Стальная воля

***

Высокий плечистый человек в темно-бурой медвежьей шубе вошел в лечебницу для животных. Вслед за ним следовала крупная аляскинская лайка с серым волчьим оттенком шерсти. Внешность зверя, казалось, забавлялась над наблюдавшими, то перед ними была обычная собака, то проявлялся свирепый хищник - волк. Движения массивных лап были быстрыми и уверенными. Равнодушным и холодным взглядом это существо оглядывало очертания псов в клетках. Делайла даже, собственно, не обращала внимания на тех, кто оказался в заточении, просто ее глазам было больше некуда смотреть, кроме как на пленников людей. Собака прошла мимо нескольких бродячих псов, не перестававших лаять. «Какой толк в том, что вы гавкаете, все равно вы меня не достанете!» - думала Делайла. Она шла дальше, если бы не… Собака остановилась, что-то привлекло в четырех расположенных рядом клетках. «Чувствую что-то волчье… Здесь явно волк… Интересная картина!» - промелькнула мысль в голове Делы. «Здесь еще один… Полукровка…» - почувствовала собака и увидела еще две мордочки собак. Эту четверку она посчитала для себя самой интересной. В это время Харди, хозяин Делайлы, подошел к дежурному и спросил, где может принять его собаку врач. Человек, внезапно появившийся из ниоткуда, сидящий теперь за столом и оформлявший бумаги, отвлекся от дел и стал говорить о чем-то с хозяином. Делайла не знала, чем ей заняться и решила завести беседу с незнакомцами: - Ну что, как вам здесь? - собака снисходительно посмотрела на бедняг. Кому-то могло показаться, что она немного издевалась над таким положением дел.

***

Делайле за это время удалось внимательно разглядеть всех участников. Большее впечатление на нее производил черный волк. С одной стороны, при виде этого зверя она хотела ощетиниться, как все собаки, но с другой стороны, это не случилось благодаря одной четвертинки, говорившей о некотором родстве. Делайла внимательно выслушала Харона и ухмыльнулась. - Борьба за существование характерна для всех животных… Вы не как эти псы… В них нет того чувства свободы, отличающего дикого зверя от домашнего! Именно поэтому я выделила вас, ни один из оставшихся псов не достоин моего уважения… Соглашусь, неприятное это место. Мне оно противно! Если б все гавкающие существа перестали напрасно тратить свои силы и подумали, может быть, и смогли выбраться! Лазейки есть всегда!- говорила Делайла, наблюдая за роющей проход Дженни. - Я вижу, вы тут план побега воплощаете… Что касается меня я даже не залаю… Я не умею лаять! Моему человеку нет дела до вас… Да и люди бывают разными! Но и некоторые поступки зверей можно не простить… Собака опустила голову, погрузившись в мир воспоминаний, было видно, как все тело было напряжено.

***

Именно это вернуло в реальность Делайлу, и от нахлынувших чувств собака проговорила: - Во-первых, проблемы не у меня, а у вас… И вообще ты не вправе мне что-то запретить! - Стальная Леди заметила, как Дженни прорывается, и восхищалась даже в какой-то мере мастерством этой собаки и желанием выбраться из этого жуткого места.

***

Вдруг Дела обратила внимание на то, что люди куда-то собираются. Собака повернула ухом и услышала голос хозяина. «Лай! Будь здесь! Я сейчас…» - сказал ее человек и удалился вместе с администратором к доктору, оставив собак под присмотром огромного мужчины, вышедшего из длинного коридора, именно он и занимался убийством тех созданий, которые остались без человеческого внимания. Делайла внимательно следила за этим чудовищем в лице человека. Он был весьма опасен, в его руке была огромная смертоносная дубина. Мужчина медленно прошел по ряду и заметил клетку, которая так громко ударилась об пол. - Проклятый волк! - человек в тени разглядел какое-то существо и размахнулся, чтобы огреть зверя, как вдруг серая тень собаки вцепилась ему в руку. Делайла своими крепкими челюстями впилась в тело человека. Она сама не понимала, зачем это сделала. Может, зов предков пробудился? Или захотела помочь и поучаствовать в этом опасном деле? Неважно, собака почувствовала запах и вкус крови. «Ну, чего же вы ждете? Бегите! Я попробую с ним справиться!» - подумала Делайла. Но этот громила видно не первый раз борется с собаками, и поэтому, не отпуская дубины, развернул свой удар в сторону Делайлы и отбросил ее на несколько метров. Собака, проехавшись немного по полу своими когтями, встала в стойку, задрала к верху хвост и оскалилась.

***

В приюте поднялся такой шум… Кругом собаки, собаки, собаки… Человек не успел ничего сделать, для того чтобы воспрепятствовать побегу, он побежал ко всем, кто находился в этом доме. Делайла вовремя остановилась, она не хотела убивать его, а только защитить собратьев, да и немного развеется, было слишком скучно. Собака понимала, что этот гигант не выдержит и теперь ничего не сделает, кроме как поднять суматоху во всех помещениях. Делайла смешалась с толпой собак и явилась лицом к лицу Харона. В ответ на слова благодарности Делайла улыбнулась: - Наверное, это тебе не понять… Он мне спас жизнь в детстве, он вырастил меня и любит, как ни одно живое существо на свете! Мой человек не такой, как все… Это единственное существо, которое мне дорого, остальным двуногим лучше не подходить ко мне! Во мне тоже есть волк. Это отличает меня от остальных собак… Я живу с человеком, но я чувствую себя свободной, он позволяет мне ходить без ужасного ошейника, бегать по лесным просторам, я даже убегаю от него бывает, но возвращаюсь… А насчет драки… Хм… Возможно, мы еще встретимся, и тогда пощады не жди! Последние слова собаки сливались с рычанием, и взгляд Делы теперь был мерцающим и огненным, которого раньше не могли заметить беглецы, что-то перевернулось в Делайле, ее холодность сменилась пламенной яростью...

***

Делайла продолжала гордо стоять, несмотря ни на какие страхи. Собака полными ярости глазами смотрела в ледяную душу волка, пожалуй, это единственный экземпляр, который являлся серьезным и опасным врагом для Стальной Леди. Она это понимала. Два зверя стояли друг перед другом, словно огонь и лед впервые повстречались. Слова волка были устрашающими, но одновременно влекущими куда-то. Интерес, азарт, игра – все эти понятия слились в этом волке, силуэт которого растаял уже в дверях приюта. Собаке хотелось, как ни странно еще раз повстречать его на своем пути. «Посмотрим… Я не сдамся… Я не убегаю от опасности, поджав хвост», - подумала Дела после того, как волк промелькнул в последний раз среди толпы. Делайла глядела вслед убегающим собакам, волкам, дворнягам… Она еще не решила, кто они для нее. Друзья или враги? Время покажет. А сейчас она стояла одна на пороге этого опустевшего места. Вскоре прибежали люди, стали ругаться и разговаривать на повышенных тонах. Крупный мужчина, увидев ту, которая его посмела укусить, закричал: «Вот она! Убить ее надо! Всех полукровок!» В помещении появился хозяин Делайлы, он был напуган теми событиями, о которых поведал громила. Человек не хотел видеть свою собаку на месте взбесившегося зверя, напавшего на мужчину, но однако догадывался… - Что здесь произошло! Лай? Ты что сделала? - Харди от увиденной картины пришел в состояние шока. Хозяин медленными шагами подошел к своей любимице. - Зачем ты так? - спросил человек, наклонившейся к окровавленной мордочке собаки. - Я сейчас ее пристрелю! - воскликнул громила. - Нет! Остановитесь! Я не позволю! - ответил Харди, закрывая собой собаку. - Это произошло случайно… Гигантский мужчина выкрикнул в ответ: «Вы хотите сказать, что ваша псина так просто цапнула мою руку! Я теперь ничего держать не смогу!» - Сэр, на то у нее были причины… Я ее понимаю… Не каждому существу захочется остаться здесь… Я посоветовал бы вам получше заниматься животными! Пойдем, Лай! - сказал человек, захлопнув за собой дверь. Ему было все равно, что думают о поступке Делы, Харди всегда был готов постоять за лайку, каким бы ужасным ни было деяние его собаки.

***

Двухэтажный деревянный дом на окраине города с большим двором, обнесенным забором. Это поместье Харди Моута. Оно расположено близко к дикому лесу, и поэтому нередко к домику подходят волки и другие звери. На большом дворе расположен загон. Здесь хозяин разводит оленей. Харди любит ходить на охоту вместе с Делайлой. Он по профессии ветеринар и даже берет в свой дом раненых и больных животных. А кроме них, конечно, в доме можно увидеть ездовых и сторожевых собак. Здесь хозяин проводит свое свободное от работы время, однако обитель его часто пустует, так как поступает очень много предложений по поводу перевозок, на которые Харди всегда согласен. На первом этаже дома находится помещение для собак, кладовая, где находятся разные вещи, в том числе нарты, поклажа, упряжь. На втором этаже комната хозяина, куда можно заходить только его любимице – Делайле. Для собаки есть специальный уголок – мягкий удобный ковер в виде шкуры медведя. Кроме этого, наверху есть столовая и прочие комнаты для человека и гостей... Мощным толчком распахнулась деревянная дверь в комнату для собак. Собаки замерли в ожидании. Из тени показались два сверкающих ока. Серый зверь молча прошел мимо всех обитателей с гордо поднятой головой и совершенно прямой осанкой. По взгляду собаки можно было сказать одно: Лучше к ней не лезть! Эти глаза были суровыми и холодными, хотя в сердце был невыносимый огонь, жаждущий каких-то действий. Один из псов подбежал к лайке: «Что с тобой случилось? Ты в порядке?» Делайла сверкнула взглядом на столь наивное и общительное существо: «Отстань! Не твое дело!» Лайка сама не понимала, почему такой раздражительной и злобной стала, может причина в том волке, может она слабее. Делайла своей массивной лапой ударила по полу, тем самым, испугав всех присутствующих. - Прочь отсюда! Идите сторожить! Живо! Псы очень быстро поднялись и удалились без промедления. Делайла провела несколько минут, анализируя свои действия, но не могла понять их сущность. Собака сидела неподвижно, как статуя, вдруг эта скала выскочила во двор и помчалась вдоль высокого забора, наконец, она нашла отверстие и просочилась как бесшумная тень сквозь стену куда-то к землям дикого мира.

***

Делайла неслась, как ветер, словно что-то гнало ее прочь от суетного мира людей, где она была чужой, кроме одного человека Харди Моута, но даже сейчас она его покинула. Конечно, не навсегда! Она не сможет так просто проститься с хозяином. Сейчас ей захотелось побыть одной и ощутить хоть малейшую часть свободы, влиться в мир дикой природы, откуда был родом ее дедушка. Собака с удовольствием распознавала разнообразные запахи, которых в лесу очень много. Делайла дышала полной грудью, впитывая в себя жизненные силы. В этих землях она чувствовала себя настоящим зверем, и даже ее шерсть казалась совершенно серой. Волчица, наконец, остановилась после продолжительного бега и устроилась около небольших валунов и камней, с которых были хорошо видны окрестности. Дела прислонилась к скале, покрытой мхом, и поглядела наверх. Внезапно она завыла. Мощный вой, завораживающий своими разными нотками, пронесся по ближайшим землям.

***

Делайла опустила свою голову и стала прислушиваться к собственным звукам. Несколько секунд грациозная фигура, освещаемая вечерним заревом, стояла на скале и исчезла во мраке чащи. Собаке захотелось вновь бежать, словно какой-то инстинкт звал зверя в свой таинственный мир, и он не обманул лайку. Ее нос чувствовал приятный запах… Запах добычи… Волчица, пробираясь сквозь кусты и деревья, мчалась по неведомой тропе, известной только обонянию. Наконец, собака, перепрыгнув через глубокую расщелину, остановилась. «Он должен быть здесь…», - думала Делайла, оглядываясь по сторонам. Впереди за деревьями она увидела старого оленя. Рога его были огромными, но местами потрескавшимися от прожитых лет, словно человеческие морщины. Но в свои года поступь и движения были по-прежнему гордыми и величественными. Исхудалое тело говорило, что олень уже долго ничего не ел, а вследствие этого ослаб. Делайла не двигалась, как будто стала тенью и ждала момента. И вот… Серый зверь выскочил с громким рычанием и впился зубами в холку. Олень почувствовал невыносимую боль и, пользуясь преимуществом в росте и весе, сбросил волчицу с себя. Надо отдать ему должное! Делайла перевернулась в воздухе и встала на все четыре лапы. На мордочке лайки был свирепый волчий оскал, а глаза сверкали неистовой яростью. Олень тут же дернулся в сторону и побежал прочь. Собака не отставала… Пара существ, хищник и добыча, мелькали вдали от Дженни и Харона, словно принимая участие в гонке за жизнь…

***

Гонимая неуловимыми инстинктами, Делайла неслась за оленем. Казалось, единственной целью сейчас для нее стало завалить эту добычу. Нужно отдать должное копытному созданию, он не собирался сдаваться и мчался вперед в глубокую и непроходимую чащу, где можно скрыться среди кустов и деревьев. Но оленю нужно было помнить, что по его следам мчится непросто собака, а настоящий волк, который знает не понаслышке о том, что значит убивать. Для Делайлы это была не первая охота. Собака продолжала преследование и подбиралась все ближе с каждым новым рывком. Вдруг какой-то запах заставил на миг отвлечься от своей добычи. Лайка повернула свою голову и заметила несколько знакомых лиц. «Опять! Они что следят за мной! Нет! Олень мой! Вам он не достанется!» - подумала про себя собака, обнажив клыки, и резко из последних сил бросилась вперед. «Сейчас или никогда!» - пронеслось в голове.

***

И дальше последовал молниеносный прыжок собаки. Делайла впилась своими волчьими клыками в холку жертвы. Олень потерял равновесие, но, желая жить, он стал подпрыгивать и пытаться скинуть повисшую гирю. Делайла потратила много сил, чтобы поймать добычу, и не хотела уйти не с чем с поля битвы, поэтому мертвой хваткой держала оленя, несмотря на то, что тело собаки описывало в воздухе полуокружность. У старого бойца тоже были свои преимущества… Олень развернул свою шею и своими огромными рогами, словно раскидистыми ветвями, замахнулся на Делайлу. Ей пришлось вынуть свои челюсти из теплого, полного жизни тела… Собака вовремя отскочила. Всего пару секунд и ее голова была бы расколота на две половины… Делайла приземлилась на землю и хотела бесстрашно броситься снова, но, сделав рывок, она почувствовала острую боль в плече, олень успел все-таки задеть хищника.

***

Серый зверь, прихрамывая, продолжал бежать за ускользающей целью, несмотря на боль кровоточащей раны. Казалось, что собака не получила никаких повреждений, однако шерсть на ее плече стала сплошным красным пятном, выделяющимся на массивном подтянутом теле. Делайла сжала клыки, притупляя недуг, и продолжала преследование, увы, последней. Такое положение ей не очень нравилось. Огненные глаза сияли ненавистью, желанием отомстить и закончить начатую расправу над добычей. Делайла чувствовала во рту приятный запах свежей крови, и он придавал лайке жизненных сил, все больше поднимал со дна души волчьи инстинкты. Собака резко обернулась, как только почувствовала запах незнакомого зверя. Она обнажила свои острые, покрытые кровью оленя клыки, тем самым, встречая волка не самым теплым приемом. - Чего тебе? Разве, не видишь, за оленем гонимся! Откуда ты такой взялся? А еще волком являешься! - презрительно произнесла Делайла сквозь рычание, вызванное раздражением, таким резким появлением и вмешательством в дело погони, которая находилась в самом разгаре.

***

Как только незнакомец присоединился к группе преследователей, Делайла кинулась вслед убегающему волку. Если бы не это ноющее плечо, она бы расправилась сама с оленем, когда он был так близок. Собака так и не поняла, почему волки, гораздо меньшие по размеру, могут охотиться на крупных животных, на самом деле, потому что они действуют сообща и каждый знает свое место. В лайке нет духа товарищества с тех самых пор, когда единственные ее друзья погибли, оставив душевную рану, теперь Дела никому не доверяет, только себе. И именно за это собака была наказана столь неприятной для нее ситуацией с раной. Делайла рычала, ее злило то, что она не могла догнать даже Варума, хоть и пыталась изо всех сил, но и они стали покидать лайку, и поэтому собака отставала, дыша в спину волка. Собака остановилась, увидев, как олень окончательно был сломлен. Лайка не подошла близко к обществу незнакомца. Она чувствовала себя униженной и опозоренной, больше всего она ненавидела быть в чем-то слабой. - Нет, спасибо. Твои клыки коснулись тела. Олень уже испорчен! Я не буду, есть то, что не было убито мной! Можешь продолжать трапезу. Я не помешаю! Приятного аппетита, волк! - проговорила полукровка, отвернувшись.

***

- За несколько минут полностью узнать о звере невозможно, даже если ты проведешь всю жизнь бок о бок с ним! А мой человек не такой как все… Он заботится обо мне! Он единственное существо, которое мне дорого. У Харди нет родственников и семьи, все свое время он отдает нам – собакам. Хм… Зачем я тебе это говорю? Ты все равно никогда не поймешь меня, полуволк, - говорила с хитрой улыбкой на моське собака, сидя под большим деревом с огромными раскидистыми ветвями, которые скрывали мощное тело зверя в тени. Внезапно лайка стала дышать прерывисто и тяжело, будто ей не хватает воздуха. Делайла ловила его потоки, но не могла полностью использовать их. Безусловно, долгая и мучительная погоня могла положить начало развитию недуга легких, собака родилась с этой болезнью и всю свою жизнь боролась с ней. Делайла действительно чувствовала себя плохо. «Нет! Только не сейчас… Проклятье!» - подумала полукровка, скалясь.

***

Делайла сидела неподвижно, слившись с тенью. Только по горящим глазам, коротким вздохам и громкому рычанию можно было определить о существовании собаки. Внезапно крупное тело лайки стало скатываться с гладкого ствола дерева. Звук падающей золотой медали прорезал тишину, вызванную гибелью оленя и концом длительной гонки. Полукровка свалилась на снег, белый, пушистый и такой чистый по сравнению с шерстью зверя. Багровое плечо онемело, и собака совершенно не чувствовала боли. Да и сейчас не это мучило ее больше всего. Высунув язык, Делайла жадно втягивала воздух, однако это мало помогало справиться с недугом легких. Взгляд собаки был обращен к домам города, слабо видным сквозь густые ветви леса. Что-то тянуло ее туда. «Хозяин… Харди… Что со мной? Не могу дышать!» - последовали мысли. Дела попробовала подняться, всей своей тяжестью опираясь на крупные лапы и неистово рыча. Зверь с огромным усилием прошел несколько метров, удаляясь от места гибели жертвы, но жуткий приступ кашля заставил грохнуться громадной собачьей фигуре. Обреченные глаза снова устремились вдаль. В них не было той гордости, холодности и ненависти… Где-то там ее человек, только он сможет помочь в данной неприятной для лайки ситуации.

***

Дыхание Делайлы становилось все реже и глубже, а на какой-то момент вообще тревожно останавливалось. Тело лайки стало дрожать, как будто в предсмертных судорогах. Собака открывала свою пасть, пытаясь вкусить драгоценный воздух. Но вдруг массивный силуэт перестал двигаться. Глаза сомкнулись, и последнее, что Делайла видела перед собой, это неясное расплывающееся рыжее пятно Дженни. Собаке привиделись хорошие впечатления прошлого. …Харди присел, чтобы заглянуть в огненные глаза его единственной любимицы. Теплая большая рука нежно обхватила шею лайки, стала приятно теребить мягкую взъерошенную шерсть Делы. Или картинка менялась новым воспоминанием. …Полукровка бежала в упряжке, ведя своих товарищей к заветной цели – победе. Она радостно мчалась, скользя по мягкому снегу, только что выпавшему. Хозяин подбадривал собаку: «Вперед, Лай! Пошла!» При этом звуке сердце Делы билось сильнее, и это придавало ей сил. Приветливые лица друзей, ушедших из жизни, окружали лайку и уводили куда-то во тьму. Но вдруг появился яркий свет, похожий на солнечный луч, и он затмил все. Сквозь мерцание рука, человеческая рука, стала тянуться к голове собаки, но вдруг отдернулась, словно желая вести за собой. Делайла последовала за огромной светящейся целью. И… Собака открыла глаза. Кажется, недуг прекратился, так как она почувствовала запах окровавленного оленя, недавно убитого. Зрение стало фокусироваться и видеть отчетливые лица. - Ты! - Делайла узнала свою спасительницу, но благодарности не последовало. Лицо собаки стало вновь непробиваемым, в глазах появился огонь. Полукровка оскалилась, резко поднялась, словно ничего не произошло, и отскочила от Дженни, ничего не понимая.

***

- Мне еще рано умирать! У меня есть несколько незаконченных дел… А точнее несколько соперников, с которыми еще предстоит сразиться…» - произнесла Делайла, уставившись свирепыми огненными глазами в лицо полуволка. Все фибры тела были напряжены. С мордочки лайки не пропадал волчий оскал, шерсть была взъерошена, крупный хвост собаки, который никогда не закручивался кольцом, как у всех хасок, был высоко поднят. Все это говорило о враждебности и недоверии, что было вполне обычным делом для Делайлы. Среди собак этот серый зверь вызывал страх, «высшее общество домашних питомцев» не выносило странные дикие выходки полукровки. А свободные создания не понимали, почему такому существу, как Деле, не хочется жить на воле. Говоря о соперниках, собака, наверное, вспомнила Харона, желание повстречаться с ним и выяснить, кто из них сильнее, заставил в какой-то мере придти в себя. Делайла, как каменная скала, стояла перед полуволком, на ее морде трудно было что-либо прочесть. Вдруг сама не понимая почему, собака стала говорить с улыбкой на окровавленной моське: - Да, я должна была умереть еще в раннем детстве… Только благодаря человеку я здесь… В природе выживает сильнейший – так говорит ваш закон? Я являюсь его исключением… Что ж давай, действуй, как говорит твоя сущность. Лиши меня жизни! Это ведь тебе так просто, полуволк! Единственное, что отличает зверей от людей то, что последние могут вмешиваться в наши жизни и менять их.

***

- Я не считаю себя домашней собачкой! Боже упаси! В моей жизни сочетаются все стороны волка и собаки, в ней есть место воле и выбору… Я могу покинуть человека, но не делаю этого, потому что не хочу ломать его жизнь. Собаки – это его единственная любовь, без нее не существует жизни. Ты думаешь, что только двуногие могут действовать на зверей, существует и обратная связь. Быть независимым от людей не значит быть свободным внутренне. А кстати волков мой хозяин не убивает, он охотится на медведей, а прострелит твою шкуру только в том случае, если ты сам нападешь первым, - ответила спокойно собака, хотя все ее внутреннее существо хотело уже закончить эту затянувшуюся беседу быстрым движением волчьих челюстей. Все-таки лесного зверя в Делайле было больше, только внутренний контроль заставлял не делать оплошных ошибок, о которых потом она стала бы жалеть.

***

Делайла выжидательно смотрела на Варума, который так красноречиво грозился разобраться с ней. «Раз медлит… Значит боится! Ха! Я так и знала. Зачем на него тратить время? Хм… Харон сильнее и опытнее этого задиры. Я могу увернуться от пули! Смешно… Он не знает моего человека! Мой хозяин борется с медведями, значит убить волка ему ничего не стоит! Тем более Харди меткий стрелок, он не раз спасал свою жизнь от лесных хищников при помощи своего ружья», - подумала собака, ехидно улыбнувшись.

***

Собака ловко и молниеносно перепрыгнула через полуволка и уверенно приземлилась на землю, заставив захлестнуть участников общества снежной пылью. Полукровка оказалась рядом с разодранным телом оленя, но сочной плоти было достаточно, чтобы накормить еще несколько голодных существ. - Я первая гнала этого оленя, часть этой жертвы принадлежит мне! - прорезав тишину, сказала лайка. Крупная голова волчицы вмиг нырнула, острые клыки врезались в тушу, челюсти мощно разгрызали лакомые части. Делайла жадно поглощала кусок за куском. Ни о каких мерах приличия не шла речь, красная кровь текла по всей мордочке, превращая собаку в ужасное жестокое существо. Наконец, после достаточно долгого обеда, собака присела рядом с Дженни. - Спасибо… За помощь… Теперь мы квиты! Ваш долг аннулирован… - произнесла Делайла металлическим холодным голосом, не придавая этому какое-то значение.

***

- Я Делайла… Расслабься, я чувствую, что ты напряжена, ты остерегаешься меня и пытаешься найти удобную позицию для защиты! Не стоит! Я никого не трону… Вдруг груда мышц резко поднялась, стала всматриваться вдаль и улавливать запахи. Один из них был знаком. «Лай! Лай! Ты где? Ко мне, девочка!» - послышалось из глубин мохнатых елей.

***

Люди приближались все ближе к тому местечку, где собралось так много волчьих и собачьих созданий. Несколько мужчин были вооружены крупными двуствольными ружьями. Харди шел позади, зовя свою любимицу. «Делайла! Ко мне!» - продолжал кликать человек, пробираясь через мягкие густые еловые ветви. «Только бы ничего не случилось! Это я виноват! Я же знал, что она частично волк, и, несомненно, такое поведение характерно для зверя. Не нужно было ругать ее», - думал Харди, его сердце бешено билось, говоря о том, что мужчина действительно встревожен. Мало ли что может случиться в диком лесу! Делайла, услышав зов своего человека, испытывала желание тотчас помчаться навстречу хозяину, но чуткий нос почувствовал запах железа. «Ружья! Он не один… С ним люди!» - собака сделала недовольную и свирепую мину. Полукровка повернула свой взгляд на общество, окружавшее ее. - Вам нужно уходить! Сейчас же! Я знаю этих, они не будут никого жалеть! Пока не поздно, убегайте… - резким и достаточно низким для собаки голосом произнесла Делайла. Вдруг из ближайших кустов раздался выстрел, пуля пролетела в нескольких миллиметрах от головы Варума, ибо он выделялся своей волчьей внешностью, и угодила между лапами полуволка. «Черт!» - прокричал высокий худощавый человек, явно недовольный таким промахом. «Что с тобой? Волка подстрелить не можешь? Побереги пули! Смотри как надо!» - ответил второй низкий голос, который принадлежал мужчине крепкого телосложения с неприятным шрамом на лице, оставшимся после драки с медведем. Из-за холма показались еще несколько человек с блестящими железными оружиями, нацеленными на всех живых существ, не относящихся к лайке.

***

Серый зверь выдался вперед, закрывая своим массивным телом убегающих созданий. Делайла, хоть и была по большей части собакой, но ненавидела всех людей, кроме своего хозяина. Полукровка стала великолепной каменной скульптурой, казалось, созданной знаменитым творцом. Агрессивная и свирепая пасть, залитая кровью, глаза, прожигающие все живое, настороженность боевой стойки, задранный кверху хвост. Все это наводило ужас на людей. «Это собака Моута? Такая грозная! Кажется, что вот-вот и загрызет!» - усмехнулся мужчина со шрамом, одновременно уважая этого гордого зверя и прикидывая его силу. «Вот бы мне такую собаку!» - подумал он, и в глазах человека появился какой-то странный хитрый блеск. Харди все не появился из-за холма, хотя голос его был слышим где-то из глубины темно-зеленой полосы. «Где тот погонщик?» - спросил мужчина своих товарищей. «Я вижу его… Он пытается найти свою собаку вон за тем пригорком…», ответил худощавый. «Отлично! Пускайте моих волкодавов по следу беглецов, а полукровка станет моей… Моут не достоин такой собаки!» - проговорил глава этого охотничьего сборища, скривив свою и без того уродливую улыбку. Несколько здоровенных псов яростно грызлись между собой и срывались с места, словно устраивая между собой состязание, кто первым вонзит свои клыки в тела «человеческих врагов». Как только волкодавы оказались на свободе, они молниеносно бросились на поиски убегавших, ими двигала школа людей, воспитывавшая ненависть и злобу к волкам. Собаки ринулись прямо на Делайлу. Волкодавы хотели обогнуть эту статую и продолжить преследование, но Дела встала на их пути. Псы остановились, уставившись на полукровку. «Ты не наша цель! Прочь с нашего пути!» - рявкнул самый крупный волкодав, выступивший вперед. Вожак своры был действительно чудовищем. Высокий монстр возвышался над лайкой, которая была значительно меньше этого волкодава, даже будучи самой крупной леди. «Оставьте их!» - спокойно и холодно ответила собака, будто прошипев как змея. «Это наша работа! Да и приятно ощутить запах крови своей жертвы! Он так будоражит твое тело! Тебе хочется смотреть на его мучительную смерть… Стенания просто музыка для моих ушей!» - ответил волкодав, снисходительно и презренно посмотрев на сопротивляющуюся даму. «К чему тебе они? Как глупо? Они поджали хвосты и смылись, как последние трусы! Парни уберите ее!» - прозвучал жестокий голос. Группа псов медленно подбиралась к Делайле, сжимая ее в кольцо. Собака оскалилась, обнажив ровные блестящие клыки – единственное проверенное оружие полукровки, и без страха и сомнений ринулась в неравный бой. Все превратилось в сплошную багровую картину, в центре которой находилась Делайла. Ее движения были потрясающе быстрыми, волчица ловко уходила от смертоносных клыков врагов и наносила глубокие порезы на телах врагов. Двое псов рухнули на окровавленный снег, изнемогая от полученных ранений. Оставшиеся продолжали изматывать собаку… Делайла со временем стала двигаться медленнее и тяжело дышать. Кольцо псов все сжималось, и чувствовалось, что стратегическая инициатива переходила к волкодавам. На теле лайки скапливалось все больше ран… Собака больше не могла твердо стоять на лапах, ибо они полностью были исполосованы. Делайла, не желая смириться со своей судьбой, пыталась бороться, но… Тело полукровки упало на снег, залитый собственной кровью. Собака пробовала подняться, но все отчаянные попытки победить положение оказывались четными. Грозно рычав, Делайла лежала на боку.

***

Вожак волкодавов с полным равнодушием смотрел за битвой Делайлы и его псов. Он присел недалеко от побоища и получал удовольствие от страданий собаки. Вдруг кровь полукровки брызнула на его морду, пес с упоением слизал ее. После нескольких минут продолжительной битвы, все происходящее перестало его интересовать, и псу стало скучно. Когда Делайла, наконец, рухнула и физически была сломлена, вожак презренно и высокомерно произнес: - Глупая ты! Зачем вмешивалась? Могла бы себе жить спокойно, нет, надо влезать и строить из себя героя! Хм… Смешно! Волкодав кивнул головой своему подчиненному, мол, давай заканчивай. Один из псов с улыбкой и неистовой жаждой крови побрел к телу собаки. Делайла попыталась подняться, но сил не хватало встретить своего врага на лапах. Гигант подходил все ближе, его пасть стала опускаться к шее полукровки, как вдруг из-за кустов появился черный волк. Пес, склонившийся над полукровкой, отскочил назад и уставился на незнакомца. В этот момент слуга волкодава, отвлекшись от жертвы, обнажил незащищенные участки тела. Делайла уловила эти мелочи и из последних клочков жизненной энергии резко бросилась на врага и вгрызлась в шею пса, кровь хлестнула из горла и залила и без того багровую шкуру полукровки. После этого отчаянного рывка, собака вновь грохнулась на снег и больше не подымалась. Глаза Делы закрылись... Вожак волкодавов внимательно присмотрелся к новому герою истории и убедился по внушительным размерам и особым манерам поведения, что перед ним предстал действительно настоящий соперник. Только сейчас пес-гигант разрешил себе сдвинуться с места и подойти вплотную к Харону. - Кого ты назвал трусом? - произнес неприятный низкий голос волкодава. Внушительная масса выпрямилась и сравнялась с незнакомцем. Пес взглянул на своих товарищей, и они по его лишь выражению морды поняли, как нужно действовать в данный момент. Собаки молниеносно кинулись со всех сторон на волка... «Интересно, какой он? Только я не буду нападать первым, когда есть те, кто может выполнить эту работу за меня. Если он сильный, он выстоит, только тогда я вступлю в битву, раз он этого заслужит…», - подумал волкодав.

***

Что происходило в тот момент? Ничего невозможно было понять! Мелькающие тени Дженни и Харона, сражающиеся со сворой волкодавов, кровь, хлеставшая из ран поверженных псов, несколько пролетавших огненных выстрелов людей, крики хозяев, лай и грызня… Все смешалось в единую зрелищную картину… Такую дорогую, ведь на кон было поставлено самое ценное - звериные жизни… Волкодавы яростно сражались, как машины, выполняющие определенную цель – уничтожение противников любыми мерами. Свора действовала слаженно, когда поняла, что по одиночке их убьют, как это произошло уже с одним, отправленным Дженни на тот свет. Псы прижались друг к другу, обнажив свои огромные клыки. Теперь действительно было слишком серьезно. Никогда еще волкодавам не приходилось сражаться с такими стойкими и опытными соперниками. Вожак, до этого момента не двигавшийся и наблюдавший за всеми развернувшимися событиями, моментально встал в ряды своих товарищей. - Дело принимает интересный оборот, но вам не уйти отсюда живыми! - выкрикнул пес-гигант и бросился прямо на Дженни.

***

И действительно на снежной холме появился еще один человек. Крепкий, статный, хорошо сложенный мужчина в темно-бурой медвежьей шубе. На голове его была обычная меховая шапка погонщика, по ней можно было судить о роде деятельности незнакомца. Лицо мужчины было иссечено отпечатками прошлого, ибо, вглядевшись внимательно, можно было заметить зрелость и жизненный опыт, выражавшиеся в морщинках и немного поседевших прядях волос. Человек этот держал мерцающее железное ружье, из отверстий которого шел легкий дымок, говоривший о том, кто совершил это преднамеренное убийство пса. Несомненно, это был Харди… Харди Моут – любимый Делайлой человек. - Какого черта! Зачем вы стреляете в мою лайку и этих бродяг? Отвечайте! Кто дал вам право убивать их? Вы знаете законы… Они запрещают истреблять волков, в том числе и полукровок! - грозно произнес мужчина, пригрозив своим ружьем. - Ты! Это ты убийца! Он был лучшим из моих собак… А твоя шавка ни на что не пригодна! Она бы ни одной битвы не вынесла, сражаясь на моей арене, - ответил на повышенных тонах, мужчина со шрамом, нацелив свое оружие на Харди. Сознание лежащей на снегу раненой Делайлы стало включаться, когда вдали послышался приятный собачьему уху голос хозяина. Лайка открыла свои огненные глаза и в пелене танцующих смертей увидела Харди, на которого мужчина навел свое чудовищное оружие. Лайка не понаслышке знала о том, какую мучительную боль вызывает эта «огненная палка». Полукровка медленно поднялась, точно собиралась по кусочкам и становилась прежним существом. Новые силы вливались в могучее тело и наполняли каждое движение неугасимыми источниками внутренней энергии, и теперь им нужно было применение. Дела напролом сквозь резню, находившуюся в самом разгаре, ринулась на помощь хозяину. Лапы выталкивали тело могучего зверя вперед, ничто не могло остановить эту серую бурную волну. Несколько псов, повстречавшихся на пути волчицы, были просто сбиты. Через мгновение еще два противника завывали от боли, их алая кровь разбрызгивалась во все стороны, обнажая жестокую картину… Делайла становилась неуправляемой, ее целью стала смерть ненавистного человека, который пустил своих собак по следам беглецов, и он был причиной все того, что здесь происходило. Мужчина оказался настолько увлечен беседой с Харди, переходящей в настоящую драку, что не заметил, как Делайла, прозванная им шавкой, оказалась позади, и вмиг челюсти зверя вонзились в спину и стали разрывать тело. Харди кинулся разнимать свою собаку от человека, но зубы настолько крепко сжимали плоть, что эта процедура была достаточно трудной. Хозяин решился на самый лучший вариант взаимоотношений с полукровкой, он стал говорить с Делой: - Лай! Прекрати! Отпусти его, он не заслуживает смерти. Собака посмотрела на хозяина, словно понимая, что он говорит, и выпустила мужчину из объятия смерти. Люди в страхе умчались из леса, взяв с собой раненого товарища, оставив хозяина наедине с его собакой. Делайла, несмотря на конец всей истории, продолжала извергать низкое рычание. Собака, покрытая ранами и чужой кровью, твердо стояла на всех четырех лапах перед Харди. Хозяин склонился над лайкой, произнеся следующее: - Лай! Ты моя девочка! Я счастлив, что не потерял тебя… Ты самая крепкая из всех собак, которых я знал! Харди Моут взял свою любимицу и понес из этого кровавого места, принесшего всем участникам истории одни лишь несчастья. Делайла за все пережитое время в последний раз обратила свой взгляд на пару полукровок, словно произнесла «спасибо»…

***

Делайла проснулась от яркого света обычной лампочки, висевшей на потолке. Полукровка лежала на небольшом деревянном столе, покрытом мягким теплым одеялом. Все раны Делы были обработаны и перевязаны в местах, где были серьезные ранения, а именно на шее, левом плече и в области брюшины. Глаза волчицы устремились по сторонам, оглядывая окружающую обстановку. Это была светлая комната, по-особому уютная и приятная. Дела сразу почувствовала, что это жилище женщины, только они могут создать такую чистую и спокойную обитель. Лайка стала вспоминать то, что с ней произошло. Картины, впечатления, лица сразу всплыли в сознании собаки. Делайла хотела пошевелиться, но бинты были очень крепко завязаны, наверное, с той целью, чтобы собака не могла нанести себе увечий при быстром и резком подъеме. Полукровка с усилием подняла голову и опустила. Впервые ее свобода действий была ограничена. Делайла оказалась прикованной к этому месту, собаке не нравилось долгое времяпровождение в доме, да и еще в такой неудобной позе, лежа на боку. Но именно такая обстановка сподвигла лайку размышлять и анализировать свои действия, поступки, чувства... «Что происходит со мной? Почему я защищаю тех собак, не жалея себя? Кто я? Что я? Я ведь ничего не значу для них… Почему я не могу жить одной жизнью, не разрываясь между подобными мне и человеком? Нет, мне дороги обе стороны…», - рассуждала собака, но затем глаза так и хотели закрыться, чтобы отправить волчицу в мир сна, что являлось спасением в такой ситуации. Делайла чувствовала одиночество и скуку, словно лень и своеобразная тяжесть свалилась на звериную душу. Медленно полукровка погружалась в дремоту… Спустя долгих пять часов лайка снова проснулась, но уже от чьих-то голосов, один из которых был знаком. Собака приоткрыла глаза и заметила двух людей, стоявших около нее: Харди и женственную фигурку врача. - Вы знаете, что не только раны мучают вашу питомицу? К сожалению, есть еще более серьезное заболевание… Легкие собаки меня пугают! Вы должны беречь свою лайку от лишних нагрузок и вообще от тяжелой работы! - громко и убедительно говорила женщина, положив свою нежную белую руку на голову Делайлы. - Это, значит… - тревожно начал говорить Харди, смотря на израненное тело Делайлы. - Да, на некоторое время придется полностью освободить лайку от всех собачьих гонок и от любой работы по перевозке грузов! Это может усугубить текущее положение… Но у вас есть шанс продолжить карьеру ездовой собаки… Нужна срочная операция, которую могут оказать в нашей ветеринарной клинике, - ответила врач волнующемуся мужчине, дав хоть какую-то надежду на спасение. - Хорошо! Я пойду на все, чтобы Лай стала полноценной и совершенно здоровой, - уверенно произнес Харди. - Только для проведения операции понадобятся редкие препараты, которые, к несчастью, не входят в список бесплатно отпускаемых... - сказала женщина, вновь создав множество трудностей. - Что ж, как я понимаю, нужны значительные средства… Я смогу найти деньги! Собрав новую упряжку, приму участие в главной гонке этого сезона и обязательно выиграю для тебя, Делайла, - железно для себя решил человек и нежно посмотрел на лежащую собаку. Харди наклонился к полукровке, так что его глаза были устремлены на лайку. Делайла взглянула огненными зеркалами на своего решительного, ничем не сломимого хозяина и подумала: «Неужели, я больше не смогу принять участие в гонках, я больше не буду бежать впереди, вдыхая победный глоток воздуха? Эта проклятая болезнь! Почему? Нет, хозяин меня рано списывать со счетов!». Делайла не хотела признавать столь ужасный факт, который может круто поменять привычную жизнь...

***

На утро нового дня повязки, стягивающие тело собаки, были сняты, и Делайла была счастлива, что мучительно долгие дни рабства постели закончились. «Ну, наконец-то! Я-то думала мне вообще не видать свободы и свежего воздуха! Эти стены так утомляют… Хочу почувствовать себя самой собой, а не домашней собачкой, запертой в доме!» - думала полукровка, ловко подскочив и твердо приземлившись на все четыре лапы. - Все-таки, удивительно быстро поправилась! День сна помогает восстановить силы! - улыбнулась женщина, глядя на первые шаги выздоровевшего зверя. - Спасибо, вам! - ответил Харди и провел рукой по пушистой спине собаки. Хозяин надел свою меховую шапку и обернулся, чтобы еще раз лицезреть столько очаровательное лицо врача. «Эй! Харди, пойдем… Ну чего еще?» - подумала нетерпеливая собака, оглянувшись на застывшего хозяина. Делайла еще не понимала такого чувства, как симпатия, ей оно было не знакомо. Лайка, устав ждать несколько утомительных минут, схватила Харди за край медвежьей шубы и потянула к выходу, недовольно рыча. - Идите, ваш зверь жаждет свободы и улицы! Но не забывайте о том, что я вам сказала! Это в целях сохранения здоровья вашей собаки, - сказала женщина, улыбнувшись на столь комичную ситуацию. Харди успел произнести, пока не был вытащен на порог дома: - Спасибо еще раз! Извините, поговорим как-нибудь в более благоприятной обстановке… Простите Делайлу… Ой! Хозяин покачнулся, но сумел удержаться, чтобы не шлепнуться головою в снег. После негромкого ругательства человека и хладнокровной мины Делы в ответ две фигурки: человека и собаки затерялись среди движущейся толпы, взволнованной началом дня.

***