***
Мария, довольная, наблюдала за тем, как Догвуд загружает их чемоданы в кеб, чувствуя невольно окрыляющую эйфорию от того, что она все-таки возвращается домой. И все равно, что придется ехать много часов, трястись в карете по деревенским дорогам и выслушивать долгие недовольные стоны и нотации своей гувернантки, что сейчас суетилась около кареты, проверяя, насколько надежно прикреплены сумки. Мерривезер видела, как она и Догвуд несколько раз улыбались друг другу, что-то негромко рассказывая, и касаясь рук друг друга, чем только вызывали улыбку девочки. Взрослые — а ведут себя как дети! — Все готово, Мария, — суетливо сказала старушка, дожидаясь, пока подопечная сядет в кеб и забралась следом, получше захлопнув дверь коляски. Экипаж, вздрогнув, тронулся по мостовой и ближайшие несколько минут было слышно только цоканье копыт коней по дороге и напевания Догвуда. Миссис Хелиотроп тут же заранее достала вышивку, вдевая в иголку нить, что было при такой ровной дороге не так уж и трудно. Все-таки женщина не рискнет проделывать то же самое по дороге в Мунакр! Мария выглянула в окно, наблюдая, как сменяют друг друга скучные серые здания Лондона, не в силах дождаться, когда начнет появляться первый лес. Помнится, когда она уезжала впервые из Лондона, ей не могло представиться ничего лучше этого города с его витринами, магазинами, оживленными людьми и экипажами улицами, но теперь она понимала, насколько все это было фальшиво. Она словно и жила все это время, только чтобы попасть в Мунакр. Город стал сменяться сельской местностью, а затем — лесом. Листва колыхалась под порывами ветра, но Мерривезер не успела вдоволь налюбоваться — началась та самая «деревенская» дорога. Сначала пассажиров качнуло вперед, затем вбок, затем занесло еще сильнее в противоположную сторону. Если бы Догвуд не продолжал так беззаботно напевать, Мария испугалась бы — а не слетели ли они с дороги? — Ох, Мария, я уже не могу, — проворчала старушка, прижав ладони ко рту, затем стала искать в мешочке пилюли, проворчав слова, которые Мария и так помнила с детства. — Мой желудок — это постоянная мука! Мария взвизгнула, а миссис Хелиотроп едва не уронила с носа свои очки, когда в окошко снова, как и в прошлый раз, влетела и вылетела ветка низкорастущего дерева. Все-таки она, хоть и полюбила Мунакр, никогда не привыкнет к этой дороге! — Скорей бы доехать, — пробормотала девушка, тоже достав вышивку и иголку с ниткой, правда все было новое, ведь те она потеряла, когда Робин со своим другом напали на кеб… Мария мстительно улыбнулась, начав вышивать «классическим французским стежком» по примеру своей гувернантки — занятие успокаивало, да и в душе девушки теплилась надежда, что Робин встретит ее по дороге. Ведь он сказал, что встретит ее в Мунакре, верно? Хотя кто может знать, что этот парень мог иметь в виду. Всю дорогу Лунная Принцесса то и дело смотрела в окно, за которым уже начинало темнеть — они уже ехали довольно долго. Робин так и не появлялся, и Мария оставила это занятие, сосредоточившись на вышивке, стараясь скрыть разочарование. Все-таки она тайно надеялась до конца поездки, что Де Нуар встретит ее, но этого так и не произошло. Как только кеб остановился, миссис Хелиотроп с облегчением вздохнула, а Мария в свою очередь немного огорченно отложив вышивку. Приехали. — Мария! — улыбающаяся Лавдей заключила девочку в объятия, пока Догвуд разбирался с багажом. — Ты не представляешь, как мы успели по тебе все соскучиться. Для меня эта неделя длилась целую вечность! — Для меня тоже, Лавдей, — улыбнулась бывшей Лунной принцессе преемница, тоже не удержавшись от улыбки, затем, когда та ее отпустила, посмотрела на дядюшку, который неловко стоял у входа, даже не зная, как себя вести. Он старался сохранить серьезный вид, но и так было понятно, что он обрадовался приезду племянницы. Он замялся, когда девушка бросилась его обнимать, неловко похлопав по спине, затем, отстранившись, открыл перед дамами дверь, приглашая внутрь. Миссис Хелиотроп придерживаясь за Марию, зашла в поместье первой, так как еще нетвердо стояла на ногах после стольких часов тряски в кебе (что было и неудивительно). Как только Мария зашла в гостиную, к ней со всех ног подбежал Рольф. Наверное, вид бегущего черного косматого льва мог не на шутку напугать любого, но только не Мерривезер. Девушка, опустившись на колени, принялась обнимать любимца, который стал урчать от рук девочки как большая довольная кошка. — Думаю, стоит выпить чаю, вы утомились с дороги, — пригласил в столовую Бенджамин, чувствуя себя все еще неловко. Лавдей, взяв его под руку, подмигнула Марии, уводя его в обеденную комнату раньше всех, чтобы успеть переговорить. Мария, улыбаясь, еще несколько минут поласкала Рольфа под укоризненными взглядами миссис Хелиотроп, а затем поднялась, наблюдая, как Догвуд поднимается с их сумками наверх. — Не стойте в дверях! — послышался задорный голос будущей Мерривезер, — глаза задорно блестели, настроение, похоже, было превосходное. Мария, не переставая улыбаться, обвела взглядом уютную гостиную, направившись вместе с гувернанткой в столовую, в которой уже суетился Мармадьюк, расставляя десерты и наливая чаю. Мерривезер с радостью обняла маленького повара, не в силах нарадоваться, что вернулась домой. Для полного счастья, пожалуй, не хватало только Робина…но ничего, она завтра его непременно увидит! — Присаживайтесь, мисс, — предложил Догвуд, отодвигая стул девушке, приглашая присесть. Мария с улыбкой присела, с удовольствием отпив чаю и слушая непринужденные разговоры взрослых, мечтая о завтрашнем дне. Весь вечер ее опекали заботой, но то, что произошло после ужина, когда она уже отправилась в свою комнату, удивило еще больше: ее остановил сэр Бенджамин, попросив задержаться. — Мария, на минуту, — он осторожно придержал девушку за руку, дождавшись, когда миссис Хелиотроп пройдет вперед. Старушка немного беспокойно оглянулась на них, но ничего не сказала, медленно направившись к себе. — Мне хочется извиниться, что я был так строг с тобой, отправил тебя в эту женскую академию… Прошу, прости меня, что так повел себя. Обещаю, такое больше не повторится. — Дядюшка, я больше на вас не злюсь, — Мария немного робко улыбнулась ему, а тот с заметным облегчением совести посмотрел на племянницу. На его губах тоже появилась непринужденная улыбка, — и поверьте, я не так долго на вас сердилась. Я понимаю, что вы просто за меня волнуетесь. И дядя, насчёт Робина… Мужчина заметно посуровел, как и всякий раз, когда речь заходила о младшем Де Нуаре, но кивнул, давая понять, что готов слушать. — Мне по-прежнему нельзя с ним общаться? — Мария прекрасно понимала, что опасно подходит к новой ссоре, но дядя лишь устало и как-то обречённо вздохнул, уже смирившись с упрямостью девушки: — Если для тебя это так важно…то можешь с ним общаться. Но будь благоразумна и осторожна, Мария. Это мое единственное условие, — дядя строго посмотрел на племянницу, а затем обнял, пожелав спокойной ночи. Мария неловко улыбнулась, обняв в ответ и, попрощавшись, убежала наверх. Девушка не стала задерживать взгляд на портрете первой Лунной принцессы, побоявшись увидеть что-то новое, будь то фигура черного медведя из сна, а то и что-нибудь похуже. Лунная принцесса вошла через крохотную дверь в комнату, улыбнувшись при виде знакомой обстановки: роскошная кровать, совсем недавно застеленная, с украшением в виде больших морских волн и ракушкой у изголовья; красивый рисунок-пейзаж на стенах круглой комнаты, столик и шкаф, звездное небо в окном над головой…образ той самой любимой и желанной комнаты, что так часто являлся девочке во снах в Лондоне. Распаковав платья, Мария быстро облачилась в ночную сорочку, с удовольствие забравшись в постель, погасив свет. Разгадкой тайн она займется завтра, а сейчас можно просто расслабиться и закрыть глаза. Наконец она дома!***
На следующее утро Мария встала очень рано — оно встретило ее первыми лучами солнца, и на какой-то миг девушка испугалась проснуться в их уютной городской квартирке, но опасения оказались напрасны. Настроение было хорошим еще с предыдущего вечера, так что Мерривезер не стала засиживаться в постели — отведав печенья и стакан молока, она быстро подобрала себе платье, как раз под цвет листвы. Быстро одевшись и как следует затянув ленты, Мария в обнимку с «Хроники Долины Мунакра» спустилась вниз, на завтрак. В столовой как раз уже все начали собираться, в том числе и Лавдей, от чего-то выглядевшей обеспокоенной. — Доброе утро, Мария, — поздоровалась вполне довольная завтраком гувернантка, улыбнувшись воспитаннице, усаживающейся на стул, — советую тебе отведать яичницы, сегодня Мармадьюк превзошел сам себя! — Да, конечно, — согласилась принцесса, то и дело бросая взгляды на Лавдей, которая без особого аппетита смотрела в тарелку, все еще думая о чем-то. Мария как сердцем чувствовала, что это как-то связано с ее братом, но не решалась задавать вопросов, чтобы не выводить из себя с утра пораньше дядю. Как только окончился завтрак, Мария подкараулила женщину, отведя в сторону. — Лавдей, что это с тобой было за завтраком? — сразу же напрямую спросила девушка, смотря прямо в невероятно красивые глаза будущей Мерривезер, которая заметно замялась, не в силах придумать, как же уйти от вопросов девочки. — Ничего страшного, Мария, просто плохо спала. — Лавдей, — Мария серьезно посмотрела на женщину, и та с явной неохотой ответила, недовольно поведя плечами: — Ох, ну хорошо! Этим утром я получила письмо от отца — он писал, что рад, что свадьба все же состоится, а также упомянул, что нашёл Робина. Учитывая, что теперь он останется у него и не придет сегодня на ужин, сама понимаешь, моему братцу, видимо, хорошо от него попало… Мария внутренне поёжилась: Робин рассказывал ей, что теперь ему лучше не пересекаться с отцом, и что он вообще не горел желанием возвращаться обратно. А Кер Де Нуар, как известно, страшен в гневе. — …теперь понимаешь, почему я тебе не хотела говорить, Мария? — вздохнула Лавдей, заглянув девушке в лицо и осторожно положив руку на плечо. Та лишь кивнула, постаравшись собраться с духом перед своей просьбой: — Послушай, Лавдей… мне просто необходима твоя помощь. — Это смотря в чем, — опасливо отозвалась бывшая Лунная принцесса, скрестив руки на груди и внимательно рассматривая преемницу. — И если расскажешь, что же заставило тебя вернуться в Мунакр. Робин говорил, что ты все объяснишь. Мария согласно кивнула, продолжив: — Я и Робин стараемся понять, что же за странности стали твориться после пожара. Изучив старые книги, мы пришли к выводу, что это Мать-Природа обозлилась на род Де Нуаров и преследует их, считая, что это они сожгли ее лес. В моем сне она сказала, что в день Черной Луны я должна использовать Лунный жемчуг. — Но это невозможно, — нахмурились женщина. Длинные ухоженные пальцы нервно пристукнули по бедру, — он ведь был возвращен обратно в море. — И мы так думали сначала. По словам Матери-Природы, жемчуг должен находиться там, откуда его взяла рука человека. Робин считает, что это — Жемчужный ларец, и нам необходимо его забрать у Де Нуаров… Лавдей с сомнением посмотрела на нее. — Значит, в этом тебе нужна моя помощь? Ты хочешь, чтобы я наведалась в крепость и забрала для тебя Жемчужный ларец? — Не совсем, — попыталась смягчить формулировку Мария. — Мы заберем его, вместе, просто не сообщим твоему отцу, зачем нам ларец на самом деле — например, что там будут лежать кольца на вашу свадьбу, как знак примирения. Робин сказал, что в этом деле нужно быть осторожными. — Понимая, насколько все это звучит неубедительно, девушка умоляюще посмотрела на подругу, в просящем жесте сложив ладони. — Ну пожалуйста, Лавдей, ну хотя бы ради меня! Лавдей долго думала, с сомнением разглядывая Марию и нервно покусывая нижнюю губу. Решение ей далось с большим трудом. — Тогда я предупрежу Бенджамина и отошлю весточку отцу. Попроси Догвуда подготавливать нам лошадей и жди меня через две четверти часа внизу, хорошо? — с тяжёлым сердцем женщина удалилась в кабинет будущего мужа, а Мария, сбегав с поручением, поднялась к себе, чтобы должным образом привести себя в порядок. Заплетая рыжие волосы, девушка все никак не могла отделаться от мысли, как же сурово наказали Робина и его друзей за побег. Ей было его очень жаль, и принцесса искреннее надеялась, что она все же его увидит во время этого путешествия.***
Мария никак не могла усидеть на Павелике, в нетерпении наблюдая, как вдалеке, за лесом, начинала понемногу приближаться верхушка крепости Де Нуаров. Лавдей почти всю дорогу молчала, нервничая и бормоча себе под нос, что не верит, что опять туда возвращается спустя столько лет. Мария хорошо ее понимала, хоть и была рада, что та нашла в себе силы поехать вместес ней. В тайне Мария все ещё побаивалась даже после перемирия приближаться к владениям Де Нуаров. Не говоря уже о том, что не все разбойники были такие же порядочные, как Робин. — Ох, плохая эта идея, Мария, — бормотала заметно побледневшая Лавдей, смотря на приближающуюся башню из светлого камня. — Что, если он вдруг не отдаст шкатулку? Не нравится мне все это, ох, как не нравится… — Не беспокойся, все будет в хорошо, — заверила ее Мария, ненадолго утешающе сжав руку подруги, снова взявшись за поводья, — ты же помирилась с отцом, значит, нам нечего бояться. Я больше за Робина переживаю. — Он будет в порядке, — больше себя, чем ее успокоила Де Нуар. Только длинные пальцы сильнее сжали поводья. — Уверена, мой отец уже перерос тот возраст, когда порол детей. Хотя они оба ведут себя как…не представляю, как я только с ними жила! — С Робином-то точно, — попробовала разговорить ее Мария, но та снова замолчала, погрузившись в головой в свои мысли. Остаток пути прошел в полном молчании, впрочем, не напрягавшем ни Марию, ни Лавдей.***
Мария удивилась, насколько все изменилось во владения Де Нуаров после пожара. Почти все деревянные были сожжены дотла, некоторые, уже ветхие и черные от огня, продолжали стоять, угрожая обрушиться в любой момент — их Мария с Лавдей старались объехать стороной. Хорошо ещё, что сама крепость Де Нуаров была из камня, иначе бы все сгинуло в огне — стихия не щадит никого и ничего на своем пути. Она невольно поежилась от взглядом идущих мимо людей, хотя их любопытство можно было понять: не каждый день в таком месте можно увидеть двух принцесс. Наконец, они подъехали к небольшим воротам, но Мария сразу узнала их — почти такая же железная дверь с головой льва и небольшим окошком в виде сердца была в темнице, куда ее заточил Робин. У ворот стоял все тот же стражник, не без подозрения посмотревший в сторону подъехавших путниц: — Вы, должно быть, Лавдей Де Нуар и Мария Мерривезер? Велено вас пропустить, — уточнил он и, когда обе немного синхронно кивнули, стал отпирать двери, пропуская вперед. Обе, наконец, въехали в само поместье, улицезрев не слишком привычное зрелище: мужчины перетаскивали тяжелые обломки, несли балки, веревки — каждый был занят своим делом и вносил свою лепту в восстановление поместья. Слаженная работа навевала Марии мысль об огромном муравейнике. — И взяли! И взяли! — раздавалось справа — несколько мужчин с помощью каната поднимали какой-то груз, накрытый брезентом, наверх. Веревка трещала по швам, но все еще держалась. Мария с беспокойством узнала среди группы трудящихся знакомых ребят: Дона, Брука…и Робина? Мария не сразу его узнала без куртки. — Что он там делает… — начала было Лавдей, по всей видимости, тоже заприметившая брата, как вдруг веревка стала обрываться, а то устройство, с помощью которого поднимался груз — разваливаться на части. Держащих за канат потянуло вверх, но они не без труда удержались на земле, из последних сил удерживая веревку, которая могла в любой миг оборваться. — Нужно помочь! — крикнула Мария и прежде, чем Лавдей успела крикнуть той что-либо в ответ, подобрала валяющуюся у одной из бочек веревку, подбегая на опасное расстояние к нависшему над людьми грузом. Робин уловил краем глаза знакомый силуэт принцессы, но не мог точно сказать, кажется ему или нет, да ему и не до этого было — он, как и остальные из последних сил тянул канат. Мария подбежала к нему, громко спросив, что делать с веревкой. — Поднимись наверх и дай Блейзу, он сообразит, что делать, а мы тут продержимся. Только скорее, принцесса, — через стиснутые зубы прошипел Де Нуар, чувствуя, как зарывается сапогами в землю, но его по-прежнему сносило в сторону. Мария кивнула, мигом побежав к крепости. Знакомым коридором принцесса пробежала мимо даже не успевших среагировать разбойников, ураганом взметнувшись вверх по лестнице и выбежав на небольшой мост, где стоял Блейз. Мария всучила разбойнику веревку со словами «Робин сказал ты знаешь, что делать». Парень кивнул и, когда та уже собиралась побежать вниз, крикнул, чтобы она попыталась чем-нибудь обездвижить механизм. Чувствуя себя героиней дня, Мерривезер побежала обратно вниз — многие что-то кричали ей вслед, но ей было плевать. Спустившись вниз, Мария с размаху опустилась рядом с крутящимся механизмом, от которого во все стороны стали лететь всякие мелкие детальки и валил дым. Она оглянулась в поисках помощи на Лавдей, но та присоединилась к тем, кто держался за канат. Конечно, кто мог сомневаться, что она оставит брата! Оторвав кусок от платья, (и едва не пожертвовав собственными пальцами!) Мерривезер умудрилась намотать его на колесо, от чего прибор заворчал, замерев. Канат перестал тянуться вверх, и все внизу облегченно вздохнули. Сверху послышались довольные крики Блейза: — Успокойтесь, я все закрепил! Можете отпускать, мы сами перетащим! Все снизу стали расходиться, берясь за новую работу, некоторые стали подниматься, чтобы помочь управиться с грузом. Исключением были только Лавдей, Робин и его команда — к ним и подбежала запыхавшаяся Мария. — Ну ты даешь, Мерривезер, — устало пробормотал Робин, утирая пот со лба и немного насмешливо разглядывая принцессу, усевшись с парнями на одну из балок. Мария попыталась унять сердце, которое заухало в груди, но ничего не получилось. Хоть Робин был замученным, донельзя уставшим, девушка все равно была рада его видеть. Все те же кудрявые волосы под черным котелком, яркие карие глаза, черные брюки, заправленные в высокие кирзы и рубашка с капюшоном, подпоясанная ремнями с ножнами. Только куртки не было. — А что вы тут забыли, принцесса? — наигранно-галантно спросил белобрысый Дон, отбрасывая с лица налипшую челку. — Что-то не думал, что вы придете к нам второй раз и добровольно… О, здравствуй, Лавдей! Сколько лет, — он заговорщицки подмигнул женщине, на что та ответила приятной мягкой улыбкой, обменявшись рукопожатиями с ним и с Бруком, объяснив Марии, что они росли вместе, как и с Робином. — Мы пришли поговорить с отцом Робина, — ответила Мария, выразительно посмотрев на Де Нуара младшего, который потупил взгляд, поигрывая кончиками пальцев по перьям своего ошейника, — кое-что по поводу свадьбы. Не проводите? — Никак нет, принцесса, у нас много работы, — отмахнулся Блейз, поднявшись вместе с Доном на ноги и взявшись за одну из балок, с явным усилием подняв ее, потащили в неизвестном направлении. Робин тоже поднялся со вздохом на ноги, собираясь последовать за ребятами, но его за локоть успела схватить Лавдей: — О, нет-нет! Ты идешь с нами! — Но Лавдей, — чуть ли не проныл парень, умоляюще посмотрев на сестру, — сама же знаешь, мне лучше ему на глаза не попадаться… — А ты и не попадешься, только проводишь, — сестра была неумолима, так что парню пришлось удрученно плестись перед ними, ведя к покоям отца. Мария давно не видела его таким уставшим, так что, перебросившись взглядами с Лавдей, нагнала парня, в полголоса спросив, пока они не зашли в поместье: — Что с тобой, Робин? Тебя отец сильно наказал? Что он тебе сделал? — Да ничего, принцесса, — только отмахнулся от нее Де Нуар, открыв двери перед Марией и Лавдей, пропустив в огромный обеденный зал, где и сейчас было полно народу — все ели, веселились и пировали. Робин, не без смущения чувствуя, что принцесса вцепилась ему в руку, всматривался в людей, но кресло у изголовья стола пустовало, около него сидела только белобрысая женщина лет тридцати в черных одеждах и с темным вызывающим макияжем — новое увлечение Кера Де Нуара. К ней Робин и подошел. — Где он? — не спросил, а потребовал ответа у нее Де Нуар, да так грубо, что Мария просто удивилась, что парень может настолько небрежно с кем-то общаться. Не удивительно, что женщина так на него вылупилась, но все же нашла в себе силы холодно и сдержанно ответить: — У себя, как и всегда. Он сказал, чтобы его не беспокоил никто, кроме меня. — Прям так и сказал? — иронично вздернул бровь Робин, чувствуя, как нарастает негодование. Эта Несси начинала выводить из себя в последнее время все чаще и чаще. — Представь себе, — все так же холодно ответила женщина, оскалив свои зубы в злой усмешке, — тебя уж он, по крайней мере, видеть точно не захочет. Было мало прошлой выволочки? — Я тебе язык сейчас! — начал было новую тираду Робин, но его вовремя прервала Лавдей, сказав, что им все-таки придется побеспокоит отца. Нессида, с пренебрежением посмотрев сначала на бывшую Лунную принцессу, затем на ее преемницу, поморщила нос и все же поднялась. Пообещав оповестить своего господина о прибытии гостей, женщина с достоинством удалилась с их глаз. Робин скорчил недовольную гримасу, зло прищурившись и скрестив руки на груди. Мария неуверенно коснулась его плеча, но тот повел им, сбросив руку и упрямо посмотрев в коридор, где только что скрылась служанка. — Что она имела в виду? — начала было Мария, но Робин лишь качнул головой, усевшись слева от места отца и только протянув было руку к еде, как снова явилась эта женщина. Она с силой ударила парня по руке, затем посмотрела на девушек, высокомерно заявив, что Кер Де Нуар ждет их в своих покоях. Робин, сердито прищурившись, поднялся с места, отвесив женщине насмешливый поклон, а затем в резком развороте пошел за Лавдей и Марией. Девушка заметила, что парню все же удалось стащить яблоко, которое он поспешил тут же бережно припрятать в карман: теперь понятно, к чему было то проявление вежливости. — Почему она тебя по руке ударила? — продолжала засыпать вопросами парня Мария, пока они поднимались по винтованной лестнице, от подъема по которой немного кружилась голова. — И вообще, кто она такая? — Она вроде моей новой мачехи, — с кислой миной проговорил парень, передернув плечами как при воспоминании о чем-то крайне неприятном, — да и та еще стерва — житья от нее уже нету. А есть не дает, так как отец посадил меня на хлеб и воду — думает, мне не удастся ничего стащить. Ха, низкого же он обо мне мнения! Хотя эта Несси та еще надзирательница — как что, так сразу к отцу… — Кошмар, у меня тоже мачеха была, но я ее выжила. Может, и тебе помогу, — последнее Мария произнесла с заговорщицкой улыбкой. Разбойник лишь нахально усмехнулся, довольно протянув в ответ: — А мы с тобой сработаемся, принцесса… Лавдей громко откашлялась, чем обратила на себя внимание. Они уже успели забыть о ней. — Робин, я поговорю с отцом, — серьезно заверила она брата. — Думаю, он немного смягчится. — Очень сомневаюсь, — с деланным безразличием и даже ленцой в голосе отозвался разбойник. Он не верил, что кто-то или что-то сможет изменить отношение отца, особенно по отношению к нему, Робину. Проводив девушек до массивной двери из черного дерева, Де Нуар пообещал, что подождет их внизу. Бросив выразительный взгляд на Марию и приподняв шляпу на прощание, юноша неспешно спустился вниз к громким голосам и звукам музыки, ловко подкидывая и ловя яблоко на ходу. Мария лишь вздохнула, посмотрев на Лавдей. Та в свою очередь неуверенно кивнула девочке, стараясь приободрить, и постучала в дверь.