***
- Бал? – хор изумленных голосов и недоумение в глазах. – Директор, в своем ли Вы уме? - Конечно, в своем, это не обсуждается, - директор метал глазами молнии, но этого уже давно никто не боялся. Пять минут назад Дарк Рэйн получил недвусмысленный приказ: во что бы то ни стало привести своих воспитанников на прием к главе мэрии - Сатани О’Дейру, - потому что его ненаглядный отпрыск заскучал в сером городишке. - Но послушайте, Дарк Рэйн! Мы отсутствовали неделю, надо вновь приниматься за свои обязанности! – воскликнула Бел, чуть приподнимаясь над сборищем. - Смотрите, сколько рвения, - пробурчал Диабель, но его голос потонул в общем гаме. - Так! – директору наконец удалось перекричать толпу. – Все мигом разбежались по комнатам и придумали себе наряд. Вечером, по первому же моему сигналу – общий сбор в холле, и я вас отвезу куда надо. Нащупав рукой секретный механизм, Дарк Рэйн скрылся за потайной дверью. С каждым днем этой оравой все труднее управлять. Постоянно прибывали новички, которые вели себя еще страннее, чем основной костяк в свои первые дни пребывания здесь. Пора было старожилов переселять в город, чтобы они со всем разбирались на месте и скорее могли добраться до места происшествия. Для этого необходимо было собрать их еще раз или поговорить с каждым наедине… Вздохнув, директор быстрым шагом завернул за угол и скрылся. Бел в легкой футболке и коротеньких шортах сидела в своей комнате на кровати и крутила в руках сережку. Почему-то все подруги наперебой убеждали ее, что украшение как раз подойдет к дымчато-синему бальному платью. Кстати сказать, девушка не так часто бывала на балах, чтобы научиться танцевать (и этот факт ее очень тревожил), и вообще она вела полубродячий, мальчишеский образ жизни. Ведь, чтобы успешно прятаться в зарослях барбариса и быстро влезать на верхушку дуба, платье не требуется. Наоборот, оно только мешать будет. Вот и не любила девушка платья. В конце концов, сколько Бел не возражала против этой затеи, девчата выбрали ей платье, которое теперь аккуратно висело на дверце шкафа. - Ты в этом пойдешь? – в полуоткрытую дверь неслышно вошел Марк и сразу увидел наряд девушки. Призрак вздрогнула от испуга и соскочила с кровати. Сережка же выпала из ее рук и покатилась по линолеуму. - Ничего, красивое, - похвалил платье юноша и тут заметил, что его подарок лежит на полу. – Не теряй ее, - добавил он, поднимая украшение и протягивая его хозяйке. - Спасибо, - голос девушки дрогнул. Она зажала в кулаке талисман и принялась выталкивать парня в коридор: - А теперь брысь отсюда, это женская половина! И вообще, я еще ничего не выбрала! Захлопнув дверь перед его носом, девушка сползла на пол. Это ж надо было испугаться того, что Марк может что-то о ней неправильно подумать. Бел раскрыла ладонь. Сережка, как ей показалось, хитро поблескивала. - Ну, Марк, мы еще поглядим, кто кого! – призрак вновь стиснула кулак, потрясая им в воздухе. - Ты с кем там разговариваешь, Бел? Со мной? – послышался насмешливый голос из-за двери. - Ты все еще здесь, ребенок? – парировала Ирен, распахивая дверь. - Да. Пришел вот отдать кое-что, а ты меня выгнала, - Марк, пользуясь тем, что дверь еще не закрыли и не забаррикадировали, быстро шагнул внутрь. Девушка попятилась. - Какую вещь? – недоверчиво переспросила она, отодвигаясь от элементаля. - Вот эту, - парень вытащил из кармана рамку с фотографией и сунул ей под нос. – Твое? Дорожишь этим? - Отдай! – девушка было потянулась за реликвией, но Марк отдернул руку вверх, и Бел не достала ее. - Отдам, если пообещаешь, что наденешь сережку на бал. - Не буду я ничего обещать, - выпятив нижнюю губу, обиженным голосом сказала Бел. - Ничего не отдам, значит, - улыбнулся Марк. Забавно было играть с этой девчушкой в такую игру. Пробормотав что-то вроде «Посмотрим, сколько ты еще поупрямишься», он вышел из комнаты и, прикрывая дверь, добавил: - Не забудь дверь запереть, когда переодеваться будешь. - Пошел вон! – девушка швырнула в закрывшуюся дверь подушку. - Дрянь, шантажист, скотина, - ругалась она, поднимая подушку и бросая ее на кровать. Забравшись с ногами на постель, Бел продолжала ругаться и прыгать на пружинившем матраце. По радио вдруг что-то зашипело, и директор бодро сказал: - Даю вам пять минут на сборы и жду вас в холле. Опоздавшему – смерть. Чертыхнувшись, Бел схватила платье и побежала к подругам за помощью: несколько юбок, корсет - всё то, в чем самостоятельно не разберешься, не имея достаточного опыта.***
Резиденция О’Дейров представляла собой массивное здание, резко выделяющееся на фоне одинаковых домов горожан. Трудно было отнести его к какому-то определенному стилю, но по количеству лепнины и несочетающихся между собой элементов декора можно было догадаться, что здание выстроено в период возвеличивания своего происхождения. Узкие окна, застекленные цветными витражами, и огромные колонны, изображавшие великанов, поддерживающих свод, - всё это оставляло впечатление масштабности и угрюмости. Внутри же дворец был более ярок и роскошен. Звуки и краски оглушили охотников, как только те вошли в зал. К группе стремительно приближался юноша в алом с позолотой охотничьем костюме. Быстро оглядев вошедших, он протянул руку Бел, которая стояла к нему ближе всех: - Меня зовут Люк О’Дейр. Я счастлив видеть вас у себя на празднике, позвольте пригласить Вас на первый тур вальса? - Она не танцует, - последовал холодный ответ. Марк пребольно сжал руку девушки чуть повыше локтя, презрительно глядя на повесу. Люк доброжелательно улыбнулся: - Как скажете, Хокинз, - и, как радушный хозяин, повел своих гостей к их местам. На входе остались стоять только Бел и Марк. - Вообще-то мне больно, - заметила девушка, высвобождая руку, покрасневшую от сжатия. Марк, не обращая внимания на ее слова, перехватил ее ладонь и повел за собой к свободному оконному проему. Охотники даже не заметили их исчезновения, поглощенные разговором с принцем. - Прекрати одергивать платье! – Марк сделал это замечание уже в тридцатый раз, но девушка никак не могла успокоиться. То она поправляла сползшие, как ей казалось, рукава, то старалась опустить подол и вообще чувствовала себя очень неудобно. Отчасти из-за парных сережек, которые надели они с Марком, и на которые все обращали внимание, подолгу задерживаясь взглядом на парочке. - Чтоб я еще на какой-нибудь бал пошла! – призрачная девушка топнула ногой и привалилась к стенке. - Пойдешь еще, - «успокоил» ее элементаль. – А платье тебе идет. Ты особенно милой становишься, когда вот так нервничаешь по пустякам, - он ехидно улыбнулся, поправляя манжеты белоснежной рубашки. - Можно подумать, что ты все обо мне знаешь и чувствуешь себя намного лучше меня, - буркнула девушка, демонстративно отвернувшись к окну. - Ты права, – Марк подошел поближе и отодвинул шпингалет. – Я не особенно люблю балы, потому что на них нужно вести себя вежливо и обходительно. А еще на таких мероприятиях всегда собирается толпа незнакомых тебе людей. Противно с ними разговаривать. Распахнув окно, юноша усмехнулся и предложил нечто невероятное – сбежать с бала и погулять в саду, где тихо, темно и прохладно. Бел, недолго думая, согласилась, и вот уже во второй раз два охотника, прежде вечно подкалывавшие друг друга, сбежали в согласии и примирении.***
- Ну, будьте как дома, - Люк вновь улыбнулся так доброжелательно, как умел только он, и отправился навстречу другим гостям. - Правда, он замечательный? – шепнула Аделия своим подружкам, страшно стесняясь. - Смотрите, какая милашка наша Аделия! – воскликнула Рейка, хватая Алекса под руку. – Будь уверена, он точно обратил на тебя внимание, а твоя скромность не оставит его равнодушным. Аделия смущенно поправила складки белого бального платья. Полупрозрачная ткань, наброшенная на ее плечи и шлейфом спускающаяся до пола, еще больше подчеркивала хрупкость девушки и неземное очарование. - Развлекайтесь, ребятки, а мы по своим делам пойдем, - подмигнула Рейка, присела в реверансе, шурша подолом платья цвета спелого персика, и, увлекая за собой брата Аделии, принялась рассказывать ему очень важные новости, от чего вечная улыбка Алекса делалась еще шире. Аделия оглянулась: внезапно вокруг стало пусто, потому что все разбрелись по обширной зале, знакомясь с представителями местной аристократии. Возле дверей, будто охраняя их, стояли Мия и Ремилия, - наверно, единственные из всех охотников, кто пришел сюда не веселиться, а именно служить. Правда, парадная форма все же отличалась изяществом отделки и выглядела праздничной, а не рабочей. Впрочем, каждый – и Аделия в том числе, - в первую очередь должен был думать о поддержании спокойствия и порядка на балу, пускай они здесь были всего лишь гостями, и не всем нравилась сама затея встретиться с основными силами нечисти. Немного повернув голову, Аделия заметила Илью, окруженного девушками-аристократками. Юноша смеялся, рассказывая забавные вещицы, и вообще чувствовал себя расслабленно. Аделия улыбнулась, чувствуя, что и ее неуверенность отступает. - Госпожа желает чего-нибудь? – раздался приятный мужской голос почти над ухом. Аделия вздрогнула, обернулась и увидела молодого ангела в серой сутане. Он держал в руках поднос с напитками, с которым он обходил гостей. - Простите, если испугал Вас, - он наклонил голову, окинув мимолетным взглядом фигуру девушки и сделав внутреннюю заметку о подходящей кандидатуре. – Мое имя Нео Окияма, и я нахожусь на службе у милорда Люка, - ангел показал глазами на принца, увлеченного разговором с Шарлоттой. - А, понятно, - Аделия зачем-то поправила накидку. – Право же, не стоило извиняться, это я виновата, что задумалась, - она рассмеялась и взяла бокал с золотистым напитком. Нео улыбнулся в ответ: - Надеюсь, вы хорошо проведете время. Девушка чуть пригубила вино. Гремела музыка, оркестр играл что-то невероятно задорное, и ей хотелось петь, танцевать, веселиться, и всё складывалось так хорошо и приятно, что она чувствовала просто невероятный подъем сил. Казалось, сейчас бы она смогла свернуть горы и уж точно не бояться своих родственников. Вдруг Аделия почувствовала, что на нее кто-то смотрит. Причем смотрит давно. Не подавая виду, что она заметила взгляд, девушка исподтишка мельком оглядела залу, полную танцующих вампиров, демонов, ангелов, призраков… Никто из них не приближался к одиноко стоявшему ангелу. Наконец, когда тур вальса закончился и музыка смолкла, Аделия заметила принца, который по-прежнему не сводил с нее глаз. Поначалу ангел застеснялась, но сделав еще глоток бодрящего напитка, она вдруг заинтересовалась столь пристальным вниманием к своей особе и решилась подойти к Люку. - Здравствуйте, - она чуть присела, склонив голову. – Мне очень приятно, что Вы удостоили нашу школу такой честью и пригласили нас на это торжество. Люк слегка удивился смелостью ангела, но ответил незамедлительно. - Для меня честь принимать у себя таких доблестных хранителей порядка, - он поднес к губам руку девушки. – Зовите меня просто Люк. Аделия назвала свое имя. Незаметно завязалась легкая светская беседа с тем оттенком доверительности, какой возникает только тогда, когда молодые люди искренни в своих мыслях и всем сердцем желают хорошего отношения к себе и к собеседнику. Аделия все чаще засматривалась на приятно контрастировавшее сочетание цвета радужки Люка. - Скажи, это у тебя всегда было? – спросила она, протягивая руку к левой щеке, но не решаясь дотронуться. - Ты имеешь в виду разный цвет глаз? – Люк зажмурил один глаз. – Да, я таким родился. Редкое сочетание даже для демонов, но оно мне только на пользу. Так я занимаю самые первые позиции в любом рейтинге. - Демона? – переспросила Аделия. – Ты – демон? - Ну да, - тут Люк окончательно развеселился. – Ты что, не знала? - Не-а, - Аделия засмеялась и помотала головой. – Вот уж не думала, что буду так свободно разговаривать с парнем, а тем более демоном. - Все случается в первый раз, - Люк подошел к Аделии и поцеловал ее в лоб. – Скоро ты научишься различать всех с одного взгляда. Ты будешь достойной преемницей своей матери. - Но мое происхождение… - Это не играет роли, - отмахнулся Люк. – Пойдем танцевать, будет весело. Он забрал бокал у девушки, обнял и увлек в круговерть танцующих. А за столиком с закусками сидела высокая женщина в строгом темном платье, совершенно не подходящем под яркие краски бала. Она водила пальцем по столу и вполголоса разговаривала сама с собой. - Парные сережки – раз. Ангел, обретший уверенность, - два. Что же еще нового принесет этот бал? Для Мари праздник тоже стал значимым событием: грядут перемены, а значит, жить станет интереснее.