Испытание страхом

- «Помогите! Наше королевство атакуют драконы. Наши силы на исходе. Король викингов Стоик» - прочитал маг записку вслух, живо иллюстрируя отчаяние автора, и протянул ее Белль. - Что ты думаешь об этом? Белль закатила глаза в ответ на его насмешливый тон. Ну, конечно, сделки. Принцесса уже успела забыть о ремесле Румпельштильцхена, ведь он уже какое-то время ни разу о них не упоминал. Не исчезал долгими днями, не пытал в подземельях очередного дельца, которому изменила удача. А сегодня, так внезапно, ей придется пойти вместе с ним, потому что в дело снова вмешалась чертова магия. Не было бы ее - не было бы и бед. - Я думаю, что ты должен откликнуться на этот зов, - принцесса кивнула на записку, - он же просит о помощи. А ты можешь помочь ему, это даже стоить тебе ничего не будет. А затем она замолчала, приложив ладошку к губам. - Подожди, ты сказал Стоик? Король викингов Стоик? Румпельштильцхен повертел записку в руках, вглядываясь в неровные строчки. - Сто-ик. Да, тут написано именно так. И, между прочим, я не собираюсь ПОМОГАТЬ ему. Во всяком случае, безвозмездно. Он получит то, что хочет, только в том случае, если у него есть что мне предложить, а мне – есть, что потребовать. Только так, Белль, и работает… - Я знаю его! - девушка перебила его на середине фразы, бесцеремонно отбирая у мужчины пергамент из рук. - Точнее, знала когда-то. Если быть еще точнее, он был северным знакомым моего отца. Весь грозный, с длинной бородой и усищами, но довольно забавный. Он несколько раз на моей памяти навещал отца и всегда привозил мне в подарок меховые шкуры. У него сын еще был, немного странный, мой ровесник. Пугался всех постоянно, о драконах что-то рассказывал на своем языке. Ты просто обязан откликнуться, - умоляющим тоном попросила Белль. - Отлично. Если ты того желаешь, так оно и будет, - согласился Темный. С воодушевлением он принялся составлять обратно на поднос грязную посуду, точно заправская горничная. - Драконы, Белль, на самом деле не представляют из себя ничего особенного, и даже обычный человек может убить подобного зверя. Однако, в отличие от огров, драконы редко проявляют направленную агрессию по отношению к людям. Могут слопать зазевавшегося пастуха на полдник, но все же предпочитают коров или овец. Даже любопытно, что же заставило их атаковать это королевство. Что еще ты о них знаешь? Белль задумалась, вспоминая разговоры за столом, когда Стоик и его дерганый сын появлялись в их замке. - Ну... Я думаю, отчасти, они сами виноваты в том, что происходит, - пробормотала она и последовала за ним, повинуясь связывавшей их магии. - У них есть что-то вроде обычая или боевого крещения, не знаю, как это назвать. Они очень любят на кого-то нападать и завоевывать. Еще когда-то очень и очень давно, викинги из-за своего... прямолинейного нрава развязали войну, наверняка, случайно. Может быть, убили одного или двух драконов. А драконы, видимо, еще более злопамятные существа, чем люди. С тех пор они постоянно нападают на этот маленький остров, как ты сказал, крадут скот, сжигают посевы. - Значит, сами на себя навлекли беду, а теперь ищут, кто бы с ней справился, - фыркнул Румпельштильцхен. - Замечательно. Ну, что ж, хотя бы ты развеешься да на драконов посмотришь, - усмехнулся он девушке. Рутинная сделка начала выливаться во что-то вроде незапланированного отпуска. Северные острова, драконы и моря - разве не это он когда-то хотел показать своей маленькой пленнице? - Готова к отправке? - Без сомнения, - тут же отрапортовала Белль, следуя за ним и счастливая из-за того, что скоро снова встретит старых знакомых. Пусть они могут быть совсем ей не рады, но увидеть знакомое лицо хотя бы раз в полгода – для жизни в Темном замке это уже была роскошь. - Хорошо. Держись за меня крепче! Северные острова находились еще дальше ее Анволии, что означало, что по прибытию оба будут чувствовать себя неважно. Их фигуры окутал лиловый дым, унося с собой любые признаки их существования. Холодный, морской воздух резко сбил дыхание Белль, когда она открыла глаза. Мысли путались, в животе мутило, казалось, будто она только что падала с огромной высоты. Девушка крепко ухватилась за плечи Румпельштильцхена и не отпускала до тех пор, пока ей не стало легче. - Все? - едва шевеля губами, спросила принцесса, поднимая неясный взгляд на Темного и оглядываясь по сторонам. С одной стороны, куда ни глянь, перед ними раскинулось необъятное северное море, в своем вечном волнении разбивающееся волнами о скалы, серое и неприветливое, под столь же серым и неприветливым небом, да так, что не скажешь, где заканчивается одно и начинается другое. С другой расположился городок, небольшой и тихий, едва умещавшийся на крутом скалистом острове. Добротные каменные дома состояли сплошь из заплаток, и повсюду виднелись признаки пожаров. Видно, драконы действительно отчего-то облюбовали эту деревню, подумал Румпельштильцхен. - Все, дальше идем пешком. Что за король такой, у которого даже дворца нет? - возмутился маг, настороженно оглядывая деревню. Среди домов явно не выделялось того, про который можно было сказать "тут живет особа голубой крови". Темный освободил девушку из своих объятий, и тотчас заметил, как она обхватила плечи руками. Определенно ее старое синее платье не к месту было на промозглом, замерзшем клочке земли, продуваемом ветрами со всех сторон. Румпельштильцхен поспешил снять собственный дублет, чтобы накинуть ей на плечи. - Сэр! Сэр? - послышалось позади них. Петляя среди узких проходов пустовавшего причала, к ним бежал худой, длинноногий мальчишка с огненно рыжими вихрами. - Сэр, подождите, не уходите! - кричал он. Мальчишка остановился в шаге от новоприбывших гостей, глотая ртом воздух. - Папа приказал проводить вас… в дом. Юноша, наконец, поднял глаза на пару перед ним, и едва не отскочил прочь, одним лишь усилием воли заставив себя не двигаться. Румпельштильцхен нарочно улыбнулся во все свои тридцать два черных, острых клыка, подкрепляя создавшееся впечатление. - Ну так веди, чего стоишь! Белль куталась в дублет, едва успевая вертеть головой, чтобы рассмотреть все вокруг. Пару раз она даже останавливалась, не замечая того, как Румпельштильцхен и его провожатый шли дальше, но затем снова ускоряла шаг, чтобы поспевать за ними. Парень, которого послали их проводить к месту встречи, казался ей знакомым - верно, это и был тот самый мальчик, сын здешнего правителя. Принцесса помнила его не очень ясно, даже имя его исчезло у нее из памяти, но все же была уверена в том, что это был он. Он, казалось, тоже подумал, что девушка знакома ему, потому что таращился как сумасшедший не только на Румпельштильцхена, но и на нее. Как только Белль замечала его пристальный взгляд, старый знакомый тут же отворачивался, поглядывая на мага, идущего рядом с ней. Еще бы! Наверное, думал, что колдун тут же испепелит его взглядом. Это мысль развеселила красавицу, но смеяться было бы неприлично в этой ситуации. - Что-то мы долго идем, - сказала она будто бы невзначай. - Тут так холодно, что можно хранить мороженное прямо на подоконнике. Парнишка тут же обернулся, чтобы ответить, да так неловко, что чуть не растянулся на земле, споткнувшись о какой-то булыжник. Белль едва сдержалась от смеха. - Леди...- начал он, но тут же осекся, явно не зная, как правильно к ней обратиться, - госпожа... В общем, скоро прибудем уже. - Отлично, - проворчал Румпельштильцхен. - Мог бы сам выйти. Чертовы короли, гордости выше крыши, а как проблемы - так пусть кто-то другой решает. Он подождал Белль, едва поспевающую за ними. В своем любопытстве она осматривала все вокруг, забыв, видимо, что сегодня подобная задержка выльется для нее в нечто похуже обычного. Дом местного правителя оказался не намного роскошнее соседних. Большой, каменный, с черепичной крышей и высокой дверью. Дом как дом. Мальчишка скользнул в дверь, круглыми глазами провожая следующую за ним процессию. В просторной комнате стоял огромный дубовый стол, во главе которого восседал, по всей видимости, правитель этого городка. Впечатляющий своими размерами мужчина в смехотворно огромном шлеме с рогами и пышной рыжей бородой, если бы встал, был бы ровно вдвое выше Румпельштильцхена и вдесятеро шире. Маг, может быть, даже и испытал бы некую робость перед существом настолько мощным, но сейчас в этом доме силу представлял не тот, кто больше. - Не слишком-то гостеприимная встреча, если вы надеетесь добиться чего-то от меня, дорогуша, - начал Румпельштильцхен. Всегда первым, чтобы показать, кто здесь главный. - Даже не предложите эля уставшим с дороги путникам? - вопросил он с притворной жалостливостью. Словно прочитав мысли Румпельштильцхена, Стоик встал, показывая все свое величие, и Белль подумала, что уже очень давно не вспоминала, насколько велик и вверх и вширь правитель северного острова. Невольно, она отступила назад за спину Темного, оставаясь в его тени. - Если ты хочешь сесть, Румпельштильцхен, то садись, - он обвел могучей рукой стол и стулья, подходящие гораздо больше для таких же громил, как и сам Стоик. - У нас другие порядки, не то, что у изнеженных южных корольков. Белль не думала, что вообще привлечет к себе внимание, пока не чихнула. Проведенные полчаса на открытой холодной скале, продуваемой всеми северными ветрами, не прошли для девушки бесследно и, видимо, по возвращению домой, ей придется выпить не одну чашку чая, чтобы успокоить Темного. Звук получился негромким, однако Стоику хватило этого, чтобы обратить свое внимание не только на темного мага, но и на его спутницу. - А это у нас кто? - громогласно спросил мужчина. - Неужто кто-то с улицы вошел? Путь нас оставят с Темным одних! - Эмм... нет. Она останется тут, - ответил маг. - Это моя нянюшка, я без нее никуда, - пояснил он и сверкнул черными клыками в пренеприятнейшей усмешке. Бесцеремонно устроившись НА столе, а не за ним, как предлагал хозяин дома, Темный сложил руки на груди и уставился на бородатого великана. Тот с недоверием переводил взгляд с колдуна, рассевшегося на его обеденном столе, на подозрительно знакомую девушку. - Эту я, кажись, где-то видел. Вот точно видел, зуб даю. Иккинг, а ну подскажи. Иккинг, точно! Белль повернула голову в сторону мальчишки, все старавшегося не пялиться на нее слишком сильно. Впрочем, получалось у него слабовато. - Отец... - пробормотал парень, избегая ее внимательного взгляда, - так это же дочь почившего Анволийского короля, нашего доброго друга короля Мориса. Белль, - прибавил Иккинг, и принцесса почувствовала стыд за то, что мальчишка помнил ее имя, а она его - нет. - Малышка Белль, дочка Морриса? - переспросил великан удивленно. - Эвона как. А мы-то гадали, куда принцесса-то делась. Ходили слухи, что пошла в ученицы к Румпельштильцхену, да я не верил, - викинг задумчиво почесал затылок под покосившимся шлемом. – Значит, правда. Вы не голодны ли, принцесса? – гостеприимно поинтересовался Стоик. - Да-да, ее высочество с нами, - перебил его маг. - Итак, что от меня здесь хотят и, главное, что могут предложить взамен? - нетерпеливо перебил его маг. - Я не собираюсь сидеть здесь весь день. - Хм, да, - викинг прочистил горло и встал из-за стола. Смеряя одним шагом расстояние от стены до стены, он принялся расхаживать по комнате взад-вперед. - Я бы не просил о помощи, если бы мы могли хоть что-то поделать. Не думайте, что у нас тут живут слабаки и трусы - каждый взрослый мужчина в этой деревне убил как минимум одного дракона, а я - двенадцать! - мужчина стукнул себя кулаком в грудь. - Но нас осталось совсем мало. Любой из оставшихся викингов скорее умер бы, чем согласился признать свое поражение, но я их вождь, и, значит, должен думать за всех. Поэтому нам и нужна помощь. Помоги нам избавиться от драконов, Румпельштильцхен. Все, что ты попросишь, я тебе дам. - О... - протянул маг. - Уничтожить целую стаю драконов - это задача не из легких, дорогуша. Я ведь с ног собьюсь, пока всех их истреблю, ни дай боги ноготь сломаю, - с притворной жалостью проговорил он, процарапывая в столе короля глубокую борозду вышеупомянутым когтем . - И плата за это должна быть соответствующая. - Чего ты хочешь? - напрямик спросил Стоик, грозно сложив руки на груди. По его виду можно было с легкостью сказать, что ему не нравилось издевательское и неуважительное даже для викингов поведение Темного. Впрочем, Белль знала, что если Румпельштильцхен почувствует хотя бы отдаленный запах опасности, он сотрет великана в порошок раньше, чем тот успеет позвать замахнуться. То же самое было и с драконами. Ему бы это не стоило никаких усилий, однако он все равно ерничал и повышал цену, выглядя при этом как маленький ребенок. Белль снова чихнула, чем опять привлекла к себе нежелательное внимание. Стоик еще посверлил взглядом Румпельштильцхена, делающего вид, что старательно думает, что бы такое запросить, а затем уставился на принцессу. - Если не разрешаешь увести и накормить, то хоть согреть позволишь? Жалко же, все-таки. Хорошая-то девка была! Так смеялась задорно, песенки пела шебутные, ела за двоих! А сейчас что? Кожа да кости. Иккинг сорвался со своего места в углу комнаты и принялся обслуживать дорогую гостью, ежесекундно спотыкаясь и стукаясь об углы. Тут же принцессу укрыл с головой огромная меховая шуба, годившаяся, чтобы приютить целую семью в зимнюю стужу, и на столе один за другим появлялись блюда, выуженные из кладовой и кухни - бараньи ноги, целые поросята, котлы с наваристой похлебкой - типичная еда сурового викинга. Кружки с крепким элем тоже незамедлительно опустились перед гостями и хозяином, хоть и расплесканные наполовину. Парнишка устало свалился на стул, утирая пот со лба, но тут же испуганно вскочил, почувствовав на себе удивленный взгляд принцессы и колдуна. - Расторопный мальчонка, - отметил Румпельштильцхен, без стеснения прикладываясь к своей кружке - скорее сказать, бадье – имбирного эля. - Я буду очень расстроена, если ты попросишь его в качестве платы за сделку!, - сообщила принцесса громким шепотом, чтобы услышал только Румпельштильцхен, пока Иккинг сновал туда-сюда, стараясь угодить своим необычным гостям. - Кажется, ты уже как-то говорил о том, что хватит с тебя слезливых служанок, бегающих по замку. Или ты уже подыскиваешь мне замену? Заметив, что парнишка все никак не успокоится, Белль остановила его жестом, когда на тарелке у нее оказалось еды больше, чем могло осилить трое. Тот врезался в стол, чуть не опрокинув на девушку кувшин с водой, но застыл, готовый подчиняться любой просьбе. - Почему нет? Кто будет готовить мне еду, когда ты уйдешь? - Румпельштильцхен скорчил жалобную мину. - Неужели ты хочешь, чтобы я вновь продолжил питаться той гадостью и ходил в грязной одежде? Вот что, громадина, - обратился он к королю Стоику, - Я избавлю вас от драконов, если ты отдашь мне своего сына. Воцарилось тяжелое, напряженное молчание. Викинг ошарашено сверлил взглядом колдуна, и лицо его с каждой секундой все больше и больше сравнивалось по цвету с его пышной бородой. Умостившийся на краешке стула Иккинг побледнел добела, но не издал ни звука, готовый на свой подвиг перед собственным народом. Румпельштильцхен же безмятежно покачивал ногой, сидя на столе и стараясь не смотреть в сторону исключительно разгневанной принцессы. - Я не дам тебе его убить, - прошипел викинг, и его сходство с закипающим чайником было столь велико, что казалось, что скоро из его ушей должен был повалить пар. - Убить? О, что вы, - делано возмутился маг. - Взять в услужение, я бы сказал. Мне нужен слуга в моих достаточно обширных владениях. Белль поджала губы и уставилась на Румпельштильцхена испепеляющим взглядом, до последнего не веря, что тот говорит об этом всерьез. Но как только он сказал свои последние слова, девушка поняла, что это вовсе не глупая, глумливая шутка. Как только он назначил свои условия, других он предложить не сможет, потому что магия уже начертала в воздухе свои злобные чары. Ах, слуга ему нужен? Надрывается, бедный, работает, не покладая рук, да так, что времени на то, чтобы кашу себе сварить не хватает! Ну уж нет, подумала принцесса, сжимая руки под столом в кулаки, она не позволит случиться такой несправедливости. К тому же, Стоик был другом ее отца - человеком, которого она знала с самого раннего детства. А Иккинг хоть и никогда не был ее большим другом, но тоже был хорошим человеком, человеком достойным лучшей судьбы, чем до конца своих дней прислуживать в Темном Замке. Что-то ей подсказывало, что когда ее там не станет, ничто уже не будет сдерживать дурной нрав Румпельштильцхена, и мальчик может встретиться со своими богами раньше, чем предполагает сам. Если Румпельштильцхен хотел разозлить свою принцессу, то у него получилось, без сомнения, но и Белль не собиралась сдаваться. "Посмотрим, кто еще останется в проигрыше!" - Вы не должны заключать эту сделку, - тут же встряла красавица, упорно не замечая Темного, сидящего на соседнем стуле рядом с ней. - Есть и другой способ, я думаю, а поспешное решение, чтобы погеройствовать - самое худшее, что может сейчас случится. Не стоит поддаваться уловкам Темного, не поразмыслив хорошенько. Поникший Иккинг бросил удивленный взгляд на принцессу, не отставал и Стоик, не ожидавший поддержки с ее стороны. Они опасались ее так же, как и ее «хозяина», но Белль не хотела оставлять о себе впечатление безмолвной рабыни. Может быть, она и была немного не в себе, но, в отличие от Румпельштильцхена, в ее голове еще присутствовали остатки здравого смысла. - Принцесса Белль, вы, конечно, храбрая девчушка и заступаетесь за моего сына непутевого, но в семье у нас трусости места нет. Мой сын сам выберет, каким путем ему идти, и готов ли он пожертвовать собой ради спасения своего города и его жителей. Я бы предложил себя вместо сына но... - нахмурился викинг, - выбор был сделан. Драконы убьют каждого на этом острове, если я не пойду на сделку. - Но отец... - подал голос молчавший до этого Икиинг, и встал со стула, вцепившись побелевшими пальцами в столешницу. - Убийство драконов - это не выход. Они совсем не такие, как ты думаешь! - И что же я думаю, мальчишка? Я дрался с ними всю жизнь, я оборонял наш город от этих тварей еще тогда, когда тебя и в помине не было! Твоя мать погибла, сражаясь с одним из таких монстров, а ты все их защищаешь?! - взревел Стоик. - Если ты струсил, то имей совесть и признайся! Труса в своем доме я не потерплю! - Пожалуйста, успокойтесь, - умиротворяющим тоном предложила Белль, не желая видеть, как ссорятся отец и сын. В тот момент, когда им нужно работать сообща как никогда, они действовали с точностью до наоборот. - Ссорой вы ничего не добьетесь. Или же вы хотите потерять сына, ваше величество? - мужчина с рыжей бородой как-то странно на нее посмотрел, но девушка и не думала так быстро сдаваться. Он должен был хотя бы выслушать ее. И Иккинга, раз он хотел что-то сказать. - Поверьте, я знаю, о чем говорю. Если вы сейчас так легко позволите своему сыну уйти, то больше никогда не увидите его. И не получите от него никаких известий. Даже если он умрет, вы так и не узнаете об этом. Я знаю, вы не такой человек, который бросит своего сына на произвол судьбы, - Белль попыталась ободряюще улыбнуться. - И что же ты предлагаешь, девочка? - с сомнением в голосе спросил Стоик, - Темный уже назвал свою цену, иного пути нет. - Выслушать его! - она указала на Иккинга. Парень все еще выглядел возмущенным, но, казалось, когда принцесса встала на его сторону, это немного ободрило его. - Если он что-то знает, то почему бы не дать ему слово? - Да, цену я назвал, и решайте быстрее, - поторопил их Румпельштильцхен. - Вам решать, что оставить - драконов или мальчишку. - Папа, пожалуйста, поверь мне! - молил Иккинг со всей отчаянностью. - Драконы - совсем не то, что кажется. Я не трус, папа, я приму свою судьбу, если мне уготовала именно такая, гнить в плену у этого... колдуна, но драконы этого не заслужили! Они не желают нам зла! - Не желают? - ревел Стоик. - Они похищают наши стада и сжигают наши дома! - Я не знаю, папа, но... я уверен, что здесь не все так просто. Я докажу, я докажу это, только дай мне шанс! - Я вообще не понимаю, как вы могли решиться на сделку с Румпельштильцхеном, если не просчитали все варианты, - укоряла Белль. - По-моему, первым делом нужно попробовать решить свои проблемы самостоятельно, а если не получится, то думать о заключении сделки. Иккинг, - принцесса бросив осторожный взгляд на Стоика, но тот не выглядел так, будто против, - что ты имеешь в виду? Драконы довольно опасные существа, ты уверен в том, что есть какой-то шанс? Парнишка было открыл рот, чтобы начать говорить, но его перебил голос правителя. - Наверняка он просто струсил! - Стоик стукнул кулаком по столу, да так, что задрожала тяжелая посуда. - Мы много лет боремся с этими дьявольскими отродьями, и если бы был хоть какой-то шанс, я бы не звал на помощь. Или я не похож на человека, который решает свои проблемы сам? - Дай мне этот шанс, отец! Дай мне шанс доказать тебе! Прошу тебя, месяц, это все, что мне нужно. Потом можешь делать все, что хочешь, но поверь ты мне хоть на секунду! Гигант молча опустился на стул. Видно было, как тяжело ворочаются мысли в его голове. Лицо его выражало непроницаемую озабоченность. Несколько минут прошло в молчании, нарушаемой лишь хрустом сушеного бекона, которым лакомился начавший скучать Румпельштильцхен. - Хорошо, - прогремел викинг. - Я дам сыну месяц. - Это означает, что я зря приволок свою прекрасную особу в этот забытый богами кусок скалы? - обиженно осведомился маг. Белль не обращала внимания на Румпельштильцхена, выглядящего словно дитя, у которого отобрали любимую игрушку. Ее лицо светилось радостью, и теперь девушка могла спокойно вздохнуть. Она не могла попросить Темного не заключать сделки с этими людьми, он бы все равно не послушал ее, как, впрочем, и всегда. Но на этот раз ей удалось если не помешать сделке, то хотя бы отсрочить ее и дать время этим людям. Принцесса обхватила руками свою огромную кружку и сделала несколько глотков. От волнения в горле пересохло. - Я очень рада тому, что вы так и не заключили сделку, - довольным тоном заключила она, отправляя в рот кусочек бекона. - По крайней мере я надеюсь, что все будет хорошо, и вы справитесь без помощи всяких магов, которые явно не знают, чего хотят. - Замечательно. Только зря потеряли время, - проворчал Темный и, не утруждаясь прощаниями и церемониями, выволок принцессу за дверь, все еще с беконом и элем в руках. Насуплено и хмуро он потащил Белль обратно, к причалу. - Что ты себе надумала, а? Срывать мои сделки? Принцесса изо всех сил пыталась высвободиться из его рук, одновременно пытаясь не расплескать эль и не выронить тарелку с беконом. Ей можно было даже не прилагать усилий, чтобы ходить - у Румпельштильцхена отлично получалось тащить ее так, что Белль оставалось лишь подчиниться. - Я не срывала твою сделку, - ответила красавица, - я лишь предложила королю некоторые свои умозаключения, о которых он и сам мог бы додуматься. Или же ты ожидал, что я буду спокойно стоять и смотреть, как его сын - совсем еще мальчишка, мальчишка, которого я хорошо знаю, жертвует собой ради спасения своего народа? Нет, уж, найдешь себе другую служанку. - И в чем же тогда веселье? - возмутился Румпельштильцхен. - Одна только потеря драгоценного времени. А ты, ты совсем обо мне не думаешь! Ты уходишь, и кто же позаботится обо мне? Или это банальная ревность, а, дорогая? - маг сверкнул самодовольной ухмылкой. - Не переживай, я не падок на мальчиков. Белль покраснела и отвернулась. - Никакая это не ревность, - пробурчала девушка, с неудовольствием признавая, что такие мысли приходили ей в голову, - мне просто стало жалко его. Мужчина ухмыльнулся смущению девушки. Мысль о том, что она его ревновала, как ни странно, лилась медом на его тревожное сердце. А что было бы, попроси он у короля дочь? Небось, откусила бы его голову целиком, вместе со счастливой улыбкой на его зеленом лице. - Раз уж мы сюда притащились, грех не воспользоваться возможностью, - провозгласил Румпельштильцхен, резко остановившись посреди причала, словно налетев на стену. - Белль, ты видела когда-нибудь драконов? - Нет, - она покачала головой. В детстве ей рассказывали истории о них. Когда во дворец приезжал Стоик, принцесса жадно впитывала его рассказы о неведомых чудищах, сжигающих города, села, даже целые замки. По его словам, драконы достигали огромных размеров, и ничто не могло стать на их пути - ни армия, ни оружие, ни огонь, который не мог причинить вреда их прочной шкуре. Убить дракона можно было лишь хитростью и ловкостью, не всем удавалось сделать это. Истории о них завораживали, заставляли забыть обо всем на свете. - Только в книгах читала, а что? - Тогда не будем терять представившийся шанс. Смотри, - Румпельштильцхен указал пальцем на точку, двигавшуюся высоко в сером небе. - Я так понимаю, это Могрор, один из самых больших драконов. Обитают высоко в горах, и обладают впечатляющими размерами. Живут не менее двухсот лет, почему некоторые, говорят, становятся не глупее... скажем, хорошей овчарки. Хочешь познакомиться? Дракон был маленькой точечкой на небе, но принцесса все же различила голову, огромные крылья, словно у гигантской летучей мыши, и хвост. Существо было прекрасно, изящно, и чувствовало себя в небесах, будто рыба в воде. Конечно же она хотела бы! - Познакомиться? Ты серьезно? – восторженно прошептала она. - Да, - Темный глянул на принцессу через плечо, окидывая ее прищуренным взглядом. - Не боишься? - Нет! - тут же воскликнула Белль. - Я не боюсь. Если, конечно, ты составишь мне компанию. - Куда уж я от тебя денусь, - справедливо отметил маг перед тем, как их фигуры окутал лиловый дым. Медленно, суровый северный городок исчезал с их глаз, пропадало море и гордые остроносые корабли, покосившиеся домишки и редкие прохожие, без стеснения указывающие на них пальцами. Румпельштильцхен пожалел, что не оделся теплее. Белль, в ее огромной шубе, щедро одолженной Иккингом, и все с той же тарелкой бекона и кружкой эля в руках, было явно теплее, чем ему, в его продуваемой всеми ветрами золотой шелковой рубахе. Особенно здесь, на скалистом выступе высоко над землей, на крутом склоне горы. Казалось, они стоят на одиноком крючке для одежды посреди огромной ледяной стены. Пятачок плоского камня служил порогом к широкому и низкому входу в пещеру, явно способную приютить и дракона. Жившая возле моря, только более теплого, Белль уже успела позабыть, каким оно может быть красивым. Воздух здесь был холодным, она чувствовала это даже сквозь тяжелую, но такую теплую шубу. - Д-д-держи, - пробормотала она, возвращая магу его дублет и снова заворачиваясь в меха. Румпельштильцхен юркнул в свою одежду, не теряя времени на притворное пренебрежение холодом. Потому что дракон, который только что летел по небу, уже приближался, и даже на большом расстоянии его крылья нагоняли ледяной ветер. Он втолкнул Белль за небольшую нишу за одним из камней - порыв ветра от взмаха крыльев такого размера с легкостью мог смести их в пропасть, как метелка Белль - опавшие листья с лестницы. Вот острые, как мечи, когти заскребли по камню, помогая зверю найти удобную точку для приземления. Со своего укрытия им было прекрасно видно и прочную, голубоватую чешую на мощных лапах, и высокие пики гребня на его спине, и огромную, усатую морду животного с раздувающимися ноздрями. Крылья захлопали, перед тем, как закрыться. Румпельштильцхену пришлось схватиться за уступ, чтобы его не унесло с его шаткого уступа, и он почувствовал, как Белль так же отчаянно вцепилась в его ребра. - Все еще не боишься? - спросил он девушку, перекрикивая завывания ветра. - Нет... Конечно, нет. Он прекрасен...- негромко проговорила она с широкой улыбкой на лице. - Как я могу бояться его? Какой мог быть страх, какой мог быть испуг, когда прямо перед глазами оживали легенды из потертых библиотечных книг, ее детские фантазии и мечты? Принцесса с осторожно выглядывала из-за плеча Румпельштильцхена, крепко вцепившись в него руками. Более прекрасного создания девушка не видела за всю свою жизнь. Огромный, но грациозный, он царственно взирал на все вокруг. Дракон не напоминал других животных, и дело было даже не в его необычном виде. Она не чувствовала того страха, который должен был быть. Ведь это существо сжигало поля, дома, замки, по его вине страдали невинные люди. Но Белль все равно не могла отвести восторженного взгляда. - С твоим отношением к чудовищам явно что-то не то, - с беспокойством ответил Румпельштильцхен, оглядываясь на девушку позади него. Каштановые локоны, метались на ветру. - Готова познакомиться с ним? - Ты серьезно? - удивленно спросила Белль. - Ты уверен, что сам дракон не будет против этого? - Он будет против, если мы вознамеримся его убить, а так, если дракон не голоден, его можно не бояться. Сытые драконы предпочитают сон и отдых, и довольно неагрессивны. Но все равно, держись за меня, - строго предупредил он девушку, выходя из их укрытия. Величественный зверь обратил на них не меньше внимания, чем на каких-нибудь жаб, и продолжил чистить свои чешуйки, для удобства расправив огромное крыло. Принцесса послушно вцепилась в рукав Румпельштильцхена, однако не из-за страха, а чтобы занять трясущиеся от возбуждения руки. Дракон был прямо перед ней, живой, настоящий. Протяни руку - и коснешься его толстого панциря, который защищает существо ото всех невзгод. Он выглядел мирно, и ей не верилось в то, что его собратья, а, может, и он сам, причиняет кому-то вред. - Можно его потрогать? - поинтересовалась Белль, умоляюще глядя на Темного. - Пожалуйста! - Не пора ли мне ревновать тебя к драконам? - с изумлением поинтересовался Румпельштильцхен. - Поди разбери, что творится в ваших прелестных женских головках. Можно, - нехотя согласился маг, - но подожди, пока он ляжет или сядет. Он может одним движением отправить тебя в пропасть и даже не заметить этого. - Неужели ревнуешь меня к этому дракону? - с губ Белль сорвалась усмешка, - Не беспокойся, драконы меня привлекают не так, как чудовища. Прислушавшись к словам Темного, принцесса подождала, пока дракон перестанет хлопать крыльями и примет ровное сидячее положение. Держась одной рукой за Румпельштильцхена, она протянула вторую вперед, мелко дрожа от волнения, охватившего все ее существо. Дракон громко вздохнул, от чего девушка тут же отдернула ладонь, чем вызвала смех темного мага. Она гордо вздернула нос. - Ничего смешного! - воскликнула Белль, снова протягивая руку к огромному дракону. - Я, знаешь ли, не каждый день общаюсь с различными огнедышащими существами, чтобы быть уверенной в его благоразумии. И тут ее ладошка коснулась прочной коры панциря дракона, и принцесса приоткрыла от удивления рот. На ощупь она была похожа на прочный, холодный камень. Как будто бы боги, когда создавали этих существ, использовали те же кирпичики, из которых сделаны их собственные замки. Дракон, ей показалось, не заметил какой-то существенной для него перемены и даже никак не отреагировал на нежное прикосновение принцессы. - Его кожа похожа на чешуйчатый камень, - сообщила красавица Румпельштильцхену, желая поделиться с ним своей радостью и своими ощущениями. - Не уверена, что простой меч может расколоть этот панцирь... Его серо-зеленая чешуйчатая рука легла на панцирь рядом с ладошкой принцессы. - Кажется, где-то мы родичи, только его чешуя в пару тысяч раз больше моей, - со смешком размышлял Румпельштильцхен. Странно, но до этого он не задумывался о том, чтобы просто полюбоваться на дракона, изучая его. Убивать - убивал, много, часто и со вкусом, но Белль, казалось, находила эти существа действительно чудесными, и ее восторг был заразителен. Дракон мотнул усатой мордой, устало моргнув, и медленно опустился, положив голову на лапы, словно кошка, налакавшаяся молока. - Кстати, это не огнедышащий дракон. Он не дышит ничем, кроме воздуха. Огнедышащие - в два раза меньше, черные с красными пятнами. Что думаешь насчет того, чтобы прокатиться на нем? Белль опешила и обернулась. - Ты шутишь? Прокатиться? Если это не штука, то, конечно да, - она восторженно улыбнулась. -Тебе стоит поработать над своим чувством самосохранения, - пробормотал он, глядя на принцессу с недоверием. Он говорил не всерьез, предполагая, что девушка примет его за сумасшедшего и откажется, но не тут-то было. Не признаваться же теперь, что это была шутка! Румпельштильцхен присмотрел самую большую выемку меж гребней на хребте дракона, куда они вполне могли бы поместиться они оба, и помог Белль забраться туда. Вопрос, как управлять этой машиной смерти, крутился в его голове, как хомяк в колесе, и, вцепившись в гребень, Темный сосредоточился, обретая контроль над животным. - Ты готова Белль? - крикнул он сквозь шум налетевшего ветра. - Да! - воскликнула девушка воодушевленно. Боги, она сидела на драконе. На настоящем драконе, а сейчас этот самый дракон подымет красавицу высоко в небо, словно Белль и сама была птицей, умевшей летать. Она крепко обняла Румпельштильцхена со спины и прижалась к его кожаному дублету своей грудью, чтобы не упасть из-за своей неловкости, которая настигала принцессу в самый неподходящий момент. Пока они еще были на земле, на секунду Белль припечатала поцелуй на его щеке, стараясь в этом маленьком жесте выразить ему всю свою благодарность за сегодняшнее приключение. Она была уверена, что не забудет этот день никогда. - Я готова, как никогда, Румпельштильцхен. - Тогда держись! Неподвижная туша зверя вдруг пришла в движение. Дракон замотал головой, расправил крылья, неловко расправляя их и складывая наполовину - это Темный подчинял его своей воле. Несколько секунд тряски и волнения - и вот уже зверю срочно понадобилось размяться после плотной трапезы и полетать. Раскрыв свои жесткие перепончатые крылья во всю ширь, дракон резким толчком оторвался от земли и взмыл в небо. Его всадники едва не свалились в пропасть от встряски, и Румпельштильцхен терялся, пытаясь одновременно управлять их грозным транспортным средством и проверять, в порядке ли Белль позади него. Ощущение полета кружило ей голову, и красавице приходилось время от времени следить за своими руками, чтобы неожиданно не соскользнуть. У девушки перехватило дыхание. Она едва успевала смотреть по сторонам, чтобы не пропустить ничего, что окружало ее. Холодные северные леса, пустые поля, маленькие деревушки - все выглядело таким маленьким, будто крохотные точки на земле. Полет создавал ощущение безграничной радости и свободы, что была так близко. Она не отказалась бы повторить это, и не раз. - Куда направляемся, миледи? - спросил маг, перекрикивая ветер, свистящий в ушах. - Домой? - выкрикнула в ответ принцесса. - Отсюда далеко до дома? - На драконе? Полчаса, не больше! - ответил Румпельштильцхен и направил зверя чуть восточнее, туда, где находился Темный замок - их дом. Разговаривать, перекрикивая ветер, было делом бессмысленным, и оба молчали - да и о чем говорить, когда потрясающий воображение вид земель и королевств разворачивался перед ними с огромной высоты, и мощные крылья набирали скорость под ними. - Облако! - предупредил маг, когда дракон ринулся ввысь, в туманную белую дымку. - Облако?! - вскрикнула принцесса испуганно, оглядываясь назад, на землю. - И что будет, если мы... Она запнулась - облако немедленно оказалось вокруг них плотным белым туманом, непрестанно меняющим форму, и так же быстро закончилось. И не скажешь, что облака, с земли похожие на рожки сливочного мороженного, на самом деле не являются ничем большим, как белесой дымкой. Дракон продолжал свое движение на юго-восток. Взмахи его крыльев были величественны и неспешны, но земли проносились под ними с огромной скоростью. Реки, озера, моря и леса, горы и города, все возникало и исчезало за минуту. Вдалеке показались черные, выжженные земли - бывшее королевство Анволии. - Никто не захочет здесь жить, - пробормотала Белль негромко, чувствуя, как горечь запустила в сердце свои острые когти. Была земля, но нет смысла ее возделывать, ведь ничто не вырастет на выжженных полях. Были дома - пустые, тихие, большие и маленькие, но как же жить, если земля не дает плодов? Были мосты, дороги, магазины, рынки, дома господ и дворец, в котором нет никого. Девушке хватило одного взгляда на свое разрушенное владение , чтобы усомниться в своей уверенности о возрождении Анволии, - ничего не выйдет. - И все же это твое королевство, - ответил ей Румпельштильцхен, оглядываясь через плечо. Разоренные, опустошенные земли внушали уныние даже ему. Но кое в чем он мог поклясться - даже из куска сухой, потрескавшейся земли, столетиями не видевшей надежды, может вырасти что-то до боли живое и восхитительно прекрасное. Все, что для этого надо - одно доброе сердце, а его Анволия получит целиком и полностью. - Как его восстанавливать - решать тебе. - Наверняка мне придется множество раз подумать о том, как я собираюсь это сделать, - девушка покачала головой. Думая о том, какой она будет королевой, Белль старалась не вспоминать о том, через что ей придется пройти, прежде чем она займет свое законное положение. Принцесса не имела ни малейшего понятия, как она сделает это. Стоит немного позже обсудить это с Темным - он-то точно должен знать, за что ей браться в первую очередь. - Но, пожалуй, не сейчас. Я никогда не летала на драконе, чтобы вот так просто отвлекаться от прекрасных пейзажей внизу. После печальных видов разрушенной Анволии под ними заблестело море, в этот раз теплое, испещренное лесистыми островками и попадающимися то тут, то там кораблями торговцев и путешественников. А вдалеке, за облаками, уже виднелась начинающаяся горная гряда, которая в своих извилинах скрывала его Темный замок. - Скоро будем на месте, - осведомил он девушку, подправляя курс их летательного средства. - А дракона потом отпустим? - с некоторым сожалением в голосе спросила принцесса, с восхищением глядя на широкий размах крыльев. - Ты самолично будешь приносить на своих плечах коров для своего питомца? - фыркнул Румпельштильцхен. - Нет, дорогая, мы не можем его оставить. Ты не будешь за ним ухаживать. И все равно улетит - драконы предпочитают жить в своих пещерах всю жизнь и не любят менять место жительства. - Ну и ладно, - шутливо буркнула она куда-то в сторону, - В конце концов, совсем недавно малышка Грейс показала мне отличную зеленую фею-черепашку, которая сможет покатать меня не хуже дракона. Румпельштильцхен возмущенно фыркнул, но ничего не ответил на это, хотя непристойное предложение, как именно она может оседлать его, так и вертелось на кончике языка. - Смотри, наша долина и замок, - сказал он, указывая на черную точку на зеленом ковре между гор. - Скоро будет посадка. - А дракон не взбесится, когда мы слезем? Ну, когда он снова обретет над собой контроль? - Белль беспокойно выглянула из-за спины Румпельштильцхена. Сейчас, под контролем Темного, зверь был спокоен и беспрекословно подчинялся всем его приказаниям. Но ждет ли их то же самое, когда они окажутся на твердой земле? - Неужто ты мне не доверяешь? - обиженно оглянулся маг. - Я что, не могу защитить тебя от несчастного дракона? Несколько их черепов хранятся в кладовой, и, если понадобится, этот тоже присоединится к товарищам. - Знаю я, знаю, - Белль закатила глаза. - Но ты каждый раз это говоришь таким тоном, будто убийство драконов или каких-то других существ, которые могут угрожать моему спокойствию, для тебя - обычное дело. Наверняка, каждый день после ужина ты отправляешься в северные края уничтожать безвинных чудовищ, которые встретились на твоем пути. Румпельштильцхен едва не поперхнулся. Практически именно это он и делал, только не забирался так далеко, ограничиваясь лесом и ближайшими поселками. Дракон резко ухнул вниз, лишившись управления, и Темный снова вцепился в его шкуру, возвращая контроль. Белль испуганно вскрикнула. - Осторожнее, - чуть ли не умоляюще попросила красавица, не открывая глаз, - мы почти падаем! - Все... в порядке! - уверил ее маг, выравнивая полет дракона. - Дракон - это тебе не карета! Может и потрясти. Тем временем их дом все приближался и приближался, и вскоре можно было различить даже четыре башенки над стенами. Румпельштильцхен повел дракона на снижение. Их снова затрясло, и Белль, бледнея, вцепилась в дракона обеими руками. Поторопилась она с желанием заиметь себе дракона, даже такого прекрасного. Однажды такой питомец просто сбросит ее со своей спины, и полетит Белль не хуже самого зверя, только уже вниз. Зеленый ковер долины рядом с замком неумолимо приближался, и дракон, захлопал крыльями, замедляясь для приземления. Земля встретила их мощной встряской, когда лапы зверя столкнулись с долиной, и дракон, наконец, остановился. Румпельштильцхен едва успел поймать соскальзывающую со своего места Белль, и только для того, чтобы тут же помочь ей спуститься. - Быстрее, он долго не простоит! Как только оба спустились, дракон, обретя собственную волю, в замешательстве затряс головой. Не замечая непрошеных гостей, он взмыл ввысь, размахивая своими огромными крыльями так, что снова поднялся вихрь. Девушку сбило с ног порывом ветра, но та едва ли заметила это, наблюдая восхитительную панорама улетающего обратно в ветреные дали существа. - Я только что видела дракона, - вслух подумала принцесса, выпутываясь из жаркой шубы, - мало того, я еще каталась на нем. Подумать только... Румпельштильцхен еле скрывал довольную улыбку. Он помнил про сокровенную мечту девушки - повидать мир, побывать во всех его уголках и встретиться со всеми его жителями, и сейчас, когда она вся сияла после пережитого путешествия, чувствовал себя настоящим героем. - Куда моя принцесса хотела бы отправиться дальше? - любезно поинтересовался Темный, мягко подхватывая пошатывающуюся девушку за талию.