Путь на север

      Веронику и Риту определили в Центр стражей Нунка, обеих поселив в одной комнате. Веронику это не очень беспокоило, она считала, что так будет даже лучше. Теперь она могла обо всём поговорить с Ритой, не боясь, что их подслушают.       Им сказали, чтобы они без особой необходимости не выходили из комнаты. На самом деле это означало, что им можно было только спускаться в столовую, чтобы поесть. Это не особо отличалось от дней, когда их в наказание заперли в Центре Лапы. Но теперь у Веронике была компания — Рита.       — Так что ты про учителя Константина хотела сказать? — сразу же спросила Вероника, едва они остались одни.       — Я и сама не уверена, — отмахнулась Рита. — Это просто мои догадки.       — Рассказывай! — потребовала Вероника. — Я и так мучилась неизвестно сколько. К тому же, когда княжич Арсен неожиданно начал задавать мне вопросы, я не получила от тебя никакой помощи!       — Я была занята в этот монет, — ответила Рита, но всё же в её голосе проскользнула нотка вины.       — И чем же? — сузила глаза Вероника.       — Я смотрела и слушала, — вдруг ухмыльнулась Рита. — Ладно! Я скажу, что думаю о учителе Константине.       — Да? — поддалась вперёд Вероника.       — Он не учитель. и вообще, кажется, его положение выше, чем у стража Арсена.       — Да как это возможно! Если Страж Арсен что-то говорил, учитель Константин всегда выполнял.       — Это потому, что мы были в пути и здравомыслия у него больше…       — Чем у тебя, — прервала Вероника Риту, рассмеявшись.       — Эй! — притворно нахмурилась та и тут осеклась.       В дверь внезапно отворилась и в комнату заглянул рыжий с яркими веснушками мальчишка, одетый в форму ученика Стражей.       — Это… вы можете спуститься поесть, — заявил он.       — Мы не знаем куда идти. Проводишь? — спросила Рита.       — Конечно. Для этого я и пришёл, — и тут же быстро добавил: — Но я обычно не выполняю такую работу. И вообще-то уже через год стану Стражем. Может даже раньше!       — Уверенна, ты справишься, — серьёзно кивнула Рита. — А как тебя зовут?       — Егор! — гордо ответил он. — Уверен, ты ещё услышишь моё имя!       Но Вероника почти не прислушивалась к их разговору. Она наконец-то попала не просто в Нунк, а в Центр стражей! Где-то здесь должен быть Артур! Вот только этот Центр, в отличии от того, что в Лапе, был раз в пять больше. И как тут отыскать одного человека, если единственный путь, что разрешён, это от своей комнаты в столовую и обратно. И вообще, Артура сейчас может и не быть в городе. И что тогда?       — Вот будете есть здесь, — сказал Егор. — Это общая столовая, но Стражи едят в другое время. Мне, кстати, уже можно обедать с ними.       — Я даже тебе завидую, — бездумно ответила Вероника, оглядывая длинные и пустые ряды столов.       — Ещё бы! — воскликнул Егор.       Вероника слабо улыбнулась, когда Рита озорно подмигнула ей. Она конечно догадалась, что Вероника предпочла обедать со Стражами лишь потому, что это был шанс увидеть Артура.       — Пойдём возьмём еды и поедим наконец, — сказала Вероника.

***

      Прошло ещё два дня. Но их всё так же не выпускали из комнаты. Риту и Веронику это начало угнетать. Ещё себя в Лапе они могли найти чем заняться, но здесь им делать было абсолютно нечего. Даже книги Омуса, которые Вероника взяла с собой, не разрешили забрать в комнату. В конце концов Рита, чтобы развлечься начала рассказывать истории, которые слышала от своей бабушки. В основном они касались призраков или других необъяснимых явлений.       — Кстати, есть история о колдуне, которая в отличии от прочих произошла на самом деле, — сказал как-то Рита.       — Почему ты так решила?       — Потому что я сама была свидетельницей. Но тогда я была маленькая и мало, что помню. Так что в основном это пересказ бабушки.       — Да? Я уже хочу услышать! Неужели в Лапе было ещё что-то странное помимо Чёрного Южанина?       — Это случилось, когда отец возвращался в Лапу. Тогда он подобрал на дороге человека, на которого, как тот утверждал, напали Дшены. Все, кто путешествовал с ним, были убиты и лишь ему одному удалось спастись.       — Ну, в это не трудно поверить, — кивнула Вероника.       — В общем мой отец помог ему и отвёл в Центр Стражей, как и должен был поступить и любой порядочный человек. Но только на этом история не закончилась.       — Он оказался колдуном?       — Да, — кивнула Рита. — Конечно, вернувшись домой, папа и думать забыл об этом человеке. А через несколько дней он решил взять меня в торговые ряды. Только по дороге нам встретился Страж, который сказал, чтобы папа срочно явился в ратушу. По словам бабушки, это было очень странно. Его вызвали из-за человека, которому папа помог на дороге. И до этого никого не вызывали в ратушу, из-за того, что просто помог добраться путешественнику до Лапы. Отвести меня домой папа уже не успевал, и поэтому он взял меня с собой, а потом просто оставил меня на попечение Стража, что дежурил возле ратуши.       — Дежурил снаружи, а не внутри?       — Да, — кивнула Рита. — Ещё одна необъяснимая странность. Но поэтому я и увидела, как из одного окна на втором этаже вылетело густое чёрное облако и, превратившись в птицу, улетело прочь.       Вероника поежилась.       — Так почему ты думаешь, что это был тот человек, которого нашёл твой отец?       — А кто это ещё мог быть? И моя бабушка говорила тоже самое. Только мой папа запретил нам больше говорить на эту тему. А потом… Вскоре после этого он отправился в Нунк и погиб из-за нападения дшенов.       — Мне жаль, — тихо сказала Вероника.       — Какая интересная история, — вдруг раздался голос учителя Константина, который стоял в дверях.       Вероника так увлеклась рассказом, что не заметила его, а Рита просто сидела спиной.       — Да, большей жути я не слышал, — рядом с Константином в дверной проем просунулась рыжая голова Егора.       — У вас с неким Арсеном много общего, — обескураженно пробормотал Рита. — Тоже любите подкрадываться со спины во время разговора.       Егор обернулся, а потом серьёзно сказал:       — Ты бы поосторожнее со словами, Арсеном и нашего княжича зовут.       — Действительно, — усмехнулся учитель Константин. — Кстати, я хотел взять вас на прогулку, но, видимо, не стоит.       — Но Рита же не специально! — вскочила Вероника. Мысль, что ей придется провести ещё один день взаперти была ужасна. — Скажи же Рита, что ты не нарочно!       — Я… — Рита вдруг ярко улыбнулась. — Вероника права. Просто дни проведенные взаперти слишком плохо повлияли на меня.       — Ну тогда я просто обязан показать вам Нунк, — кивнул учитель Константин. — Идёмте.       А потом он взглянул на Егора.       — А этот молодой человек составит нам компанию.       — Можете не сомневаться, я защищу вас всех, — гордо кивнул Егор. — Даже Рита знает, что я скоро стану Стражем.       — Ну, раз Рита знает… — усмехнулся учитель Константин. — Но что вы хотите увидеть первым?       — Тот Храм Утренней Звезды, — сразу ответила Рита. Она так и светилась энтузиазмом.       Вероника тоже была рада выбраться на улицу. Но у нее было много вопросов к учителю Константину. Но пока их сопровождал Егор, она не могла их задать. Просто потому что учитель Константин при постороннем не станет отвечать.

***

      Вероника уже видела Нунк, когда её везли до местного Центра. И всё же, наверно потому, что последние пару дней она провела в обществе одной Риты и иногда Егора, сейчас город показался ей шумным и многолюдным. В Лапе представить, что улицы может заполонить столько людей просто было невозможно.       Центр стоял на краю площади, по краям которой был уложен деревянный настил, по которой неспешно прогуливались женщины и иногда мужчины. Но для ребятишек, а порой и некоторых взрослых, такой путь казался слишком длинным, поэтому они бежали напрямик так что центр площади был весь испещрён дорожками.       Учитель Константин, не дав Веронике и Рите толком рассмотреть здания, что высились по краям площади, сразу вывел из на какую-то улицу, что по-видимому была торговой. Девушек сразу окружили крики зазывал, что стояли у входа магазином, впрочем торговцы всякой мелочевкой тоже не отставали от них. Женщины и мужчины здесь уже не прогуливались неспешно, а торопливо шли по своим делам.       На самом деле для Вероники даже это было удивительно. Это совершенно отличалось от любой улицы в Лапе.       А потом они вышли на небольшую площадь в центре которой располагался Храм Утренней Звезды, тут ошибиться было невозможно. У самого здания были привычные для Вероники очертания. Вот только сами стены искрились яркими красками. Подойдя ближе Вероника и Рита увидели, что на самом деле это немного напоминало витраж, который они видели в храме Лапы, но только выполненный с помощью камня. И на самом деле это были не какие-то там хаотические узоры, скорее полноценные картины. В основном там было изображено как Утренняя Звезда спустился с небес, когда людям начал угрожать мрак и защитил их. Вероника и Рита хорошо знали это историю. Жрецы любили её рассказывать.       Впрочем, похоже и местных жителей в данный момент интересовало кое-что другое. На краю площади собралась целая толпа.       — Что там происходит? — поинтересовалась Рита.       — Просто Страж Изяслав. Он довольно популярен в Нунке… — учитель Константин замолчал.       Вероника вздрогнула. Это имя ей было известно, одного из Стражей, что нашли её в детстве, тоже так звали. Впрочем, это могло быть и совпадением. Много ли Изяславов в Нунке? Да и как это сейчас проверить? Он может даже не захотеть говорить с ней, тем более при таком скоплении народу.       Егор, услышав это имя, тоже занервничал.       — Хочешь посмотреть? — спросил его учитель Константин.       Мальчишка нетерпеливо кивнул.       Но Рита внезапно возразила:       — Но я хочу посетить Храм. Кто знает, когда я смогу ещё выбраться наружу!       Глаза Егора тут же погасли. Он нехотя повернулся к храму. Но тут опять заговорил учитель Константин:       — Ты можешь пойти к Стражу Изяславу, если не будет покидать площадь. Мы тоже пока останемся здесь       Егор некоторое время колебался, но потом кивнул и бросился в сторону толпы, что окружила Изяслава.       Рита дождавшись, когда мальчишка отойдет достаточно далеко, тихо спросила:       — А теперь мы можем поговорить?       — Спрашивайте, я отвечу, — сказал учитель Константин. — Только быстро.       Вероника, только открыла рот, как быстро заговорила Рита:       — Кто вы такой на самом деле?       — Вы знаете, что я учитель, случайно оказавшийся в Лапе, — усмехнулся он.       — Уверена, не случайно, — нахмурилась Рита. — И вы сказали, что ответите на мои вопросы.       — Я не сказал, что отвечу правдиво, но хорошо, — рассмеялся учитель Константин, словно сдаваясь под грозным взглядом Риты. — Я единокровный брат Арсена. Правда, из-за того, что я бастард, никакая важная должность мне не светит. Зато у меня гораздо больше свободы, чем у Арсена. Например, я могу стать учителем в Лапе.       — Но вы совсем не похожи с Арсеном, — буркнула Рита.       — Иногда такое случается, — усмехнулся Константин. — И в Лапе действительно оказался не случайно, я должен был расследовать появление там так называемого Черного Южанина, а также выяснить, как всё это связано с древним соглашением.       — Что за древнее соглашение? — быстро спросила Вероника.       — Это довольно долгий рассказ, но постараюсь изложить его кратко. Это случилось более сотни лет назад. Нападения дшенов на наши земли не было чем-то новым, но в тот год они превзошли всякие ожидания. Дшены уничтожили три города Рык, Пограничный и Холодный. Вы, наверное и не слышали о них. Сейчас там, где они были раньше — земли дшенов. Именно тогда граница сдвинулась к Лапе. И кто знает, в каком мире жили бы мы сейчас, но как в этот год в Коготию отправился Омус. Пусть он и был южанином, но ему удалось спасти наше княжество. Он, каким-то непостижимым образом, сумел договориться с дшеном Воон Ворлком, а затем с князем Григорием, правившим тогда. Совместными усилиями им удалось остановить нашествие дшенов, но только на время. И сейчас нам придётся завершить то, что не удалось тогда. Иначе второе нашествие дшенов мы можем и не пережить.       — А зачем этому дшену понадобилась я? — недовольно пробурчала Вероника. На самом деле этот вопрос волновал больше всех остальных.       — Таково было условие Воон Ворлка тогда, таково оно и сейчас — мы должны отдать ему одно человеческое дитя, — вздохнул Константин.       — Но зачем ему именно я?       — Откуда я знаю, этот вопрос ты должна задать Воон Ворлку, — пожал плечами Константин, но потом всё же добавил: — Хотя должен заметить, что твоя судьба немного схожа с судьбой той девочки, что выбрал Воон Ворлк прошлый раз.       Вероника припомнила рассказ про дшенов в книге господина Омуса, но всё же не смогла понять, что имел ввиду учитель Константин. Видимо, удивление отразилось на её лице, так что он продолжил объяснять:       — Никто не знает кто ваши родители…       — Но я знаю! — запротестовала Вероника.       — Это то, что тебе сказали. На самом деле тебя нашли Стражи на месте покинутой стоянки дшенов. Никто не знает, как ты там оказалась. И других следов человеческого присутствия тоже не было. Это было настолько странно, что доложили в Коготь, но там решили, что чем меньше людей знают об этом, тем лучше. Поэтому почти всех Стражей, что нашли тебя, перевели в Нунк, а тебе рассказали историю о том, что твои родители погибли, а тебя едва успели спасти.       Вероника некоторое время стояла ошеломлённой, но потом взяв себя в руки спросила:       — А что с той первой девочкой случилось?       — Как ты, вероятно, знаешь, её нашли во время атаки на лагерь дшенов, а затем Страж забрал в город Рык, — Константин неожиданно замолчал и взглянул на Егора, который радостно возвращался к ним. — Но это длинная история, которую посторонним знать не обязательно.       Вероника кивнула, хотя ей очень хотелось услышать продолжение. Что если она повторит судьбу той девочки? Чтобы попытаться этого избежать надо хотя бы знать, что с ней случилось.       Неожиданно Вероника почувствовала, как Рита взяла её за руку, словно хотела поддержать.       — Это было круто! — подбежал к ним с горящими глазами Егор. — Спасибо! Только не говорите командиру, что я оставил свой пост!       — Не скажем, — рассмеялась Рита. — А теперь может заглянем в сам храм?       — Конечно, — кивнул Егор.