела Киа, заглядывая в лицо бывшему мужу. – Отвечай! - Я тебе раньше кишки выпущу, - с присвистом прошептал в ответ Мерсу. – Дай сюда своего царя! Я буду говорить с ним, а не с тобой, неблагодарная тварь! Киа усмехнулась. - Мы оплатили все наши долги, и с великой лихвой – жизнями сотен тысяч наших братьев, которых загубил твой Ра на своем слишком долгом веку! – ответила она. – А что касается тебя… Несколько мгновений царица оценивающе рассматривала лицо пленного, который дергался, как будто пытался избежать змеиного жала. - Слушайте! К царю его вести нельзя – прежде его нужно обыскать! – заявила она через несколько мгновений. – Великий Хор улетел из города, а при нем, - Киа кивнула на бывшего мужа, - может быть тайное оружие, которое, вероятно, придет в действие само собой по прошествии времени или перед лицом Менеса! Мы не знаем, на что способен Ра! - Госпожа, потому мы и не решались обыскивать его, - подступил к ней Туту. Киа пожала плечами. - А что еще с ним делать?.. Нет, нужно проверить его сейчас же, а от того, что он принес с собой, избавиться немедленно! Раздеть его! – крикнула великая царица таким тоном, что руки воинов сами собой протянулись к доспеху и юбке пленного. Они уже не помнили, что обнажают мужчину перед лицом замужней женщины; они только выполняли приказ своей грозной властительницы, наблюдавшей за происходящим неотрывно. Мерсу побагровел от стыда; он издал стон сквозь зубы, желая унижавшей его мерзкой распутнице адских мук. Но он ничего не мог поделать. Через несколько мгновений с него сняли нагрудник, потом шлем; и наконец… - Вот оно! Не прикасайтесь! – крикнула Киа, глядя на звякнувшую о пол плоскую блестящую коробку. – Оденьте его снова, а потом отведите в тюрьму, слышите? Наш господин должен сам поговорить с этим человеком! Изрыгающего проклятия Мерсу уволокли, и все сгрудились вокруг диковинного оружия, тускло блестевшего на полу. Притронуться к нему никто не решался. - Что делать, царица? – прошептал Туту. Киа присела на корточки – и осторожно коснулась бомбы пальцем; все вскрикнули, но Киа не потеряла самообладания, хотя опустившаяся рука ее дрожала. - Нужно эту вещь унести из дворца, а лучше из города, подальше! – пробормотала она. – Мерсу носил ее при себе, и долго, а значит, брать это оружие в руки безопасно… Пока, во всяком случае… Но она не решалась сделать это сама. Туту наклонился и ловко и аккуратно подхватил коробочку; бомба легла ему в ладонь. - Я отвезу эту вещь в пустыню на вимане! – воскликнул офицер. – Потом, как вернется наш повелитель, мы разберемся, что это такое… - Лучше всего было бы уничтожить его сейчас же, - прошептала царица. - Да, но как бы оно не уничтожило вместе с собой всех нас, - заметил Туту. – И его следует показать царю. Может, пригодится. Глаза начальника стражи блеснули. У него уже зародился план – выпытать нужные сведения у пленного, а потом, возможно, обратить неведомое оружие против самого Ра... Они никогда еще не пытали врагов – но если потребуется, сделают это. Не тратя больше времени на разговоры, Туту быстрым шагом вышел из зала, стараясь нести таинственную коробку плавно и не сжимать сильно. Его воины вышли следом, ожидая приказаний. Киа осталась одна. Царицу посетила та же мысль, что и Туту: возможно, найденное оружие можно будет обратить против самого изобретателя. Но это, должно быть, что-то очень страшное, если Мерсу держался так вызывающе. Лучше всего было бы уничтожить и неизвестный предмет, и Врата, предотвратив всякую возможность продолжения войны - и самого возвращения Ра… Ра принес людям немало добра – но зла гораздо больше. Его добром наслаждалась только кучка избранных, а остальные прозябали во тьме – еще более непроглядной, чем предначальная, царившая на земле до нисхождения этого божественного демона. Да, пленить Ра было бы очень заманчиво. Только осуществимо ли подобное, и не вернется ли старый порядок, если это существо снова окажется на земле? Отбросив покамест такие раздумья, Киа быстрым шагом вышла из зала, намереваясь последовать за Туту и его воинами. Она дождется своего царя вместе с ними и проследит, чтобы до тех пор таинственное оружие сохранялось безопасно. Менес вернулся через два часа.