Испытание страхом

- Спасибо вам, Джемини Крикет, - с благодарностью в голосе сказала ему Белль. - Вы действительно знаток своего дела. Я, признаться честно, не хотела сначала с вами говорить. Румпельштильцхену пришлось заставить меня выйти сюда и встретиться с вами. Но вы оказались довольно милым и приятным собеседником. - Это моя работа, принцесса, - деликатно ответил сверчок, снимая перед ней свою шляпу, - я буду только рад, если помогу вам. - Я даже не знаю, как отблагодарить вас за это. Может быть, вы желаете что-то в награду? - О нет, принцесса. Моя награда - в том, что я смог хоть как-то помочь вам. Благодарю вас за оказанный мне радушный прием, и не стесняйтесь звать меня снова, если я вам понадоблюсь. Попрощавшись с принцессой, сверчок сложил свои записи в удивительно маленький чемоданчик, поправил свою удивительно маленькую шляпку и собрался уходить. Пусть весь его вид не вызывал ничего, кроме смеха и недоумения, он действительно был мастером своего дела. Но не суждено ему было уйти спокойно. В зал ворвался Румпельштильцхен, едва не сорвав с петель дубовую дверь. От неожиданно громкого стука Белль подпрыгнула на своем стуле и поспешно вскочила на ноги. Не нужно было долго присматриваться, чтобы увидеть, что он зол и собирался выместить это на всех окружающих. Он мерил каменный пол широкими шагами, а позади него проскользнул в двери слегка помятый Шляпник, скалясь Белль извиняющейся улыбкой и разводя руками. Не обращая внимания ни на кого в Большом Зале, он изо всех сил пнул кресло, на котором обычно сидел. Снова грохот, и принцессе стало не по себе. - Румпельштильцхен, что случилось? - мягко спросила девушка, делая пару шагов в его сторону, примирительно выставив ладошки вперед. - Джефферсон, вы в порядке? — Мы нашли гремлинов... — ответил за них обоих Шляпник. — Как оказалось, они умеют перемещаться между мирами. Они это нам наглядно продемонстрировали, прямо на наших глазах шмыгнув в другой мир всем гнездом. Босс в ярости, — печально пояснил он. — Ты потратил полдня моего времени! — набросился на него Румпельштильцхен. — Из-за тебя я снова оказался в дураках, а это далеко не то состояние, которым я наслаждаюсь! - Простите, босс. Ну кто ж мог знать… - пытался успокоить его Шляпник, но безуспешно. Гнев и ярость Румпельштильцхена, так часто сдерживаемые в последнее время, нашли выход, и лавину было не остановить. - А ты? — он повернулся к несчастному сверчку, которому с секунды на секунду грозило быть раздавленным кулаком. — Чем ты весь день занимался, мерзкое насекомое? Промывал ей мозги? С чего я взял вообще, что от тебя может быть хоть какая—то помощь? - А ты... — его искаженное в гневе лицо обратилось к Белль, невольно пытающейся заслонить сверчка от опасности. — Ты! С меня хватит твоих издевательств надо мной, твоих капризов! Что бы я не сделал — все не так! Разве я не исполняю каждую твою прихоть? Разве я не делаю все только для тебя? Женщины, черти вас дери... – раздраженно прорычал он. - Марш в свою комнату! - Что?! - Белль бросила гневный взгляд на Темного, а потом обернулась и уставилась на Джемини. Это он ей только что говорил о том, что ей нужно научиться прощать его? Да ни за что! Ей не нравилось быть куклой для битья каждый раз, когда у Румпельштильцхена было плохое настроение. Из ее памяти еще не стерлось воспоминание о том, как она пыталась отодрать его руку от своего горла всего пару дней назад. Кто знал, что он выкинет сейчас... - И после вот этого, - Белль обратилась к сверчку, - вы говорите, что я должна научиться его прощать? Что я должна постараться все отпустить и забыть? Не дожидаясь его ответа, принцесса повернулась к Темному с оскорбленным выражением лица. - Ты вообще не имеешь никакого права мне приказывать! Я не желала всего этого, я не просила такой жизни! Катись обратно к своим гремлинам хоть на летающем ковре и прекрати меня изводить! Румпельштильцхен застонал — или скорее заревел — и чайник с заваркой полетел в стену, орошая пол осколками и остатками заварки. Пятно на стене печально стекало лужицей вниз. Сверчок благоразумно спрятался за хрустальной вазой, Шляпник пытался слиться со шторами, оба будучи невольными свидетелями не предназначавшейся их ушей семейной ссоры. — Сколько можно? Сколько можно меня пинать туда-сюда, как чертов мяч? То я тебе нужен, то убирайся, и заново по кругу! Иди и определись уже, наконец, женщина! - Что?! Это Я тебя пинаю? Это ТЫ постоянно меня отталкиваешь, причиняя мне боль. Я все делала, чтобы не злить тебя, исполняла все твои поручения и приказы, даже если мне было страшно. Даже сейчас, я и слова тебе сказать не успела, а ты сразу же срываешься на меня, хотя я абсолютно не виновата в том, что эти гремлины исчезли едва завидев тебя, - голос Белль не срывался на крик, но был достаточно громким и уверенным. Обида грызла ее изнутри не хуже, чем дикий зверь. - Если я не достаточно хороша для тебя, то, если позволишь, я уйду. Мне надоело постоянно быть для тебя той, на ком ты можешь выместить свою злость. С этими словами принцесса покинула Большой Зал, громко стуча каблучками. Джефферсон отряхнул шляпу и негромко прокашлялся. - Зря вы так с ней, босс, - осторожно начал он, медленно подходя к столу, чтобы забрать Джемини, - принцесса же действительно ничего плохого не сделала. Румпельштильцхен угрюмо уставился на дверь, захлопнувшуюся перед его носом. Девушки и след простыл, равно как и большей части его негодования. Темный маг не привык считаться с чувствами других людей, особенно в те моменты, когда с людьми он хотел сделать только одно – разорвать на части. Присутствие Белль в его доме диктовало новые правила, правила, которые так легко было нарушить. — Благодари небеса, Шляпник, что тебе не приходится сталкиваться с подобным существом каждый день. Их мозги — это сумасшествие похлеще твоего. Не поймешь их, то ты им мил, то пошел вон. Одна нервотрепка. К вопросу. Насекомое, — обратился он к сверчку. — Что ты можешь мне сказать о принцессе? - Принцесса была права, когда упоминала о вашей бесцеремонности, - гневно изрек Джемини, сложив лапки на своем чемоданчике. - Однако жизни ее ничто не угрожает, так же как и психическому здоровью. Возможно...- он замялся, - кошмары будут преследовать ее всю оставшуюся жизнь. Со временем они станут реже, но полное прекращение я гарантировать не могу, то же самое могу сказать и про смены настроения. За все время пока мы с ней разговаривали, она была вежлива и мила, однако иногда в ней проскальзывала жестокость и злость, чего, я уверен, раньше не было. То, что сейчас происходит с ней, не опасно для окружающих. Но это только в том случае, если с ней не произойдет больше ничего из того, что происходило раньше. Вы понимаете, о чем я, не так ли? - с ноткой презрительной ненависти спросил сверчок, однако ответа дожидаться не стал. - Ясно, ясно, - нетерпеливо замахал руками Румпельштильцхен, не ожидавший, что обсуждение Белль перерастет в нравоучения ему самому. Как будто он и без этого сверчка не знал, что во всех бедах его принцессы виноват сам Темный. - Уноси это, Шляпник. - Есть, сэр, - покорно ответил Джефферсон и пересадил Джемини на свою высокую, несуразную шляпу. - Вам точно больше помощь не нужна? - Да чем ты мне помочь можешь? - в сердцах ответил Румпельштильцхен. - У тебя самого жена сколько была? Год? Два? Что ты знаешь о... женщинах, - процедил он сквозь зубы, словно ругательство. Шляпник захлопнул рот, но тут же улыбнулся мягкой, доброй улыбкой. - Вы забываете, босс, у меня есть дочь, и уже не год и не два я познаю удивительный свет женщин - ибо что в шесть, что в шестьдесят шесть мыслят они все так же. Все, что они хотят, это быть любимыми и каждый день видеть доказательства этой любви. Принцесса Белль - не исключение. Я все же советую вам извиниться. Ай! Джефферсон едва увернулся от диванной подушки, пущенной в него меткой рукой мага. *** Белль раздраженно захлопнула дверь. И не своей комнаты, нет уж. Чего это она будет его слушаться и идти туда, куда он сказал, словно верная собачонка? Ноги принцессы привели ее на стену - одну из тех, что соединяли все четыре башни этого замка. Сейчас она стояла на южной стороне - самое теплой из всех. Дневное солнце непривычно ярко било ей в глаза, и девушка жмурилась, глядя вдаль. Сегодняшний день был воистину странным. Облокотившись на широкие каменные перила, Белль глубоко вздохнула, пытаясь справиться с охватившим ее раздражением. Неужели Румпельштильцхену не хватало ругани? Они же буквально несколько часов назад лежали вместе, рядом, спокойные и умиротворенные. Почти помирившиеся. А сейчас у принцессы не было ни малейшего желания налаживать отношения с Темным, потому что он все равно найдет новый способ поссориться с ней снова, даже если повод будет пустяковый. Уж таков он был. - Что ты делаешь здесь, Белль? - послышался голос позади нее. В дверях, ведущих из башни, показалась фигура Румпельштильцхена. - Я думал, что запер все двери наружу еще осенью. - А я думала, что заперла дверь сейчас. Уходи. Румпельштильцхен прикрыл глаза, и губы его сжались в тонкую полоску. - Почему, Белль? Ты прогнала меня сегодня ночью, и прогоняешь сейчас. Если ты не хочешь видеть меня, не хочешь иметь ничего общего со мной - я уйду, и не появлюсь никогда больше перед твоими глазами. И ты уйдешь отсюда, не оглядываясь. Я подчиняюсь твоим желаниям. Но затем ты снова находишь меня, снова ласкова со мной. Белль! – окликнул он ее. - Посмотри на меня! Что же ты? Подчиняясь, сама не зная почему, Белль обернулась и, прищурившись, посмотрела на Темного. Если это был такой оригинальный способ попросить прощения, то план определенно провалился с самого начала. - Ты сам сначала прогнал меня, - тактично напомнила ему принцесса, не двигаясь с места, - и, если ты не заметил, ты только что накричал на меня. А хочу я уважения. Там, откуда я родом, мужчина, назвавший женщину своей, обязан уважать ее. - Я был рассержен! Я просто... Ох... - простонал Румпельштильцхен и устало прислонился к косяку древней ветхой двери. Словно бы в наказание ему Белль стояла перед ним во всей своей красоте и великолепии - яркое, жаркое солнце отражалось в глубине ее синих, пронзительных глаз, ветер играл с волосами, сдувал бронзовые пряди, взметал их змеями вокруг ее лица. Даже скромное синее платье не убавляло ей красоты, а бездонные глаза глядели хмуро и укоризненно. - Прости. Я не хотел тебя обидеть. Сначала Белль показалось, будто она ослышалась, будто не до конца верила в слова, которые только что сказал ей Румпельштильцхен. Нечасто он извинялся перед своей служанкой. В начале зимы ему не была интересна ни она, ни ее переживания, а позже, Белль поняла, что Темный был слишком горд, чтобы просить у кого-то прощения. В эту минуту, наверное, ему пришлось собрать всю свою хваленную гордость в кулак. И нельзя было сказать, что девушке это было неприятно. Белль улыбнулась, совсем чуть-чуть, чувствуя, как гнев и обида медленно отпускают ее. Она уже знала, что простит его за эту мелочь. В конце концов, раньше в этом замке творились и более страшные деяния. Стены ее старой комнатушки, наверняка, были до сих пор полны ее пролитых слез. - Почему дверь пропустила меня? - спросила она, делая пару шагов навстречу Румпельштильцхену. Он проследил прищуренными глазами за ее движением и задумчиво потер шершавый подбородок. - Магия волшебника рассеивается с его смертью. Видимо, охранные заклинания сломались той ночью. - Вот как? - Белль удивленно уставилась на дверь. Если бы ей вздумалось сбежать из замка, она бы совершенно спокойно вышла. Принцессе бы удалось убежать от своего монстра. Но эта мысль не приносила ей облегчения. Она знала, что не хотела покидать это место, сколько бы плохих воспоминаний здесь не оставалось. Были ведь и хорошие. - Я больше не буду выходить на стену, обещаю, - с глубоким вздохом произнесла она. - Никто не ходит сюда уже долгие столетия. Все это уже давно держится на одном честном слове. Румпельштильцхен пнул сапогом один из камней, из которых состоял низкий парапет с бойницами, и отколовшийся от него кусок скатился к его ногам. - У тебя есть балкон, если хочешь любоваться видом. - Все равно, - она пожала плечами. - Скоро я смогу ходить туда, куда мне вздумается. Принцесса тут же закрыла рот, понимая, что только что могла обидеть его, напоминая о том, что скоро станет свободной. - Прости... Я не хотела... - пробормотала Белль негромко, с сожалением в голосе, и нерешительно подняла взгляд на Румпельштильцхена. - Да... Сможешь. Улететь отсюда и больше никогда не возвращаться, и выжечь из головы те полгода, что ты здесь провела. Не так ли? Твое самое сокровенное желание, - в голосе мага сквозил неприкрытый сарказм. Пары шагов ей хватило, чтобы сократить расстояние между ними. Это была неправда, никуда она не хотела уходить. Принцесса осторожно коснулась его слегка шершавой щеки. - Нет, - прошептала девушка, поглаживая, - Как бы мне не было страшно просыпаться по ночам, я все равно люблю тебя. Я не хочу тебя покидать, и ты знаешь это. - Но ты все же покинешь меня, и ни на минуту дольше не задержишься в этом замке, чем положено. Я знаю это, - его рука легла поверх ее ладони, и он поцеловал самый центр ее. - И дней нам остается все меньше и меньше. Но я не буду тянуть, я сдержу свое слово. Поэтому предпоследнее испытание твое... провести со мной один день и одну ночь. Ты это сделаешь, Белль? Она согласно кивнула, пытаясь улыбнуться. Ее сердце разрывалось на части, когда он смотрел на нее так. Не было просьбы в его глазах, лишь горечь, виновницей которой была она сама. - Я бы была готова сделать это и без всякого испытания, - чуть усмехнувшись, пробормотала Белль. - Готова, говоришь? Ты же только что меня прогоняла прочь и видеть не хотела, - напомнил Румпельштильцхен, лукаво прищурившись. - Ты читала много книг, Белль; скажи же мне, есть ли среди них хоть одна, объясняющая женщину? Если таковая есть, неси мне ее немедленно. Она покачала головой, усмехаясь. - Боюсь, что мне придется тебя огорчить, потому что такой книги не существует, - сказала Белль, - но, в любом случае, я знаю, как ты можешь загладить свою вину. - И как же, моя принцесса? - спросил он, руки его отпустили ее ладонь и взамен скользнули на тонкую талию, стянутую мягким, потертым корсажем. - Ты приготовишь нам обед, - пробормотала принцесса, обхватив руками его шею, - а мне разрешишь посидеть рядом и понаблюдать за сим презабавнейшим процессом. - Что ж, в таком случае, тебе придется много наблюдать в этот день, - хмыкнул Румпельштильцхен. Кинув последний взгляд на опустевший теперь проход на стене, за которым простиралась зеленая долина и в далекой дымке виднелись снежные пики гор, он завел Белль обратно в замок, и засов на двери позади него закрылся сам собой. *** Как только они вошли на кухню, Белль подбежала к креслу и развернула его так, чтобы с ее места было видно каждый кухонный закоулок. Со своего места девушка могла без всяких усилий наблюдать за каждым действием Румпельштильцхена, что бы он ни делал. Принцесса еще никогда не видела, как он готовит - разве что иногда он создавал магическую еду. Но привкус заклинаний неприятно скрипел на зубах, и за это она не любила волшебные лакомства. Зато теперь Темный приготовит что-то настоящее, сделанное своими руками. Она даже предвкушала возможность покомандовать им и попоучать. А самое интересное - за этим процессом можно будет понаблюдать! - Ну, и что же моя принцесса желает на обед? - осведомился Темный, рассеянно осматривая полки с продуктами на освещенной очагом, теплой кухне. - Что-нибудь вкусное, прояви фантазию, - услужливо подсказала она. - Легко тебе говорить - фантазию прояви, - развел руками маг, - я не готовил уже черт знает сколько лет, и давно забытые навыки вспоминаются с трудом. Яичница, возможно, - Румпельштильцхен вопросительно поднял брови и подбросил в руке белое куриное яйцо. - У нас обед, а не завтрак, - она закатила глаза. - Где же хваленая мудрость Темного, позволяющая решать любые проблемы? - Мудрость? - удивился он, - Вот уж не думал, что легенды ходят о моей мудрости. Хм... жестокости, хитрости, уродливости, силе, возможно... как и о невероятном чувстве юмора, - он сверкнул лукавой ухмылкой. - Я могу продемонстрировать силу магии и создать для тебя роскошнейший обед, коли ты того желаешь, моя принцесса. - Нет-нет, так дело не пойдет, - протестующе заявила красавица, шутливо пригрозив Румпельштильцхену пальцем. Ей было нехорошо от одного только упоминания волшебной еды. И как только Темный умудрялся есть ее несколько сотен лет, не обращая внимания на этот противный привкус лилии? - Только собственными руками и только что-то очень вкусное. Или же ты сдаешься? - она приподняла брови в притворном удивлении. - О! Кажется, я вспомнил! Как-то в юности я жарил сверчков на сковороде. Ты не против деликатесов моей местности? - спросил он Белль. Та в ужасе скривилась от отвращения, и Темный рассмеялся. - Пожалуй, в это время года их тяжеловато будет достать. К слову о сверчках, - продолжил он, выбрав, наконец, жертву его сегодняшних кулинарных свершений - тушку упитанного лосося, завернутую в пергамент во избежание запаха. - Как прошла ваша беседа? Белль бросила на Темного настороженный взгляд. Она не собиралась ему выкладывать всей правды, ведь Румпельштильцхену не стоило знать обо всем, о чем она обычно молчит. "Значит, Джемини не солгал мне", - подумала красавица, раздумывая, как лучше ответить на вопрос, - "он обещал, что не выдаст мои тайны никому". - Встреча прошла хорошо, - пробормотала, наконец, она, - Джемини - хороший чело... Сверчок. Или тебе нужны какие-то подробности? - уточнила Белль на всякий случай. Румпельштильцхен закатал рукава и развернул на столе пергамент с отборной рыбиной. Острый нож оказался в его руках, и они быстрее его самого вспомнили, как разделывать рыбу. Работа не отличалась изысканностью, грязная и неприятная, но результат всегда стоил того. - Мне единственно хотелось узнать, стоила ли эта игра своих свеч. Я волновался за тебя. Ты была словно сама не своя в последнее время, - признался в своих сомнениях он. - Я полностью осведомлен о самом себе, и знаю, равно как и все в этом мире, что способен на вспышки ярости, о некоторых я жалею и буду жалеть, но то говорит во мне тьма моего проклятого сердца. А чем обусловлено твое... Белль? Что с тобой? - услышав странный всхлип, он поднял глаза от полуочищенной от внутренностей тушки рыбы, и увидел девушку, бледную, закрывающую рот руками. Принцесса сделала глубокий вдох, надеясь, что ей станет легче. Однако, ужасное чувство не покидало ее и, вскочив с насиженного места, Белль подбежала к стенке, на которой висела кухонная утварь и стоял чан для мытья посуды, сейчас пустовавший, и склонилась над ним, чувствуя отвращение к самой себе. Еще худшим было то, что Румпельштильцхен был все еще здесь и видел, как его прекрасную принцессу буквально выворачивает наизнанку. - Что с тобой, Белль? - раздался за ее плечом голос Темного. Он мгновенно вскочил, но теперь стоял в нерешительности позади нее, не решаясь прикоснуться выпачканными в рыбе руками. - Что случилось? Ты заболела? Почему ты не сказала мне? - Я не знаю... - пробормотала Белль, не поворачиваясь к нему, чтобы Румпельштильцхен не видел свою служанку такой. - Наверное, съела что-то не то. Румпельштильцхен бестолково метался вокруг Белль, не зная, как поступить. В его безграничных познаниях сейчас остро не хватало главы о возможных болезнях девушек и о методах их лечения. Судорожно покопавшись в памяти, маг не нашел ничего лучше, чем протянуть ей холодной воды. - Побудь здесь, я схожу в башню за настойкой, успокаивающей желудок. Должно помочь... наверное. - Нет, нет, все хорошо, - с трудом вздохнула принцесса и с радостью приняла протянутую чашу. Холодная вода заставила ее почувствовать себя гораздо лучше. Мысленно, она принялась вспоминать, что могло стать причиной ее недомогания. - Не беспокойся, наверное, я вчера просто плохо помыла фрукты или же мясо не дожарила... - Ты уверена, Белль? - с недоверием переспросил Румпельштильцхен. Он вспоминал все шесть месяцев ее пребывания в замке, и, как ни старался, не мог вспомнить ни одного раза, чтобы Белль болела. Даже в зимние метели со сквозняками, пронизывающими его стены сверху донизу, девушка едва ли пару раз чихнула. Здоровье у нее было отменное, иначе она бы не выдержала жизни здесь. "Не курорт" - обозвала она замок когда-то. Пожалуй, решил Темный, надо почаще выводить принцессу из ее темницы. Свежий воздух всегда был лучшим лекарством от болезней. - Знаешь что? Я предлагаю сегодня накрыть стол на твоем балконе. Пусть это будет что-то вроде... пикника. - Да, отличная идея, - пробормотала Белль. Принцесса была водворена на свое кресло рядом с очагом, сейчас пустовавшим, и свежей водой. Румпельштильцхен вернулся к своему занятию, время от времени бросая косой взгляд на Белль. Хоть та и утверждала обратное, он был уверен, что девушка чувствует себя хуже, чем говорит. Тем временем очищенный и разделанный на порционные кусочки лосось отправился печь, залитый оливковым маслом и щедро сдобренный розмарином и тимьяном вместе с лимонным соком, а несколько клубней картофеля нырнули в кипящую воду в кастрюле. - Хватит на меня так смотреть, - пробурчала Белль, обняв руками колени. Конечно, ей была приятна его забота. Каждый акт проявления этого чувства Белль жадно ловила и крепко-накрепко запоминала, чтобы в памяти оставались и хорошие поступки, а не только плохие. – Я в порядке. - Ты уверена? – Румпельштильцхен дал волю съедавшему его волнению и бросил на стол полотенце, с помощью которого только что доставал из печки противень с рыбой. - Послушай, дай мне тебя обследовать. Я могу облучить магией твое тело и увижу любой изъян, которого там быть не должно. Я уверен, что бы это ни было, я с этим справлюсь. Не бойся, это не больно, - говорил он, подходя и протягивая руки к ее животу. - Нет! - тут же воскликнула Белль, тут же покинув свое кресло и став за его спинку. Ей сложно было в этом признаваться, но боялась она больше всего именно этого колдовства. Принцесса знала, Румпельштильцхен не должен причинить боли ей, но лучше было не рисковать. Магия - вещь опасная, нестабильная. Всегда может пойти что-то не так. - Не нужно! Со мной все в порядке, я... не хочу! - Хорошо, хорошо, - маг вскинул ладони в примирительном жесте. - Не хочешь - не надо. Только пообещай мне, что скажешь мне, если почувствуешь себя плохо или странно. - Скажу, - Белль кивнула. Чудовище протянуло ей руку, прося принцессу выйти из ее убежища, и девушка после секундных колебаний приняла предложенную ладонь. - Извини, я правда в порядке. Не следует растрачивать магию на такие пустяки. - Ты - не пустяк, душа моя, - ответил он, шутя щелкнув ее по носу. – Что ж, если ты в порядке, - продолжил он, бодро хлопнув в ладони, - Тогда мы с тобой переместимся, наконец, в твою комнату. Он поднял поднос с их обедом, в который раз подивившись, как маленькая и хрупкая Белль умудрялась управляться с ним самостоятельно, ловко лавируя между коридорами и лестницами. Балкон Белль открыла сама, позволяя Румпельштильцхену пройти первым и вынести тяжелый поднос наружу. - Я мало обращала внимания на здешнюю мебель, - извиняющимся тоном начала принцесса, указывая рукой на старый стол и такие же, не менее старые стулья. - Я знаю, что могла бы принести сюда что-то новое, но я совсем забыла про это. - Зачем? Здесь все, как положено - старое и забытое, как и все в моем замке. Румпельштильцхен поставил поднос на стол, покрытый облупленной белой краской, и придвинул такую же пару покосившихся калек поближе. На балконе было свежо и приятно, и легкий ветер даже заставлял зябко ежиться, в отличие от духоты закрытого замка. Маг захватил из комнаты шерстяной плед с одного из любимых кресел Белль и набросил его девушке на плечи. Ее удивленный и пристальный взгляд заставил его чувствовать себя неловко. Да в конце-то концов, неужели он так редко проявлял заботу к своей служанке, что теперь она пялится на него, как на чудо света? Белль едва сдержала улыбку. - Со мной же все хорошо, я же сказала, - кивнула красавица, усаживаясь за стол. - Давай-ка, принимайся за свою еду, принцесса. Нам предстоят еще долгий день, и тебе понадобятся силы. Я еще намереваюсь показать тем гремлинам, где раки зимуют. Хотя, собственно, не мешало бы освежить память про них. В руках мага мгновенно появилась небольшая потрепанная книга, с вытисненным на обложке названием "Волшебные существа Зачарованного леса". Румпельштильцхен бездумно отправил в рот кусок картошки и погрузился в чтение, раскрыв книгу на нужном разделе. - Подожди, ты сказал "нам"? - удивленно переспросила Белль. - Ты хочешь сказать, что я пойду с тобой? - Видимо, именно это слово "нам" и значит. Если ты помнишь, я назначил это твоим испытанием - провести день рядом со мной. Могу поклясться, что у тебя не получится отойти далеко от меня, как и мне - от тебя. Придется тебе потаскаться со мной по совершенно скучным делам, если они, конечно, будут. - Будешь учить меня заключать сделки? Уверена, что вряд ли это окажется чем-то настолько скучным. Ты же понимаешь, что я скорее всего обижусь на тебя из-за того, как ты некрасиво обставишь какого-нибудь бедняка? - Обставишь? - с наигранным возмущением переспросил Румпельштильцхен. - Да за кого ты меня принимаешь? Чтобы я, да обставил кого-то? У Темного всегда все честно. Я всегда предельно точно озвучиваю свою цену, так что облапошить у этих дураков только самих себя получается. - А что будет, - девушка лениво откинулась на спинку стула, пытливо глядя на Темного, - Если я отойду далеко от тебя? К примеру, если ты сейчас отправишься в свою башню, а я - в прачечную. Он втянул носом воздух и замер на секунду, словно прислушиваясь к чему-то. - Попробуй отойти. Я думаю, у тебя не получится выйти в эту дверь. Это был вызов, а когда Румпельштильцхен был не прочь предоставить выбор своей красавице, она была только рада его принять. Белль отодвинула тарелку и не спеша встала из-за стола, все еще настороженная. Принцесса еще ни разу не сталкивалась с последствиями той магии, которая окружала ее испытания. Темный говорил ей о том, что, если не подчиниться магическому контракту, то последствия могут быть плачевными. Когда он приказал ей убить себя, он не раз напоминал своей служанке о том, что может случиться, если девушка не выполнит то, что приказано. Умирать Белль не собиралась, тем более от такой мелочи. К тому же, Румпельштильцхен не делал равным счетом ничего, чтобы остановить ее, а это означало, что ей ничего не грозит. Принцесса подошла к двери и осторожно дернула за ручку, ожидая хоть какого-нибудь сопротивления, но ничего такого не произошло. Дверь поддалась и открылась, и Белль, не заходя обратно в комнату, посмотрела внутрь. - Видишь? - ухмыльнулась она, оборачиваясь через плечо, - все хорошо. Ничего мне твоя магия не сделает. Все еще улыбаясь, принцесса шагнула в свою спальню и тут же пожалела о своем опрометчивом решении. Как только ее нога переступила порожек балкона, что-то пошло не так. Вместо глубокого вздоха, из груди девушки раздался болезненный хрип. Белль от неожиданности попыталась вздохнуть еще разок, но ничего не вышло. Испуганная принцесса схватилась за свое горло, пытаясь вдохнуть спасительный воздух. - Румпель...ру...- прохрипела красавица, хватаясь руками за стену, будто бы та могла помочь ей. Тот с хлопком материализовался позади нее, подхватывая падающую принцессу, и воздух снова стал воздухом, а не вязкой, тягучей субстанцией, категорически противящейся заполнять легкие. Все вернулось в норму, будто и не было ничего, и принцессе оставалось только глубоко дышать, успокаивая бьющееся сердце. - Что ж, теперь мы знаем, что случится. Прости, я не думал, что наказание будет столь... жестоким. Даже я не всегда властен над магией, в особенности тогда, когда она касается меня самого. Лучше вернуться к нашему обеду. Белль ошарашено пыталась успокоить свое дыхание и часто бьющееся сердце. Да уж, если бы она захотела убежать, девушка была бы уже мертва. Наверное, именно так Румпельштильцхену следовало привязать принцессу к себе еще в самые первые дни ее здешнего пребывания. Тогда можно было бы избежать многих сложностей, совершенных по ее собственной наивности и жестокому нраву темного мага, не знавшего жалости к своей пленнице. - Напомни мне больше не заключать с тобой сделок, - пробормотала принцесса, возвращаясь к обеду. Хотя, ей показалось, что это еще случится и не раз. - Учимся на своих ошибках, не так ли, миледи? - усмехнулся Румпельштильцхен. - Не всегда я могу предугадать, каковы будут последствия того или иного контракта. Однажды я заключил сделку с одной крестьянкой, которая хотела стать богатой. Я указал ей местонахождение зарытого в лесу клада, с помощью которого она могла бы осуществить свою мечту. Взамен я потребовал то, что она могла заплатить - своего будущего ребенка. Она отказалась отдавать мне его, когда время пришло, и... Я даже не успел принять никаких мер. Я бы просто-напросто забрал его без ее ведома, но силы магического равновесия вмешалась быстрее меня. На следующее же утро она пропала, а все ее деньги превратились в летучих мышей. То поместье, которое она построила себе, с тех пор необитаемо, и никто не приближается к нему. Вот такие бывают последствия. - Подожди, - принцесса даже ложку выронила от удивления, - она согласилась отдать своего ребенка, родного младенца, только ради того, чтобы разбогатеть? - Именно так. Трое у нее уже было, и она, видимо, решила, что с четвертым она без зазрения совести расстанется. Когда она передумала, было уже поздно. - Да уж, - девушка покачала головой, откусывая кусочек вкусной картошки, приготовленной Румпельштильцхеном. - Хорошо, что ты все-таки забрал дитя, ведь она точно не стала бы ему хорошей матерью. Ты же отдаешь детей со сделок другим людям? Тем, которые не могут зачать ребенка, верно? - уточнила Белль. Вдруг он с них кожу сдирает? - Мда, что-то вроде того, - уклончиво ответил Темный. - Но в том случае, ребенка я не получил. Его, как его мать, так и не нашли. Магия, Белль, - глубоко вздохнул Румпельштильцхен, - это та сила, которую и мне до конца не понять. Она опасна и непредсказуема. Я бы не хотел, чтобы ты с ней сталкивалась. Она закатила глаза. - По-моему, я сталкиваюсь с ней постоянно - каждый день. Я ведь все еще живу здесь, а Темный Замок, - Белль обвела рукой балкон и башни, что возвышались над ним, - полон магии, как и ты сам. - Я уверен, что ты достаточно благоразумна, чтобы не связываться с ней в дальнейшем. Пообещай мне, - Румпельштильцхен наклонился к девушке, откладывая книгу, которую все еще продолжал читать за обедом. - Пообещай, что бы ни случилось, ты будешь избегать ее. - Обещаю, - тут же ответила Белль, удивленная его внезапной просьбой, - что не буду пользоваться чужой магией, потому что твоей, я думаю, придется. Ведь, ты говорил, что дашь мне золота на восстановление королевства. А я не собираюсь брать его просто так. Как бы мне этого не хотелось, нам еще придется заключить сделку. Румпельштильцхен повертел в руках свою чашку, задумчиво всматриваясь в ее глубины. - А ты, Белль? Ты бы пообещала мне своего первенца в обмен на богатую казну твоего нового королевства? - спросил он будто бы между прочим. Белль покачала головой. За кого он ее принимал? За человека, которому безразлична судьба собственного дитя? Принцесса еще очень хорошо помнила, как в детстве ей не хватало рядом любящей матери, и как мечтала она еще о ком-то, кто мог бы заботиться о ней так же, как отец. И позволить собственному ребенку так легко ускользнуть из своих рук, получив взамен мертвое, холодное золото, девушка не могла. - Никогда. Я бы никогда не продала своего будущего малыша, - ответила Белль негромко, - и дело не в тебе. Мысль о том, что я отдала своего ребенка чужим людям, которые бы воспитывали его вместо меня, любили бы его так же, как должна была бы любить я... Это ужасно, я не знаю, с чем такое можно сравнить. И, когда дитя вырастет и узнает, что его собственная мать продала его, как животное, только для того, чтобы нажиться, уже не важно будет, какими целями я руководствовалась, когда заключала сделку. Если у меня и будут дети, подытожила Белль, - то я никому не позволю их забрать. Румпельштильцхен не рассчитывал услышать никакого другого ответа. Белль не была похожа на тех алчных и жадных до материальных благ дамочек, которые не пытались добиться своего тяжелой работой спустя много лет, а вызвали к Темному, чтобы получить все сейчас и сразу. - Из тебя выйдет прекрасная мать, Белль, - ответил он, внимательно изучая свою чашку. - Можешь не беспокоиться. Я никогда не трону твоих детей. - Наоборот, я бы хотела, чтобы они знали, кто ты и слышали не только злые легенды, которые им будут нашептывать другие. Белль замолчала, не зная, что сказать. Она слышала грусть в его голосе и почувствовала то же самое. Оба, они сейчас думали об одном и том же. Легкость, присутствующая в их разговоре резко исчезла, а что с этим делать принцесса не знала. О детях было лучше не думать, потому что их, скорее всего, и не будет. Ведь, как бы они ни старались скрыть свою связь, вряд ли кто-то поверит в то, что Белль прожила в замке Темного около полугода и все это время оставалась нетронутой. Даже тупоголовый Гастон заподозрил что-то. Она не думала, что после такого на ней хотя бы кто-нибудь женится. - Я... Извини. Мне не стоило говорить на эту тему, - принцесса стыдливо опустила глаза в тарелку. Темный молчал, думая о своем, представляя совершенно иное. Для детей Белль он останется всего лишь легендой. Как бы ни была она приукрашена словами принцессы, в этих легендах он так и останется злобным монстром. Было больно, почти физически больно представлять себе прекрасных голубоглазых детишек принцессы, счастливых и беззаботных, рядом со столь же прекрасной матерью и, конечно же, отцом. Ей придется выйти замуж и забыть о старом чудовище Румпельштильцхене. И он снова останется в одиночестве, в своих вечных поисках, только в этот раз - с разбитым вдребезги сердцем. Он был уверен, что королева не захочет видеться с ним ни на долю больше, чем потребуется, дабы не компрометировать себя связью с ...ним. - Это твое будущее, - произнес он, наконец. - Хорошо, что ты думаешь обо всем заранее. Что же ты все-таки можешь предложить мне в обмен на полные сокровищницы золота, а, Белль? - спросил он с натянутой улыбкой, пытаясь сбросить с этого разговора тяжелый камень. - А что ты попросишь? - с интересом спросила красавица, радуясь тому, что он сменил тему разговора. - Если не дети, то что? У меня ничего толком и нет, - прибавила принцесса. Румпельштильцхен многозначительно прищурился: - Я дам тебе столько золота, сколько ты захочешь. Можешь считать, что уже расплатилась со мной за все. - А вот и не расплатилась, - смущенно засмеялась Белль, - я не смогу так просто взять. Это твое золото. - Какой мне от него прок? - Румпельштильцхен пожал плечами. - Если тебе нужно золото, я дам столько, сколько тебе надо. Я всегда дам тебе все, что угодно. Стоит только попросить. Что угодно, Белль. Особенно, думал он, если это даст ему хоть один лишний шанс увидеть его возлюбленную, когда для всего остального ему путь будет закрыт. -...И я постараюсь никогда не просить тебя о чем-то, чего я смогу добиться сама. Я не сделала тебе ничего такого, чем смогла бы отплатить за излишнюю щедрость. И буду чувствовать себя из-за этого ужасно. Так что, - Белль протянула ладонь, чтобы прикоснуться к его, - я знаю, что у меня никогда не будет чего-то, чего нет у тебя, но... Если тебе что-то понадобится, то ты можешь попросить это у меня. - Ты и так дала мне намного больше, чем я когда-либо желал, Белль. Он коснулся губами тыльной стороны ее руки, надеясь, что предложение не требует окончания. Она дала ему любовь, то, на что он даже никогда не осмеливался надеяться. Как мог он, чудовище, рассчитывать, что когда-либо завоюет сердце этой красавицы? Он очнулся от своих размышлений, когда что-то больно кольнуло его в левую ладонь. С неудовольствием он обозрел нового члена их обеденной компании - большого серого филина, упорно пытавшегося откусить кусочек от аппетитной "ящерицы". На лапке у сердитой птицы красной лентой была привязана записка. - Я думала, тебе не приходит почта, - с усмешкой сказала Белль, наблюдая за тем, как Темный с недовольным выражением лица отвязывает маленькое письмо от лапы филина. - Может быть, это от Джефферсона? Помнится, ты прислал к нему кусачего ворона, а отомстить он решил не менее кусачим филином? - Нет, это не от него... - задумчиво проговорил Румпельштильцхен. - Кажется, насчет того, что никаких сделок сегодня не будет, я слегка погорячился. Очередная отчаянная душа ждет – не дождется моей помощи, и, конечно же, как можно срочнее. »Помогите!» - прочитал он с выражением. - «Наше королевство атакуют драконы. Наши силы на исходе. Король викингов Стоик.»