Где-то капала вода, Эмбер слышал ее. А может, это тикали его внутренние часы? Сознание словно раздвоилось. Мысли крутились в голове по спирали, притом Эм чувствовал собственное тело хрупким и почти невесомым; его кожа словно была покрыта тонкой корочкой льда. Почему стало так холодно?
Молодой человек с трудом приоткрыл глаза. Его кроссовки промокли. Странно, откуда здесь взялась влага? Медленно открыв веки, Эм посмотрел вокруг. По шее, по его пальцам текли ледяные капли; тишина становилась все пронзительнее; чтобы услышать хоть что-нибудь, нужно было намертво затаить дыхание.
Сделав это, Эм понял, что слышит разговоры. Какие-то люди?
Затем он рассмотрел: в помещении сновали тени. В нескольких шагах от стены стояли четверо, и силуэты их были словно окутаны туманом. Пятно становилось ярче, освещенное пронзительным светом, шедшим откуда-то издалека. Там, в самой глубине тумана, показалась чья-то тень. Она медленно приближалась.
Сначала тень выглядела как пылинка, потом как насекомое в свете лампы, потом как коршун. Эмбер дернулся, чтобы убежать, но его отяжелевшее существо не сдвинулось с места. Наконец он смог разглядеть.
Это была Джина. Эм предпринимал вялые попытки отодвинуться в сторону от нее, но почему-то не получилось.
— Можешь не стараться. Я сковала тебя заклинанием, чтобы ты не доставлял проблем, — ледяным голосом сообщила ведьма.
— Что… тебе надо от меня? — Эм шумно сглотнул.
Риджина продолжала с любопытством рассматривать жертву. Остальные апрентисы, которые стояли неподалеку, делали то же самое.
— Развяжи меня, — Эмбер щурился, привыкая к освещению. — Что ты хочешь?
Вместо ответа собеседница вытянула руку, едва касаясь лба молодого человека. Уловив ее движение, Эм отвернулся. Ему не хотелось, чтобы она трогала его...
Вокруг пальцев полуведьмы возникло слабое свечение, оно было вылеплено из того же света, что и ореол вокруг столпившихся фигур. Все, кто собрались в помещении, светились. Что за черт?
— Пора рассказать тебе последнюю часть истории. И я очень надеюсь, что ты поймешь ее правильно, — хмыкнула девушка, повертев прядь светлых волос Эмбера и тут же отпустив ее.
Эм посмотрел вниз в поисках способа к побегу и увидел, что сковывало его силы. На его груди висела монетка. Наверное, это был тот самый амулет, отнимающий энергию, про который говорили Дагон и Элай.
— Наша магия… имеет несколько стихий, — Риджина не обращала никакого внимания на тщетные попытки пленника освободиться. — Никакому колдуну не дано быть настолько могущественным, чтобы впитать в себя сразу две-три стихии. Но мы нашли, как обмануть природу. Моя магия — магия воздуха, и пока ты знаешь только ту часть меня, которую я собиралась тебе показать. Ту часть, которая досталась мне в наследство от Изольды. Но есть и еще одна… — девушка дьявольски улыбнулась.
В ней не осталось ничего от той миловидной особы, с которой Эмбер повстречался на проезжей части по дороге к Лос-Анджелесу.
— Вторую и третью часть своей магии я отняла у двух колдунов. Точнее у колдуна и его апрентиса, — значительно прошептала полуведьма. — Ты хочешь знать, как я сделала это?
— Ты убила их. И вытянула их силы. Потому что ритуал разрыва связи не более чем твоя ложь…
Эти слова дошли до Эмбера в тот самый момент, как он сам произнес их.
— Ты догадливый, — лицо Риджины перекосилось от веселья. — Нет такой силы, которая освободит тебя от твоего создателя. Как нет и той, что способна тебя спасти.
— Ты солгала мне…
— Немного не договорила. Мне пришлось чуть корректировать твой разум, чтобы ты соображал быстрее. Послушай меня, Эмбер… Ты слушаешь?
Эм заглянул в лицо ведьмы, с ненавистью сжимая челюсти.
— Я дам тебе шанс. Все апрентисы, которых ты видишь, тоже избавились от своих создателей и забрали их магию. После этого они поняли, каким редким даром могут обладать… Я предлагаю тебе выбор. Ты идешь с нами до конца. И тогда мы дадим тебе то, чего ты хочешь, — твою свободу! — в желтых зрачках девушки плясал демонический огонь.
— Что? Ты хочешь, чтобы я… убил Дана? Сознательно?
— Не думаю, что есть смысл его беречь. Когда я встретила тебя в тот день на трассе, ты был такой уничтоженный. Даже твой ореол потускнел. Твой создатель подавляет тебя. Он использует тебя, черпая твои эмоции!
— Но я не хочу его смерти! — в отчаянии выкрикнул Эм. — Я видел, как он сходит с ума без Мэла! Я не хочу такой жизни для себя!
— Это зависит от тебя самого. Я не схожу с ума. Я убила Изольду своими руками. Ты видел вмятину на моей машине? Я сбила ее. Я переезжала ее несколько раз, чтобы убедиться, что она умрет!
Голос Риджины прозвучал резко и надтреснуто, как карканье падальщика.
— Я не успокоилась, пока она не захлебнулась в своей крови. И перед смертью, — Джина сделала значительную паузу, — она умоляла о пощаде.
— Ты чудовище, — зло выкрикнул Эмбер ей в лицо.
— Может, я и чудовище! Но зато у меня есть свобода и две дополнительных ауры. И если ты откажешься мне помогать, я заработаю еще две! Выбор только за тобой!
— Я доверял тебе! — в отчаянии воскликнул молодой человек.
— И я не подвожу твоих ожиданий. Я просто вношу коррективы! Я пришла тебе помочь, мое предложение еще в силе. Ты мне понравился, Эмбер. Не заставляй меня разочаровываться!
Апрентисы, сколько их было, внимательно следили за разговором. Когда Риджина закончила, они все напряженно ждали продолжения.
— Тебе нужно сделать выбор, — бросила девушка, поворачиваясь к выходу. — Ты побудешь тут. Без магии ты ничего не сможешь сделать, зато ты можешь принять верное решение.
С этими словами она вышла из помещения. Эм снова обнаружил себя в ситуации удивительно похожей на ту, что стряслась с ним в подвале Сальтарена.
Оглядевшись, он едва не зарычал от бессилия. Ржавые трубы торчали из пола, напоминая фильм «Пила». Собственно, ситуация мало чем отличалась от любого заправского ужастика. Эм попытался рвануться раз, другой. Ничего не получилось.
— Ну, почему всегда я. Ну, знал же… — он немощно откинулся на спинку стула, где сидел.
Отсюда даже нельзя было позвать на помощь. Исцарапанное Мэлом предплечье саднило и болело. Эм пошевелил руками. Алая кровь текла по его запястью, кисти не были связаны, но твердо лежали на подлокотниках стула, прикованные заклинанием.
Каким-то образом Эм точно знал, что пощады не будет. Джина вернется. И когда вернется, она, возможно, снова начнет колдовать. И тогда Данте пострадает. А вслед за тем — в этом Эмбер был уверен еще больше — она убьет и его. Эта фурия могла быть способна на все что угодно.
Лихорадочные мысли роились в голове, но ответ никак не находился. Здесь, в этом месте, даже магия не работала так, как надо. Эм знал, что Данте не придет. У него не было причин помогать своему ученику теперь.
И все же... Какой еще был выход? Эм закрыл глаза. Его последним шансом была возможность мысленно выйти на связь с Данте.
***
Данте ненадолго погрузился в сон. Он сейчас пребывал в другой реальности, где слабость ощущалась не так сильно.
Мэл, Элай и Дагон сидели рядом, карауля любые вспышки магии. Марлоу не сводил глаз с лучшего друга.
Внезапно Данте очнулся. Ему показалось…
«Данте», — тихий, словно ветерок, голос проник в его сознание. Он звучал невесомо и легко, но все же Дан смог различить его.
«Эмбер?» — ворлок сел на кровати, изумленный услышанным.
Мэл вскочил со стула. Его лучший друг не говорил ничего, губы были плотно сжаты, зрачки выглядели расширенными, но Дан сделал движение рукой, показывая, что с ним все в порядке.
«Дан… ты живой…» — мысль Эмбера прерывалась, словно он говорил по спутниковой связи с дальней точки планеты.
«Черт побери, где ты, Эм? — Данте приложил пальцы к виску, чтобы слышать лучше. — Я не могу найти тебя!»
«Я… на территории… резерва…» — мысль снова пропала.
«Что за резерв! Эмбер!» — Данте едва сдержался, чтобы не закричать в голос.
«Извини меня… За все», — шепот мальчишки затих.
«Эмбер! Эмбер!» — отчаянно пытался дозваться Данте. Тщетно. Эм канул в темноту, так же внезапно, как и появился. Однако Данте почувствовал ее — колоссальную тревогу. Эм боялся — это явно ощущалось в его мыслях. Но боялся он не за себя...
Мэл нетерпеливо подошел к Дантаниэлу.
— Что еще, Данте? Это мальчишка?
— Он в опасности, — нижняя губа Данте дрогнула. Его уверенность в том, что он сможет остаться в стороне, таяла, как льдина на открытом огне. — Он хотел что-то мне сказать.
— Где он? — рыкнул Марлоу.
— Он не успел донести. Только успел обронить что-то про какой-то резерв.
— Резерв? Резервуар? Резервист? Резервация? — перечислил Дагон, пожимая плечами.
— Резервация, — Данте задумчиво посмотрел на брата. — Может быть. У вас есть идеи?
— Если он говорил про резервацию индейцев, то их столько, что не обойдешь и за день! — раздраженно прошептал Марлоу. — Вряд ли он имел в виду заповедники для животных?
— Нам нужна карта. Давайте думать, — едва слышно прошептал Дантаниэл.
— Я полагал, ты не собираешься его спасать, — ехидству Марлоу не было предела.
— Я нужен ему, Мэл. Он… в отчаянии, — ослабевший Данте встал с кровати. Его шатало из стороны в сторону от упадка сил, но он держался.
— Вот посмотри, до чего довел тебя этот отчаявшийся! — Мэл хлопнул себя по карманам джинсов, в которые Элай и Дагон заставили его влезть, потому что были не готовы любоваться на прелести нервного друга.
— Мне нужна карта. Я попытаюсь найти его, — словно не слыша, шептал Дан. — У нас нет времени обыскивать все места!
Держась за стену и пошатываясь, он отправился на кухню.
***
Эм слабо откинул голову. На то, чтобы выйти на контакт с Данте, ушли почти все его силы. Амулет словно выпивал их. Разум создателя был едва слышим на расстоянии. Эм хотел бы сделать больше, чем просто попросить прощения. Он хотел бы обнять Данте, заглянуть в его лицо, сказать, как ему жаль, что все получилось так, но он не мог. Вместо этого он просто молча ждал своей участи.
Чуть позднее, когда темнота стала сгущаться в помещении, в подвал снова спустились апрентисы.
— Время нового ритуала, — тихо известил Льюис. — Ты готов, Эмбер?
— Пошли вы к черту. Я не буду сознательно убивать своего создателя! — выплюнул им в лицо Эмбер.
Двое мужчин ухмыльнулись.
— Будешь. Нам нужна его сила. И твоя, если не передумаешь!
Льюис щелкнул пальцами. Эм моментально ощутил свободу, хотя и ненадолго. Сильные руки тут же подхватили его и поволокли к выходу. Это была плохая реальность. Несмотря на отчаянное желание успокоиться, Эмбер паниковал все больше.
Как остановить этих уродов? Ведь, если все ритуалы отразятся на Данте, он может просто не выдержать...
***
— Черт подери. Оно так не сработает! — Данте разложил на столе небольшую карту, которую нашел у братьев в одной из книг. Она была немного устаревшая и довольно мелкая.
— Какие у тебя еще идеи? Надень штаны, — Мэл бросил на стол перед Данте его джинсы. Дантаниэл злобно отмахнулся от него.
— Сейчас оденусь. Погоди. Надо найти этого идиота!
— Самое верное слово, — Марлоу оперся бедром о стол.
Данте схватил нож. Даже не поморщившись, он полоснул себя по ладони, капая кровью на карту.
— Оно должно найти его. Заклинание! — невразумительно прошептал парень.
— Ты испортил книгу, — разочарованно вздохнул Дагон.
— Это уже не так важно, — оптимистично изрек Марлоу. — Нам не до букинистики, когда в дело вмешиваются блондины.
Четверо ворлоков склонились над страницей. Капля крови не подавала признаков движения.
— Ну же… Найди Эмбера! Какую резервацию он имел в виду!
Кровь стекала по руке, с глухим стуком капая на пол. Элай, Дагон и Мэл молчали.
— Давай... веди, — безостановочно шептал Дантаниэл.
Капелька мелко задрожала. Медленно, как улитка, она поползла в сторону границы с Канадой. Данте припал к книге, едва не касаясь ее носом.
— Здесь, — он указал на территорию. Капля остановилась в районе, где на карте была изображена сплошная густая растительность.
— Ну что же. Кажется, нас ждет очередная горячая ночка? — Марлоу размял плечи. — Я схожу за своей жилеткой.
