Когда атлас станет прочнее стали.

      Лютоволк околачивал углы, как заведённый, принюхиваясь к спёртому воздуху в арсенале, пропахшему углём, кожей, ржавчиной, холодным металлом и горячим, запах которого шёл временами из кузни. Эти ароматы силы и тлена словно въелись в каменные стены и земельный пол, питающие вечно стоящее здесь даже при зажжённых жаровнях дыхание холода. Из малочисленных, полуразвалившихся построек Ночного Дозора, которые ещё могли функционировать, выбирать не приходилось. К тому же, кто сказал, что кабинет лорда-командующего должен быть уютным? Поди, здесь им не Хайгарден и даже не Королевская Гавань, где Белые Плащи только и знают, что нагрудники полировать, да мечи точить, используя разве что свои "нижние мечи" каждый день и по назначению.       - Призрак, чего тебе неймётся? - Немая возня зверя всё-таки доконала Джона, который краем глаза, всё же, видел продвижение белой тени по помещению, и это его стало уже как полчаса назад отвлекать от кипы пыльных талмудов, которые ему оставил Сэм, не успев проглядеть их все.       Перелистыванием старых, пожелтевших страниц и поиском дополнительных путей спасения от надвигающейся тьмы, он по вечерам отвлекался от ещё одной задачи, которая передавалась с плеч одного командующего на плечи другого со времён основания дозора - как пережить эту зиму и не умереть с голоду его людям? "Если не найти выхода, то братья и одичалые перебьют друг друга за кусок хлеба - ещё и половина зимы не перевалит. По мне так легче будет уничтожить полчища мертвецов, чем разнять их". В такие минуты ему так не хватало мейстера Эйемона с его прозорливостью, не смотря на слепые глаза, и здравого совета друга Тарли, вопреки злой судьбе остающегося жизнерадостным парнем. И на что он променял их безопасность? На строгую прямолинейность Станниса, коварство Красной Жрицы и вечные стенания Скорбного Эдда!       В такие ночи Сноу было трудно заснуть, даже не после всех прочитанных ужасов, которые раньше были лишь байками старой Нэн, а скорее от понимания всей тяжести ответственности, что теперь была обвенчана с простым бастардом, кажущимся лучше многих, что стали не так давно не только его братьями, но и своего рода детьми, а на самом деле точно таким же потерянным, загнанным мальчуганом, наполовину убийцей, немного насильником и ещё каким клятвопреступником. Его снег окрасился в чёрный тяжёлым плащом, накинутым под ледяной стеной на юные плечи, вороновым крылом, принёсшим весть о предательстве и казни Эддарда Старка, запёкшейся кровью на губах Куорена Полурукого, тёмной страстью в глазах Игритт... Хотя был ли его снег когда-то белым? Бастард всегда чёрен для своего отца.       Призрак обернулся на его голос, приоткрыв пасть, из которой никогда не вырывалось ни скулежа, ни воя, ни рычания. По его морде проходила слабая дрожь от влажного носа до широкого лба, уши были напряжённо вздёрнуты к потолку, а когти поскрёбывали пол. Весь его вид являл собой последнюю степень волнения и нетерпения к своему недогадливому хозяину.       - Ты хочешь выйти? - Сдался Джон, вставая со своего места и направляясь к двери, чтобы её открыть. - Ты же недавно вернулся с охоты... - Ледяной ветер прошил и без того слабое тепло арсенала, будто иглой, заставив повести лорда-командующего плечами и запахнуться поплотнее в шерстяной плащ, сердито уставившись на волка в ожидании. - И чего теперь ждёшь? Хочешь, чтобы я спал в ледяной камере из-за твоих фокусов?       - Фокусы! Фокусы! - Внезапно проснулось крикливое создание Мормонта от залетевшего в комнату холода. Ворон недовольно поёрзал на своём насесте и воззрился на Сноу взглядом, достойным самого чистокровного лорда, если не короля.       "Нет. Здесь что-то не то. Призрак никогда раньше не выделывался, словно кошка перед выходом, да и всегда ведёт себя куда спокойнее..." - Прищурив серые глаза, юноша фыркнул и снова запер дверь, внимательно наблюдая за не находящим себе места зверем. Удостоверившись, что целиком и полностью завладел его вниманием, волк вдруг резко развернулся и погнал в дальнюю, менее обжитую часть арсенала, и Джону ничего больше не оставалось, как, предусмотрительно схватив Длинный Коготь, последовать за ним.       Боясь разглядеть в темноте уже знакомый силуэт упыря, крадущегося прирезать его в ночи, Сноу думал, какой же был дурак, что сразу не взял с собой факел. Но его чаяния были напрасны - никого, кроме Призрака, в том крыле не было, а тишину нарушал шорох его когтей по ещё одной двери, скрытой за грубо сколоченным стеллажом. Дверь эта вела через подземный ход к бане, где братья могли поддерживать себя в подобии чистоты, раз в неделю нагревая большие котлы воды, как можно экономнее её расходуя, чтобы не носить чаще, чем следует. Как раз сегодня вечером она и использовалась по назначению.       Опустив уже было взятый наизготовку меч, парень недоумённо смотрел на рвущегося в лаз зверя несколько секунд и всё-таки решил проверить - ведь Призрак ещё никогда не подводил его своим чутьём. Отойдя в сторону, волк дал ему распахнуть дверь и ступил на лестницу за ним следом. Подземный ход был сейчас не освещён, но возвращаться обратно за лампой было поздно, да и свет мог привлечь к себе лишнее внимание, если там происходит что-то действительно серьёзное. Ну а если там мертвец... придётся побегать.       Опустившись где-то до середины лестницы вглубь, Сноу помедлил, вдруг расслышав отдалённый гул голосов и какой-то возни, их заглушающей. Мало понимая суть происходящего внизу, да ещё в такой час, но уже успокоенный тем, что это не прокопавшие тоннель под Стеной Белые Ходоки, он сжал выточенную голову волка на рукояти меча и тихо продолжил путь, надеясь подобраться ближе незамеченным и узнать причину тревоги Призрака.       - Да ладно тебе ломаться-то!       - Ага, будто бы в первый раз!       - Да ему же нравится! Смотрите!       - Тихо-тихо!       Резкий шум, хлёсткий удар, а дальше шарканье ног... Человека четыре, если не пять. Звуки борьбы и желание это скрыть. Решили устроить тёмную кому-то из чёрных братьев, отомстив за какую-нибудь глупую обиду? Или одичалые вершат самосуд за кого-то из своих, погибших в былой битве или лже-Манса на костре Мелисандры? Таких подковровых войн только ещё не хватало в и без того сложное время! Но теперь любая личная проблема каждого вверенного ему человека - проблема лорда-командующего. Это как небольшое, своенравное государство, слитое из двух вражеских войск, правителем которого избрали его, и именно ему придётся расхлёбывать всё, что бы ни случилось на Стене или под ней. И он это сделает. В этом он, всё-таки, был сыном своего отца.       Едва теплящийся факел, оставленный прямо перед входом в баню, сразу перешёл в его левую руку, и Джон, впустив в свой голос больше металла и приказного тона, вошёл в утопающую в сером мраке полупещеру, полукомнату:       - Вам для этого что, двора не достаточно?! Решайте свои споры сталью! На учебных поедин!..       Но та сцена, какую осветило слабое пламя его факела, была никоим образом не похожа на зачинавшуюся втихомолку распрю. Это было преступление клятв иного характера. Замолчав от неожиданности, но стараясь не потерять лицо перед группой четырёх дозорных, имён которых Сноу даже не потрудился сейчас припомнить, он вгляделся в бледное пятно света, что осветило запылённую, в следах пятен, но всё такую же яркую, сиреневую ткань на каменном полу. Но нет, не ткань. В ней кто-то забарахтался, спиной к факелу, в явной попытке встать, либо, в крайнем случае, отползти в темень, но жертве не дали сделать и этого - тяжёлый сапог одного из братьев резко опустился на поясницу. «Неужели копьеносица попалась?..» - Успел только подумать Джон, поморщившись, как подвыпивший голос грубо разорвал тишину:       - Место, сука! Мы ещё не закончили!       Здоровенному, полулысому бугаю было сейчас, похоже, не интересно, что их поймал с поличным сам лорд-командующий, в то время как тот с каждой секундой лицезрения плохо узнаваемой груды предположительно женского платья, что было велико размера на два, понимал, что его смущает строение тела пойманной ими «девушки». «Плечи широкие и мускулы на руках слишком большие даже для воительниц одичалых, да и они друг за друга горой – к Башне Хардина лишний раз сунуться побоишься!»       - Я хочу знать, что здесь происходит. – Снова взяв контроль в свои руки, ледяным тоном осведомился Джон, переводя взгляд с тихо застонавшей фигуры на небрежно зашнуровывающих штаны мужчин, а после на предполагаемого зачинщика.       - Здесь происходит то, чего на ристалище не решить, лорд-командующий. – Пламя факела блеснуло на показанном в усмешке оскале напротив, а от стен отразились одобрительные, сальные смешки подпевал, которые были куда меньше своего «предводителя».        «Мне нужно запугать именно его, и остальные сразу подрастеряют свой пыл и наигранную смелость». – Решил Сноу, чувствуя за своей спиной выжидающего за левой стеной арки, незамеченного ими Призрака.       - Как говорится… - Ощущая себя королём положения, чёрный брат вальяжно сделал шаг к жертве и, неуклюже опустившись на корточки, схватил её за иссиня-чёрные волосы, вздёргивая на плохо держащие ноги, заканчивая растянутую фразу. - …природа берёт своё. Правда, милая?..       Теперь Джон смог увидеть знакомое лицо, черты которого заострились от пламени факела, бросившего на него тени, кожа которого побелела от боли и страха, а с правой стороны красовались кровоподтёки на щеке и глубокая трещина от разбитой и опухшей губы. Тёмно синие, почти чёрные глаза старались смотреть в сторону то ли от стыда, то ли от яркого света. «Атлас!» - Шокировано всколыхнулось всё у него внутри, пока неверящий, изумлённый взгляд скользил по спущенному с плеч платью, которое не могло держаться из-за отсутствия груди, а из-за более хрупкого телосложения брата вообще было ему велико, больше походя на старые, пыльные занавески, снятые с высокого окна какого-нибудь тронного зала.       - Вы последнюю честь потеряли? – Негромко, угрожающе прорычал Сноу, сжав до побелевших костяшек свой меч, но пока медля его поднять, вместо этого нанося удары непререкаемым тоном. – Это же брат Ночного Дозора! Ваш брат! Отпустите его сейчас же!       - А по мне так вполне сойдёт за девицу. – С издевкой фыркнул громила, полумёртвыми глазами насильника и ублюдка осмотрев безвольное тело, которое держал как тряпку.       - Лично я не припомню таких шлюх в своей семье! – Был рад поддакнуть щупловатый, похожий на крысёныша, парень слева.       После этого вонзая тяжёлый взгляд в Сноу, первый продолжил уже более серьёзно:       - Эти дурные бабы не пускают нас к себе, хотя были бы и сами рады. Ты отдал им целую башню, позволил одичалым сукам есть под нашей крышей и насмехаться над нами! - Швырнув охнувшего Атласа снова на пол, мужик мерзко улыбнулся, подняв на Джона свой мозолистый палец с потемневшим от грязи ногтём. - Они сами подначивают нас, а после гонят прочь! Почему бы им не послужить Ночному Дозору по назначению? Но нет, наш лорд Сноу на защите одичалых и прочей падали! Да он и сам наполовину одичалый! - С ненавистью прожигая взглядом, дозорный плюнул ему под ноги. - Предатель, потчующий наших врагов!       - Хватит! Ты перешёл черту! - Сноу молниеносно поднял Длинный Коготь, целя наглецу в широкое горло. Ему не хотелось никого убивать, ведь людей итак слишком мало для обороны всего периметра Стены, тем более после того, как он стал рассылать своих доверенных братьев в другие замки, чтобы их обживать. Может, это было его роковой ошибкой? - Я приказываю вам оставить его в покое и вернуться в казармы!       - А я предлагаю пойти тебе в зад к Неведомому и сделать вид, что ты сейчас ничего не видел... - Потемневший от времени меч медленно полез из ножен на его бедре, пока со звоном не соприкоснулся с оружием командующего, дав бесспорный сигнал лютоволку.       Призрак суровой, быстрой метелью ворвался в их круг, накидываясь на громилу и вцепляясь мёртвой хваткой в руку, что держала рукоять. Мгновенно послышался мучительный вой, который больше подходил битой собаке, чем человеку. Выронив железяку, мужик стал пытаться отодрать зверя от себя, чем делал только хуже, судя по потоку ругательств вперемежку со скулежом сквозь зубы. Его приятели, как и предрекал Джон, тут же отступили подальше, в тень, будто бы она их спрячет от ночного взора хищника. В следующее мгновение послышался звук разрываемой плоти и неприятный хруст, сопровождаемый ором. Хлынула кровь из двух остовов вместо пальцев, что остались в пасти у волка. Братья в страхе попятились, а после сразу сорвались на бег.       - Я предупреждал тебя. - Черты Сноу ожесточились, одичали, будто он сам испробовал чужой крови. Он даже мог поклясться, что чувствует её на языке. - Твоим наказанием могло стать пребывание в ледяной камере недели две, наедине с мертвецами. Вместо этого ты лишился своих пальцев на правой руке. Скажи спасибо, что не всей руки.       Прижав покалеченную руку к массивной груди, сукин сын ныл, но смотрел свирепо, как загнанный сворой кабан. Хотя лорду-командующему было вполне довольно и того, что он больше не ерепенился и не раскрывал своего грязного рта. Он почувствовал едкое презрение и ненависть, что стала разливаться в душе, как клякса, и мысленно остановил себя - он не должен действовать на эмоциях. Кивнув дозорному в сторону двери без единого слова, парень решил подумать над наказанием позже. Он запомнил каждое похабное и наглое лицо. Они ещё узнают, что, хоть он и не Мормонт, но заставит уважать себя. Хотя даже Старый Медведь так и не смог удержать чёрных братьев в кулаке - с ним сыграл злую шутку их страх.       - Это ещё не конец, блядский урод. - Решив отступить, мужчина злобно зыркнул на свою жертву и вышел, оставив их втроём. Призрак сразу успокоился, облизнулся и отошёл в сторону, а Сноу убрал меч за пояс и приблизился к лежащему в бессознательном состоянии брату. Присев рядом с ним, он осторожно тронул Атласа за плечо и перевернул его к себе побитым лицом. Его тёмные, длинные, как у девушки, ресницы дёрнулись, а под ними проступила влага. "Чёрт, у него и на теле синяки!" - Только сейчас он заметил красноватые пятна на его коже, которых нечаянно коснулся.       - Атлас... Слышишь меня? Ты можешь идти?       - М-м-м-м... - Протяжно застонав, юноша с трудом открыл глаза. Две слезы покатились по щекам тонкими дорожками. Приоткрыв губы и облизнувшись, после чего тихо зашипев от прикосновения кончика языка к позабытой ранке, он хрипло шепнул. - Да... Только не зовите никого, лорд Сноу... Прошу...       Понимая, что тот хочет оставить такой инцидент в секрете, Джон вздохнул и только кивнул, помогая ему подняться и опереться на себя. "Боги, какой он холодный... Нужно быстрее подняться в арсенал и уложить его к огню. Был бы Сэм, ему можно было бы доверить заботу о нём, а так..."       Провести брата через подземный ход не составило такого труда, как подниматься с ним по узкой лестнице, где двое могли пройти едва-едва. Волк давно уже был наверху и грел свою лежанку, когда они медленно ввалились в помещение. Доведя его до своей кровати, Сноу сделал пару глубоких вдохов, чтобы отдышаться. Серые глаза обеспокоенно шарили по бледному Атласу, пытаясь выявить признаки более серьёзных ранений, не считая побоев. Сняв с себя плащ, он накрыл им спасённого, а после накинул и шкуру - парня бил озноб, его губы приобрели синеватый оттенок, а лицо было столь измученным, будто от любого прикосновения он мог рассыпаться пеплом.       - Они... они не сделали тебе ничего серьёзного? - Постаравшись выбрать более нейтральные слова, спросил Джон, присев рядом.       - Ничего такого, чего я не знал. - Негромко прошелестел юноша и тут посмотрел на него мутными глазами, по его губам прошла судорога насмешки над самим собой. Через секунду он снова закрыл глаза, лицо стало смягчаться, тело перестало мелко вздрагивать, и он обессилено соскользнул в небытие сна без сновидений.       С утра первое, что Джон почувствовал, так это резкий холод по спине и ломоту в костях. Медленно пошевелившись, он ощутил, как неприятно болит затёкшее тело, будто он был набитой соломой игрушкой. Последнее, что он помнил, была расплывающаяся перед глазами страница, а вот уже о чём там было сказано, лорд-командующий не смог бы восстановить в своей памяти. Он думал просидеть над книгами всю ночь, чтобы ко времени пробуждения мертвецов быть во всеоружии, но вчерашний эпизод выбил его из колеи и нагнал скорее моральную, чем физическую усталость. Они ведь должны быть союзниками и братьями, семьёй до конца своей жизни, а вместо этого с его назначением устраивают распри и не ставят ни во что его слово. Будь он всё тем же винтерфелльским бастардом, то впору было отчаяться, но он уже давно не ребёнок.       - Вам бы выспаться нормально хоть пару ночей. Бремя лорда-командующего высасывает много сил.       Приоткрыв глаза, зажмурившись спросонья, и снова их распахнув, Сноу нашёл взглядом говорящего, уже успев совсем забыть о нём. Атлас улыбался, лёжа на животе под съехавшей меховой шкурой, подложив руки под подбородок. Выглядел он без спору лучше, выспавшись и отогревшись, хотя его всё ещё и украшали вчерашние потемневшие синяки и ссадины.       - Тебе это было нужнее. - Встав из-за стола, Джон потянулся, разминая одеревеневшие мышцы и согреваясь после сна.       - Тут места достаточно и для двоих. Прилегли бы рядом - я ведь не кусаюсь, хоть и мужеложец. - Закатил глаза брюнет, тряхнув длинными, блестящими волосами, снова растягивая пухлые губы в подначивающей улыбке. - Хотя могу и это, если нравится.       - Меня не интересует то, чем ты занимался в Староместе. - Холодно и кратко оборвал эту тему лорд-командующий и подошёл к постели ближе, раздумывая, что же теперь делать с этим чудаком. - Давай, начинай собираться, а я пока распоряжусь на счёт одежды.       - Вчера вы были со мной ласковее, господин. - Горестно вздохнул дозорный и изящно вылез из постели, в какой раз напоминая всем своим обликом девушку с отсутствующей грудью, но рослую и сильную, как одна из женщин вольного народа. Накинув на себя его плащ, он скрыл им свой смущающий наряд, продолжая горделивым тоном и направляясь уже к выходу. - Я могу пойти в казармы и так. Плащ верну вам сегодня же...       - Э-нет! - Сноу пришлось рвануться за ним и схватить парня за плечо, разворачивая обратно. - Я сам всё сделаю, и уйдёшь ты через бани.       - Что, слухов боитесь?       Синие глаза впервые за всё это время посмотрели на него неприветливо, а вопрос поставил командующего в тупик на секунду. Он не хотел вестись на эту открытую провокацию, поэтому ответил просто, обходя Атласа стороной и берясь за ручку двери:       - Так будет проще. Для нас обоих.       Одежду парню пришлось ждать недолго, но Джон недвусмысленно приказал ему выйти в другое крыло арсенала, чтобы часовой его не увидел. Поворчав, что ничего бы такого не случилось, если бы он оказался с утра в комнате лорда-командующего, ибо тот мог поручить ему какое-нибудь задание, Атлас всё-таки повиновался, не имея, в принципе, другого выхода.. Да, но задания-то могут быть разные, а Сноу у многих вызывает неприязнь, тем более что в Дозоре слухи расходятся что в доме удовольствий.       Пока парень переодевался, Джон точил Длинный Коготь, занимая себя раздумьями, что нужно назначить виновным наказание без отлагательств, да так, чтобы другим неповадно было, если это было не в первый раз. Мейстер уже точно в курсе увечья чёрного брата, он будет задавать вопросы, и придётся либо лгать по просьбе Атласа, либо всё рассказать без подробностей и далее идущей болтовни. Почему-то Сноу был уверен, что тот мерзавец говорить правду не станет - он сам боится огласки. А ещё эта угроза... Он мог поклясться, что это было сказано не просто ради последнего слова. Из-за раны он не сможет запереть его в камере, лишь его дружков, но это не значит, что у него нет других, которых можно подговорить подстеречь парня и отомстить ему, а, может, и самому лорду-командующему. Атлас, конечно, отлично орудует арбалетом и луком, но в ближнем бою далеко не так силён, а у него самого есть на крайний случай охрана. Конечно, это мало утешает, но всё же... Что же предпринять?       Внезапно тяжёлая ткань застлала его задумчивый взор, заставив вздрогнуть от неожиданности. Сорвав её с лица одной рукой, лорд Сноу поднял недоумённый и хмурый взгляд на Атласа, который с самодовольной улыбкой наблюдал за его реакцией, упершись плечом в стенку. Ткань в пальцах ещё хранила тепло и стыд вчерашней ночи, а парень был уже в надлежащем чёрному брату виде - плотно зашнурованный на шерстяной рубахе, кожаный дублет, узкие, облегающие стройные бёдра штаны из толстого сукна, чёрный плащ на меху и даже отороченный беличьим мехом перчатки. Если он и ощущал недомогание после нападения, то не подавал виду.       - И зачем это мне? - Недовольно поинтересовался Джон, сминая платье в кулаке, смотря на расшалившегося подчинённого.       - Хоть сожгите. - Беззаботно пожал тот плечами, отталкиваясь от арки и подходя к нему ближе. - Надеюсь, мне больше не придётся надевать это. Хотя, зная чувства Леба ко мне...       - Леб? - Приподнял бровь Сноу в непонимании.       - Это тот, кто уменьшился на два пальца.       - Думаю, он больше не полезет на рожон. Остальных я посажу охладиться в ледяные камеры. Вчера...было впервые? - Почему-то разговор об этом смущал бастарда, а лордам-командующим не пристало краснеть. Джон прокашлялся и добавил твёрже. - Ты должен рассказать мне, если это было не единожды, и в этом участвовал ещё кто-то, кроме тех, кого я видел.       - Вы действительно думаете, что этим поможете мне? - Атлас посмотрел на него прямо и без привычных смешинок в глазах. Он старался не показывать того, что чувствует на самом деле, но Джон видел в глубине этих тёмных, как Узкое море, глаз таящиеся страх и бессилие. Видел также отчётливо, как Игритт всегда видела его истинную суть. "- Ничего ты не знаешь, Джон Сноу".       - Я думаю... что мне, наконец, нужно выбрать стюарда на смену Эдду. Ты подойдёшь, если обещаешь вести себя подобающе и слушать меня.       Такой выход пришёл на ум как-то сам собой. После отъезда Эддиссона Толлета в Долгий Курган лорд-командующий медлил с выбором нового стюарда, слишком занятой куда более серьёзными проблемами. Мурш чуть ли не каждый день предлагал ему то одного, то другого, сватая ему своих подчинённых, будто дочерей, напоминая, что негоже ему самому теперь заниматься собственным бытом. Джон всё отмахивался от главного стюарда, медля с этим, ну а сейчас... Похоже, сама судьба распорядилась так, чтобы именно Атлас занял эту должность. Так будет удобнее охранять его от новых нападений, не привлекая лишнего внимания. Этим он сразу убьёт двух зайцев.       - Лорд Сноу... - Глаза Атласа посветлели, а на губах снова заиграла улыбка. Он покорно склонил голову, прижав руку к сердцу. Искренне ли или это ещё одна из его насмешек? - Почту за честь.       - Тогда для начала принеси мне завтрак.       Сноу подождал, пока его новый стюард выйдет, а после задумчиво склонил голову на бок, перебирая в руке яркую ткань. Она поблескивала на бледном солнце, словно сиреневый снег при жгучем морозе. Складки красиво спускались на его колени, тяжёлые, но не греющие. Плотный бархат, нежный, но удушливый, как любовное объятие. Изрубить бы его и сжечь.