Ночи Полнолуния.

С древнейших времен и до сегодняшних ночей - первый месяц осени считался самым удачным в году. Да и сам по себе он тоже был неплох, именно в его пору спадала жара и прекращались бесконечные дожди, все вокруг расцветало и радовало: лес начинал обретать новые, яркие краски, лица девушек хорошели и сияли весельем и сама жизнь, казалось, менялось до неузнаваемости... Впрочем, последнее только казалось. Жизнь никогда не менялась, она всегда оставалась прежней. По крайней мере - здесь. Катаро прислонился к дереву. Взгляд его скользнул по темнеющему небу и остановился на плоской крыше святилища. До ночи оставалось совсем немного, а ждать он умел. К тому же ему никогда не надоедало разглядывать небо, вслушиваться в шорохи травы и деревьев и журчание воды... Котаро запрокинул голову. Сумерки окутывали все вокруг темно-синим покровом, луна становилась все ярче и поднималась все выше. Благословенная луна! Благословенная трижды... Он закрыл глаза. Свет луны казался теплым и почти осязаемым. Очередной раз Катаро подумал, что в этом ему повезло куда больше, чем остальным его братьям, он пошел в Род матери, тогда как они - нет... До недавнего времени такое везение считалось весьма сомнительным, однако с тех пор как единокровная сестра его матери получила тройное благословение богов - все сомнения, причем у всех - сразу пропали. Вот только... Только... Котаро постарался отогнать непрошенные мысли. Если его братья родились воинами, то значит богам так было угодно. Плохо или хорошо, но они проживут свою жизнь и ему там места точно не будет! Может быть оно и к лучшему, Котаро никогда не любил их, да и они относились к нему так же, если не хуже... Скорей всего, они воспринимали его чужим... И он, действительно, оказался чужим. Если бы их мать осталась в живых, то, возможно, все сложилось бы по другому... Но опять же, богам было угодно именно так. Котаро снова посмотрел на небо. Луна уже высоко поднялась над кронами деревьев, но в храме по прежнему царила тишина. Вечерняя молитва успела закончится, до первого удара священного молота оставалось немного времени... Однако, оно тянулось нестерпимо долго. Во всяком случае - для него. Его взгляд вновь скользнул по крыше святилища. Оттуда не доносилось ни звука. Если, конечно, не считать слабых порывов наполненного теплом ветра и тихого журчания такой же теплой воды... Год назад Котаро уже приходил сюда, плавал в этой запруде. Правда, тогда он так и не смог решиться проникнуть в святилище. Зато сейчас его решимость была непоколебима. Ведь в самое ближайшее время ему предстояло покинуть поселок и покинуть надолго. Быть может - даже навсегда. Увы! Котаро прислушался. В храме по прежнему царила тишина, в лесу - тоже. И тем не менее, он почувствовал беспокойство. Неясное, почти неощутимое... Но оно было! Он нахмурился, а затем прислушался к своим ощущениям. Его беспокойство не проходило, однако оно так и оставалось только беспокойством. Не связанном с опасностью, скорее больше похожим на помеху. Вот так, год назад в такую же ночь Полнолуния возле святилища появился Сарутоби Саске вместе с его родственницей Касугой. Неужели они появятся тут и сейчас? Или же это окажется кто то другой... С другой? Котаро задумался. Да, раньше такое происходило и происходило неоднократно. Однако, сейчас обстоятельства изменились. После случая с Касугой ни одна девушка из поселка не согласилась бы придти к древнему святилищу в ночь Полной луны... О третьем даре богов священнослужители могли говорить что угодно и сколько угодно. Но желающих получить его больше не было. Сила это Сила, она принадлежит Богам и мужчинам, что же до женщин, пусть даже рожденных в семьях ниндзя, то их предназначение в мире другое... Конечно же, Боги могут наградить этим даром и девушку, в виде особой милости и исключения. Вот только исключение всегда остается исключением. Не правилом. Котаро продолжал прислушиваться. Он уже знал, на своем опыте, что в теплом, ночном воздухе любые звуки слышаться отчетливо и разносятся далеко. И на этот раз опыт его не подвел. Он услышал голоса. Один из них оказался очень знакомым, причем именно его он узнал бы из тысячи... Ведь он принадлежал его старшему брату - Акети Кититаро. Кититаро унаследовал фамилию отца, происхождение и способности воина и еще - в поселке не было никого, кто так бы сильно его ненавидел! Началось это сразу смерти матери: Кититаро считал, что именно рождение младшего брата оказалось тому виной, а уж то обстоятельство, что тот родился не воином... Так что, если бы тогда его не забрала к себе в дом сестра матери, то возможно, Котаро очень скоро последовал бы за умершей родительницей... Кто знает? Ниндзя почти с отчаяньем смотрел на появившейся среди деревьев знакомый силуэт. Кититаро шел слегка покачиваясь, высокий и худой, с белым, как мел лицом и такими же белыми, длинными волосами. Он вел себя более сдержано, чем обычно: говорил вполголоса, не смеялся ежеминутно. Однако, Котаро был еще слишком неопытен, чтобы сразу обратить внимание на подобные мелочи. Ниндзя ждал. Следом за силуэтом Кититаро появился другой. Тоже - высокий и худой, но при этом отнюдь не юноша, а вполне зрелый мужчина, одетый как воин. Котаро застыл на месте: кого, кого, а вот его он никак не ожидал увидеть! В последнее время он появлялся в поселке редко... Очень редко. И в прошлую ночь его здесь не было. Не было! Недоумение Котаро возрастало. Особенно когда он увидел, что за этими двумя появились еще двое. Следующая пара казалась вполне безобидной: судя по росту перед ним были дети. Один из них - поменьше и пониже - обеими руками держался за своего спутника, а тот... Тот шел как то странно: создавалось впечатление, что он не видит куда идет и очень боится споткнутся и упасть. Но ниндзя и воины отлично видят в темноте, ведь они сами есть порождения Ночи! Так в чем же дело? Котаро вгляделся в него более внимательно. Небольшой и тонкий силуэт, неуверенные движения... Он выглядел очень знакомым и совсем не пугающим. А стоило этой паре подойти ближе, как настороженность Котаро исчезла без следа. Он узнал своих младших братьев: Сигехару и Сакити. Оба - беловолосые, мелкие и совершенно никчемные. К тому же, сколько он себя помнил, Сигехару всегда болел. В его случае слияние двух кровей дало плохой результат. Впрочем, насколько плохой в поселке даже не знали и не догадывались. До сих пор... Котаро нахмурился. Сигехару очень походил на Кититаро: цветом волос и кожи, чертами лица и той же улыбкой... Правда, в отличии от старшего брата, он никогда не смеялся, да и говорил очень редко и мало. Вот только для Котаро это не имело никакого значения: он терпеть не мог Кититаро и переносил свою неприязнь на всех, кто хоть чем то его напоминал. На Сигехару, на Сакити и даже... На Касугу. Белокурую, золотоглазую красавицу Касугу, по которой вздыхали почти все юноши-ниндзя и в их числе Сарутоби Саске. Котаро усмехнулся. Два года назад глава рода Сарутоби предложил его деду заключить союз между их семьями. Дед не ответил ни да, ни нет, только обещал подумать. Скорей всего ему хотелось для младшей дочери более удачную партию, чем Саске. Такое вряд ли было возможно: он был дважды женат и не имел наследника Дома, к тому же к его двоим старшим дочерям явилась Тень Мертвеца и их дети от браков с воинами родились полукровками... И все же! Конечно, Котаро был больше ниндзя, да его и принимали за ниндзя. Конечно, он мог бы даже возглавить Род своего деда, но... Он родился немым, а это считалось непростительным увечьем. Впрочем, было еще кое-что... Вернее, кто. О Сигехару, он старался не думать и не думал, но о Таки Ино не думать не получалось. Особенно, когда он явился так неожиданно... Прямо сейчас! Таки Ино. Среднего роста, с короткими каштановыми волосами и с карими чуть раскосыми глазами - он ничуть не походил на выходца из рода Акети. Отец, кстати, тоже пока был жив, никогда не упоминал об их родстве. Только после его смерти Таки сказал об этом им и жене... А потом, через некоторое время рассказал почему они предпочитали молчать. Оказалось, что в юности он покинул клан, взял другое имя и под ним служил наемником в отряде ронинов. Для воина из рода Акети подобное поведение считалось неслыханным позором. Как и брак с девушкой из поселка ниндзя. Хотя его старший брат, не менявший имя и служивший княжескому дому, от такой же девушки тоже не устоял... Таки Ино остановился возле святилища. Его взгляд, быстрый и цепкий скользнул по сторонам и выхватил среди деревьев знакомую фигуру. - Котаро, - окликнул он. - Иди сюда! Котаро повиновался. Без особого желания или радости, но достаточно быстро. Ему было любопытно, откуда и зачем тот явился, да еще привел к древнему святилищу его братьев... Да и самого Котаро позвал туда. - Здесь, - продолжал Таки, - Я и ваш отец оставили после похода часть добычи. Вы должны выбрать из нее, то что пожелаете... Сейчас. Котаро нахмурился. Обычно такие подарки делали воинам на их семнадцатилетие главы их Родов и в присутствии всех представителей Рода. Он же воином не являлся, да и по возрасту так же не подходил. Тоже самое можно было сказать о Сигехару и о Сакити. Старшему Кититаро - до семнадцатилетия оставалось еще полгода. А это значило... Это много чего значило и прежде всего то, что Таки Ино не рассчитывал вернуться в поселок через полгода. Он вообще не рассчитывал вернуться, если вместе с Кититаро пригласил сюда и остальных... - Дядя, а где именно - здесь? - спросил Кититаро, оглядывая с жадностью и любопытством гладкие и обтесанные стены. - Внутри, - безмятежно отозвался Таки, - Есть там лестница... При этих словах он выразительно махнул рукой вниз. Кититаро сглотнул и слегка побледнел. Сигехару прикусил губу, а Сакити, напротив, открыл рот, но не мог не вздохнуть не выдохнуть. Котаро только усмехнулся. В отличии от своих братьев он не боялся ни забираться на кроны деревьев, ни спускаться в темные подземелья храма. Пусть и не такого древнего, как это святилище... Но тем не менее! Да и наблюдать за их вытянувшимися лицами - ему тоже доставляло большое удовольствие... - Следуйте за мной, - сказал Таки и уверенно направился к темному проему в каменной стене. Кититаро и остальные без возражений последовали за ним. Лестница, о которой упомянул его дядя, находилась у противоположной стены. Из узкого коридора до них дохнуло холодом и пробирающей до костей противной сыростью. Но эта сырость похоже не соприкасалась со стенами и ступенями лестницы - последние были сухими и чистыми. Это было по меньшей мере, необычно... Очень необычно и, следовательно, не безопасно. Котаро с тревогой взглянул на Таки Ино. Тот продолжал идти вперед, сохраняя хладнокровие и уверенность и он успокоился. Конечно, в древних строениях можно было столкнутся с чем-то странным... Но ведь дядя и его покойный отец, бывали здесь уже не раз и ни с какой опасностью не сталкивались! Наконец, ступени закончились. Котаро быстро оглянулся по сторонам. Стены вокруг тонули в темноте и все же кое-что можно было увидеть. Возле одной стены он разглядел круглый и плоский камень, похожий на обрубок колоны или на алтарь. Но алтарь обычно никогда не сооружали возле стен. Хотя, кто знает, возможно, в той же древности?.. Котаро шагнул вперед. На камне лежало оружие. Мечи и ножи - самой разной длины и формы: с прямыми и с изогнутыми лезвиями. Ничего похожего ему раньше видеть не доводилось - хотя оружия он уже повидал достаточно. Внимание Котаро привлек меч с короткой и тонкой рукоятью и с таким - коротким и темным лезвием. Но самым необычным в нем был цвет: угольно черный. Такими обычно делали мечи для тренировок - отлитые сплошь из одного металла, сравнительно легкие и совершенно бесполезные в настоящем бою. Как же тогда он оказался среди боевого оружия? Котаро подошел к камню. Кититаро последовал за ним и он ускорил шаг. Затем быстрым движением схватил меч и услышал за спиной ехидный смешок и такой же ехидный голос: - Отличное оружие, братец. Во всяком случае, ты дюжину таких же найдешь... Причем, в любом поселке. Котаро даже не обернулся. Его пальцы еще раз пробежали по лезвию. Оно оказалось с двух сторон остро заточенным. К тому же при этом рукоять в ладони - потеплела. Он сжал ее крепче и почувствовал как то же тепло волной растекается по руке и по телу. Меч словно врастал в него, становился его частью - теплой, живой, однако не такой уязвимой... Которо опустил руку и посмотрел через плечо на Таки Ино, ожидая от того объяснений или поздравлений. Но их не последовало. Таки стоял по прежнему неподвижно и на его лице читалось недоумение. - Этот меч мы сюда не приносили, - наконец сказал он. - Откуда он мог взяться? - Может быть отец заглядывал сюда раз, другой без вас, дядя? - предположил Кититаро и снова усмехнулся. Таки Ино промолчал. Должно быть потому, что сам пришел к такому же выводу. - Что ж, выбирай теперь ты, - вместо ответа предложил он. Кититаро шагнул к камню. Было видно, что ничего интересного для себя он найти не рассчитывает. Так и оказалось: из всего оружия он выбрал нож. Котаро отметил, что тот по цвету напоминал его меч. Но только по цвету! От клинка ножа по обе стороны расходились полосы метала заостренные, как на гарпуне. Вырвать такой нож из тела поверженного врага можно было только с его внутренностями... Впрочем, ничего лучше для Кититаро и быть не могло! Пока новый владелец ножа-гарпуна изучал свое оружие, к камню подошел Сакити. Мальчик потянулся на носочках, посмотрел на Кититаро и тоже потянулся за ножом. Последний выглядел не так экзотично, как нож, выбранный Кититаро, но вполне устрашающе: с длинной рукоятью и с длинным, широким лезвием, из голубоватого кристала. Им вполне можно было пробить любую кольчугу и любой доспех. Таки Ино довольно улыбнулся. - Отличный выбор, малыш, - воскликнул он. Сакити тоже улыбнулся. С довольным и гордым видом он подержал нож на весу, погладил лезвие... А потом вдруг обернулся к своему старшему брату. - Сигехару, почему ты не выбираешь? Посмотри сколько здесь оружия! Сигехару не ответил. Он вопросительно посмотрел на отца и тот, хотя происходящее ему совершенно не нравилось, кивнул в знак согласия. Сигехару подошел к камню. Сакити сразу же пододвинулся к нему, вне себя от любопытства, Кититаро так же последовал его примеру. Что же до Котаро и до Таки Ино, то они по прежнему стояли неподвижно. Их не интересовал выбор Сигехару. Да и он сам тоже. Священнослужители в один голос утверждали, что Сигехару не доживет до своего совершеннолетия, а это означало что он никогда не станет воином, никогда не получит в дар от своего Рода оружие, никогда не примет участия в бою... Таки Ино не следовало давать ему разрешение. Однако, после того, как он позволил другим братьям Сигехару, тоже не достигшим совершеннолетия, выбрать оружие, то мог ли он не позволить ему?.. В отличии от своих братьев Сигехару разглядывал оружие долго и внимательно. Несколько раз он отступал назад, несколько раз наклонялся над камнем, пока наконец не выбрал меч - из белого с серым - метала. Рукоять из переплетенных полос упиралась в круглый эфес, клинок белый в середине становился по краям темно-серым. Меч выглядел красивым, но не более того... - Каждый выбирает по себе, - глубокомысленно изрек Кититаро и рассмеялся. Сигехару ничего не сказал. Однако Котаро заметил, что его обычно бледные щеки порозовели. Он поднял меч над головой, слегка покачнулся и замер. Внезапно по лезвию меча побежали сиреневые искры, затем послышался резкий и сухой щелчок, и меч превратился в хлыст: его лезвие вытянулось в гибкую плеть, усыпанную треугольными шипами... Котаро застыл на месте от удивления. Остальные, кроме Кититаро повели себя так же. А Кититаро... - Что ты сделал? - крикнул он. - Что это было? Сигехару не ответил. Он посмотрел на отца и тот заметил в его глазах ярко-сиреневый отблеск, который недавно мерцал на мече. - Это не оружие воина, - заметил Таки Ино, - Оно скорее подходит Котаро. - Но тогда почему я? - голос Сигехару стал тихим и перешел в шопот: - Почему? Таки Ино промолчал. Он знал ответ на вопрос сына, он очень много знал, вот только... Он не знал, почему, четырнадцать лет назад, он не сделал то, что по всем правилам и законам должен был сделать. Почему?