***
Эмбер резко затормозил. Он безуспешно сновал среди обломков, как раз когда начало происходить нечто странное. Из самого центра леса прямо над деревьями показались столбы пламени. Они вырывались словно из чрева ада, окрашивая небосвод в кровавые оттенки. Что-то происходило в той стороне. Ирбис огляделся в поиске ответа и понял: длинная шеренга броневиков выглядела покинутой. Никто больше не вел машины. Они абсолютно опустели. Куда делись все военные? А вдруг они обнаружили что-то? Что это были за всполохи? Едва додумав эту мысль, снежный кот ринулся по направлению к деревьям. Желание найти лучшего друга разрывало Эма на кусочки, к нему примешивались острый страх за Дана и опасение о том, что что-то было не так. Слева и справа среди стволов мелькали тени. Это значило, что все бежали в направлении центра леса. В небе загрохотало. Эмберу вдруг до смерти захотелось увидеть Данте и убедиться, что с ним все в порядке...***
Когда Скайлер появилась из-за деревьев, ее уже ждали. Двое ворлоков стояли на другом конце поляны. Еще несколько выбежали в сопровождении светловолосого, коротко стриженного парня с фиолетовыми глазами. Их было около десятка. Дождь хлестал по их лицам и телам, делая фигуры колдунов еще мрачнее. Военные превышали число выживших примерно вдвое. Дагон пододвинулся и встал плечом к плечу рядом с братом, готовый стоять с ним рядом в самой последней схватке до конца. Они внимательно смотрели на охотников. Элай толкнул Дагона в бок. — Слушай, мне кажется, или некоторые из них… — Выпили очень много крови ворлоков. Если мы убьем их… — Они могут вернуться уже не в виде людей! Надо предупредить об этом Данте, и Мэла, и остальных! Впрочем, ворлоки и так это поняли. Чересчур яркие глаза Скайлер горели бешенством, но и Мэл не уступал. Он опустил руки, прекращая сотворять огненные вспышки, которые было видно изо всех точек деревни, и ухмыльнулся при виде охотницы. — Я рад видеть, что ты в добром здравии, Скайлер, — нехорошо оскалился Марлоу. — Снова. Вижу, ты подготовилась к нашей встрече. — Не могу сказать тебе, что я рада видеть тебя, — резко отозвалась охотница. — Но смотрю, ты пришел исправить это. Что, хочешь снова расстаться со своей жизнью, Марлоу? — Не думаю, что это потребуется. Не путай. В прошлый раз я сдался тебе в руки сам. На сей раз за моей спиной действительно целая группа собратьев. Мид пристально изучал ворлоков. Звериные черты присутствовали в их внешности, дикость мелькала в ярких глазах, словно указывая: в этих тварях осталось мало что от людей, и идти на компромисс они явно не собирались. — Ну, а ты? Привела с собой новую верную собачку, — Мэл окинул взглядом капитана. — Что мне всегда нравилось в тебе — ты никогда не делаешь ничего своими руками. Быстро же ты заменила своего братца, которого так ценила. — Не смей говорить о нем! — взвизгнула Торквемада. — Это ты! Ты и тебе подобные виноваты в его смерти! — Тише, — поморщился Марлоу. — Понизь голос на пару октав. — Я не прощу тебе этого. Никогда! И на этот раз я сделаю так, что ты уже не вернешься! — Да-да, — Мэл махнул рукой. — Это я уже слышал. Ты же знаешь, что на самом деле мы тебе не по зубам, и ты попросту привела своих прихвостней на верную смерть. Как бы ты ни старалась продлить их мучения. Кровь бешено колотилась у Скайлер в висках, она чувствовала пульсацию в своих венах. Чистое зло тлело в ее груди, как огромный разгорающийся костер. — Тебе не напугать нас! Нас все еще намного больше! — Посмотрим. Я предпочту проверить силы! — Марлоу оскалился. Страх отразился на лице военных, которые были без масок. Амулеты и оружие — вот и все, что защищало их. — Где мальчишка-коп, который помогал тебе раньше? — скинув личину прежнего спокойствия, спросил Мэл напоследок. — Я ничего не скажу. Если хочешь обнаружить его, тебе придется очень постараться! Мид слышал, как громко и часто колотилось сердце военных, стоявших рядом с ним. Темнокожая охотница со шрамом на лице, единственная из немногих выживших после битвы у Деревни Чародеев, внимательно сверлила взглядом врагов. Резкий запах пота — признак сильного напряжения мышц — плыл в воздухе. — Прекрасно. Ты выбрала сама! — быстрее, чем военные успели сообразить, Марлоу сверкнул. Кошачий характер подсказал ворлоку не атаковать Скайлер сразу же, поначалу Мэл хотел поиграть со своей мышкой. Один из военных — тот, что стоял с краю, — неистово закричал. Мэл с легкостью вырвал оружие из его пальцев и всадил ствол автомата под ребра человека. Тот рухнул на колени, истекая кровью и хватаясь за рукоятку, торчащую из его тела. Вид и запах крови привел ворлоков в такое исступление, что те взревели, громко ликуя жесту Мэла. — Я предупредил. Сейчас они порвут вас в лоскуты! — прокричал темноволосый ворлок. Охотники кинулись в сторону кошачьего колдуна, но тот лишь рассмеялся и поспешно сверкнул. Он снова стоял на другом конце поляны и уже оттуда смотрел в сторону Торквемады. — Атаковать его! Всех их атаковать! — вытирая капли дождя, охотница отобрала у ближайшего к ней солдата пистолет. — Чтобы все они сдохли! Однако было уже поздно. Колдуны исчезли. Двое военных, которые стояли, склонившись над убитым товарищем, подняли головы. В лесу воцарилась мертвая тишина. Все испуганно переглядывались друг с другом. Спустя долгие и томительные секунды Мид закричал: — Разойтись по поляне! Всем! Сейчас они начнут… Эта мысль не успела пролететь в голове капитана. Колдуны принялись снова вспыхивать тут и там. Один за другим они появлялись из ниоткуда, возникали прямо перед своими противниками. Они тянули руки, запуская когти в тела и лица. Они рвали военных на части, нападая на них, словно акулы, учуявшие запах крови. Вздохи людей были похожи на всхлипы. Атака оказалась слишком мощной. Те колдуны, которые остались, были не лишены сил. Напротив. Они были самые сильные. Оставляя раны и страшные увечья, ворлоки устремлялись каждый к своей цели. — Перемещайтесь! — крикнул им Мид. — Вы не должны стоять на одном месте! Услышавший этот призыв, Дагон хмыкнул. Встречая ворлоков, военные и хантеры бросались врассыпную, стремясь притом достать врага обычным оружием. Дагон сложил руки, шепча заклинания. Он не мог воздействовать на людей напрямую, но никто не мешал ему применить магию подвластной стихии. Его магических сил хватило бы еще на несколько ударов. Он забормотал заклятие, и через одну секунду твердь содрогнулась. Ворлоки, которые в этот момент нападали на людей, с удивлением обернулись. — Разойдитесь! — сжав зубы, пробормотал лисий колдун. Новая волна дрожи побежала по земле. Вслед за ней на поверхности зазмеилась огромная трещина. По виску Дагона сбежала капля пота. Парню требовалось немало усилий, чтобы контролировать такой большой поток магии. В этот момент некоторые военные стали проваливаться в разлом. Шатаясь и крича, они сползали в глубокую трещину. Половина людей попятилась в последнюю секунду, отвлекаясь на это дикое природное явление. С криками двое сгинули в недрах земли. Раздался хруст, в сторону других людей брызнуло кровью — это Дагон частично захлопнул ловушку, убивая военных, как прилипших к липучке мух. Над поляной сгустился мрак, все наблюдали за колдовством земляного ворлока. Трещина снова разверзалась, и многие так и остались стоять на разных сторонах от огромной расщелины. — Так лучше, — гадко ухмыльнулся блондин. — Немного поиграем. Марлоу засмеялся. Охотники и ворлоки оказались отделенными друг от друга, лишь для одних это стало непреодолимым препятствием. — Ты хитрый лис, Дагон, — с уважением сказал Мэл. Тот шутливо поклонился и исчез с места событий. Уже в следующее мгновение блондин стоял на другой стороне. — Обожаю танцы, — известил он, доставая свою неизменную палку. Марлоу не стал отставать. Прикрыв глаза, он дохнул огнем, так что мощная струя пламени сорвалась с его губ и прочертила огромную линию, отрезав людей друг от друга. В хаосе и сумасшествии послышались крики испуганных военных и охотников. Оставшиеся люди, те, что увидели сигнал, тоже бежали в чащу, но сил, чтобы подавить восставших, все равно было недостаточно. Мэл внимательно наблюдал за реакцией Скайлер через стену бушующего пламени. Торквемада безумно искала его глазами в хаосе ослепляющих огней. Она сжимала пистолет, словно надеялась, что оружие спасет ее жалкую жизнь. В этой женщине словно не осталось разума — ее волосы спутались, губы дрожали. Она потеряла все свое достоинство. Обернувшись на поле боя, Марлоу посмотрел, как справлялись другие ворлоки. Они приняли человеческое обличье. На землю упало, наверное, около пяти военных. Элай выпрямился во весь рост, отвлекая хантеров водными сферами, которые он бросал прямо им в лицо. Те захлебывались, силясь увидеть хоть что-нибудь. Даже без одной кисти коршун отлично справлялся. Охотники уходили в сторону, молотя по воздуху кулаками, когда хищный светловолосый ворлок извернулся и вцепился военному в горло. Обезумевший от боли, человек рванулся в сторону. Когти Элая пронзали его глубоко, но стена огня и ветра мешала жертве сбежать. Военные отходили от смертоносных магических вспышек. Жертва Элая упала, но тот не остановился на достигнутом. К нему спешили еще охотники. Он улыбнулся, выступая им навстречу. Не было на свете ничего, что нравилось бы светловолосому ворлоку больше, чем запах скорой победы. Остальные колдуны тоже не отставали. Умирали люди, военные пятились под натиском огромного бурого медведя и тигра. Двое ворлоков сразили одного из охотников, распоров заклинанием его грудь, когда тот попытался шагнуть вперед. И хотя некоторые бежали к чаще и военных становилось все больше, Марлоу знал: собратья справятся. Склонив голову, кошачий ворлок сделал шаг по направлению к женщине, которая так хотела его видеть. Он прошел прямо сквозь стену огня, спокойный, как сама смерть. Ослепшая от дыма, Торквемада резко развернулась. Уголки ее рта дернулись. — Ну что, ведьма. Вот и пришла пора платить по счетам за все, что ты сделала со мной и моей семьей, — кошачьи когти выезжали наружу по мере того, как Марлоу говорил. В глазах охотницы отразилась злоба. — Если ты пытаешься напугать меня, то у тебя ничего не получится! Я тебя не боюсь! — она наставила на Марлоу пистолет, хотя палец ее и дрожал. Кошачий ворлок ухмыльнулся. — Не бойся момента смерти. Бойся того, что наступит после. Я постараюсь сделать так, чтобы твоя душа вечно скиталась по самым дальним кругам ада, — шепот ворлока разносился над поляной, как дыхание горячего ветра. — Ты знаешь, что ждет тебя в аду. Ты будешь бродить по девяти кругам, обдирая ладони и колени об острые камни. Тебе придётся гнить заживо среди блевотины, жира и мертвецов. Ты проведешь целую вечность одна в поисках ответов, которых не узнаешь никогда. И больше ты не тронешь ни одного из моих друзей! На кончиках пальцев Мэла заплясали крохотные вспышки. Подобно искрам костра, они свободно летели, сплетаясь в огненную нить. Минута — и в руках ворлока возник хлыст. Торквемада оскалилась, как дикарка, ища пути к наступлению. — Твои антимагические фенечки не помогут тебе, шлюха. — Один быстрый щелчок — и Мэл с легкостью выбил пистолет из дрожащих рук охотницы. — Как и кровь ворлока… — Пошел к дьяволу, — Скайлер потрясла обожженной рукой. Она тут же потянулась и вынула из складок плаща серебряный кинжал. — Только после тебя. Вновь замахнувшись хлыстом, Мэл с легкостью обмотал его вокруг запястья женщины. Та зашипела от боли и тут же выронила оружие. — Твоя сила лишь в твоем умении убеждать других и трусливо прятаться за их спины, я всегда это знал. Без своей армии ты ничто… — со смехом произнес Марлоу. Внезапно со спины раздался мужской крик. Ворлок не успел обернуться, как кто-то набросился на него, повергая его на землю. Дыхание выбило из легких. Скайлер торжествующе взвизгнула. Скрывавшийся до этого за линией огня, Мид набросился прямо на Марлоу. Пламя скрывало их из виду. В другой части опушки один из воздушных ворлоков поднял сильнейший ураган, который раздувал пламя и нес его в сторону ближайших деревьев. Видимость снизилась почти до нуля. Черные тучи, нависшие над поляной, не делали обзор лучше. Мэл хотел подняться, но мощный удар пришелся прямо ему под ребра и поверг его на землю. — ТЫ! — зарычал голос над его ухом. — Это ты убил моего брата! Удар приклада пистолета вызвал звезды в глазах огненного ворлока и отнял у него способность дышать. Мид действовал мгновенно, не давая себе и секунды на раздумья. Он молотил кулаками направо и налево, что не позволяло оппоненту опомниться и доставляло Скайлер животную радость. Охотница выпрямилась, наблюдая за тем, как капитан полиции берет верх над ее злейшим врагом. — Это ты! Мерзкий пожиратель плоти! — сжимая зубы, Мид нанес последний удар. — Ты... отнял у меня мою семью! — Бей его, Мид! — радостно выкрикнула Торквемада. Однако в это же самое время, когда Мид занес кулак для очередного удара, слева раздался свирепый рев. Из пламени, белый, как огромная молния, выпрыгнул хищный зверь. Мид не ожидал атаки. Он прикрыл голову руками, но мускулистый кот сбил его на землю, прижимая капитана тяжелым телом. Мид хрипел и вырывался, он чувствовал на лице горячее дыхание хищника. Глаза барса горели бешенством и были похожи на синий лед. Поджарое кошачье тело извивалось, и во всполохах пламени его шкура окрашивалась в кровавый оттенок. Мид попытался перезарядить пистолет, но это не удалось ему. Он моргнул, а когда открыл глаза, то увидел, что на нем сидит уже не барс. Это был светловолосый парень, на вид немного старше двадцати лет. Его лицо было полно бешенства. — Где мой друг?! — рявкнул Эмбер, изо всей силы прикладывая Мида затылком о землю. — Я знаю, что это из-за тебя он пропал! — Я ничего тебе не скажу! Ты, отродье! — Пусть лучше я буду отродьем, подобным им! Чем буду называться человеком вроде тебя! Где Мики? — он снова приложил Мида. — Пошел ты, — пошептал капитан. — Пошли вы. Все! Ярость подступала к Эму волнами. Он сдавил шею поверженного руками. В глазах его не мелькало ни капли адекватности, челюсти хаотично превращались из человечьих обратно в кошачьи. — Не все потери достойны того, чтобы смывать их кровью других людей! Никто не давал тебе права убивать ворлоков! — Вы сами… убийцы. Калечите невинных! — с трудом ответил теряющий сознание Мид. — Значит, это очень жестокий мир. Выживает тот, кто сильнее! — пальцы Эма побелели от напряжения. Мид хрипел что-то, булькал нечленораздельно и силился вырваться. Потом он затих. Его губа дернулась, а ресницы прикрылись. Эм испытывал жгучее злорадство. Ничто сейчас не вызывало его жалости. Сущность хищника затуманила его разум. Он наслаждался тем, как закрывались веки капитана. — Стой, — вдруг раздался знакомый голос. Эм обернулся. — Не делай этого. — Мэл все еще лежал на земле, приподнимаясь на одном локте. — Я хочу, чтобы этих двоих постигла особая участь. Сказав это, он встал на ноги и отряхнулся. Лицо его было хмурым. Зрачки Эма расширились от адреналина. — Ты доказал все, что хотел. Ты оглушил его. И ты… впервые пришел вовремя. Спасибо, — негромко закончил Марлоу. Оскал сползал с лица мальчишки. Во взгляде мелькнуло удивление. — У тебя еще будет шанс поохотиться. Сейчас нам надо разобраться с остальными. Оставь этого копа. Нам нужно помочь братьям. Посмотрев на землю, Марлоу дотянулся до огненного хлыста, который почти потух. Торквемада металась в кольце пламени, понимая, что ей некуда бежать. Ее способность думать сковала паника. Она пощелкала пальцами, надеясь извлечь из своей магии хотя бы крохотную искру, но это не сработало. Старый враг снова направился к ней. Марлоу не стал ждать. Он не стал говорить. Один удар — и он хлестко обвил хлыст вокруг шеи охотницы. Та визжала от боли, медленно опускаясь на колени, но Марлоу лишь усиливал давление. Прошептав волшебные слова, он стиснул удавку. Скайлер дернулась и замерла. Ее тело оползло на землю без движения. Посмотрев на Мида, Эм снял руки с его глотки. Осознание происходящего медленно возвращалось к парню. — Мы найдем твоего Мики. Ты ведь этого хотел? Тогда оставь копа, — спокойно сказал Марлоу, убедившись, что его враги обездвижены. — Мики нет! Я обыскал всю деревню! — в отчаянии крикнул Эмбер. — Давай покончим с охотниками. После этого как следует допросим эту мразь, — Марлоу кивнул на лежащую у его ног женщину. Оба ворлока замолчали. На одну секунду Эм снова встретился глазами со своим неприятелем. Несвойственное спокойствие руководило действиями Мэла. Эм понял, что создатель Данте действительно был благодарен ему. Возможно, именно в эти секунды две вечно враждующих стороны понимали друг друга как никогда. Впрочем, Марлоу очень быстро отвел взгляд. — Прыгай за мной. Иначе не выберешься из огня, — было последнее, что он сказал.