Сумерки

      Этот день был особенным для Квила, Сета и Ли, хотя бы потому что сегодня они услышат предание племени. Ещё днём вся наша семья собралась на вершине утёса. Место Гарри заняла Сью.       Парни натащили еды и напитков, в том числе Джаред прихватил любимый им рут-бир. Присоединились к нам и Джейкоб с Беллой. — Привет, вампирка! — громко поприветствовал Беллу Эмбри. Квил подскочил ко ней, пожал руку и поцеловал в щёку. Я тихо фыркнула, а Белла села рядом с Эмили и Сэмом. Меня и её разделял только Джейкоб.       Но кроме нескольких шуточных жалоб, в основном от Пола, про доносящееся по ветру зловоние кровопийцы, никто ничего не говорил и принимал её как свою. Я постаралась не обращать на это внимания. — Мы в клубе, а там полно народу, вечеринка в самом разгаре. Мы выбегаем за дверь и думаем, чем бы её подпереть, как взбешённый Джексон, он же канима, просто выламывает часть стены. Мы были в шоке, — рассказывала я, размахивая сосиской, которую всё не могла съесть. — В шоке? — переспросил сидящий напротив Айзек. Присутствующие затаили дыхание. — Да я чуть в штаны не наложил!       Народ расхохотался, а грозящуюся упасть сосиску перехватил Джейкоб и быстро запихал в рот. Я возмутилась и стукнула брата по плечу, вызывая новую волну смеха. Вместе со мной возмутился и Эмбри, требуя если не вернуть уже съеденную сосиску, то пожарить новую. — Будешь знать, как воровать, — шутливо проворчала я, когда вместо сосиски мне дали зефир. Я открыла пачку и протянула первым делом вкусняшку моему наречённому. — Я о тебе забочусь! — хохотнул Джейк, наблюдая, как Эмбри принимает у меня зефирку. — А то потолстеешь ещё. — Джейк! — я обернулась к нему и сильнее ударила в плечо. Оборотень расхохотался и потёр покрасневшее от удара место. — Зато если ты хоть ещё одну запихнёшь в себя, то лопнешь!       И, не обращая внимания на эти слова, он нанизал на выпрямленную проволочную вешалку для одежды хот-дог. Мой своеобразный шампур остался в руках кузена, но я была довольна тем, что мне досталось сладкое. Кроули, сидящий напротив костра, распотрошил пачку чипсов и угощал ими Эшли и Сета. Последний разрешения не спрашивал, прекрасно зная, что брат в любом случае поделится с ним. Выглядело это весьма комично. — Ты собираешься съесть этот хот-дог? — Пол спросил Джейкоба и жадно посмотрел на остаток от нашего гигантского обеда.       Джейк сидел и играл с хот-догом. Пламя костра облизывало пузырчатую кожицу сосиски. Тяжело вздохнув, Джейкоб погладил свой живот. — Наверно буду, — сказал Джейк медленно, — хотя я так наелся, что кажется, меня сейчас стошнит, но, думаю, смогу перебороть себя и съесть еще. Хотя никакого удовольствия от еды не получу. — и снова грустно вздохнул.       Несмотря на то, что Лейхот съел, по крайней мере, столько же, сколько и Джейкоб, он смотрел с негодование, и руки сжались в кулаки. Я улыбнулась, положив голову на плечо Эмбри, вдохнула его приятный запах и на секунду прикрыла глаза. — Тихо-тихо. — рассмеялся Джейкоб. — Шутка, Пол. Держи. — Спасибо, друг. — сказал Пол, перехватив самодельный шампур, который ему метнул Джейк, уже забыв о вспышке гнева.       Костер потрескивал, догорая и стелясь все ниже по песку. Неожиданный порыв ветра раздул его, и огонь ярко-оранжево заискрился на фоне чёрного неба. — Становится поздно, — услышала я шепот Беллы. — Потерпи пока, — прошептал Джейкоб в ответ. — Сейчас начнется самое интересное. — И что же это за самое интересное? Ты слопаешь корову целиком? — Нет, это оставим для финала, — издал смешок кузен. — Мы собрались здесь не только для того, чтобы проглотить недельный запас пищи. Технически это заседание совета. Квил здесь впервые, и он пока не слышал наших преданий. Ну, вообще-то он их слышал, но это будет первый раз, когда он знает, что они правдивы. Парень будет слушать внимательней. Ким, Сет и Ли, для них это тоже первый раз. — Предания? — спросила мисс Свон. — Мы всегда думали, что это вымысел, легенды. — ответил ей Джейкоб тихо. — Предания о том, как мы стали такими, как есть. Первая история о воинах-духах.       Мягкий шёпот Джейкоба можно было назвать вступлением. Атмосфера вокруг потрескивающего костра изменилась молниеносно. Пол и Эмбри сели прямо. Джаред разбудил Ким и бережно посадил её прямо. Я тоже выпрямилась, встретилась взглядом с Билли и улыбнулась дяде, ловя его ответную улыбку.       Эмили приготовила блокнот и ручку, она была похожа на студентку, готовящуюся к важной лекции. Сэм слегка развернулся возле неё, чтобы смотреть в том же направлении, что и Старый Квил.       Ли Клируотер, лицо ее оставалось прекрасной и ничего не выражающей маской, прикрыла глаза. Её брат нетерпеливо пододвинулся к старейшинам.       Огонь потрескивал, каждый раз выпуская сноп сверкавших на фоне ночи искр.       Билли откашлялся, прочищая горло, и без всяких вступлений, кроме того, что рассказал Джейкоб, начал повествование. — В начале Квилеты были маленьким народом, — сказал Билли. — Мы и остались меленьким народом, но мы никогда не исчезали. Это потому, что в нашей крови всегда жила магия. Не всегда это была магия изменения формы — такая способность пришла позже. Сначала мы были, войнами духами.       Ручка Эмили быстро двигалась по бумаге, пытаясь не отставать от рассказа. — В самом начале племя обосновалось в этой гавани, наши предки стали искусными кораблестроителями и рыбаками. Но племя было мало, а гавань богата рыбой. Другие племена хотели заполучить нашу землю, а нас было слишком мало, чтоб защитить себя. Большое племя пошло войной на нас, и мы сели на наши корабли, чтоб спастись от них. — Каэлеа не был первым воином-духом, но мы уже не помним рассказов о тех, кто был до него. Мы не помним того, кто первым обнаружил эту силу, или как её использовали до войны. Каэлеа был первым великим Вождём Духов в нашей истории. В момент опасности он использовал магию, чтоб защитить нашу землю. Он и все его воины покинули корабль. Не их тела, но их духи. Женщины следили за телами и волнами, мужчины повели своих духов обратно к гавани. Физически они не могли тронуть вражеское войско, но у них были и другие возможности. Предание рассказывает нам, что они могли нагнать свирепый ураган на вражеский лагерь, что они могли издать громоподобный крик, и ветер подхватывал и нес его, ужасал врагов. Еще предания рассказывают, что животные могли видеть и понимать войнов духов, а также выполнять их приказы. Каэлеа повел армию духов и принес страшнейшее опустошение в ряды захватчиков. Напавшее племя имело своры огромных, покрытых густой шерстью собак, их они использовали в упряжках для своих саней, в которых они путешествовали по замерзшему северу. Духи воинов обратили собак против своих хозяев, потом вызвали полчище летучих мышей из скальных пещер. В помощь собакам, они использовали воющий ветер, пугавший людей. Собаки и летучие мыши победили. Немногие уцелевшие враги, назвали нашу гавань проклятой. Когда войны духи освободили собак, те убежали и одичали. Квилеты вернулись победителями, в свои тела и к своим жёнам. Соседние племена, Хо и Мака, заключили договор с племенем Квилет. Они не хотели иметь дело с нашей магией. Мы жили в мире с ними. Когда враг приходил снова, войны духи прогоняли их. Сменялись поколения. Пришло время последнего великого Вождя Духов, Таха Аки. Он славился своей мудростью и миролюбивостью. Люди жили хорошо и были довольны его заботой. Но был один недовольный человек — Утлапа.       Я слушала эту легенду в четвёртый раз, но слова дяди будоражили сознание, как в первый. При имени Утлапы я невольно тихо зарычала, нахмурился Энди, напрягся Джейкоб, зашипели Пол, Джаред и Питер. Билли не обратил на это внимание и продолжил легенду. — Утлапа был одним из самых сильных воинов духов вождя Таха Аки — могущественный, но алчный человек. Он считал, что люди должны использовать магию для расширения своих земель, что они должны поработить племена Хо и Мака и создать империю. Сейчас, когда воины узнали все свои силы, они могли читать мысли друг друга. Таха Аки видел, о чём мечтает Утлапа. Ему приказали покинуть народ и никогда больше не использовать силу своего духа. Утлапа был силён, но сила войнов вождя превосходила его. Ему пришлось уйти, другого выхода у него не было. Взбешенный изгнанник затаился в лесу неподалёку, ожидая шанс отомстить вождю. Даже в мирные времена Вождь Духов был начеку и защищал свой народ. Часто он ходил в священное, тайное место в горах. Он покидал своё тело и прочёсывал лес и побережье, чтобы убедиться, что угрозы нет. Однажды, когда Таха Аки ушёл, чтобы исполнить свой долг, Утлапа проследил за ним. Сначала, он планировал просто убить вождя, но у этого плана были свои недостатки. Конечно же, воины-духи будут разыскивать его, чтоб убить, а они могут преследовать его быстрее, чем он мог бежать от них. Он спрятался в скалах и наблюдал, как вождь готовиться покинуть своё тело, и тут у него созрел другой план. Таха Аки покинул своё тело в тайном месте и парил вместе с ветром, охраняя свой народ. Утлапа выжидал, неуверенный, что дух вождя отлетел достаточно далеко. Вождь почувствовал мгновенно, когда Утлапа присоединился к нему в мире духов, тотчас он узнал и план убийства. Он помчался обратно в своё тайное место, но даже ветер не был достаточно быстр, чтоб помочь ему спастись. Когда он вернулся, его тела уже не было. Тело Утлапы лежало покинутое, он не оставил путей для спасения вождю, перерезав глотку своему собственному телу руками Таха Аки. Таха Аки проследовал за своим телом вниз с горы. Он кричал на Утлапу, но тот его игнорировал, словно вождь был всего лишь ветром. Таха Аки наблюдал с отчаянием, как Утлапа занял его место вождя Квилетов. Несколько недель Утлапа выжидал, желая убедиться, что все поверили, будто именно он Таха Аки. Потом и произошли перемены: первым его указом был запрет любому воину посещать мир духов. Он заявил, что ему было видение об опасности, но на самом деле он боялся. Он знал, что Таха Аки будет ждать шанса, чтобы рассказать свою историю. Он боялся и сам входить в мир духов, зная, что тогда Таха Аки вернётся в своё тело. Таким образом его планы по завоеванию с армией духов были неосуществимы, ему осталось довольствоваться только правлением в племени. Он стал обузой для своего племени — обретая привилегии, которых никогда не требовал, Таха Аки, отказался работать наравне со своими воинами, взял вторую молодую жену, а потом и третью, несмотря на то, что жена Таха Аки была жива, и это было неслыханным для племени. Таха Аки наблюдал за этим с бессильной яростью. В конце концов, Таха Аки решил убить своё тело, чтобы спасти племя от выходок Утлапы. Он призвал свирепого волка, но Утлапа спрятался за спинами своих воинов. Когда волк убил юношу, который защищал поддельного вождя, Таха Аки почувствовал ужасное горе. Он приказал волку уйти. Истории говорят нам, что нелегко быть воином-духом. Освобождение от своего тела страшно, хотя и захватывающе. Поэтому они использовали свою магию только в крайнем случае. Одинокое скитание вождя изматывало и постепенно убивало его дух. Пребывание вне своего тела дезориентировало, было неудобно и пугало. Таха Аки существовал без тела уже так давно, что находился в агонии. Застряв в этом мучительном небытие навечно, он чувствовал, что обречен, и никогда не пересечет пределов дальних земель, где ждали его предки. Большой волк следовал за агонизирующим духом Таха Аки. Волк был огромен, даже для своего племени, и прекрасен. Таха Аки неожиданно позавидовал безмолвному животному. У него, по крайней мере, есть тело. Есть жизнь. Даже жизнь животного была бы намного лучше этого пустого ужасного существования. Тогда его посетила идея, которая изменила всех нас. Он попросил великого волка поделиться с ним местом в себе. Волк подчинился. Таха Аки вошел в тело волка с облегчением и благодарностью. Это не было его тело, но находиться в нем все же лучше, чем в пустоте мира духов. Как одно целое, человек и волк вернулись к поселению у гавани. Люди разбегались в страхе, призывая на помощь воинов. Воины с копьями выбежали на встречу волку. Утлапа, конечно же, надежно укрылся. Таха Аки не напал на своих воинов. Он медленно пятился от них, выразительно смотрел и пытался подвывать песню своего народа. Воины начали понимать, что волк этот необычное животное, что на него влиял дух. Один старый воин, которого звали Ут, решил нарушить запрет фальшивого вождя и попытаться поговорить с волком. Как только Ут пересёк порог мира духов, Таха Аки покинул волка, покорно ждавшего его возвращения, и поговорил с воином. Ут мгновенно узнал правду, и обрадовался возвращению своего истинного вождя. В это время Утлапа пришёл посмотреть, победили ли его войны волка. Когда он увидел безжизненно лежащего на земле Ута, окруженного защищающими его воинами, он понял, что произошло. Он выхватил свой нож и бросился вперед, убить Ута прежде, чем он вернётся в своё тело. «Предатель», — закричал он. Воины были в замешательстве. Вождь наложил запрет на путешествия в мир духов. Привилегией вождя было решать, как наказывать тех, кто ослушался его приказа. Ут вернулся обратно в своё тело, но Утлапа приставил нож к его горлу и зажал рот рукой. Тело Таха Аки было сильным, а Ут уже слаб от старости. Ут не мог произнести ни слова предупреждения, прежде чем Утлапа заставил его умолкнуть навеки. Таха Аки видел, как дух Ута уносился вдаль, к последнему пристанищу, месту теперь навечно закрытому для Таха Аки. Он почувствовал великую ярость, такой силы он не чувствовал никогда раньше. Снова вернулся в тело большого волка, желая разорвать глотку Утлапе. Но как только он слился с волком, произошло великое волшебство. Гнев Таха Аки был гневом человека. Та любовь, которую он испытывал к своему народу и ненависть к их угнетателю, была чересчур велика для тела волка, слишком человеческое это было чувство. Тело волка задрожало, и прямо на глазах шокированных воинов и Утлапы он превратился в человека. Новый человек не был похож на тело Таха Аки. Он был намного величественней, был физическим воплощением духа вождя. Воины моментально его узнали, так как путешествовали раньше с духом Таха Аки. Утлапа попытался бежать, но у Таха Аки в новом теле была сила волка. Он поймал вора и сокрушил его дух и тело, прежде чем он смог выскочить из украденного тела. Люди возликовали, когда поняли, что произошло. Таха Аки быстро всё наладил, начал опять работать наравне со своими людьми, отдал молодых жён назад в их семьи. Единственное, что он оставил как есть, это запрет на путешествия в мир духов. Он знал, что теперь, когда все знали о возможности украсть жизнь, это было очень опасно. Воинов-духов больше не существовало. С этого момента, Таха Аки был больше, чем просто волк или человек. Его называли Таха Аки Великий Волк, или Таха Аки Человек-Дух. Он правил племенем много-много лет и не старился. Когда угрожала опасность, он вызывал свою волчью сущность, чтобы сражаться или напугать врагов. Люди жили в мире. Таха Аки стал отцом многих сыновей, оказалось, что некоторые из них, достигая возраста зрелости, тоже могли превращаться в волков. Это были необычные волки, потому что они были волками-духами и отражали внутреннюю суть человека. — Вот почему Сэм полностью чёрный, — выдохнул Квил. — Чёрное сердце — черный мех. — А твой и Питера мех, цвета шоколада, что отражает? — прошептала я. — Какие вы «сладкие»?  — А твой белый? — задался вопросом Квил.  — Чистые мысли? — предположил Сэм, отвечая шёпотом.  — Ага, как же, — тихо фыркнул Пол. Если сидела бы рядом, то врезала бы ему.       Билли проигнорировал нашу перепалку и продолжил: — Некоторые из его сыновей стали такими же, как Таха Аки, и больше не старели. Другие, кому не нравилось превращаться, отказывались присоединиться к людям-волкам, они со временем старели. Так племя обнаружило, что те, кто отказался от своего волчьего начала, могут стареть, как и все остальные люди. Таха Аки прожил жизнь, равную трем жизням. После смерти двух первых жен он женился в третий раз и нашёл свою подлинную духовную жену. Первых жен он тоже любил, но то было что-то другое. Он решил отказаться от своего духа волка, состариться и умереть вместе с женой. Вот как магия пришла к нам, но это не конец истории…       Дядя посмотрел на Старого Квила Атеару, который заёрзал на своём стуле, распрямляя хрупкие плечи. Билли сделал глоток воды из бутылки и вытер лоб. Ручка Эмили не останавливалась, пока она быстро записывала в блокноте. — То была история про воинов духов, — начал Старый Квил. — А эта про то, как третья жена принесла себя в жертву. Много лет спустя, после того как Таха Аки отказался от своего волчьего начала, он уже был стариком, беды начались на севере, с племенем Мака. Исчезли несколько молодых женщин их племени, и они обвинили в этом соседей волков, которых боялись, и не доверяли. Люди-волки до сих пор могли читать мысли друг друга, находясь в волчьей форме, точно так же, как их предки, когда покидали свои тела, находясь в мире духов. И поэтому они знали, что никого из них нельзя было обвинить. Таха Аки попытался успокоить вождя племени Мака, но он был слишком испуган. Таха Аки не хотел взвалить войну на свои плечи. Он больше не был воином, чтоб вести свой народ. Он назначил своего старшего сына-волка, Таха Ви, найти настоящего виновника, пока не началась вражда. Таха Ви выбрал пять воинов из своей стаи для поисков в горах, чтобы найти любые следы пропавших Мака. Они наткнулись на нечто, чего никогда раньше не чувствовали — странный, сладкий запах в лесу, который больно обжёг их носы. Они не знали, какое создание оставляет такой запах, но они продолжали следовать за ним, — продолжал Старый Квил. Его дрожащий голос не имел величия голоса Билли, но его странно-пылкий настойчивый тон всё равно завораживал. Мой пульс ускорился, когда он начал говорить быстрее. Им удалось найти слабый запах человеческого присутствия и следы крови вдоль тропинки. Они были уверены, что это был враг, которого они искали. Преследование увело их далеко на север, так что Таха Ви пришлось отослать половину стаи, тех, кто помладше, обратно в гавань, чтобы доложить вождю. Таха Ви и двое его братьев так и не вернулись. Младшие братья пытались искать их, но нашли только тишину. Таха Аки оплакивал своих сыновей. Он жаждал отомстить за их смерть, но он был стар. Он отправился к вождю Мака в своих траурных одеждах и рассказал ему всё, что произошло. Вождь Мака поверил его горю, и разногласия между племенами прошли. Год спустя, за одну ночь из своих домов пропали сразу две девушки племени Мака. Люди Мака позвали волков племени Квилет, те учуяли то же сладковатое зловоние по всей деревне. Волки вышли на охоту снова. Только один вернулся. Это был Яха Ута, старший сын третьей жены Таха Аки и самый младший в стае. Он притащил с собой нечто, чего до этого дня никто из Квилетов не видел. Странный холодный каменный труп он принес по кускам. Все, кто был одной крови с Таха Аки, даже те, кто никогда не был волком, мог почувствовать пронзительную вонь, исходившую от мёртвого создания. Это и был враг племени Мака. Яха Ута описал всё, что произошло: он и его братья нашли существо, которое выглядело как человек, но было твёрдым как камень, с ним были дочери Мака. Одна девушка уже была мертва, лежала на земле белая и обескровленная. Другая была в руках существа, присосавшегося к её горлу. Возможно, когда они застали эту ужасающую сцену, она была ещё жива, но когда они приблизились, существо мгновенно свернуло ей шею и бросило её безжизненное тело на землю. Его белые губы были покрыты её кровью, а глаза горели красным. Яха Ута описал, какой ужасной силой и скоростью обладало существо. Один из его братьев быстро погиб, недооценив эту силу. Существо разорвало его пополам, словно куклу. Яха Ута и другой его брат были более осторожны. Они действовали совместно, подступая с двух сторон, пытаясь получить преимущество. Они должны были воспользоваться всеми возможностями, которые дала им волчья сила, которых раньше даже не пробовали. Существо было твёрдое, как камень, и холодное, как лёд. Они обнаружили, что только их клыки могут наносить ему вред. И начали по кусочкам рвать его, пока он с ними дрался. Но существо быстро поняло их план, и стало препятствовать их манёврам. Оно схватило брата Яха Уты. Яха Ута заметил это и рванул, вцепившись в глотку существу. Его клыки оторвали голову существа, но оно продолжало держать его брата. Яха Ута разорвал существо на куски, терзая его в отчаянной попытке спасти брата. К сожалению, было уже поздно, но существо всё-таки было уничтожено. Или так они полагали. Яха Ута разложил воняющие останки, чтобы продемонстрировать старейшинам. Оторванная кисть лежала рядом с каменной рукой существа. Два куска соприкоснулись, когда старейшины поворачивали их палками, чтобы рассмотреть, и ладонь потянулась к руке, пытаясь срастись с ней. Напуганные этим, старейшины сожгли всё, что осталось от существа. Загрязняя воздух, поднялось огромное облако ужасной вони. Когда остался только пепел, они собрали его во множество маленьких мешочков и рассеяли их далеко друг от друга: одни в океане, одни в лесу, другие в пещерах утёса. Таха Аки повесил один мешочек на шею, чтобы знать, если существо снова когда-нибудь попытается собрать себя.       Старый Квил сделал паузу и посмотрел на Билли. Дядя вытянул тоненькую кожаную верёвочку, висящую на шее. На ней был маленький мешочек, потемневший от времени. Я услышала, как несколько человек вздохнули от удивления. — Они назвали это существо Холодным или Кровопийцей и жили в страхе, ожидая, что могут появиться и другие. У них остался только один защитник волк, молодой Яха Ута. Им не пришлось долго ждать. Существо имело пару, ещё одну кровопийцу, она пришла к Квилетам, чтобы отмстить. Легенда гласит, что Холодная Женщина была самым прекрасным созданием, которое когда-либо видели люди. Когда она пришла утром в деревню, она выглядела как богиня, спустившаяся с небес, светило солнце, и от этого её белая кожа была охвачена сиянием, а волосы, спускавшиеся до колен, мерцали золотом. Лицо ее завораживало своей красотой, а тёмные глаза выделялись на фоне белой кожи. Некоторые упали на колени, чтобы поклониться ей. Она спросила что-то высоким пронзительным голосом на языке, которого никто ещё не слышал. Люди были в замешательстве, не зная как ей ответить. Среди них не было людей крови Таха Аки кроме одного маленького мальчика. Он потянулся к маме, крича, что от запаха заболел его носик. Один из старейшин стоял рядом и слышал мальчика, он понял, что пришло к ним. Он закричал людям, чтоб они разбегались. Его она убила первым. Было двадцать свидетелей явления Холодной Женщины. В живых остались только двое, потому что обезумевшая от крови, она делала паузу, чтобы утолить жажду. Они побежали к Таха Аки, который был на совете с другими старейшинами, сыновьями и своей третьей женой. Яха Ута превратился в волка, как только услышал новости. Он помчался один, чтобы сразиться с кровопийцей. Таха Аки и его третья жена, сыновья и старейшины последовали за ним. Сначала они не увидели существа, только следы её ужасной атаки. Тела лежали безжизненно, несколько обескровлены, разбросанны возле дороги, там, где она появилась. Потом они услышали крики и поспешили к гавани. Горстка Квилетов пыталась спастись на корабле. Она поплыла за ними словно акула и сломала днище с невероятной силой. Когда корабль затонул, она выловила пытающихся спастись и убила их тоже. Она заметила великого волка на берегу и забыла про оставшихся в воде. Поплыла к нему так быстро, что показалась размытым пятном и вышла на берег мокрая и прекрасная, ставши перед Яха Утой. Она указала на него белым пальцем и задала ещё один вопрос на своём непонятном языке. Яха Ута ждал. Это был короткий бой. Она не была таким сильным воином, как её спутник. Но Яха Ута был один. Не было никого, чтоб отвлёк её ярость на себя. Когда Яха Ута проиграл, Таха Аки взревел. Он упал на колени и превратился в древнего волка с белой головой. Волк был стар, но это был Таха Аки, Человек-Дух, и ярость сделала его сильным. Бой начался снова. Третья жена Таха Аки только что видела гибель своего сына. Сейчас её муж дрался не на жизнь, а на смерть, и у неё не было надежды, что он сможет победить. Она слышала всё, что говорили на совете свидетели той бойни, она слышала историю Яха Уты о первой победе над существом и знала, что ложная атака его брата спасла его. Третья жена схватила нож, висевший на поясе у одного из её стоявших рядом сыновей. Она знала, что её юные сыновья, которые ещё не стали мужчинами, не выживут после смерти отца. Третья жена бросилась к Холодной женщине с выставленным вперёд острием ножа. Холодная усмехнулась, лишь слегка отвлечённая борьбой со старым волком. У неё не было страха перед слабой человеческой женщиной или перед её ножом, который даже не сможет поцарапать её кожу, она собиралась нанести смертельный удар Таха Аки. И тут третья жена сделала то, что Холодная женщина никак не могла ожидать. Она упала на колени к ногам кровопийцы и вонзила кинжал себе в сердце. Кровь полилась сквозь пальцы третьей жены, брызнула на Холодную женщину. Кровопийца не смогла устоять перед соблазном свежей крови, вытекавшей из тела третьей жены. Инстинктивно повернулась к умирающей женщине, лишь на одну секунду отвлечённая своей жаждой. И клыки Таха Аки сомкнулись вокруг её шеи. Это был не конец боя, но Таха Аки теперь был не один. Наблюдая, как умирала их мать, двое младших сыновей почувствовали такой гнев, что это пробудило духи их волков раньше времени. Вместе со своим отцом они прикончили существо. Таха Аки больше не возвращался в племя. Оставшись навсегда в облике зверя, целый день он лежал возле тела своей третьей жены и рычал на каждого, кто пытался притронуться к ней, а потом ушёл в лес и больше не возвращался.       Старый Квил замолчал и посмотрел на меня, призывая продолжить. Мои ладони вспотели от волнения, так что я поспешила их вытереть о свои шорты, облизнула сухие губы и взглянула на Эмбри, который сжал мою руку, чувствуя его поддержку. — Душа к духу, — мне показалось это неплохим началом. — После смерти третьей жены душа её соединилась с душой единственной внучки Таха Аки и дала девочке особую силу. Таких, как я, назвали Хранителями племени. С каждым поколением наша сила растёт, но сейчас она достигла наивысшего пика, — я прикрыла глаза, подумав о своём обращении, почувствовала каждого сидящего в своей голове, в том числе и Беллу, пронесла эту мысль каждому. Но взгляды Старого Квила и Билли были обращены на меня, и я продолжила то, что знала наизусть. — Неприятности с Холодными с того дня стали редкостью. Сыновья Таха Аки охраняли племя, пока уже их сыновья не были достаточно взрослыми, чтобы занять их места. Никогда не было больше трёх волков в одно время. И этого было достаточно. Изредка кровопийцы попадали в эти земли, и они были застигнуты врасплох, не ожидая волков. Иногда волки погибали, но никогда в таком количестве, как в первый раз. Они научились бороться с Холодными, они передавали эти знания мысленно от волка волку, от духа к духу, от отца к сыну. — Прошли года, и отпрыски Таха Аки больше не становились волками, достигая зрелости, — продолжил дед Квила. — Только в случае опасности, когда Холодные были рядом, волки возвращались. Холодные всегда приходили по одному или в паре, и волчья стая оставалась маленькой. Когда их появилось больше, целое семейство, ваш собственный, великий прапрадед приготовился бороться с ними. Их лидер повел себя как человек, обратился к Эфраиму Блэку и пообещал не причинять вреда Квилетам. Его необыкновенные жёлтые глаза свидетельствовали, что они не такие, как все кровопийцы. Волков было гораздо меньше, чем Холодных, и кровопийцы могли не предлагать соглашения, они и так могли победить их. Эфраим согласился. Они придерживались своих обещаний, но их присутствие заставляло число стаи расти. Число волков росло, их стало столько, сколько племя ещё никогда не видело. Кроме, конечно же, времён Таха Аки. — сказал он, вздохнув. — И теперь сыновья нашего племени снова несут это бремя, как и их отцы несли до них.       На какое-то время стало тихо. Мы, живые потомки волшебства и легенд, смотрели друг на друга сквозь костёр с грустью в глазах. Все, кроме одного. — Бремя, — сказал Квил тихо. — А я думаю, это круто. Сидящий рядом со Сью Сэт с восторгом осмотрел нас, соглашаясь с Атеарой.       Билли захохотал низко и долго. Джаред кинул маленький камешек в Квила, и все засмеялись, когда тот подскочил. Все начали общаться, шутить и дурачиться, все как обычно.       Ли так и не открыла глаза. И в один момент мне показалось, будто что-то сверкнуло у неё на щеке, возможно, слеза, но когда я посмотрела ещё раз, ничего не было.