***
Мария сидела на ступенях у больших дверей в башню Де Нуаров, нервно сплетя вместе пальцы и сосредоточенно глядя перед собой. Она старалась заставить себя поверить, что Робин вернется… но понимала, что ждать бесполезно. Сюда он точно не вернется, особенно после такого потрясения. «Сидит сейчас где-нибудь один, — подумала с горечью Мария, нервно покусывая губу, — сидит и терзает себя. Нужно найти его, пока он что-нибудь не натворил. Или не попал в неприятности, которые сами его без повода прекрасно находят». Девушка немного улыбнулась, когда мимо нее пробежал Брук, в руках которого были крышки от каких-то жестяных баков. Он бил ими друг о друга, пугая птиц оглушительных звуком и пытаясь загнать в курятник. Остальные тоже следовали его примеру, даже не представляя, насколько это комичным выглядит со стороны. Но несчастные куры ещё больше пугались, нарезая круги по площади и громко кудахча. — Ну давай же! Иди в курятник, глупая птица! — проорал нетерпеливо Блейз, загремев крышками на петуха, но тот, важно нахохлившись и расправив перья, только оскорбленно посмотрел в ответ, а затем грозно ринулся на разбойника, начав клевать ему ноги. Блейзу пришлось отступать, спасаясь бегством от назойливой птицы под дружный хохот остальных парней. Покачав головой, Мария поднялась на ноги и направилась в сторону разговаривающих на повышенных тонах Лавдей и Кера Де Нуара. — Нужно скорее отыскать его, — настаивала женщина, убеждающе сжимая руку отца.— Я знаю Робина. Всегда, когда он зол, вечно совершает столько глупостей! — Это он и в нормальном состоянии может, — фыркнул Кер, но, в понимании посмотрев на дочь, ответил: — Мне тоже не нравится, что он убежал в лес. Сейчас там опасно, особенно к вечеру. Вчера пропало еще пятеро. Боюсь, и с ним может случится то же, что и с остальными. — А что случается с теми, кто не возвращается? — опасливо спросила Мария, боясь разозлить своим любопытством, но Кер лишь терпеливо ответил: — Просто пропадают. Исчезают и все, словно сквозь землю проваливаются. Мы пытались найти их по следам, но все безрезультатно. — Надеюсь, все вскоре прояснится, — немного задумчиво произнесла Лавдей, бросив мимолетный взгляд на Марию, и та едва заметно кивнула в ответ. Она разберется со всем, но ей нужна помощь Робина. Но того нужно сначала найти. —Думаю, мне стоит вернуться домой, — устало вздохнула Мария, стараясь не подать виду, что что-то задумала. Нельзя, чтобы Лавдей ее в чем-то заподозрила! Впрочем, женщина и так как-то странно посмотрела на будущую племянницу: — Ты уверена, Мария? Сможешь сама добраться до имения Бенджамина? — Конечно, мне же не пять лет, — с наигранной обидой в голосе ответила девушка, поправляя волосы и лишний раз не встречаясь с бывшей Лунной Принцессой взглядом. — Я могу самостоятельно доехать. Лучше ответь, как скоро ты вернёшься, Лавдей? Дядюшка будет беспокоиться. — Я останусь здесь подольше, вдруг Робин вернется или появятся новости, — не слишком уверенно ответила блондинка. Затем, не долго думая, протянула ларец Марии. — Возьми с собой, мне он тут ни к чему. Я верю, ты доставишь его в целости и сохранности. Бенджамину передай, что вернусь к вечеру. — Хорошо, — Мария старалась не выдать внутреннее ликование. Взяв Жемчужный ларец, она чуть ли не бегом направилась к двум привязанным к изгороди лошадям. Отвязав Павелику, Мерривезер ловко забралась на любимицу и, помахав на прощание, поскакала прочь, и, конечно, куда? Правильно — прямиком в лес, на поиски Робина. Лишь бы успеть найти его раньше, чем с ним приключится беда.***
Робин бы предпочел, чтобы его не находили. Ему как никогда хотелось побыть в одиночестве. Вспышки ярости истощились за эти несколько часов, поэтому парень ощущал себя полностью опустошенным — казалось, он вообще не способен хоть что-то чувствовать. Оцепенение и усталость давили на плечи, в голове на удивление было ясно, как никогда. Не считая собственного дыхания, вокруг замерла тишина, поэтому разбойник сразу же поднял голову, заслышав стук копыт и хруст веток под ногами коня. Не прошло и пары мгновений, как на поляне оказалась Мария, придерживающая свою лошадь серой масти под уздцы. Глаза девушки немного опасливо блеснули при виде парня, но почти сразу же это чувство сменила тревога. Робин расценил это как жалость, отводя взгляд. Не нужно ему, чтобы его жалели! — Тебя уже все обыскались, — негромко сказала Лунная принцесса, неуверенно подходя к разбойнику. Тот, пропустив ее слова мимо ушей, несколько резко ответил: — Это всего лишь ты, принцесса. Зачем ты пришла? — Узнать, не сотворил ли ты со злости что-нибудь, — просто ответила Мария, привязав к дереву Павелику, и уже без опасений приближаясь к парню, держа в руках Жемчужный Ларец, с которым не расставалась всю дорогу сюда. — Я за тебя волновалась вообще-то, Робин! .Лавдей себе места не находит, и отец боится, что с тобой в лесу что-нибудь случится… — У меня нет отца, — холодно оборвал девушку парень, смотря перед собой, но никак не на Марию. Мерривезер раздраженно вздохнула, подтянув подол платья и присев перед ним, тем самым вынуждая посмотреть на себя. — Это ребячество, Робин, — тихо, без осуждения сказала она. — Даже если Кер не твой родной отец, тебе стоит радоваться, что он хотя бы был рядом все это время. Я же своего в глаза не видела за свои четырнадцать практически! — последнее брошено горько, почти в лицо в надежде хоть немного достучаться. Но она поняла, что напрасно, ведь ей было сказано недовольным тоном: — Уйди. Мария опустила голову. Ей совсем не хотелось мириться с тем, что она отыскала его только для того, чтобы ее так просто прогнали. — Напрасно ты так, — в голосе прозвучала неподдельная обида. Тонкие девичьи пальцы до боли сжали ларец. — Здесь опасно оставаться до темноты. Веришь или нет, мир не разрушился в одно мгновение. Все ещё остались люди, которые беспокоятся за тебя. Робин посмотрел на нее, раздраженно прищурившись: — Честное слово, мне не лучше, Мерривезер! Прошу, избавь меня от своего общества сейчас. Мария, резко поднявшись на ноги, огорченно бросив: — Отлично. Я напрасно проделала весь этот путь и обманула Лавдей. Если хочешь, то сиди тут дальше и жалей себя — я же не собираюсь пропадать без вести, — с этими словами она размашистым шагом удалилась с поляны, продираясь через заслон низких ветвей. Ей было слышно, как Де Нуар крикнул ей что-то вслед, но ей было все равно. Она не думала заходить далеко — просто немного размять ноги и успокоиться перед новой поездкой верхом. — Стой, Мерривезер! — проорал вдогонку удаляющейся с достоинством фигуре девушки Де Нуар, чувствуя себя донельзя беспомощным.— Ты забыла свою лошадь! Но рыжая копна волос уже исчезла среди зелени леса, а Робин с размаху уселся обратно, хмуро разглядывая оставшуюся пастись неподалеку Павелику. Вот и весь разговор. Отлично, Робин, так держать — обидел единственного человека, который тебя принимал. Такими темпами с тобой рядом точно никого не останется. — Ну почему она такая упрямая? — спросил парень, разглядывая серую лошадь, что подняла на него свои большие темные глаза. — Почему не хочет отстать от меня ни на минуту? Я ведь сказал ей — уйди, для тебя же лучше, а она даже слушать не желает! Вечно норовит все сделать по-своему. Павелика снова опустила голову, продолжая жевать растения и поводить ушами. Разбойник же продолжал с жаром оправдываться: — Да и кто, с ее слов, может обо мне беспокоится? Лавдей? Не верю! Уже однажды она ушла, оставив с ним, — Робин замолк ненадолго, поморщившись от так и не произнесенного вслух слова. — Ему всегда было плевать на меня. Теперь понятно, почему он всегда больше любил и баловал Лавдей, ведь она ему родная, а я… Кто я? Никто. И почему Мерривезер просто не может это понять? . Павелика только фыркнула в ответ, потянув носом воздух и пережевывая с хрустом растения. «Молчаливый собеседник, зато выслушивает, — подумал Робин, подперев щеку рукой и уставившись в ту сторону, куда ушла Мария. Все ее слова больно отзывались внутри, разбив хрупкое безразличие. — А вот перед ней придется извиниться. Все-таки она просто пыталась помочь мне, и не должна больше злиться». Внезапный порыв ветра промчался по лесу — деревья сгибались под его напором, стоная, точно живые люди. Робин свалился спиной назад с бревна, от чего с головы скатился котелок. В тот же момент Павелика, обезумев от страха, убежала в лес, тревожно заржав. «Красота, — подумал Де Нуар, поднимаясь на ноги и отряхивая шляпу от листьев.— Теперь я должен Мерривезерам нового коня». Внезапный крик едва не заставил сердце парня остановиться - то был крик Мерривезер, и было прекрасно понятно, что она в беде. — Вот вечно же с тобой что-то случится! — выругался себе под нос парень, выдергивая из дерева нож и бросаясь туда, откуда, как ему показалось, он слышал голос девушки. Происходящее смутно напоминало ему тот день, когда он согласился помочь Марии в поисках Лунного жемчуга: теперь он снова искал принцессу, нуждающуюся в защите. Вот только в этот раз он не знал, от кого или от чего ему придется спасать девушку… Парень отчаянно оглядывался, понимая, что день уже клонится к вечеру — солнце светило уже более тускло, то и дело скрываясь за темными тучами, начинающими краснеть от только намечающегося заката. Мария больше не закричала, что едва ли можно было считать хорошим знаком, но Де Нуар был уже близко. Выбежал на поляну, увидев, как Мария, точно в трансе, протягивает руку к медленно приближающемуся к ней громадному черному зверю. Только чуть позже стало понятно, что это медведь — настолько он был огромным. Из спины, путаясь в клочковатой черной шерсти, торчали поломанные стрелы и копья, а когти были длиной с добрый человеческий палец. — Мария! — проорал во все горло Робин, размахивая руками и привлекая внимание зверя с нее на себя, правда, ещё не зная, хорошо это или плохо. Девушка тоже обернулась на голос друга, едва заметно покачнувшись. Ее лицо не выражало ни страха, ни ужаса — ничего из того, что могло заставить ее так закричать еще пару минут назад. Она словно спала с открытыми глазами, негнущимися пальцами вцепившись в Жемчужный ларец. Медведь же тем временем бросился к нему, оглашая своим ревом всю округу. Робин в самый последний момент успел увернуться, чудом не угодив под когти животного. Только тогда Мария, кажется, пришла в себя, удивленно заморгав на возникшего рядом друга: — Что…что происходит? — тут ее взгляд метнулся к черному зверю, развернувшему в их сторону голову с разинутой в рыке пастью, показавшей частокол клыков. — А это ещё что?.. — Медведь, принцесса, очень разъяренный и дикий! — крикнул Робин, без лишних слов схватив Мерривезер за руку и потащив прямо в лес. Мария, подбирая юбки, старалась поспевать за ним, оглядываясь через плечо. Медведь несся следом, с треском ломая низкие ветви деревьев. От его топота, казалось, содрогалась сама земля. — Куда мы бежим? — прокричала девушка, чувствуя, как от страха грозят запутаться ноги. Здравый смысл подсказывал, что им не убежать. — Дерево, где мы нашли Лунный жемчуг, — коротко бросил парень, оглянувшись на принцессу. — Это совсем рядом. Как ты помнишь, там очень маленький проход и медведь туда не пролезет… — Но если не успеем? — Успеем! — отрезал Де Нуар, отказываясь представлять иной исход. Ребята мчались со всех ног, виляя между деревьев, чтобы медведю труднее было сориентироваться на кого броситься первым. Черный зверь был неповоротлив, зато быстр и не на шутку свиреп. Он уже почти нагнал беглецов, когда те выбежали на поляну. Его серые, почти ослепшие глаза были прикованы к шкатулке в руках Марии. Вот и знакомое ветвистое дерево, корни которого, переплетаясь, образовали под стволом проход, напоминающий кроличью нору — но достаточно большой, чтобы туда мог пролезть человек. Робин вытолкнул вперед себя Марию, разворачиваясь и держа наготове нож. Медведь, круша все на пути, прорывался через заслон деревьев, ревя от злости и раздражения. «Не соврал-таки Дон, — подумал Робин, перехватывая рукоятку оружия и тревожно поглядывая, как Мария залезает под дерево, — медведь действительно громадный. Я еще таких не видел, а думал, что все знаю в этих лесах!» Воспоминание о друге больно кольнуло в груди, ведь, как оказалось, белобрысый разбойник больше Де Нуар, нежели он… — Робин, что ты там стоишь? — прокричала Мария, что уже оказалась под деревом, поэтому ее голос звучал немного приглушенно. — Не время геройствовать — скорее залезай! . — Сейчас я… Медведь с ревом ворвался на поляну и, шумно принюхавшись к воздуху, сразу понесясь на стоящего в нескольких метрах от дерева разбойника. Робин, бросившись наутёк, засунув нож обратно в ножны и боком скатился в проход…придавив перепуганную Мерривезер. — Святые Угодники, Робин! — простонала девушка, спихивая с себя парня, который едва заметно покраснел от смущения. Слава богу было темно, и она этого не заметила. — Ты такой тяжелый! И чего ты медлил только? Я уже решила вылезать отсюда и спасать тебя. — Да что бы ты смогла, принцесса, противопоставить настоящему огромному медведю? — выгнул бровь Де Нуар, довольно серьезно посмотрев на девушку, чей взгляд был прямо-таки прикованы к его лицу. Неожиданно для самих себя оба рассмеялись — нервно, чуть хрипло — зато вполне искреннее. Медведь просунул в проход свою голову, а затем и лапу, ревя от досады и пытаясь достать хоть кого-то из беглецов. От этого зрелища сердце Марии чуть не выпрыгнуло из груди от страха, Робин же лишь недовольно фыркнул, потянув подругу за руку, и повел ее длинным темным коридором прочь. Идти пришлось не слишком долго — он помнил здесь каждый уголок, словно только вчера занимался поисками жемчуга вместе с Марией в пристанище первой Лунной принцессы. Мерривезер чувствовала себя настолько уставшей, что даже не спорила, кто из них главный — она или Робин — поэтому покорно следовала за другом, раздвигая корни растений, свисающих со стен и потолка темного прохода. Вот в самом конце подземного коридора оказалась большая деревянная дверь. Де Нуар без сомнения открыл ее, и та отозвалась протяжным скрипом в ответ, открывая взору ребят древнюю комнату, некогда принадлежавшей любимице Матери-Природы. Это была, как ребята и помнили, темная, тускло освещенная комната. Напротив входа стояла пыльная кровать, украшенная у изголовья крышкой ракушки-жемчужницы, справа располагалась статуя женщины, оплетенная (как, впрочем, и все вокруг) корнями дерева, с которого в прошлый раз Мария сорвала жемчуг. Все покрывал толстый слой пыли. Единственное новшество представляли разбросанные по полу вещи, вытащенные из большого, раскрытого настежь сундука. — Похоже, дружки Дюлака тут хозяйничали после нас, — немного тревожно заявила Мария, оглядываясь по сторонам. Робин лишь безразлично пожал плечами, выходя в центр комнаты и как следует осматриваясь. Совсем слабый вечерний свет проникал через небольшие щели меж корней, росших у самого потолка и свисающих со стен, как и в коридоре. — Придется задержаться здесь, — без всякого желания признал Де Нуар, подойдя к кровати и, сорвав с него одеяло, как следует встряхнул, от чего комнату наполнило небольшое облачко пыли. Мария недовольно поморщилась: — Только не говори, что мне придется спать на этой кровати! Я не удивлюсь, если там есть клопы. Знаешь, и на полу вполне неплохо! — Ага, можно подумать я позволю тебе спать на полу, принцесса, — парень как следует исследовал кровать, приведя по возможности в наиболее приемлемый вид. — И нет тут клопов, они уже давно передохли от всей этой пыли. Так что можешь спать спокойно, — он кинул на кровать одеяло, пригласив жестом Марию, сам же ногой собрал в небольшую кучу несколько платьев, что заменят ему постель на эту ночь. Конечно, Мерривезер принялась отговаривать его, но Робин, как истинный джентльмен, был непреклонен. Так что очень скоро, признав свое поражение, девушка положила около подушки Жемчужный ларец, наблюдая за тем, как Де Нуар нарезает круги по комнате, осматриваясь. Любому было и без слов ясно, что тот нервничает. Мария со вздохом достала красивое белое платье, которое без труда узнала. Красивый шлейф, украшение на груди и перья на воротнике из белого шелка — такое платье могло принадлежать только Первой Лунной Принцессе. — Оно такое красивое, — с улыбкой негромко произнесла она, прикладывая платье к себе и пытаясь вообразить, как будет выглядеть в нем. Робин оглянулся на ее голос, задержав взгляд на девушке, чувствуя, как внутри что-то затрепетало, но он только с нахальной улыбкой уронил: — Наверное. Мария состроила гримаску, убрав наряд обратно в сундук и откинулась на кровать. Робин, уже не знающий, чем же заняться, захлопнул крышку сундука и уселелся сверху, втихомолку поглядывая на Лунную принцессу. Огненно-рыжая грива слегка вьющихся волос, прядь которых была заплетена в косичку с уже привычным соколиным пером, невероятно серые глаза и задумчивое выражение еще чуть детского лица… В его памяти всегда будет жить этот образ. Образ любимой бойкой принцессы. — И что же нам делать? — нарушила молчание Мария, переводя взгляд с потолка на Робина. Тот лишь пожал плечами, отводя глаза: — Как я уже сказал, останемся здесь до утра, пока медведь не уйдет. А дальше разберемся. — А что, если не уйдет? — Да уйдет он, принцесса, уйдет, — насмешливо заверил парень, забавно подмигнув девушке.— Это же медведь, думаешь, у него своих дел нет, только всяких там красавиц ловить? — Да ну тебя, Робин, — усмехнулась Мария, чувствуя, как начинает краснеть. Ее никто так не называл. Только мама… — Как скажешь, — отозвался тот, прищурившись и обводя взглядом образ уже наскучившей комнаты. — Знаешь, я еще не встречал таких как ты. Мария удивленно вскинула брови, развернувшись в его сторону и с насмешливой улыбкой спросив: — Что, таких чокнутых? — Ну, может быть немного, — фыркнул парень, почти соединив указательный и большой палец руки. — Зато ты искренняя. Смешная. Смелая. — Приятно это слышать от тебя, — с игривой улыбкой ответила Мерривезер, с каким-то детским азартом рассматривая юношу, что сейчас сидел перед ней. Она и не понимала, когда он успел так вырасти: совсем недавно глупый мальчишка на побегушках у отца, а теперь смелый, но все такой же отчаянный парень, делающий только то, что ему кажется правильным. Хоть Мария никогда об этом не говорила, но Робин действительно несколько поменялся в ее глазах с того момента, как решил помогать ей в поисках Лунного жемчуга. Он уже тогда не был одним из Де Нуаров. Он не хотел убить ее за это сокровище, присвоить себе столь долгожданную победу в расколе двух кланов. Нет, он был намного лучше их вместе взятых… — Что ж, — вздохнул парень, и Мария заметила, как стал меркнуть и без того редкий свет, — тебе стоит отдохнуть, принцесса. А я посторожу на всякий случай. Разбужу если что, — он с привычным видом уселся на пол, облокотившись о сундук и достав из внутреннего кармана куртки длинный предмет. Мария с удивлением поняла, что это дудочка. Такие она видела у пастухов в полях владений своего дяди. Де Нуар же начал наигрывать легкую непринужденную мелодию, от которой все больше клонило в сон. Мария залезла под одеяло, подложив под голову согнутую руку и рассматривая невидящим взглядом пространство перед собой. Как бы она хотела сейчас лежать в своей постели, в своей комнате в поместье и смотреть на звездный потолок. Но все же она предпочла бы теплой кровати и безопасности это место, ведь здесь был Робин, а большего она и желать бы не могла. — Робин? — неуверенно позвала девушка, перевернувшись с бока на спину, поправляя нервным движением волосы. — Скажи, что ты теперь собираешься делать? Игра прекратилась. Мария с чувством вины приподнялась, чтобы разглядеть Де Нуара, но его лицо было скрыто темнотой, а из-за сундука было видно только верх котелка. Парень несколько минут молчал, и лишь спустя время ответил: — Мне бы самому знать, принцесса. Но одно могу сказать точно — назад я не вернусь. — Но почему, Робин? Куда ты пойдешь? — тревожно спросила девушка, нетерпеливо сев на кровати. Робин даже не пошевелился, немного дрогнувшим голосом ответив: — Не хочу жить среди лжецов, Мария. Все, что я знал столько лет — было ложью. Меня воспитывали на лжи. Учили лгать. Я не вернусь туда больше, и не проси. Не хочу видеть больше его, — по тону парня прекрасно было ясно, что он говорит о Кере Де Нуаре, — не хочу больше сносить его замечания и небрежные приказы. Он всегда любил больше Лавдей. Теперь неудивительно почему. — Не говори так, — робко проговорила Мария, откинув одеяло и, сбросив ноги в постели, села рядом с Де Нуаром, посмотрев тому прямо в лицо. Даже в темноте девушка ясно видела его карие глаза, в которых едва заметно отражался лунный свет.— Уверена, что они хотели как лучше. Хотели создать для тебя семью. И я почти уверена, что он не больше любил Лавдей, чем тебя, Робин… — Прошу, принцесса, давай не будем об этом больше, — поморщился разбойник, отводя глаза в сторону. — Ты просто не понимаешь, поэтому не надо, — он покачал головой, закусив губу и, опустив словно опустевший взгляд на свою дудочку, на которой так славно играл всего минуту назад. Мерривезер лишь вздохнула, но приняла с достоинством поражение, поднявшись на ноги: — Вставай, — не терпящим возражений тоном попросила она, уперев руки в бока. — Что ты… — начал был впавший в замешательство на какой-то момент парень. — Поднимайся-поднимайся, — девушка взяла его под руку и заставила подняться на ноги, подводя к кровати. — На полу холодно, и ты не будешь валяться в этих тряпках всю ночь. Будешь, как человек, спать в постели. — А как же ты, принцесса? — недоверчиво поинтересовался парень, оглядываясь на девушку, склонив голову на бок. Мария, чувствуя, как заливается краской, с достоинством ответила: — А кто сказал, что я откажусь спать в на кровати? . — поймав на себе удивленный взгляд, девушка, скрывшись за занавесом своих рыжих волос, смущенно бросила: — Не усложняй, Робин. Просто ложись рядом. Все равно я не могу заснуть. — Ну ладно, — не слишком уверенно отозвался юноша, чувствуя, что в свою очередь тоже начинает краснеть. У него не было никаких помыслов, просто Мария своими причудами сводила его с ума. Когда он лег рядом, то она неуверенно забралась ему под руку, позволив себя обнять и кутаясь в одеяло. Робин извернулся снова достать свою дудочку, продолжив прерванную мелодию. Звуки музыки разносились вокруг, отражаясь от стен комнаты, от чего Марии казалось, что она сейчас лежит где-то очень далеко, посреди какого-нибудь луга и смотрит на звезды… — Доброй ночи, — сладко зевнула девушка, улыбнувшись и устроив голову на плече парня. Тот в свою очередь улыбнулся, прервав на какой-то миг игру: — Спи спокойно, принцесса. Да увидеть тебе во сне белую лошадку. Мерривезер лишь фыркнула в ответ на старую шутку, начиная тонуть в музыке. Никогда бы она не поверила, что стеречь ее сон будет сам Робин Де Нуар!